Я сидел глядел на сиротливо пустой стакан. Джин, мой недолгий спутник, закончился. А вот азарт, утихать и не думал. Он толкал меня вперёд, подзуживал, требовал продолжения банкета. Перчатки Стихий, чёрные, как сама ночь, уже идеально облегали руки, ставшие единым целым с моей кожей. Я знал — это был правильный выбор, единственно верный.

Сфера Великой Пустоты, личный выключатель магии, тоже уже нашла своё место в Скрижали. Я выбрал её, презрев все сомнения и риски. И теперь оставалось выбрать третью золотую награду от незримого Наблюдателя. Самую интригующую. Руну-Существо.

Я закрыл глаза, глубоко, до самого дна лёгких, вдохнул и снова активировал интерфейс Восходящего и сделал выбор. И тотчас же, в мнемоинтерфейсе развернулись три варианта.

Человек Войны

Руна-Существо.

Качество: золото.

Активация: 240 капли Звёздной Крови.

Описание: Внутри Руны запечатан легендарный воин, специально выведенный Кел для ведения войн. Может использоваться для обучения боевым навыкам владельца или для ведения боя самостоятельно. Обладает знанием древних боевых искусств и тактики.

Время действия: 8 древодней.

Время перезарядки: 7 древодней.

Страж Древа

Руна-Существо.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: В нутри Руны запечатан один из Детей Древа. Игг-Древо Древо рождает их, как улей — пчел, чтобы хранить и защищать. Игг-Древо может телепатически общаться с ним, выступая посредниками для остальных Народов. Хранителей немного, они никогда не покидают Игг-Древо, но под ним невероятно сильны. Золото и серебро. Способны превращаться в Золотых Стрекоз и Золотых Термитов. Управляют силами природы и игг-светом. Дитя Древа выглядит как существо женского пола, заключенное в размытый панцирь из янтарного света, одеяние и доспех одновременно. Их задача охранять Игг-Древо. Может использоваться для защиты Игг-Древа или для взаимодействия с Игг-Древом. Обладает знанием целебных свойств растений и способна управлять ростом растений.

Время действия: 8 древодней.

Время перезарядки: 7 древодней.

Рунный Архитектор

Руна-Существо.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Внутри заключён мастер рун, способный создавать и изменять руны. Может усиливать существующие руны, создавать новые или комбинировать их для уникальных эффектов. Для уточнения возможностей призовите существо.

Время действия: 1 час.

Время перезарядки: 1 древодень.

Первый глиф именовался «Человек Войны». Внутри этой руны, как джинн в бутылке, был запечатан легендарный воин, гомункул, специально выведенный древними Кел для ведения бесконечных войн. Его можно было использовать как личного спарринг-партнёра, как учителя, впитывая его знание древних боевых искусств и тактики, или же просто выпустить на поле боя, словно цепного пса и дать команду «фас». Восемь древодней службы — срок более чем приличный, особенно если впереди запланирован длительный рейд. Но семь древодней перезарядки — это целая вечность, долгая, томительная пауза, за которую тебя успеют убить и съесть раз десять.

Второе название Руны оказалось поэтическим — «Страж Древа». Тоже Золото, та же цена. Внутри был запечатан один из Детей Игг-Древа, создание, которое Древо Жизни рождает, как улей рождает пчёл — для защиты и служения. Эти создания, как гласило описание, могли телепатически общаться со своим родителем, выступая посредниками для других Народов. Они были способны превращаться в золотых стрекоз и термитов, управлять силами природы и таинственным игг-светом. Срок службы и перезарядки был тот же, что и у Воина.

Я хмыкнул. Прекрасно, спору нет. Но что мне, бес возьми, делать с этим Стражем, если я не собираюсь в ближайшее время вести душещипательные беседы с Игг-Древом? Да и к чему мне это? Разговаривать с деревьями в мои планы не входило. Создание было, без сомнения, прекрасным, но и столь же узкоспециализированным. Это всё равно что носить с собой на поле брани, где требуется боевой топор, изящную швейную машинку.

А вот третий глиф… Третий глиф заставил меня податься вперёд и выдохнуть. «Рунный Архитектор». Снова золото. Снова двести сорок капель. Внутри был заключён Мастер Рун, демиург рунических искусств, способный создавать и изменять Руны. Он мог усиливать существующие Руны, создавать новые или комбинировать их для получения совершенно уникальных, немыслимых эффектов. Время действия, правда, было смехотворным — всего один час. Зато перезарядка — всего один древодень.

Интересно. Это очень интересно. Выбор для тех, кто понимал простую истину: сила не в количестве Рун, а в умении их правильно сочетать. Способность усиливать, комбинировать, создавать… Это было именно то, чего мне так отчаянно не хватало. Но что, если этот мастер, этот запертый в глифе гений, решит, что он знает лучше своего хозяина? Что, если он начнёт эксперименты с моими Рунами, не спрашивая моего на то разрешения? Один час — срок, казалось бы, короткий. Но в руках умелого маэстро он может стать вечностью, способной перекроить всю реальность.

Я закрыл глаза и попытался представить, что будет, если я выберу каждого из них. Человек Войны — сильный, надёжный, но предсказуемый, как удар молота, что в общем-то скорее плюс в моей ситуации. Страж Древа — красивый, экзотический, но в грядущих битвах, если только они не происходят под сенью ветвей Игг-Древа, бесполезный, как картина в горящем доме. А вот Рунный Архитектор… Это был могущественный чародей. Джокер в карточной колоде.

Если я что-то и понял за всё это время, так это то, что в Единстве обычное оружие, сталь и порох, эффективно лишь на мусорных рангах. Чем выше ты поднимаешься по ступеням Восхождения, тем менее полезным оно становится. Уже на Серебре его польза не так очевидна. А на Золоте она будет и вовсе сомнительна.

В Единстве, где магия Рун — это кровь и воздух, тот, кто способен её изменять, становится чуть ли не богом. Моя Сфера Великой Пустоты отключает магию. А Рунный Архитектор сможет создать её такой, какая мне нужна. Мои Перчатки Стихий усиливают стихийные атаки. А Рунный Архитектор сможет сделать эти атаки уникальными, неповторимыми и смертоносными. Да, он мог оказаться и бесполезной пустышкой, капризным гением, не способным ни на что путное. Но он мог оказаться и золотым ключом, той самой отмычкой и недостающим звеном, которое так необходимо моему Копью. Может, не сейчас. Но в перспективе — совершенно точно.

Я открыл глаза и снова посмотрел на третий глиф. Он всё так же мерцал в незримом пространстве, словно приглашая меня сделать шаг в полную неизвестность. Я знал, что выбор Рунного Архитектора — это колоссальный риск. Один час действия — это мало. Но в этом мире, где каждый миг может стать последним, один час — это иногда всё, что у тебя есть.

Решение было принято. Я сделал свой выбор. В Скрижали блеснул золотом прихотливый глиф Рунного Архитектора.

Я с тоской воззрился на пустой стакан. Джин, мой недолгий, но верный спутник, закончился. Решил, однако, не откладывать в долгий ящик и последнее дело — выбор награды серебряного ранга. Наблюдатель был постоянен и переложил три варианта Руны-Заклинания серебряного качества на выбор. И я знал, чего именно мне не хватает. Мне отчаянно не хватало грубой огневой мощи на моём текущем ранге. Бронзовые Руны полезны, но до обидного слабы. Необходимо было заполучить что-нибудь ещё, помимо Ледяной Звезды.

Я снова нырнул в выбор, откинувшись в кресле, которое тотчас же скрипнуло, словно протестуя под тяжестью моих мыслей. Мнемоинтерфейс развернулся, и я принялся взвешивать варианты.

Тонкая Связь

Руна-Заклинание.

Качество: серебро.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Описание: Создаёт постоянную ментальную связь между владельцем и выбранным существом. Позволяет общаться на любом расстоянии и чувствовать эмоции друг друга. Может использоваться для координации действий или поиска пропавших. Смерть одного участника связи может временно повредить разум другого.

Время действия: мгновенно.

Время перезарядки: 1 час.

Пробуждение Мертвых

Руна-Заклинание.

Качество: серебро.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Описание: Позволяет призвать и контролировать до 30 некросов бронзового ранга. Призванные существа сохраняют свои навыки и способности, но требуют постоянной подпитки Звёздной Кровью. При потере контроля может привести к восстанию мертвых.

Время действия: 1 час.

Время перезарядки: 2 часа.

Огненный Пилум

Руна-Заклинание.

Качество: серебро.

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Описание: Создаёт огненный пилум, который не гасится ни водой, ни магией. Может быть использован для атаки или освещения. Огненный пилум подчиняется воле владельца и может быть направлен на конкретную цель. Неправильное или неосторожное использование может привести к неконтролируемому пожару. Может быть использован для создания огненных барьеров.

Время действия: 8 секунд.

Время перезарядки: 10 секунд.

Первая Руна носила имя «Тонкая Связь». Создаёт, как гласило описание, постоянную ментальную связь между владельцем и избранным им существом. Общение на любом расстоянии, возможность чувствовать эмоции друг друга. Координация — это, без сомнения, хорошо, а поиск пропавших — и того лучше. Время действия мгновенное, перезарядка всего час.

Искушение было велико. Наше Копьё, наша разношёрстная банда, с такой Руной превратилось бы в единый, мыслящий организм. Это была уже не просто магия, а инструмент выживания высшего порядка. Но зачем мне это сомнительное дублирование уже имеющихся у меня Рун связи и вокса?

А на другой чаше весов лежала уязвимость, дьявольская уязвимость. Смерть одного из участников этой незримой связи бумерангом бьёт по разуму другого, как кузнечный молот по раскалённой наковальне. Отвлечёшься в пылу боя всего на одно мгновение, на одну долю секунды — и это может стать причиной твоей собственной, бесславной смерти.

Второй вариант, от которого по спине пробегал холодок, — «Пробуждение Мертвых».

Плюсы этого заклинания были просты, как мычание тауро: это была целая армия за моей спиной. Тридцать некросов бронзового ранга… Это уже сила. Особенно в таких проклятых местах, как Асиополь, где трупы валяются на каждом шагу — это были бы бесплатные, молчаливые рекруты. Они принимают на себя первый удар и отвлекают противника… А если раздать им винтовки? Бронза — это, конечно, не элита, пушечное мясо, не более. С другой стороны, у меня уже имелся и Некроэмиссар, и Перстень Роршага, которые сделают этот некровзвод подобными Стражам Чёрной Сферы. Это была чистая, незамутнённая некромагия, которой я, если признаться честно, совершенно не хотел.

Ам'Нир'Юн, я знал это точно, такого бы не одобрила. Она видела в некромантии лишь осквернение праха предков, кощунство и мерзость. Нет, я ищу свет, а не копошусь в тенях.

И третья Руна. Она называлась «Огненный Пилум». И я сразу понял — это именно то, чего мне так не хватало. Чистая, яростная, стихийная огневая мощь. Создаёт огненный пилум — короткое копьё из пламени, — который не гасится ни водой, ни магией. Может быть использован для атаки или для освещения. Огненный пилум полностью подчиняется воле владельца и может быть направлен на любую, самую вертлявую цель. Жаль, конечно, что нельзя одним махом накрыть целую площадь. Хотя… В сочетании с моими новыми Перчатками, быть может, и получится изобразить нечто подобное.

В общем-то, это решение я принял, по сути, не колеблясь ни секунды. Через мгновение Руна Огненный Пилум уже блеснула серебром в моей Скрижали.