Это был не вертолёт и не беспилотник – ракета!

Выпав из невидимого окна иномерианы, она спикировала на гигантский горб из колючек и лиан в центре чёрного леса, но взорвалась не сразу, как ожидал Максим. Ракета воткнулась в гору инопланетных растений, пробив её насквозь, и исчезла из глаз, утонув в зарослях. И лишь через три секунды раздался взрыв! Самолёт с землянами в этот момент находился в пяти километрах от столба падающих растений.

Взрыв получился необычным.

Сначала огненный шар уничтожил заросли в месте падения ракеты в радиусе полусотни метров, потом огонь устремился вверх, формируя вихристую колонну, достиг вершины «столба вторжения» и растёкся зонтиком, породив крутящееся грибообразное облако.

Взрывная волна достигла самолёта через пятнадцать секунд, с громом ударила по корпусу, заставив его подпрыгнуть. Но заряд ракеты был не ядерным, и на этом всё закончилось. Впрочем, радость от осознания этого факта была недолгой. Максим только после взрыва осознал, что они находились на волосок от гибели. Потому что, если бы боеприпас оказался атомным, самолёт Крепости вряд ли уцелел бы.

– Вот это сюрприз! – пробормотал Редошкин. – Хорошо, что мы не успели подойти ближе. Кстати, это был «Кинжал», если кому интересно.

– Смотрите, а пыль-то перестала сыпаться? – удивлённо произнёс Мерадзе.

Максим уравновесил самолёт, вгляделся в редеющее дымное облако над кратером, возникшим в горбу центральной растительной опухоли чёрного леса.

Действительно, воздух над кратером очистился и стал прозрачным. Поток падающих ниоткуда растений исчез.

– Абзац! – сказал Редошкин. – Это как же понимать? Тоннель пропал?!

Максим молчал. В голове корчилась в судорогах одна мысль: Робинзон Крузо отдыхает…

Ибо исчезновение тоннеля, связывающего мир Большого Леса с Землёй, означало простую истину: вернуться домой попаданцы теперь не могли…

– Командир? – как сквозь вату послышался тихий голос Редошкина.

Максим очнулся, проговорил почти бодро:

– Ничего не значит, лейтенант. Мы живы – и это главное! Выход найдётся, уверен на сто процентов. Удара «Кинжала» хватило, чтобы нейтрализовать иномериану, но не уничтожить захватчика – чёрный лес. Так что работы нам хватит. Возвращаемся к своим!

Под самолётом снова зашевелились заросли колючек, и в воздух взвились «птеродактили», объединяясь в эскадрилью.

– Эх, нет у нас «бобика»! – с сожалением сказал Мерадзе, повторяя когда-то высказанную Редошкиным фразу; он имел в виду боеприпас объёмного взрыва, получивший у военспецов ласковую кличку «бобик». – Враз отучили бы собираться кодлой!

Максим настроился на маневр, и самолёт Крепости повернул назад, набирая скорость.

* * *

Встреча получилась безрадостной.

Майора Полевого и лейтенанта Тогаева, а также капитана Барышникова, у которого остановилось сердце, уже похоронили, установив на свежих могилах досковидные корни «фикуса» с фамилиями погибших, и компания землян, прятавшаяся в «берёзово-сосново-дубовой» роще, выглядела хмурой. Вероника даже не подошла к Максиму, держась поодаль, как бы подчёркивая, что не время демонстрировать свои чувства в создавшихся условиях.

– Как это случилось? – спросил Максим, не мешая спутникам разглядывать «крепостной» самолёт.

– Они подобрались незаметно, – ответил Сергей Макарович, так как Плащинин промолчал. – Майор зачем-то вышел на поляну, позвал лейтенанта… когда налетели ящеры, они взялись за автоматы, понадеялись на их эффективность…

– Они хотели перебрать обломки контейнеров, – сказал лейтенант Точилин, покривив губы.

– Что значит – незаметно? – не обратил Максим внимания на его слова. – «Динозавры» не стелсы.

– Эти вынырнули как привидения, – буркнул Точилин. – Никто не ожидал. Лучше расскажите, почему вы нас бросили.

– Полегче, приятель! – не выдержал Редошкин. – Сначала узнай, в чём дело, потом обвиняй.

– А вы лучше…

– Лейтенант! – оборвал Точилина генерал.

– Мы увели за собой стаю, – сказал Максим. – Думали, что в погоню за нами бросились все «птеродактили». Потом у байка кончилась энергия, пришлось принимать бой…

Он выложил историю появления Редошкина на самолёте и выпада «Кинжала» из иномерианы, закончил:

– Удара ракеты хватило лишь на нейтрализацию тоннеля. Лес остался целёхонек, не считая кратера в центре диаметром всего в полсотни метров. К тому же он разросся ещё больше и продолжает расти не по дням и часам, а по минутам. Шмелей там полно, летающих ящеров тоже, так что спокойно жить не придётся.

– Хотел бы уточнить, – сказал Плащинин. – Вы говорите, иномериана исчезла. Выходит, путь домой нам отрезан?

– Похоже, что так.

– Вы уверены, что сюда был запущен «Кинжал»?

– Стопудово, – ответил Редошкин.

Плащинин посмотрел на Савельева.

– Неужели нас… бросили?

– Для этого должны были появиться очень веские основания, – покачал головой Сергей Макарович. – Вероятно, чёрный лес начал высаживать свою армию и на территорию России.

Плащинин перевёл взгляд на Карапетяна, обходившего самолёт в паре с Новожиловым.

– Егор Левонович, это возможно?

– Скорее да, чем нет, – ответил физик, теряя интерес к самолёту. – Мы убедились, что иномериана соединяет не только две браны, но и временные эпохи Земли.

– Тогда всё правильно: пожертвовали нами, чтобы оградить территорию под Тюменью от нашествия леса.

– Из собственного будущего, – хихикнул Костя.

– Давайте решать, что делать, товарищи.

– В первую очередь убраться отсюда подальше, – сказал Мерадзе. – «Динозавры» знают, где мы остались, и непременно навестят нас.

– Сначала надо назначить ответственных, – небрежно бросил Точилин, взглядом ища поддержки у Плащинина.

– Мы все тут ответственные, – сказал Редошкин.

– Ваши предложения, майор? – посмотрел на Максима генерал.

– Создать колонию, – легкомысленно предложил Костя. – А что? Русские всегда создавали поселения, открывая другие земли, в частности в Америке.

– Нас слишком мало для колонии, – с сожалением проговорил Новожилов.

– Ничего, выживем, не впервой. К тому же у нас теперь есть Крепость. До неё никакие динозавры не доберутся.

– Ботаник прав. Я тоже предлагаю лететь в Крепость, – сказал Максим. – Во-первых, мы действительно какое-то время поживём спокойно вдали от чёрного леса. Хотя это не снимает с нас обязанности остановить его экспансию.

– Это не наша забота, – возразил Точилин. – Да и как вы собираетесь это сделать?

– Я разговаривал с Лесом…

– Да ладно, – махнул рукой лейтенант, подмигнув Веронике.

Девушка вспыхнула, хотела что-то сказать, но прикусила губу и промолчала.

– Я разговаривал с Лесом, – повторил Максим ровным голосом, – и могу утверждать, что хозяева Крепости обладали серьёзными технологиями, долгое время сдерживающими противника. Эти технологии можно применить и в борьбе с чёрным лесом. Во-вторых, в Крепости можно будет не бояться нападений ни «крокодилов», ни «птеродактилей», если подлатать её прорехи. Ну и в-третьих, там есть и транспорт, и запасы пищи, и оружие.

– Вы хотите питаться пролежавшими тысячи лет консервами? – удивился Точилин. – Не боитесь отравиться?

– Я ел, – пожал плечами Редошкин, – командир пробовал, а Софа вообще прожил на консервах больше месяца, и ничего, остался жив.

– С едой проблем не будет, – сказал Максим. – Лес прокормит. Зато мы получим защиту и возможность не спеша строить свои планы. Кто знает, вдруг отыщется ещё одна иномериана. Ведь ракета космических торговцев, вещами которых и оружием, которое они везли, мы пользовались, каким-то образом оказалась в Лесу? Что, если торговцы и впрямь такие же попаданцы, как и мы, только из другой вселенной? Лес намекнул, что так оно и есть.

– Егор Левонович, такое возможно? Я имею в виду наличие тоннелей, связывающих этот мир с другими вселенными, а не только с нашей?

– Не обязательно, – сказал Карапетян. – Ракета могла залететь сюда из отдалённых районов Леса. Мы его практически ещё не исследовали. Но возможен и вариант майора.

– Обживёмся, остановим нашествие чёрного леса, – сказал Максим, – поищем других жителей Леса, если они существуют. Работы много. Но я почему-то верю, что мы вернёмся домой.

– Когда? – вырвалось у Вероники.

Максим улыбнулся.

– Какая разница? Главное – верить в это. Ведь мы вместе?

Точилин фыркнул.

– Какая удача!

Остальные оживились, вдохновлённые оптимизмом, с каким Максим произнёс речь.

– А мы уместимся? – кивнул на самолёт Костя, не привыкший долго переживать по поводу и без оного. – Или придётся переправляться несколько раз?

– В кабине шесть посадочных мест, – сказал Редошкин. – Нас девять человек, как-нибудь уместимся.

– Вы забыли о лётчиках, – негромко проговорил Сергей Макарович.

Все замолчали, скрестив взгляды на Максиме.

– Не забыли, – ответил он. – Вертолёт был сбит, но не взорвался. Лётчиками мы займёмся позже, тем более что они запрограммированы чёрным лесом. Сначала переедем в Крепость, потом я с группой отправлюсь искать пилотов.

– Зачем? – поинтересовался Точилин. – Чтобы ликвидировать?

– Чтобы спасти.

– Интересно, как это у вас получится?

– Действуйте, майор, – с явным облегчением произнёс Плащинин. – Наверно, это единственное правильное решение в нашем положении. Залезайте в самолёт, товарищи.

– Прошу. – Редошкин повёл за собой физиков.

За ним потянулись Савельев со своим молчаливым помощником майором Спицыным и Плащинин с Точилиным.

Вероника задержалась, заметив, что Максим не спешит занять место в иновселенским аппарате.

– Макс? Почему не садишься?

– Такое впечатление, что мы что-то забыли, упустили из виду, – задумчиво сказал Максим.

Она подошла вплотную, заглянула в его глаза.

– Что мы забыли?

Он притянул девушку к себе.

– Не боишься, что мы остались без связи с родиной?

– Боюсь, – простодушно ответила Вероника. – Но ведь ты что-нибудь придумаешь?

Максим засмеялся, целуя её в губы, и в этот момент с неба на поляну между «секвойями» свалились «птеродактили»!

Это были «новые» ящеры, летающие бесшумно в отличие от старых «крокодилов». Чёрный лес действительно быстро совершенствовал свои активные вооружённые силы, отвоёвывая у Большого Леса плацдарм за плацдармом. Рассчитывать на его мнимую неподвижность было нельзя ни в коем случае.

Мысль мелькнула и исчезла.

Схватив Веронику в охапку, Максим в три прыжка достиг самолёта, швырнул вскрикнувшую девушку в люк на руки высунувшегося в нужный момент Редошкина и выхватил «теннисный мяч».

– Заводи мотор!

Сержант унёс девушку в глубь кабины.

Жёлтый пушистый шар инопланетной гранаты полетел в морду первого клювастого «птеродактиля».

Максим ласточкой нырнул в начавший опускаться люк, оглядываясь на лету.

Взрыв молотом ударил по обшивке самолёта, когда люк уже опустился.

А потом самолёт взлетел, взяв курс на Крепость…

Февраль 2020