Соболь с деловитым ворчанием упаковывал особо крупные осколки лунного камня, Лис, склонившись над контейнерами, что-то бормотала себе под нос, вероятно подсчитывая добычу, а Чор и Ами просто сидели на обломке колонны, пытаясь прийти в себя.

Я едва успел налюбоваться холодным блеском изумруда на пальце, как Наблюдатель дал о себе знать с помощью информационного окна.

Восходящий Кир! Вы уничтожили некроманта Роршага, последнего из древних некромантов Асиополя, угрожавшего стабильности Октагона Единства.

Получено: 10 °Cлавы

Получено: 100 капель Звёздной Крови

Получено: 100 Звёздных Монет

Выберите любую Руну (золото): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Не успел я переварить щедрость Наблюдателя, как прилетело следующее.

Восходящий Кир! Вы деактивировали и разрушили Черную Сферу Асиополя, освободив миллиарды аним от вечного рабства.

Получено: 10 °Cлавы

Получено: 100 капель Звёздной Крови

Получено: 100 Звёздных Монет

Выберите любую Руну (золото): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

И следом, чтоб я не расслаблялся, третье. Контрольное.

Восходящий Кир! Вы уничтожили 10000/10000 некросов. Задание «Некросы угрожают самому существованию Единства» завершено.

Получено: 10 °Cлавы

Получено: 200 капель Звёздной Крови

Получено: 200 Звёздных Монет

Выберите любую Руну (золото): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Три золотые руны на выбор. Три. Любые. Голова пошла кругом от открывшихся перспектив. Это не просто награда, это был карт-бланш. Возможность заткнуть любую дыру в нашей обороне, усилить любую атаку, получить преимущество, о котором вчера я не смел и мечтать. Домен? Портал? Навык, меняющий саму суть моего естества? Мысли метались, как стая обезумевших птиц. Я ощутил прилив сил, горячую волну азарта, но тут же сам себя осадил. Нет. Не сейчас. Такие решения не принимают на пепелище, стоя по колено в крови и ошмётках врага. Разум, измученный боем и Тишиной, сейчас не лучший советчик. Ошибка будет стоить слишком дорого. Отложу выбор. Разберусь с этим в спокойной обстановке, на борту «Золотого Дрейка», заперевшись в каюте с бутылкой чего-нибудь крепкого, а может и посоветуюсь с кем-нибудь. Я мысленно смахнул назойливые окна, намереваясь вернуться к реальности.

Едва я отмёл мысли о Рунах, как по телу прошла ледяная судорога. Но это не было болью, строго наоборот.

Аспект пробужден!

Стальной Гиппоптер Аспект Восходящего

Качество: серебро

100/100 Звездной Крови

Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

Полет

Аспект может летать и носить всадника-Восходящего, может свободно перемещаться в воздухе, зависать на месте и маневрировать. Использует 1 каплю Звездной Крови.

Стальная Чешуя

Эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, неуязвима для атак обычным оружием.

Крылья-Лезвия

Аспект превращает кромки крыльев в стальные клинки, способные рассекать даже самые прочные материалы. Эти клинки обладают свойством «самозатачивания» — чем больше они используются, тем острее становятся.

Стальные Перья

Аспект метает рой стальных перьев в цель. Использует 1 каплю Звездной Крови за одно Стальное Перо.

— У меня пробудился Аспект, — произнёс я, ещё не дочитав сообщение.

Голос прозвучал глухо, будто чужой. Словно я говорил из бочки.

Ами замерла. Лис резко оторвалась от своих глифов, и я увидел, как её пальцы непроизвольно сжались в кулак. Даже Чор, казалось, перестал дышать. Один лишь Соболь продолжал своё дело, но движения его стали медленнее, напряжённее.

— Ты уверен? — голос Лис был негромким, но в нём звенела сталь возбуждённого учёного, наткнувшегося на открытие века. — Когда?

— Только что. Прямо сейчас, — я потёр грудь. — Я будто бы чувствую его…

— Какой? — в голосе Ами проскользнула нотка затаённой жадности.

Через мгновенье я понял, что её интерес не корыстный. Скорее это жадность воина к новому оружию, к новой силе. Сделав мнемоснимок информационного окна, я разослал его всем на вокс.

— «Стальной гиппоптер»…

— Это имя говорит само за себя, — кивнула Лис, медленно подходя ко мне. Её взгляд был острым, изучающим, словно она пыталась разглядеть Аспект сквозь мою плоть. — Ты ведь всегда был связан с оружием и небом. Это ожидаемо.

— Так бывает, — пояснила Ам'Нир'Юн, заметив моё недоумение. — Аспект сам выбирает своё имя, отражая твою первооснову. Сталь… это твоя связь с Рыцарями Титана, с тем, откуда ты пришёл. Твоё прошлое и твоё стремление, слитые воедино.

Напарница кивнула.

— Это большая честь, Кир. Аспекты пробуждаются только у тех, кто стоит на пороге. Это не просто дополнительная сила — это отражение твоей души, обретшее форму. Твой дух, который ты можешь выпустить погулять.

— И как эта прогулка работает? — спросил я, пытаясь унять лёгкую дрожь.

Лис чуть улыбнулась, одними уголками губ.

— Аспект — это не Руна. Это часть тебя, вырвавшаяся наружу, как джинн из бутылки. Пробуждение происходит в момент величайшего напряжения, когда душа, дойдя до предела, находит новый способ себя проявить. Ты прошёл через Тишину, сразился с Хранителями, уничтожил Роршага. Твоя душа ответила.

— Как им управлять? Что я могу делать?

— Во-первых, — начала Лис, загибая палец, — у Аспекта свой собственный, отдельный резервуар Звёздной Крови. Он отпочковывается от твоего в момент призыва. Это значит, что ты можешь сражаться сам, используя свои Руны, пока твой Аспект действует автономно.

— То есть, я могу вызвать его и продолжать бой, не тратя на него энергию? — уточнил я.

— Именно, — подтвердила Ами. — Но учти, что у всего есть цена. Твой «Стальной Гиппоптер» может нести тебя, но полёт не бесплатен. Капля Крови за каждый метр. Его стальная чешуя непробиваема для примитивного оружия, для пуль и клинков. Но рунная магия или чистая энергия пробьют её так же, как и твою броню.

— А его крылья… — задумчиво произнёс я, вспоминая то ментальное знание, что пришло вместе с Аспектом. — Они могут быть оружием.

— Да, — кивнула Лис. — Это его особенность. Крылья-лезвия. И стальные перья, как дистанционная атака. Капля крови — одно перо. Недёшево, но в нужный момент может спасти жизнь.

— Что мне ещё надо знать? — спросил я, чувствуя себя курсантом перед первым боевым вылетом.

— Аспект — это не только сила, — голос Ами стал серьёзным, глубоким. — Это твоя внутренняя борьба, твои страхи, твои мечты. Чем лучше ты поймёшь себя, тем сильнее он станет. Многие Восходящие со временем теряют связь со своими Аспектами. Они боятся заглянуть в это зеркало, боятся увидеть там правду.

— Выходит, моя природа — стальные крылья? — усмехнулся я.

Чор, до этого молчавший, иронично хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ты не можешь просто накачать его энергией, — продолжила Лис. — Ты должен понять, почему именно он. Почему сталь — символ несгибаемости, но и холодной безжалостности? Почему полёт — символ свободы, но и отрыва от земли, от реальности? Что это говорит о тебе, Кир?

Я задумался. Сталь и полёт. Клетка и небо. Мой личный парадокс, отлитый в хроме. Желание защищать, быть несокрушимой стеной, и одновременно — вырваться из-под надзора, улететь туда, где нет ни Наблюдателей, ни Звёздной Крови.

— Есть ещё кое-что, — добавила Ами. — У Аспектов нет перезарядки. Ты можешь призвать его в любой момент, пока хватает Крови. Но помни: он — огненный вихрь, пожирающий топливо. В критической ситуации он — твоё спасение. А если не рассчитаешь силы…

— … то останусь с пустым баком посреди пожара… — закончил я за неё и кивнул. — Это как раз понятно.

— Именно. Учись чувствовать его, как свою руку. Знай, когда его призвать, и, что важнее, когда отпустить.

— И помни, — вставила Лис, — он может эволюционировать. Сейчас он серебряный. Но когда ты сам изменишься, когда пройдёшь через новое горнило, он может стать золотым.

— Как мне его… позвать? — спросил я, ощущая неловкость.

— Не нужно звать. Просто позволь ему быть, — улыбнулась Лис. — Представь его. Выпусти. В первый раз это непривычно, как сделать первый вдох под водой. А потом станет так же естественно, как дышать. Мне это чувство неизвестно, но так пишут в здешних книгах.

Я закрыл глаза. Отключился от гудящих руин, от взглядов товарищей. Я сосредоточился на этом холодном комке силы в груди. И потянул за невидимую нить, связывающую меня с ним.

Воздух перед моими глазами треснул. Не было ни вспышки, ни грохота. Просто пространство пошло волнами, и из этой дрожащей пустоты, словно изнанку реальности вывернули наружу, шагнуло существо.

Оно было прекрасно и чудовищно одновременно. Мощная шея с гордым изгибом, хищный клюв. И крылья. Два огромных, широких крыла, каждое перо в которых было заточенным лезвием.

Он встал на базальтовый пол без единого звука. Величественный зверь, чья геометрия тела бросала вызов законам природы. Он был чёрного цвета, с металлическим отливом, так что вполне мог бы сойти за особо крупного гиппоптера. Аспект повернул голову, и в его глазах отразилась вся наша группа, маленькая и хрупкая.

— Впечатляет! — выдохнула Лис, не в силах скрыть восхищения.

— Главное, чтобы эта стальная курица не гадила расплавленным металлом, — пробормотал Соболь, наконец отложив свой меч. — Наш «Дрейк» такого тюнинга не оценит.

— Мать моя… — выдохнул Чор, не отрывая взгляда от гиппоптера. — Босс, это ещё что за фокусы? Ты где такого додо откопал? Она хоть… яйца несёт? Золотые, я надеюсь?

— Заткнись, зоргх, — прошипела Ам'Нир'Юн, медленно подходя ближе. — Это не механизм. И не живое существо в привычном понимании. Это… эманация. Сгусток силы Кира, обладающего своим собственным самосознанием. И чем дальше, тем он будет самостоятельней.

— Поздравляю. Теперь ты уникальный Восходящий, каких немного в Аркадоне, — улыбнулась Лис. — Не бойся его. Он — это ты.

Я шагнул вперёд и протянул руку. Гипоптер наклонил свою хищную голову и осторожно, почти нежно, ткнулся холодным клювом в мою ладонь. И в этот момент я почувствовал не просто связь. Я почувствовал завершённость. Словно недостающий фрагмент моей души вернулся на место.

— Спасибо, — тихо сказал я, не отводя взгляда от своего Аспекта.

Алексей подошёл и молча положил мне руку на плечо. Его хватка была крепкой, возвращающей к реальности.

— Эта железяка — она из тебя вылезла, Кир. Это твоё. Но и ты — это ты. Смотри, не перепутай. Потому что одно дело — иметь оружие, и совсем другое — стать им. Поздравляю.

Я кивнул. И в этот самый момент осознал всю глубину произошедшего. Перстень, дарующий почти безграничную власть над мёртвыми. Руна, позволяющая перекраивать плоть по своему усмотрению. А теперь ещё и это — личный ангел смерти, сотканный из моей собственной души и Звёздной Крови. Система не просто награждала меня. Она толкала. Направляла по определённому пути, с каждым шагом делая возвращение невозможным. Каждое новое умение, каждый артефакт был одновременно и даром, и проклятием, всё туже затягивая узел на моей шее, заставляя принять здешние правила игры. Собственно, а что мне остаётся делать? Только выигрывать, но сначала… Сначала нам всем не помешает отдохнуть. Как физически, так и от впечатлений.

Звёздная Кровь вернулась в мой резерв. Гипоптер растворился в воздухе без спецэффектов, оставив после себя лишь сомнения в моей адекватности.

— Так, — я решительно тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. — Хватит нам здесь топтаться. Собираем всё ценное, грузим А-модуль и уходим. Всё остальное на борту «Звёздного Дрейка».