Костя пребывал в дурном расположении духа всего несколько минут. Проводив глазами самолёт, он помотался по лагерю с унылым видом, повозился с запасами принесенных накануне трав, потом вспомнил о задании Максима и повеселел.

Мерадзе он нашёл на берегу озерца, блаженствующим на солнышке с обнажённым торсом и опущенными в воду по колени ногами.

– Мир, идёшь со мной?

– Куда? – лениво спросил лейтенант, не открывая глаз.

– За «нетопырем».

– На фиг он тебе сдался?

– Командир приказал настроить ему мозги, чтобы он стал охранником.

– Командиру настроить?

– Не юродствуй! – рассердился Костя. – Пожалуюсь, что ты ничего не делал, а только загорал и купался, он с тебя три шкуры сдерёт!

Мерадзе открыл один глаз:

– Песню забыл?

– Какую песню? – опешил ботаник.

– И мальчишкам нельзя ни солгать, ни обмануть, ни с пути свернуть.

– Хватит издеваться.

– Иди один.

– И пойду! – Костя демонстративно взял прислоненный к стенке шалаша автомат и направился в кусты. А когда выбрался на опушку леска, обнаружил, что Мирон идёт сзади как ни в чём не бывало, одетый в комбинезон и с автоматом в руке.

– Чёрт спецназовский! – отпрыгнул Костя, вытаращив глаза. – Когда ты успел одеться?

– Я и не раздевался, – бесстрастно сказал Мерадзе.

С удовольствием вдыхая изумительно чистый, напоённый запахами трав воздух, они прошлись по лугу до соседнего «семейного» леска и обнаружили «нетопыря», пьющего воду из центрального озерка. Во всяком случае, так поначалу показалось обоим землянам. Демонский робот стоял по брюхо в воде, ненадолго окуная голову в воду и рассматривая расходящиеся кругами волны.

– Что это с ним? – удивлённо спросил Костя. – Зубы чистит?

– Отходит с бодуна, – ответно пошутил Мерадзе.

– Или действительно пьёт?

– Иди спроси. Хотя нет, постой. – Мирон сбежал с косогора к воде, на всякий случай держа автомат наготове, кинул в «нетопыря» камешек. – Эй, железяка с ушами, рыбу ловишь? Или с утреца решил искупаться?

«Нетопырь» перестал окунать голову в воду, повернулся к берегу. Глаза-окуляры блеснули нехорошим огнём, будто роботу не понравилось появление людей.

– Но-но! – сказал Мерадзе. – Даже не думай! Выходи на берег, побеседуем.

«Нетопырь» вздёрнул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Два боевых модуля на его плечах, слева и справа, ни дать ни взять – ракетные комплексы типа устанавливаемых на российских «Уранах», зашевелились, выискивая что-то: один – в лесу за спиной лейтенанта, второй – в небе.

Мерадзе попятился:

– Ну его к чёрту! Первая программа – убивать всё, что движется, конфликтует со второй, внушённой бабочками, вот он и глючит, наверное.

– Надо закрепить вторую.

– Как?

– А фиг его знает. – Костя сбежал к напарнику. – Эй, зверюга, ты чего задумал? В кого целишься? Давай поговорим спокойно.

Внезапно послышался приближающийся гул, треск ветвей, будто по лесу полз бульдозер, слева от землян, всего в полусотне шагов, повалились деревья, и к берегу выбрался ещё более грозный «зверь».

– «Носорог»! – ахнул Костя.

Это и в самом деле был ещё один боевой робот Демонов, соединяющий в себе черты носорога, паука и танка. Только вместо пушки у него имелся рог, кончик которого светился, словно раскалённый металлический штырь.

– Откуда он здесь взялся?! – процедил сквозь зубы Мерадзе. – В лес, быстро!

Однако отступить они не успели.

Носорогопаук первым обозначил свои намерения, выстрелив по «нетопырю».

Ширкнула полоса прозрачного пламени, пронизанного электрическими молниями, и снесла «летучей мыши» левое ухо и «ракетный» модуль. По воде хлестнул ручей обломков и дымных вихриков.

К удивлению свидетелей атаки, «нетопырь» почему-то не стал ни уворачиваться, ни открывать ответную стрельбу. Он просто попятился глубже в воду, неуверенно ворочая головой.

Неизвестно, чем бы закончился контакт двух боевых роботов, если бы не Мерадзе. Лейтенант открыл огонь из автомата, и очередь пуль хлестнула по рогу, по морде носорогопаука, откалывая чешуйки, и одна из пуль вонзилась в глазную щель, отсверкивающую стеклом.

Голова гиганта дёрнулась, он встал на дыбы, как медведь, мотая рогом, выстрелил, не целясь, и проделал в береговом откосе длинную оплавленную дорожку, за которой вскипела полосой и вода.

– В лес, я сказал! – рявкнул Мерадзе, дёрнув Костю за руку.

В этот момент на озеро бесшумно свалилась туча бабочек, разделяясь на две части: одна упала на «нетопыря», другая – на разъярённого «носорога».

Ринувшиеся к зарослям кустарника мужчины остановились, разглядывая дуэлянтов и посланцев Леса, пытавших их образумить.

Носорогопаук выстрелил, и снова не прицельно, пробивая в лесной стенке вывал длиной в полсотни метров.

Туча бабочек, часть из которых сгорела в луче разряда, метнулась к «нетопырю», увеличивая массу насевших на робота насекомых. И это, очевидно, подействовало на компьютер аппарата. Он перестал пятиться, вскинул уцелевший «ракетный блок», заставляя бабочек тучей взлететь вверх, и выстрелил.

Конечно, это была не ракета.

С торца модуля сорвалась молния, с шипением прошила воздух и вонзилась носорогопауку в уцелевший глаз-объектив, разворотив голову, как консервную банку.

– Так его, гада! – завопил Костя, подскакивая. – Молоти! По морде, по морде!

«Нетопырь» выстрелил ещё раз, будто услышал голос ботаника.

Вторая молния оторвала «носорогу» передний манипулятор.

Но и он в долгу не остался – выстрелил, пробивая грудь «нетопырю». И всё же последнее слово осталось не за ним. Бабочки снова кинулись на искусственную «летучую мышь», образуя пульсирующий кокон, и «нетопырь» сделал последний выстрел, попав противнику в бок.

Раздался взрыв: тело «носорога» развернулось изнутри лоскутами металла наподобие гигантской ромашки, и робот застыл, медленно опуская рог, переставший светиться, и уцелевшие манипуляторы.

– Ур-ра! – восторженно крикнул Костя. – Мы победили!

Мерадзе удержал парня от порыва бежать к берегу, подождал немного, оценивая финал боя «двух зол», опустил автомат.

– Кажется, договариваться уже ни с кем не придётся. А победили не мы, кстати, а бабочки. Лес заранее послал их нам на помощь.

Костя на этот раз не нашёл причину, чтобы возразить.

Спустились к озерцу, вода которого стала мутной.

Бабочки всё ещё реяли над «нетопырем» радужным облаком, потом сорвались с места и умчались за деревья.

– Спасибо! – проговорил им вслед Мирон.

Костя забрёл в озеро по колено, однако увидел выплывающую из-под головы «нетопыря» коричневую струю, быстро вылез обратно.

– Кровь, что ли?

– Не может быть, – подошёл Мерадзе. – Это же машина, кибер с компом.

– Все демоновские машины выращивались из дерева, а вдруг они использовали и биоматериалы? Надо бы посмотреть, есть у «нетопыря» сердце или нет.

– Я не патологоанатом, – фыркнул Мерадзе. – Пошли домой.

– Дай минутку на другую тварюку посмотреть.

– Воду хоть из ботинок вылей.

Костя с неохотой повиновался и побежал к носорогопауку, от которого несло сгоревшим деревом, металлом и пластиком.

– Не подходи близко, – предупредил Мерадзе. – Дёрнет ненароком за какой-нибудь спусковой крючок, и останутся от тебя только подошвы.

Костя приостановился было, но любопытство пересилило, и он приблизился к развороченному взрывом (молния «нетопыря», наверное, попала ему в энергоблок) гиганту.

Но рассмотреть чудовищную машину войны тщательнее ему не дали. Внезапно из леса над противоположным краем озерца вынеслась туча шмелей, очертаниями похожая на огромную ажурную змею.

– М-мать твою! – выдохнул Мерадзе. – Зря я тебя послушался! В лес, академик! Прячься в кустах!

Костя замешкался, не сразу отреагировав на крик, и это могло обойтись ему, по крайней мере, превращением в зомби-слугу шмелей. Но «рояль в кустах» нашёлся и на этот раз: навстречу шмелиной «змее» метнулось крыло бабочек, которых оказалось вдвое, а то и втрое больше.

Противники столкнулись!

Отбежавшие к зарослям папоротника мужчины оглянулись, следя за разгоревшимся боем.

«Змея» пробила крыло бабочек навылет. На воду и на берег посыпались хрупкие тельца и крылышки, образуя своеобразный цветной снегопад.

Но и бабочки не сдались. Разбившись на струи, они атаковали вёрткую «змею» со всех сторон, и к падающим радужным крылышкам присоединились крылья шмелей и их трупики.

– Вот это сражение! – восторженно проговорил Костя, жарко дыша в ухо Мерадзе. – Коса на камень!

– Шмели помощнее будут.

– Но бабочек больше. Ставлю патрон, что наши победят.

– Какие это наши?

– Бабочки, конечно. Лес уже второй раз за сегодня спасает нас.

– Сидели бы в лагере, не высовываясь, никого не потребовалось бы спасать.

– А если бы «носорог» припёрся в лагерь?

– Встретили бы из гранатомёта. Да и ПЗРК ещё есть.

– Зато сэкономили на снарядах. – Костя издал смешок. – По лесам ещё небось много таких монстров бродит, на всех гранат не хватит. Вот бы устроить дуэль!

– Это как?

– Я и «носорог»! Или я и «нетопырь»! Я бы лазером их сначала поджарил, а потом грохнул бы из гранатомёта!

– Дуэлянт доморощенный. Только что говорил, что на всех монстров гранат не хватит. Не надоело воевать?

– Да чё тут особого? Житейское дело.

– Житейское, – фыркнул Мерадзе. – Кто вас таких воспитывает?

– Кто-кто, инет, конечно, не дедушка же с бабушкой. В сети полно хороших войнушек.

– Вот-вот, одни войнушки, стрелялки и танчики.

– А разве ты не любишь играть в войнушки?

– Терпеть ненавижу! – Мерадзе сплюнул.

Костя с интересом и недоверием посмотрел на хмурое лицо лейтенанта:

– А ещё спецназовец. Зачем же ты в спецназ подался?

– Чтобы такие ботаны, как ты, могли спокойно работать и спать.

– На фиг тебе заботиться о ботанах? – искренне удивился Костя. – В чём тут кайф?

Мерадзе невольно усмехнулся:

– Вряд ли я смогу объяснить тебе, в чём тут кайф. Совесть ведь либо есть, либо нет.

– И ты туда же, – отмахнулся ботаник. – Поздно меня воспитывать.

– Поздно бывает пить боржоми, – возразил Мирон.

Замолчали.

Ситуация между тем изменилась.

От шмелиной «змеи» остался жидкий хвостик, число бабочек тоже резко сократилось, но к ним на помощь прилетело ещё одно крыло, и рой шмелей кинулся наутёк. Через минуту воздух над озерцом очистился.

Траву, песок, кусты и воду покрыл слой трепыхающихся насекомых, образовав своеобразный ковёр.

Костя поднял одну из бабочек величиной с ладонь.

– Красивая какая… и без головы…

Бабочка трепыхнулась в руке, и он выпустил её.

– Бегом к лагерю! – скомандовал Мерадзе.

– Да всё уже кончилось, чего торопиться? Может, отпилим рог у этой твари?

– С ума сошёл?!

– Это ведь излучатель, оружие.

– А ну рысью! – рассвирепел лейтенант.

– Я не твой подчинённый! – возмутился Костя.

– Ну и чёрт с тобой, оставайся. – Мерадзе нырнул в кусты, рассчитывая, что молодой человек последует за ним, и не ошибся.

На внешнюю опушку леска они выбежали почти одновременно.

И как в плохих пьесах, тут их ждал сюрприз, который даже такой опытный боец спецназа, как Мерадзе, просчитать был не в состоянии.

Выскочили они прямо на гигантскую машину, какие водились в Крепости-2 и получившую название «гусеница» и «многоножка».

Длина её многосуставчатого тела достигала полусотни метров, высота – пяти-шести, если судить по горбу за головой. Сама же голова представляла собой кошмарную сложную конструкцию из рыл, стволов, окуляров и члеников, напоминающую увеличенную в триста раз морду такого насекомого, как медведка. Монстр приподнял голову, и стали видны ряды ног механизма, похожих на гибкие скобы метровой длины.

– Ой! – споткнулся Костя.

Мерадзе упал рядом, лихорадочно прикидывая в уме варианты драйва. Решил, что лучше попытаться отступить и спрятаться в лесу.

– Ползком назад!

– Совсем офигели железяки инопланетные! – возмущённо окрысился Костя. – Решили расправиться с нами поодиночке?

«Многоножка» внезапно приподняла переднюю часть туловища, показывая подушечки лап и пластинчатое брюхо. Бугры над члениками рта соединились в единую конусовидную фигуру.

– Бежим! – крикнул Костя, вскакивая.

Мерадзе сбил его с ног подсечкой, и вовремя: гигантский боевой механизм Демонов выстрелил!

Его оружие было сродни излучателю носорогопаука, только сам излучатель выглядел иначе, не как рог, а как конус из трёх сужавшихся костей. А вот разряды обоих излучателей не отличались. Над головами упавших землян пронёсся бледный выхлоп с множеством мелких зеленоватых молний (спины мужчин обдало электрическим холодом) и проделал в лесу просеку шириной в три-четыре метра и длиной не меньше ста.

Мерадзе дал очередь.

– Ползи назад!

Костя попытался отползти, не поворачиваясь к опасности задом, но «медведка» не дала ему возможности укрыться в лесу.

Новый разряд прошил воздух, буквально срезая доли миллиметра ткани на спинах землян.

Костя закричал, переворачиваясь на спину и обратно:

– Гад ползучий! Я горю!

– Не горишь, успокойся, – дополз до него Мерадзе. – Не останавливайся!

Ещё одна очередь прорезала воздух.

Пули хлёсткой плетью пересекли жуткую морду «многоножки», выбивая фонтанчики мелких осколков чешуй, но только разъярили изделие Демонов. Коническая «пушка» над узким ртом, заменявшая ему нос, уставилась на бугор, за которым прятался спецназовец.

Мерадзе сжался в ожидании выстрела, закрывая глаза.

«Конец!» – мелькнуло в голове.

Но шли мгновения, а выстрела всё не было, не было, не было. Он открыл глаза и увидел спускавшуюся с небес на прогалину между гигантскими «секвойями»… знакомую «лесную шхуну» с двумя мачтами, но без парусов. Она была невелика, всего метров двадцати пяти в длину, однако «многоножка» перестала выцеливать землян, поднимая верхнюю часть торса на дыбы.

Кто-то толкнулся в подошву лейтенанта.

– Они щас подерутся! – раздался приглушенный возглас Кости. – Пограничники прибыли!

Мерадзе оглянулся, увидел раскрасневшееся азартное лицо ботаника, хотел отогнать парня в лес, но тут же забыл о своём намерении. Началась финальная стадия контакта представителей двух, а точнее, трёх разумных систем: Большого леса, цивилизации Демонов и человеческой цивилизации.

Шхуна выстрелила первой…