Сооружение Демонов Войны, обслуживающий персонал которого так и остался в нём, впечатляло!

Крепость занимала площадь не менее ста тысяч квадратных метров под землёй, на глубинах от пятидесяти до четырёхсот метров, и пускала на все стороны света не менее десятка тоннелей!

Подавляющее большинство её отсеков было намертво заблокировано, и даже Сумасход, компьютер Крепости, не имел к ним доступа. Скорее всего – из-за потери каналов связи с отсеками. Но и того, что осталось, хватало. Максим убедился в этом, прогулявшись с Редошкиным по первому ярусу подземелья, после того как он познакомился с хозяином Крепости и научился его понимать.

Процедура знакомства оказалась несложной, но очень своеобразной, и лишь благодаря опыту Матевосяна Максим нашёл контакт с Сумасходом с первого раза.

Для подключения к «интерфейсу» компьютера Крепости надо было просто сунуть голову в панель, имевшую вид земного огурца исполинских размеров (длина панели достигала двух метров, ширина больше полуметра) и дождаться реакции Сумасхода. Реакция же заключалась в проявлении световой феерии перед глазами (образно говоря, оператор видел падающие на него хвосты дыма и звёзды) и в необычных ощущениях, порождаемых какими-то излучениями интерфейса, и возбуждающих подсознание.

Если Матевосяну по его словам понадобилось несколько часов для установления связи с компьютером Крепости (при полном отсутствии клавиатуры и каких-либо поясняющих суть происходящего инструкций), то Максим прошёл стадию подключения буквально за минуту.

Конечно, разговором общение человека с инопланетной машиной назвать было трудно, потому что создавали её не люди, хотя и довольно близкие к ним по психологическим параметрам существа. Многие вещи приходилось повторять не один раз, подыскивая им геометрические обоснования, рисуя в уме каскады сравнений и образов. Однако уже через полчаса Максим освоился со своей ролью «потомка Демонов Войны» и смог убедить Сумасхода в своём праве распоряжаться всеми средствами, имевшимися в Крепости и сохранившимися до нынешних времён.

Определить точно, сколько прошло времени на самом деле с момента окончания войны, не удалось. В мире Большого Леса отсутствовали времена года, он представлял собой не планету, вращавшуюся вокруг звезды, а бесконечную равнину (Максим не сомневался в том, что она бесконечна, но доказать не мог, а у Сумасхода не сохранилось в памяти насчёт этого каких-либо сведений), каким-то образом замкнутую саму на себя: об этом говорил тот факт, что над равниной на высоте в пару тысяч километров (по оценке самого Максима, месяц назад попытавшегося выйти в космос над Большим Лесом) располагалась точно такая же равнина и, возможно, вселенная Большого Леса представляла собой композицию из двух толстых плоских блинов невероятных размеров, разделённых воздушной прослойкой.

В конце концов после долгих уточнений Максим пришёл к выводу, что возраст Большого Леса достаточно велик – не менее миллиона земных лет, хотя при этом оставалось загадкой его происхождение и причина войны с Демонами. Была надежда, что Сумасход всё-таки даст ответ на эти вопросы.

Проведя первый час внутри «огурца», Максим вынужден был выдернуть из него голову, так как его замутило.

Всё-таки организм не мог быстро адаптироваться под «виртуально-материальные» условия нечеловеческого компьютера, да и дышать внутри «огурца» было нечем, воздух в панель почти не поступал.

Впоследствии удалось узнать, что владельцы Крепости являлись «растительными гермафродитами», то есть представляли собой срощенные структуры фауны и флоры. Иными словами – были одновременно и растениями, и животными, способными долгое время обходиться без воздуха: их организмы сами могли вырабатывать кислород.

Но в начале познавательного процесса с устройством Сумасброда Максим не знал таких подробностей и часто прерывал контакт с удивительным созданием, имевшим признаки не только живого существа, но и эмоциональной сферы.

Гости общались с хозяином Крепости в течение нескольких часов, пока не пресытились обрушившейся на их головы информацией и не почувствовали голод.

– Идёмте, я вас покормлю, – предложил заскучавший Матевосян, не находя себе места.

Убедившись, что командир входит в курс дела без его подсказок, лейтенант перестал давать советы и несколько раз уводил Редошкина, чтобы показать ему расположение отсеков первого уровня комплекса, где располагались самые важные, с его точки зрения, объекты: генератор, снабжавший энергией Крепость, машины для очистки воздуха и воды, бытовой сектор, склад и транспортный ангар.

Редошкина больше всего заинтересовал именно этот отсек, так как он надеялся найти если и не «звездолёт», то хотя бы такой же аэробайк, на котором они прилетели, что резко повысило бы маневренность и подвижность маленькой колонии.

– Так что, идём, командир? – повторил Матевосян, когда осоловелый Ребров вытащил голову из «огурца».

– Пора наполнить брюхо, – добавил Редошкин. – А то уже урчит вовсю. Мы завтракали не меньше пяти часов назад.

– Хорошо, показывай своё хозяйство, – согласился Максим.

Двинулись за Матевосяном, чувствующим себя в Крепости как дома.

Перешли по мостику над нижней полусферой центра управления к ближайшему тоннелю, миновали кольцевой коридор, у стен которого угрюмо чернели саркофаги с телами усопших обитателей комплекса, и Максим толкнул рукой в белый прямоугольник на стене коридора, на котором был выгравирован какой-то иероглиф в виде многолепесткового цветка.

– Мои апартаменты.

Дверь легко открылась, она была толщиной всего в пару миллиметров.

Апартаменты лейтенанта оказались сдвоенным номером «гостиничного» типа, в котором бок о бок стояли три постамента, напоминавшие огромные лежаки, сохранившие отпечатки тел отдыхавших на них существ.

Кроме лежаков, в «номере» стояли ажурные колонны до потолка, напоминавшие книжные шкафы, заставленные сосудами разных форм и размеров, три огромных кресла с невероятно сложными подголовниками, а по стенам были развешаны гирлянды сосновых шишек (с виду) и множество изогнутых коленчатых труб.

Освещали «апартаменты» пятна зеленоватой плесени на потолке, имевшем вид зарослей мха цвета светящейся медвежьей шерсти.

Редошкин сморщился.

– Ну ты и выбрал себе королевские покои! Не мог подобрать комнату поуютней? Да и пахнет здесь… как в морге.

– Да мне и тут удобно, – смутился Матевосян. – Я же не на курорт приехал? К тому же остальные помещения не отличаются от этого. Да и отсек с холодильником рядом.

– А почему тут три кровати? – Редошкин потрогал подходящие к лежаку переплетения трубочек и планок.

– Так ведь хозяева были трёхполыми, я разве не говорил? Каждой особи полагалось лежбище.

– А эти кабели зачем?

– Наверно, хозяева получали по ним питательные вещества, воду и электричество. Таких столовых, как у нас, в Крепости нет, и они пользовались удобствами по-своему.

– Зачем же тогда им консервы? Ты говорил, здесь полно консервов.

– В холодильнике. Чёрт их знает, как они жили и что считали удобствами, я не разбирался. Приспособил для себя, что мог.

– Веди дальше, – сказал Максим.

Матевосян вышел из своего «гостиничного номера», повернул в коридоре налево и привёл спутников в отсек, занятый кристаллическими глыбами льда – по первому впечатлению. Глыбы были покрыты изморозью и оказались холодильниками.

Редошкин присвистнул, оценивая масштабы холодильного хозяйства.

– Да здесь запасов на целую армию!

– Заполнены только два, – сказал Матевосян. – Остальные пусты.

– Ага… подъели продукты, значит, оголодавшие «демоны».

Матевосян подошёл к первой «ледяной» глыбе размерами с земной грузовик. По лицевой грани глыбы пробежала неровная голубая полоска света. Крякнув, глыба вырастила из себя петлю в форме буквы «S» на высоте человеческого роста. Лейтенант потянул петлю вниз, и грань открылась, как самая обыкновенная дверца, обнажив содержимое холодильника.

Внутри на трёх полках лежали штабели квадратных банок разного цвета: синего, зелёного и жёлтого. Каждая банка была размером с человеческую голову и снабжалась сбоку петелькой всё той же формы – «S».

Матевосян снял одну из банок – голубого цвета, с «арабской» вязью по всем граням, дёрнул за петлю и снял квадратную крышку.

Внутри банки обнаружилась крупная фасоль синего цвета, проткнутая белой палочкой, похожей на волоконце лука.

Матевосян взял одну фасолину размером с палец человека, сунул в рот, пожевал, проглотил.

Гости смотрели на него ожидающе. Редошкин непроизвольно сглотнул.

Матевосян засмеялся, потянул ему банку.

– Попробуй, вкус, как у настоящих бобов, а корешок в центре – кисленький, как солёный огурчик.

– Не отравимся?

– Я уже неделю ем эти консервы, и ничего – живой.

– Удивительно, они пролежали в холодильнике тыщи лет и не испортились.

– Факт.

– А в других банках что?

– В зелёных – какие-то волокна, не то водоросли, не то спагетти. В жёлтых – нечто вроде паштета с зеленью. Вкус, как у щавеля.

Редошкин неуверенно сунул фасолину в рот, пожевал.

– Опилки… но есть можно. А с водой тут как?

– Течёт из трубы в конце склада, вроде чистая, хотя и со вкусом ржавчины.

– Повезло тебе.

– Ага.

– Оружие не нашёл? Нам приходится воевать с чёрным лесом, а свои запасы кончаются.

– Специально не искал, – снова смутился лейтенант. – Не до того было. Но если пошарить по отсекам, может, и отыщем чего.

– Судя по количеству кратеров в лесу, вокруг которых завелись целые семейные колонии, Демоны били друг друга ракетами.

– Ракет не видел.

– Не обязательно ракетами, – сказал Максим, тоже попробовав инопланетную фасоль. – Кратеры можно сделать и бомбардировкой астероидами, и энергетическими разрядами. Надо будет пообщаться с Сумасходом, в его памяти должно быть заложено, чем сражались владельцы Крепости с конкурентами. Ты говорил, что осматривал транспортный эллинг.

– Идёмте. – Матевосян направился в коридор.

Ангар с транспортной техникой хозяев Крепости располагался по другую сторону центра управления. Все отсеки первого уровня комплекса соединял широкий кольцевой коридор, освещённый всё теми же «пятнами плесени» (возможно, эти источники света и в самом деле представляли собой органические хемилюминесцентные осветители), пол которого топорщился плитами, будто по нему ездили на танках. Редошкин заметил это, и Матевосян сказал:

– По здешним коридорам ползали самые настоящие бэтээры на шести лапах, один из них до сих пор закупоривает проход на втором этаже.

Дошли до нужного отсека.

Никаких систем охраны входов внутренние помещения Крепости не имели, что озадачило Максима, привыкшего к суперсовременным компьютерным процедурам допуска, двери открывались простым поворотом S-образных ручек, и Матевосян первым шагнул в отсек, где, по его словам, владельцы Крепости хранили транспортные средства.

Размеры ангара вполне соответствовали его назначению: диаметр помещения достигал сотни метров, высота купола (он был полусферической формы) – не менее двух десятков метров. Но его содержимое разочаровало землян: в нём стояли всего три летательных аппарата, не претендующие на звание «звездолётов», «крейсеров» или «боевых авиационных комплексов» типа «штурмовик» или «перехватчик». Два из них походили на небольшие дирижабли – серые «сардельки» диаметром около пяти метров без единого иллюминатора. Третий имел вид треугольного самолёта класса «летающее крыло». У него был хищный нос клювом и какие-то подвески под крыльями, похожие на серые дельфиньи туши. По размерам он был меньше новейшего российского бомбардировщика Ту-260, но, судя по размерам горба на носу, мог вместить с десяток человек.

Впрочем, предназначался аппарат не для людей, как и всё, созданное Демонами Войны, а так как владельцы Крепости были массивнее и крупнее землян, кабина данного «самолёта», скорее всего, вмещала всего трёх-четырёх пилотов.

– И это всё? – хмыкнул Редошкин, разочарованный не меньше Максима.

– Что осталось, – простодушно сказал Матевосян. – Не уверен, что эти дирижабли летают, времени прошло много с момента их создания, но можно попробовать.

Редошкин с сомнением посмотрел на Максима.

– Рискнём, командир?

– Не сейчас, – отказался от идеи Максим. – Сначала осмотрим доступные отсеки, пообедаем чем бог послал…

– Не бог – Демоны Войны, – рассмеялся Редошкин.

– И решим, что делать дальше, – закончил майор.

– Ниже второго этажа я не спускался, – предупредил Матевосян.

– Проведи нас по первому, потом поговорим с Сумасходом, пусть объяснит, что и где лежит по этажам Крепости. Глядишь, и оружие отыщем.

– С кем вы там воюете? С лесом?

– В наш Большой Лес вторгся лес чёрный, – сказал Редошкин. – Причём вырос он не здесь, а на Земле, в будущем, сумев пролезть сюда через иномериану.

– Из будущего? – недоверчиво проговорил лейтенант.

– Прилетим на базу, наши учёные спецы тебе всё объяснят.

Матевосян перевёл взгляд на Максима. Тот кивнул.

– Главное ты знаешь: нас зашвырнуло в другую вселенную, остальное уточнишь позже.

Прошлись по кольцевому коридору, открывая двери, поддающиеся нажиму.

Из двадцати отсеков открытыми оказались пять.

В отсеке рядом с транспортным ангаром стояли какие-то аппараты необычной формы, похожие на сплетённые стволы деревьев, но с металлическими на вид вставками и жилами.

Ещё один отсек зарос «саксаулом» под потолок. Разобраться в его предназначении было трудно. Редошкин предложил идею, что это какая-то засохшая оранжерея, снабжающая Крепость кислородом, но чем она является на самом деле, догадаться экскурсанты не смогли.

В третьем открытом отсеке стояли шесть лежаков и шесть саркофагов, из чего Максим сделал вывод, что отсек является общежитием, ставшим впоследствии моргом.

Четвёртое помещение пронизывала труба с двумя рядами закупоренных патрубков. Труба была горячая и вибрировала.

– Реактор? – предположил Редошкин.

– А хрен его знает, – пожал плечами Матевосян. – Иногда труба издаёт звуки, словно внутри плещется вода. Наверно, какая-то система водоснабжения.

Пятый отсек оказался ещё одним «гостиничным номером», в котором стояли целых двенадцать лежаков и всего один саркофаг.

– По моим прикидкам, весь этот этаж представлял собой жилой сектор, – сказал Матевосян. – Жаль, что открываются только эти двери, можно было бы проверить.

– Не догадался проконсультироваться у твоего Сумасброда? – упрекнул лейтенанта Редошкин.

– Тут и месяца мало, чтобы всё осмотреть и ощупать, – с обидой ответил Матевосян.

Вернулись к сфере центра управления.

– Где будем обедать? – осведомился Редошкин.

– Можно здесь, можно в моём номере, – предложил Матевосян. – Принести?

– Неси.

Матевосян повернул обратно, и в этот момент откуда-то из таинственных глубин Крепости донёсся тихий гул.

Мужчины застыли, взявшись за оружие.

– Часто так гудит? – спросил Редошкин.

– Нет, такой гул слышу в первый раз. Может, это…

– Тише! – остановил Максим лейтенанта.

Снова замерли, превращаясь в слух.

Новая волна гула сотрясла стены зала.

– Что за… – начал Редошкин.

– Лес! – выдохнул Максим.

– Что?!

– Это гудит Лес…

– Он же далеко отсюда, километрах в двадцати.

– Деревья далеко, но корни близко… лес окружил Крепость системой корней.

– Думаешь, это они гудят?

Максим не ответил, закрывая глаза и настраиваясь на «лесную медитацию». В уши просочился «хрипловатый» мысленный шёпот:

«Человек… непредвиденное… изменение… возможны… негативные… последствия…»

– Что случилось?! – вслух проговорил Максим.

Гул утонул в недрах Крепости, растаял и шёпот.

Максим открыл глаза.

Бойцы группы смотрели на командира вопросительно, и он проговорил:

– Что-то произошло в лагере. Лес вышел на связь, я срочно возвращаюсь!

– А я? – в один голос выговорили лейтенант и лейтенант.

– Вы с Софой остаётесь. – Максим ткнул пальцем в грудь Редошкина. – Ищи оружие! Оно должно было сохраниться в каких-то оружейных камерах Крепости, иначе Лес не открыл бы нам её местонахождение. И постарайся разобраться с транспортом. Было бы неплохо заиметь дополнительный авиакомплекс.

– Есть! – вытянулся Редошкин.

– Твоя задача – Сумасход! – ткнул Максим пальцем в плечо Матевосяна. – Он должен восстановить всё, что доступно в данной ситуации.

– Слушаюсь, командир! – расправил плечи лейтенант.

Максим сунул обоим ладонь и повернулся спиной к «огуречной композиции» инопланетного компьютера.