К излучине реки, накрытой от берега до берега «ракеткой» корабля кенгурокузнечиков, аппарат вернулся спустя два часа после отлёта.

Рассказ контактёров произвёл на всех членов отряда большое впечатление.

Особенно сильно реагировал Костя, то и дело прерывающий речь рассказчика – Максима – возгласами: а я что говорил?! и я так думал! а я вас предупреждал! – и тому подобными. В конце концов Сергей Макарович сделал молодому человеку замечание, и ботаник замолчал на пару минут. А так как он редко обижался и не был научен долго молчать, то и дальше продолжал в том же духе.

– Да, сильно! – проговорил Дорохов, когда Максим закончил рассказ; сидели кружком на пригорке, под защитой вертолёта. – Этого мы предвидеть не могли. Ситуация действительно непростая. Не вижу никакого выхода из создавшегося положения. Даже если бы нам удалось подключить к решению задачи армию, она бы не справилась. Не кидать же атомные бомбы на Лес? Нет смысла.

– Это уже было, – задумчиво сказал Карапетян. – Демоны, воюя друг с другом, загадили огромную территорию Бесконечного Леса, сбрасывая ракеты, или что там у них было, оставившие миллионы воронок в земле. И что произошло? По большому-то счёту, ничего. Бесконечный Лес…

– Беслес.

– Как?

– Беслес – сокращение от Бесконечный Лес, термин мой.

– Классная аббревиатура! – ухмыльнулся Редошкин. – Если учесть, что бес – нечистик из русского фольклора.

Костя засмеялся:

– Что значит иметь филологическое образование, да, Жора?

Редошкин пожал плечами.

– Пусть будет Беслес, – согласился Карапетян. – Он выделил из своих рядов чистильщика – Большой Лес, и тот за несколько тысяч лет создал новый лесной ареал, свободный от любого вида хищников. Если бы не попаданцы, по сути, все – хищники, ситуация в этом мире давно пришла бы в норму.

– Амазонки не были хищниками, – робко возразила Вероника.

– Стопроцентной гарантии дать мы не можем. Амазонки тоже не были людьми, несмотря на сходство и безупречность линий, подпадающих под наше определение красоты.

– Но получается, что Большой Лес подставил нас? – проговорил Редошкин. – Он всё знал и ничего нам не сообщил. Нас использовали втёмную. Нет?

– Мы не спрашивали, – покачал пальцем Максим.

– Вы напрасно считаете Лес равноправным собеседником сродни человеку, – покачал головой Егор Левонович. – Несмотря на взаимопонимание. Лес – колоссальная разумная растительная система, но разумна она по-своему, не по меркам человеческих категорий и этики. Она никого не предала и не предаёт, следуя своей логике, нелинейной. К нему надо относиться скорее как к искусственному интеллекту, нежели как к человеку.

Максим кивнул, подумав с некоторым облегчением, что ему было бы горько осознавать, что Лес способен предать.

Дорохов посмотрел на него, прищурясь:

– Вы тоже так считаете?

– Примерно.

– Плохо.

– Почему? – удивился майор.

– Для нас это как приговор. Что бы мы ни делали, Лес всё равно будет следовать своим правилам, невольно подставляя нас. Не вижу способа помочь ему.

Максим искоса глянул на Веронику. Генерал повторил его же слова, сказанные после сеанса связи с Лесом.

– Не соглашусь, – вежливо возразил Карапетян. – Мы ещё не всё наследство Амазонок изучили. У меня такое ощущение, что их мемориал прячет много других тайн.

– Точно! – воскликнул Костя. – Там ведь и кроме генератора иномериан много чего понастроено! Надо лететь и изучать. Лес хочет, чтобы мы уничтожили генератор, а мы используем его как-нибудь по-другому.

– Светлая голова! – восхитился Матевосян.

– Только к заднице приделана, – проворчал Мерадзе.

– Можно подумать, у вас не так, – отбрил его ботаник, расплываясь в ухмылке.

– Что ещё можете предложить, товарищи? – поинтересовался Дорохов.

Костя поднял руку:

– Можно мне?

– Потерпи, – укоризненно толкнула его в бок Вероника. – Очередь дойдёт и до тебя.

– У нас у всех одинаковые права, – огрызнулся молодой человек.

– Говори, – сказал Дорохов.

– Лес выдал инфу о каких-то птицах, которые живут в Бесконечном Лесу, за пределами Большого.

– Было дело, – кивнул Максим.

– Надо просто договориться с ними.

– С птицами? О чём?

– Пусть наш Лес пустит их на свою территорию, они и разберутся с разными попаданцами, которые будут появляться в результате стохастического включения генератора иномериан. Тогда и Беслес успокоится и не будет требовать от Большого уступок.

Беседующие переглянулись.

– Большой не пойдёт на такой риск, – хмыкнул Редошкин.

– Дело не в том, пойдёт или не пойдёт, – сказал Карапетян с сожалением. – Это плохая идея в морально-этическом плане. Даже если птицы в каком-то смысле разумны, они могут замахнуться на захват территории Большого Леса просто в силу своих психических и нравственных установок. Как говорится, ничего личного, только отдайте нам всё, чем владеете.

– У! – выпятил губы Костя. – Как вы повернули. Но ведь птицы не отобрали у Беслеса территорию?

– Мы не знаем. К тому же и птицы, и любые другие существа с биохимической генетикой наверняка начнут использовать генератор иномериан в своих целях. Не факт – добрых. Я бы вообще взял бы да уничтожил его, дабы не было соблазнов.

– Какой вы воинственный сегодня, Егор Левонович, – усмехнулся Савельев.

Карапетян виновато сморщился:

– Простите, если я не прав.

– Всё равно нам необходимо нырнуть вниз и посетить мемориал Амазонок, – сказал Костя. – Заодно выкинем оттуда роботов чёрного леса. Интересно, кто это и как им удалось поломать генератор?

– Думаю, это шмели, – сказал Редошкин.

– Почему ты так решил?

– Только им удалось бы просочиться сквозь щели в здание мемориала, и только они могут формировать облака пси-воздействия на людей и на электронную технику, обладая психотронными наноизлучателями.

– Могу поспорить…

– Не надо, – остановил ботаника Дорохов. – Я тоже считаю, что мы обязаны спуститься на шестой уровень Леса и выяснить возможности наследства Амазонок. Когда будем иметь полное представление о наших шансах, тогда и решим, что делать.

– И базы Демонов на всех уровнях надо бы пощупать, – добавил Сергей Макарович. – Вставляем в план работы?

– Разумеется.

– Кстати, о возможностях, – сказал Максим. – Вы успели еще раз осмотреть зэковоз, пока мы разговаривали с Лесом?

– Ох, чего там только нет! – оживился Костя. – Оружия – уйма! Пойдём покажу.

– Вместе пойдём, – поднялся Редошкин.

– Идём все вместе, – сказал Дорохов. – Есть что обсудить.

– Товарищ генерал, разрешите, мы с лейтенантом займёмся «вертушкой»? – спросил Ливенцов, указав на Матевосяна. – Кое-какие узлы надо заменить.

– Хорошо, – кивнул Дорохов. – Действуйте.

– Я тоже останусь, – сказал Мерадзе, с намёком приподняв ствол «Кедра».

Максим кивнул. Лейтенант и в нормальной боевой жизни группы выполнял роль арьергардного охранения.

Делегация потянулась к зэковозу, корпус которого в форме «ручки» «теннисной ракетки» нависал над рекой чёрно-жёлтой чешуйчатой трубой и упирался торцом в песчаный береговой откос. Вёл за собой небольшой отряд Костя, взявший на себя роль экскурсовода и азартно перечислявший обнаруженные в корабле богатства. За ним шагали заинтересованные Максим с Вероникой, затем Редошкин, Дорохов, Карапетян и Савельев.

За два часа отсутствия пары лесных контактёров оставшиеся успели ознакомиться с аппаратом кенгурокузнечиков, а Карапетян с Матевосяном даже включили систему управления зэковозом. Точнее, смогли перевести её из состояния диагностирования в режим предполётной подготовки. Компьютеры кузнечиков практически не отличались от земных, как и вычислительные машины Демонов, что сразу заметил лейтенант, будучи отличным айтишником. Он доказал это ещё в Крепости Демонов, разгадав язык крепостного компьютера и сумев разобраться со всем электронным хозяйством Крепости.

Примерно то же самое произошло и с кораблём кенгуропопаданцев, системы которого были включены все до единой, что позволило освоить кенгурокомпьютер без взлома его защиты. Да и советы Егора Левоновича, также неплохо разбиравшегося в квантовой сути компьютерных процессов, пошли на пользу.

Первым делом оба ознакомились с меню главного вычислителя зэковоза, наметили контуры перевода с языка кузнечиков на русский (эти существа разговаривали щелчками – пакетами звуковых вибраций в диапазоне ультразвука, которые иногда человеческое ухо ловило как шипение или тонкий свист) и определили значение основных свистов, формирующих команды.

– Теперь мы спокойно говорим с ним по-нашему, – хвастался раскрасневшийся экскурсовод, – и комп зэковоза выполняет все приказы. Вот, смотрите.

Костя склонился к подкове консоли командирского пульта и громко произнёс:

– Зажги освещение!

В посту управления кораблём стало темно. Все осветители в потолке и на стенах погасли. Только разгорелись окошечки индикаторов на пультах.

Раздался смешок Редошкина:

– Командир, запрети ему говорить. Он так и самоликвид включит.

– Отставить базар! – бросил Максим.

– Слушаюсь.

– Это не тебе. Костя, умолкни!

Карапетян бочком протиснулся к пульту, коснулся пальцем какого-то окошечка.

В кабине вспыхнуло прежнее освещение.

Костя сконфуженно почесал в затылке:

– Блин… он же подчинялся мне…

– Надо чётче формулировать приказ, – проговорил Егор Левонович. – К тому же мы не все их термины перевели на русский, и слышит он нас с пятого на десятое, не всё улавливая из сказанного. Диапазон общения его создателей далёк от нашего аудиоспектра.

– Кричи по-петушиному, – со смешком посоветовал Редошкин.

– Пошли дальше.

Делегация направилась по коридорам к периферийным отсекам вокруг основной трубы корабля.

Костю отстранили от должности экскурсовода, и объяснял принадлежность помещений лейтенант.

Всего в «теннисной ракетке» располагалось двенадцать отсеков разного размера и назначения. Двигательный, примыкавший к решётчатой плоскости «ракетки», был невелик, всего с кузов «КамАЗа», но именно он позволял махине летать. Правда, с какой скоростью и был ли корабль годен для космических полётов, исследователи ещё не знали.

– Он антигравитационный, – заявил Костя, тыкаясь в спины шагающих впереди. – А решётка – антенна.

Максим встретил взгляд Савельева.

– Если мы сможем поднять его в воздух, – сказал Сергей Макарович, – у нас появится отличная возможность перемещаться по Лесу.

– А вертолёт? – наивно спросила Вероника.

– Ресурс вертолёта ограничен. Вот если мы отыщем топливо, то и он нам ещё послужит.

Возле двигательного отсека открылся проём ещё одного.

– Туалет! – расплылся в улыбке Редошкин. – Почти как на Земле.

Максим заглянул, увидев помещение размером с двигательный отсек, но заполненный совсем другим оборудованием. Кенгурокузнечики мало походили на людей, но у них было седалище, опиравшееся на ноги, и садились они на унитаз почти как люди.

– А вот там арсенал! – побежал вперёд Костя.

Отсек с оружием находился по другую сторону «ручки» «теннисной ракетки», стыкуясь с галереей других помещений. Люк в него был открыт, представляя собой ребристую металлическую пластину прямоугольной формы толщиной с полметра.

Максим вошёл следом за ботаником, разглядывая ячеи разного размера, усеивающие стены и потолок помещения, закрытые белыми выпуклыми крышками. Откинуты были три ячеи вдоль стен, внутри которых лежали в специальных сотах с перегородками знакомые жёлтые пушистые «теннисные мячи» и «фаустпатроны».

– Это мы уже видели. – Максим повертел в пальцах тяжёлый «теннисный мяч». – Проверяли кондиции?

– Проверим.

– Там ещё полно… – Костя не договорил, так как Редошкин остановил ботаника:

– Не лезь поперёк батьки в пекло. Командир, оружия действительно много. Здесь сотня ящиков-ячей, и все под завязку. Такое впечатление, что экипаж зэковоза доставлял кому-то целый арсенал. Есть и ножи с молекулярной заточкой, и «теннисных» гранат три ящика, и полсотни «фаустпатронов», и «револьверы». Помните? Стреляют пулями, по мощности не уступающими снарядам. И вот эти штучки.

Лейтенант вытащил из длинного ящика самое настоящее копьё с заострённым, как жало, остриём. Направил в стену отсека, сделал движение, будто собирался метнуть копьё, и оно удлинилось сразу на несколько метров.

– Сюрприз! – помотал головой Максим.

– Ага, – радостно вскричал Костя. – Для охоты – самое то!

– Я тебе поохочусь! – проворчал лейтенант, отводя руку с копьём, которое тут же вернуло первоначальную длину. – Но все эти штуковины для индивидуального применения, в том числе и «фаустпатроны». Ракет у кузнечиков не было, то ли они не дошли до их создания, то ли перешли на другие виды. Но в соседнем отсеке стоят пушки посерьёзней.

– А мне ничего не сказал! – обиделся Костя.

– Только не пытайся что-нибудь нажать.

– Что я тебе – пацан трёхлетний?

– Хуже.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Вероника взяла ботаника под руку:

– Не обижайся, ты иногда и в самом деле ведёшь себя как в детсадике. Будь посерьёзней.

В соседнем отсеке под прозрачными колпаками высотой в полтора человеческих роста стояли два аппарата, напоминающие аэромотоциклы. У них было по три чёрных диска, точно таких же, какие на аэробайках играли роль антигравитационных эмиттеров, которые крепились к корпусу рычагами. Очевидно, они откидывались в стороны. Корпус устройств представлял собой кольцевую конструкцию с частыми вертикальными рёбрами, из которой высовывалась линза метрового диаметра. Материал линзы напоминал кварц, и внутри неё водили хороводы крохотные синие молнии. Опиралась вся конструкция на три кенгуриные лапы.

В отсеке было свежо, что указывало на присутствие в воздухе озона.

– Что это? – осведомился Дорохов.

– Скорчер! – выпалил Костя азартно.

Максим посмотрел на Карапетяна, и физик сказал:

– Предварительно излучатель электрических молний. В реестре оборудования корабля отсек помечен синим кружком, а синий цвет у кенгуру – цвет опасности.

– При чём тут скорчер? – спросила Вероника.

– У Стругацких герой повести «Попытка к бегству» стреляет из скорчера, электрического разрядника. Кстати, очень мощного. А если учесть размеры этого излучателя, представляете, что будет? Да мы же любой крейсер потопим.

– Размеры устройства далеко не всегда адекватны его мощи, – покачал головой Егор Левонович.

– Давайте испытаем!

– Всему своё время, – твёрдо сказал Максим. – Этот зэковоз не простой тюремный транспорт. Он вёз кому-то не только рабов, но и неплохую партию оружия.

– Хороша же цивилизация кенгурокузнечиков! – фыркнул Костя. – Не то они воюют друг с другом, не то кого-то снабжают оружием и пушечным мясом. Или торгуют и тем и другим. Чем они лучше нас?

– Никто и не говорит, что они лучше, – качнул головой Редошкин. – С чего ты решил нас сравнивать?

– Ну, мы же гуманисты? Нет?

– Не повторяй либеральные глупости. Но в любом случае надо воспользоваться тем, что нам досталось.

– Вряд ли такие установки помогут нам решить проблемы Леса, – скептически заметил Дорохов. – Всем этим боевым богатством мы, конечно, распорядимся. Если амазонский генератор иномериан сработает ещё раз, сюда могут прибыть и другие братья по разуму, и тогда конфликт неизбежен. Поэтому надо готовиться к нему незамедлительно. Ваше мнение, Сергей Макарович?

– Согласен, – кивнул Савельев. – В связи с этим предположением предлагаю перенести лагерь на пару километров отсюда. Иначе придётся каждую минуту ждать прибытия с неба недобрых гостей.

– Согласен, – теперь кивнул уже Дорохов.

Савельев покосился на Максима.

– Разрешите? – спросил майор, решив соблюдать хотя бы видимость субординации.

Дорохов усмехнулся:

– Вы начальник экспедиции, майор, вам и решать.

– В таком случае думаю, Егор Левонович и лейтенант Матевосян должны продолжить изучение зэковоза. Только после получения полного объёма информации о его кондициях можно будет приступить к испытанию самого корабля и его наполнения. Лагерь перенесём подальше, не на два, а на десять километров, чтобы жилось поспокойнее. Здесь подвесим беспилотник, а в лагере кто-то будет постоянно нести дежурство по контролю за территорией. После того как передислоцируемся и поднимем корабль, разобьёмся на группы. Одна спустится вниз, к мемориалу Амазонок, решать проблему с генератором иномериан. Вторую я бы отправил как парламентёра к Бесконечному Лесу. Надо, наконец, выяснить, сохранились ли другие цивилизации, кроме птиц, и попробовать договориться с ними. Либо установить прямой контакт с Беслесом, уговорить его не трогать наш Большой. Если есть возражения и добавления, прошу высказываться.

Савельев повернулся к Дорохову:

– По-моему, план хорош.

– Добавлю, – сказал Андрей Тарасович. – Надо обязательно проверить район чёрного леса. Не поднял ли он голову? А вам, майор, – генерал бросил взгляд на Максима, – надо бы ещё раз побеседовать с Лесом, объяснить ему наши планы. Могут возникнуть нюансы.

– Сделаем, – согласился Максим.

– Тогда за работу, друзья.

– Я буду помогать Егору Левоновичу! – вскричал Костя, оглянувшись на физика.

– Ты будешь обустраивать лагерь, – проворчал Редошкин.

– Командир! – негодующе выпалил молодой человек. – Чего он распоряжается?!

Максим скрыл улыбку.

– Здесь тебе делать нечего, ты не айтишник и не электронщик. Разобьём лагерь, и займёшься местной флорой.

– За грибами, что ли, пошлёте? – скривил губы ботаник.

– И за ягодами тоже. Однако нам и в самом деле нужна квалифицированная консультация по всей флоре Леса. Возьмёшь байк и начнёшь искать то, чего мы не нашли в прошлые походы.

Костя повеселел:

– Слушаюсь, товарищ командир!

Все гурьбой выбрались из кенгуриного корабля.

– А мы что будем делать? – тихо шепнула Вероника.

– Что и все, – улыбнулся он. – Возьмём на себя обязанности кухарки, будем готовить обед. Не возражаешь?

– Нет, – ответно улыбнулась девушка. – С тобой я готова на всё, даже мыть посуду.

На небе появилось облако, и пошёл тёплый дождь…