«Но некоторые из них наверняка желают смерти Цезаря».

«Некоторые? Многие, я полагаю. Но желания – не кинжалы. Хватит ли у этих людей воли к действию? Цезарь не думает; иначе он бы их не простил. Я доверяю его суждениям. Этот человек всю жизнь подвергал себя опасности и преуспел в ней. Однажды в Александрии я стоял рядом с ним на причале, когда пылающий снаряд с вражеского корабля пролетел прямо в нашу сторону.

Я думал, что этот снаряд нам конец, но Цезарь спокойно оценил траекторию, стоял на месте и не дрогнул. И, конечно же, снаряд не долетел. В другой раз, в Александрии, я наблюдал, как его корабль тонет во время битвы в гавани, и подумал, что он непременно утонет. Вместо этого он доплыл, облачившись в полный доспех, до самого спасения. Я рассмеялся. «Позже он жаловался только на то, что потерял свой новый пурпурный плащ — подарок Клеопатры».

«Это не повод для смеха, Искатель!»

Может, её зацепило моё упоминание о Клеопатре? Я глубоко вздохнул.

Конечно, нет. Хорошо, когда вы говорите, что Цезарь в опасности, что именно вы имеете в виду? Есть ли конкретный человек, которого вы подозреваете, или какая-то конкретная группа?

Есть ли заговор против него?»

"Я не знаю."

Я нахмурилась. «Кэлпурния, почему я здесь?»

«Чтобы помочь мне спасти жизнь Цезаря!» Она начала сутулиться, но теперь сидела прямо, вцепившись в подлокотники кресла побелевшими от напряжения пальцами.

"Как?"

«Порсенна будет нашим проводником».

Я покачал головой. «Я не стану следовать указаниям гаруспика».

«Ваши приказы будут исходить от меня», — строго сказала Кальпурния.

Я вздохнул. Цезарь ещё не был царём, а граждане республики ещё не были его подданными, но жена Цезаря, похоже, не могла принять прямого отказа. Возможно, мне удастся убедить её, что нанимать меня ей просто невыгодно.

«Я понимаю твою безотлагательность, Кэлпурния, но я не понимаю, чего ты от меня хочешь. Что ты хочешь, чтобы я сделал? С чего мне начать?»

Порсенна прочистил горло. «Вы можете начать с того, чтобы проследить путь человека, которого мы поручили выполнить эту работу до вас. Он предоставил нам письменные отчёты».

«Полагаю, этот парень плохо кончил. Да, судя по выражению ваших лиц, очень плохо кончил! Не хочу идти по стопам покойника, Кальпурния». Я посмотрел на неё, демонстративно игнорируя гаруспика, но ответил Порсенна.

«Эти следы могут привести вас к убийце этого человека, — сказал он, — а знание того, кто его убил, может привести нас к источнику угрозы Цезарю. Этот человек, должно быть, обнаружил что-то опасное, раз поплатился за это жизнью».

Я покачала головой. «Сны, гадания, смерть! Мне ничего не нравится в этом деле, Кэлпурния. Я почтительно отказываюсь вмешиваться».

Порсенна хотел что-то сказать, но Кальпурния жестом заставила его замолчать.

«Возможно, если бы вы увидели мертвеца...» — тихо сказала она.

«Я не понимаю, как это может что-то изменить».

«Тем не менее», — она поднялась со стула и направилась к двери.

Порсенна жестом пригласил меня следовать за ним. Я неохотно послушался, и Порсенна пошёл следом. Гаруспик мне не понравился с первого взгляда, и мне не понравилось, что он идёт за мной.

Мы прошли по длинному коридору, минуя комнаты, обставленные так же просто, как и та, в которой меня принимала Кальпурния. Дом казался пустым; рабы Кальпурнии были приучены не попадаться на глаза. Мы пересекли небольшой сад, украшенный журчащим фонтаном с великолепной статуей Венеры…

Предполагаемый предок Цезаря — стоящий обнаженным на гигантской ракушке.

В тени сада сидел мужчина. Он был облачён в объёмную тогу понтифика, складки которой были собраны и заправлены в петлю на талии. Его мантия была откинута назад, открывая голову с идеально белыми волосами.

Старый священник поднял голову и вопросительно посмотрел на меня, когда мы проходили мимо. Мне показалось, что я заметил семейное сходство с Кальпурнией. Его слова это подтвердили.

«Кого ты теперь привела в дом, племянница? Еще одного шпиона? Или, того хуже, еще одного прорицателя?»

«Тихо, дядя Гней! Это моё дело, и я решу его так, как сочту нужным. Ни слова Цезарю, понял?»

«Конечно, дорогая». Священник поднялся на ноги. Он оказался крупнее, чем я думал. Он взял Кальпурнию за руку. «Разве я говорил с тобой резко? Это потому, что, по-моему, ты беспокоишься по пустякам. Ты позволяешь этому гаруспику разжигать твои страхи и настойчиво втягиваешь других в эту глупость, и теперь мы видим, к чему это приводит…»

«Я знаю, что ты думаешь, дядя Гней. Но если ты не можешь сказать слова поддержки, лучше промолчи!»

Это заставило Гнея Кальпурния замолчать, он отпустил руку Кальпурнии и снова посмотрел на меня. Казалось, он смотрел на меня со смесью жалости, презрения и раздражения. Я последовал за Кальпурнией из сада и вернулся в дом, радуясь, что смог избежать пристального взгляда старого жреца.

Мы прошли по ещё одному длинному коридору. Комнаты в этой части дома были более загромождёнными и обставлены не так элегантно. Наконец мы добрались до небольшой комнаты, тускло освещённой единственным окном высоко в стене. Похоже, это была кладовая. У стен были сложены всякие мелочи: свёрнутый ковёр, коробки, полные чистого пергамента и письменных принадлежностей, стулья, стоящие друг на друге.

В центре комнаты на импровизированном погребальном одре лежало тело.

Вокруг него были разбросаны цветы и пряности, чтобы скрыть неизбежный запах гниения, но тело не могло быть безжизненным больше суток, поскольку всё ещё окоченело. По-видимому, труп обнаружили после того, как началось окоченение, поскольку окаменевшее тело сохраняло позу, характерную для предсмертной агонии: плечи сгорблены, конечности сведены. Руки сжимали грудь, запятнанную кровью, прямо над сердцем. Я избегал смотреть в лицо, но даже краем глаза видел, что челюсти крепко сжаты, а губы растянуты в отвратительной гримасе.

Тело было одето в простую тунику. Потемневшее пятно крови резко выделялось на фоне бледно-голубой ткани. В одежде не было ничего особенно примечательного — чёрная кайма с распространённым греческим узором…

но мне это показалось знакомым.

«Где вы нашли этого беднягу?» — спросил я.

«В частном переулке, который идёт вдоль этого дома, — сказала Кэлпурния. — Рабы пользуются им, чтобы входить и выходить, как и некоторые другие, например, этот мужчина, которые не желают заходить в парадную дверь».

«Секретный вход для ваших секретных агентов?»

«Иногда. Его обнаружили на рассвете, лежащим на тротуаре прямо у двери».

«Тело уже было жестким?»

«Да, именно таким, каким вы его сейчас видите».

«Тогда он, вероятно, был мёртв и лежал нетронутым как минимум четыре часа. Именно тогда начинается окоченение».

«Это вполне возможно. Насколько мне известно, ночью этим проходом никто не пользовался, так что он мог лежать там с захода солнца. Полагаю, он пришёл сюда, чтобы что-то мне сказать, но прежде чем он успел постучать в дверь…»

«Кто-то ударил его ножом. Есть ли ещё раны?»

«Только этот».

«То есть он умер от одного ножевого ранения в сердце». Его нападавший, должно быть,

Ему очень повезло, или он был очень быстр, или же он, должно быть, знал жертву. Как ещё кто-то мог подобраться так близко, чтобы нанести такой точный удар?

«Был ли в коридоре след крови?»

«Нет. Он упал там, где его ударили ножом», — Кальпурния содрогнулась.

«Его туника... выглядит знакомой», — сказал я, чувствуя себя неловко.

«Правда? Возможно, вам стоит взглянуть на его лицо».

Я подошёл ближе. Аромат цветов и пряностей наполнил мои ноздри. Сердце колотилось в груди. Во рту пересохло.

«Иеронимус!» — прошептал я.

II

Хотя черты его лица были искажены почти до неузнаваемости, сомнений быть не могло. Это был мой друг Иероним, Козёл отпущения Массилии, лежавший мёртвым на одре. Его зубы были оскалены в гримасе, а глаза широко раскрыты.

«Это был ваш агент? Иеронимус?»

Кэлпурния кивнула.

Я покачал головой в недоумении.

Прошло три года с тех пор, как я встретил его в Массилии, когда город был осажден Цезарем. Следуя древнему обычаю, массилийцы выбирали гражданина, которому они осыпали всевозможной роскошью, пока не сбросят его с Жертвенной скалы в жертву богам, чтобы предотвратить катастрофу. Иероним был выбран на эту роль не из чести, а чтобы избавиться от него раз и навсегда. Его отец был влиятельным человеком, который потерял состояние, а затем покончил с собой. Иероним начал жизнь на самой вершине массилийского общества, а затем оказался на самом дне. Само его существование было позором для правящего класса города, который ценил только успех и презирал только неудачи. Его язвительный ум также не приобрёл ему друзей.

Иероним спас мне жизнь в Массилии. Когда я вернулся в Рим, он поехал со мной и поселился в моём доме. После моего отъезда в Египет он стал самостоятельным; так рассказала мне моя дочь Диана, сказав, что иногда встречала его в городе. Но с тех пор, как я вернулся, я не получал от него вестей. Это меня не удивило, ведь Иероним был своего рода мизантропом. Я и не искал его; я стал таким отшельником, что понадобился вызов жены Цезаря, чтобы вызволить меня из дома. Я предполагал, что наши пути рано или поздно пересекутся, если он всё ещё жив и в городе. Среди хаоса и неразберихи долгой, кровавой гражданской войны Иероним был просто ещё одним другом, след которого я потерял.

И вот я снова нашёл его, лежащим безжизненным на одре в доме жены Цезаря, которая рассказывала мне, что Иероним был её шпионом. Это было абсурдно!

Или это было так?

В мгновение ока я понял, как это должно было произойти. Живя со мной, наблюдая за моими заработками и слушая мои рассказы о прошлых расследованиях, Иеронимус, должно быть, заключил, что любой дурак способен на то же самое. Какие навыки требовались, кроме упорства и наглости? Какие ресурсы требовались, помимо круга знающих информаторов, со многими из которых Иероним уже познакомился через меня? Он знал, что я имел дело с Кальпурнией незадолго до моего отъезда и что я уехал оттуда с немалыми деньгами. После моего отъезда в Египет он, должно быть, обратился к ней и предложил свои услуги.

«Но зачем вы его наняли?» — спросил я. «Какую информацию мог добыть для вас Иеронимус? Он был чужаком, иностранцем.

Он говорил с греческим акцентом. Он никогда не смог бы сойти за гражданина.

«Ему не нужно было быть кем-то, кроме себя самого», — сказала Кэлпурния. «Его известность открывала двери».

«Известность? Этот человек избегал общества».

Возможно, но общество не сторонилось его. Все в Риме слышали о Козле отпущения. И как быстро обнаружил Иероним, едва он начал обходить их, в Риме едва ли нашёлся бы дом, который бы не принял его, если бы он нанёс визит. Он был диковинкой, понимаете? Экзотический, таинственный…

Знаменитый Козёл отпущения из Массилии, жертва, которую так и не принесли в жертву. В такие времена люди жаждут встретить человека, способного обмануть смерть. Суеверные надеялись, что часть его удачи перейдёт и им. Любопытные просто хотели получше рассмотреть его. И, попав в дом, Иеронимус мог быть весьма обаятельным…

«Очаровательный? У него был язык, как у гадюки!»

«Забавно, значит. Никогда не теряю дара эпиграммы. Очень эрудирован».

Это было правдой. В детстве, до разорения отца, Иероним получил превосходное образование от своих наставников. Он мог декламировать длинные отрывки из « Илиады» и знал наизусть греческие трагедии. Когда он решался блеснуть своей учёностью, это обычно делалось в комическом ключе — иронической репликой, причудливой метафорой, абсурдно высокопарным стихотворением, которое унижало самодовольство слушателя.

«Полагаю, Иеронимус был человеком с характером, — признал я, — и хорошим товарищем, когда вы узнали его поближе. Я понимаю, как его могли принять в домах ваших друзей... и ваших врагов».

Я взглянул на его лицо. Казалось, гримаса немного смягчилась. Неужели оцепенение начало отступать? Я посмотрел на его длинные, неуклюжие конечности; на бледные, редкие волосы на голове; на узкую полоску клочковатой бороды, очерчивавшую острый подбородок. Какая горькая ирония: пережить ужасную судьбу в родном городе, а потом встретить смерть вот так – в одиночестве, в тёмном переулке, вдали от дома.

«Иеронимус, Иеронимус!» — прошептал я. «Кто это с тобой сделал?»

«Мы не знаем, кто его убил, — тихо сказала Кэлпурния, — или почему. Возможно,

Не было никого из тех, о ком он писал отчёты. Возможно, Гордиан, если бы ты прочитал эти отчёты и проследил нити, по которым шёл Иероним, ты бы узнал, кто его убил.

Я хмыкнул. «А я тем временем буду делать то, что ты хочешь — следовать по стопам Иеронима и искать угрозы Цезарю». Как же нагло она играла на моём сочувствии, чтобы добиться от меня желаемого! «Почему ты сам не можешь догадаться, что обнаружил Иероним? Ты говоришь, что он доставлял отчёты. Полагаю, ты их читал. Ты должен знать, чем он занимался».

Кэлпурния покачала головой. «Как и все информаторы, Иеронимус никогда не был до конца откровенен. В человеческой природе есть что-то утаивать – до следующей встречи, до следующей оплаты. В этом отношении Иеронимус был более… раздражающим, чем большинство моих агентов. Я знала, что он не рассказывает мне всего, но, учитывая его уникальный потенциал, я решила быть терпеливой. Возможно, если бы я была менее снисходительной и более требовательной, он был бы ещё жив».

«Или мы, по крайней мере, могли бы узнать, кто его убил», — сказал Порсенна.

Я пристально смотрел на гаруспика, пока он не опустил глаза.

«Не вините Порсенну», — сказала Кальпурния. «Никто не вербовал Иеронима.

Он разыскал меня, чтобы предложить свои услуги.

«И твой прорицатель — тот, кто утверждает, что видит будущее! — посоветовал тебе сразиться с ним. И вот: конец Иеронима». Слёзы наполнили мои глаза. Я не хотел проливать их, пока они смотрели. Я отвернулся. «Оставьте меня наедине с ним», — прошептал я. После паузы я услышал шорох их одежды, когда они выходили из комнаты.