Радовались как дети, обнаружив, что встретили своих, несмотря на общее для всех положение: встреча произошла не дома, в России, а в другой вселенной, в мире Большого Леса, отбивающего нападение чёрного леса, пришельца из будущего Земли, и впереди попаданцев ждала полная неизвестность.

Однако, как говорится, на миру и смерть красна, поэтому объединившиеся в один отряд группы Плащинина и Савельева приступили утром к обсуждению ситуации и составлению планов на будущее. А началось всё ещё ночью, когда Максим после разговора с Лесом вернулся в лагерь, разбудил Редошкина и рассказал ему, что узнал сам.

Лейтенант, будучи по натуре уравновешенным парнем, не удивился новостям, уже привыкнув к тому, что командир в отличие от него обладает особой чувствительностью и может понимать мысли Леса. Он тут же предложил под покровом ночи слетать к новым гостям и выяснить, кто они такие.

– Если «вертушка» из России – наши возможности резко увеличиваются, если нет – успеем подготовиться к драке, – сказал он. – Давай быстренько смотаемся туда и убедимся, что за птица к нам прилетела.

Разбудили Мерадзе, который не сразу пришёл в себя, объяснили, что собираются делать, взгромоздились на аэробайк и, порадовавшись, что инопланетный мотоцикл летает бесшумно, поднялись в воздух.

Сначала осмотрелись, зависнув на высоте в два километра. Потом, определив направление, подсказанное Лесом, понеслись в ночных сумерках между колоннами «секвой» и «фикусов» как призраки, сопровождаемые тихим шипением воздуха в обводах аэробайка.

Вертолёт пришельцев обнаружили всего в одиннадцати километрах от лагеря. Он стоял с обвисшими лопастями винта, похожий на уставшего гигантского зайца с обвисшими ушами, на прогалине между двумя лесными «семьями южной национальности», судя по «манграм» и многоствольным «тисам». По знакомым обводам Максим сразу узнал в машине отечественный Ми-8.

Узнал вертолёт и Редошкин, едва слышно выговорив:

– «Восьмёрка»!

Пост охранения лагеря гостей с Земли, который (лагерь) прятался в леске, отсутствовал, роль часового, как выяснилось позже, выполнял лётчик, пилот «вертушки», но он спал в кабине и ничего не слышал, пока Максим с Редошкиным не вытащили его из кабины, зажав рот.

После короткого знакомства всё и выяснилось: что «вертушка» принадлежит пермской экспедиции ГРУ, что командует «группой спасения» генерал Плащинин, что на борту действительно находятся семь человек, включая пилотов, и что послана группа для поиска отряда полковника Савельева и возвращения его домой.

Разбудили Плащинина и его бойцов, объяснили ситуацию, и Максим доставил генерала в свой лагерь, охраняемый Мироном Мерадзе.

Шуму было много, но и радости не меньше.

Теперь у них был транспорт, плюс нехилый запас оружия, и к Максиму вернулась уверенность в успешном завершении намеченных мероприятий.

Начало светать: солнце Большого Леса, сделав круг, возвращалось из дальних странствий, обещая погожий день, когда к леску-болотцу с лагерем прилетел вертолёт с группой Плащинина, и у костра, разведённого вездесущим Редошкиным, собрались все попаданцы, волею судьбы оказавшиеся вместе в ином мире.

Напились горячего «компота», прекрасно поднимающего тонус, расселись вокруг костра, и Максим поведал новым соратникам историю путешествия Ми-171 в мир будущего Земли, завоёванный чёрным лесом.

У спутников Максима вопросов не было, они всё знали и понимали, что произошло.

У Плащинина возникли сомнения, которые он высказал в обычной ироничной манере, и на его вопросы пришлось отвечать Карапетяну, имеющему свой взгляд на вещи.

Егор Левонович сидел вместе со своим коллегой Новожиловым у шалаша, а не у костра, и показывал ему книгу, обнаруженную в «музее прошлого будущего».

Через час после начала совещания ситуация окончательно прояснилась. Максим предложил всем задавать вопросы – кого что волнует.

– Расскажите, как вы беседуете с Лесом, – попросил Плащинин.

Максим лаконично повторил рассказанное Сергею Макаровичу, не обращая внимания на скептические взгляды слушателей.

– Вы уверены, что правильно поняли речь Леса? – с ещё большим сомнением поинтересовался генерал.

– Речью этот способ общения назвать нельзя…

– Не имеет значения, важен смысл.

– Да, я уверен, что понял, о чём идёт разговор. Каким-то образом Лес откорректировал способ передачи информации, и я понимаю его всё лучше и лучше.

– Уверены, что Крепость существует реально?

– Стопудово!

Плащинин посмотрел на Савельева.

– Сергей Макарович, что вы об этом думаете? Есть ли смысл мчаться куда-то к чёрту на кулички, за полторы тысячи километров отсюда, чтобы убедиться в существовании объекта, простоявшего тысячи лет? Не обнаружим ли мы не пригодные к использованию развалины?

– Наша задача – принять помощь Леса и помочь ему, – рассудительно сказал Костя.

– Наша задача – вернуться домой без потерь.

– Если вопрос стоит так, – хмыкнул Максим, – возвращайтесь, а мы останемся.

– Майор, что за базар? – поморщился Плащинин.

– Я обещал помочь Лесу, и я это сделаю! – твёрдо заявил Максим.

– Вы обязаны подчиняться старшему по…

– Виктор Викторович, – перебил генерала Сергей Макарович, – мы не на Земле, учитывайте это обстоятельство. Согласен, что первоочередной нашей задачей является возвращение домой. Однако нельзя забывать, что Лес не раз спасал нас и продолжает защищать, нуждаясь в нашей помощи. Тем более что агрессор – земной продукт, созданный нашими потомками.

– И тем не менее…

– Я и мои люди присоединяются к майору.

– И я! – поднял руку Костя.

– И я! – вскочила Вероника.

Плащинин, собрав морщины на лбу, с сомнением посмотрел на неё, перевёл взгляд на Савельева.

– Полковник, вы понимаете, чем рискуете?

– Улетайте, – посоветовал Максим. – Забирайте всех, кто согласен возвращаться, проводники у вас есть – Егор Левонович с Иваном Петровичем…

– Я бы тоже остался, – неуверенно сказал Карапетян. – Если мы найдём Крепость и ознакомимся с технологиями Демонов Войны…

Плащинин неожиданно рассмеялся.

Все посмотрели на него с опаской и недоумением.

– Вы напрасно считаете меня служакой с деревянной мордой, – сказал он. – В любом случае главной задачей для нас всех останется возвращение на родную планету, иначе все наши мытарства будут напрасными. Но и отказываться от изучения нового мира, кстати, с пользой для нас самих и для Родины, никто не собирается. Егор Левонович, как долго может держаться «червоточина» между вселенными?

Застигнутый врасплох физик подёргал себя за бородку.

– Всё зависит от множества обстоятельств…

– Прикиньте вероятность.

– Поскольку иномериана в Перми выдержала не один переход больших и массивных объектов: я имею в виду вертолёты, – то, возможно, ещё продержится какое-то время. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

– Что ж, будем плясать от этого постулата. Положение в целом понятно. Что вы можете добавить, майор?

– Сначала о плохом, – сказал Максим. – Радиосвязь в мире Большого Леса не работает. Не знаю причин, рации исправны, однако в наушниках слышен только тихий шелест.

– Возможно, сказываются эффекты нейтрализации континуумов, – сказал нервный Новожилов.

– Переведите.

– Здешний космос порождён нецелочисленной метрикой…

– Три и четырнадцать сотых.

Новожилов посмотрел на коллегу, и Карапетян добавил:

– Наша брана, где рождены Солнце и Земля, трёхмерна. Брана Большого Леса имеет мерность чуть больше, отсюда и потеря радиосвязи, и другие эффекты. Я уже говорил об этом.

– Ладно, как бы то ни было, мы лишены возможности поддерживать дальнюю связь. Второе: выявлен новый неожиданный для меня аспект: летающие «крокодилы» после попаданий в них пуль и ракет стали очень быстро восстанавливать форму, избавляясь от повреждённых фрагментов тел, чего раньше не наблюдалось. Налицо эволюция чёрного леса: он учится воевать с нами, изобретая новые формы манипулирования своими эффекторами, то есть подвижными искусственными объектами. Опасность при контактах с ними возрастает. Кроме того, при атаках шмелей у людей возникают негативные ощущения и страх, а рой большого объёма способен подавить сознание человека и подчинить его волю. Такое уже случалось: вождь баирских повстанцев Мигомберо был зазомбирован шмелями и доставил нам много неприятностей. Меня шмели тоже пытались программировать, лишив возможности двигаться. Если бы не помощь Большого Леса, я бы с вами сейчас не разговаривал.

Слушатели оживились, посматривая на Костю, который хотел что-то сказать, но его остановила жестом Вероника.

– То есть рой шмелей служит чёрному лесу в качестве зомби-инструмента? – уточнил Плащинин.

– В том числе. Главное их назначение – разведка и мелкие диверсии, так сказать.

– А что у нас хорошего?

– Лес тоже имеет инструмент защиты…

– Бабочки! – со смехом объявил Костя.

Максим кивнул.

– Да, эти хрупкие создания служат Лесу не только в качестве средства опыления, но и вполне себе с успехом сражаются со шмелями. Нас они спасали не раз. Теперь о еде…

– Мы видели косуль, – сказал майор Спицын. – И животных помельче.

– О косулях забудьте! Никаких охот на местную живность я не позволю! Лес реагирует на нарушение созданной им экосистемы очень болезненно. А это наш единственный союзник в этом мире и шанс выжить.

– Мы же только для прокорма… – пробормотал капитан Барышников.

– Здесь можно прокормиться без всякой стрельбы. Во-первых, лесные семейства полны грибов. Мы собирали, варили и жарили, ели и остались живы.

– Очень вкусно! – простодушно поддержала Максима Вероника.

– Кроме грибов, здесь полно ягод, есть орехи.

– Я уверен, что мы найдём много других съедобных растений, – добавил Костя с детской непосредственностью. – Хлебное дерево, ананасы, бананы…

– Мясное, – шутливо подсказал Редошкин.

– Го́нишь! – принял его слова за правду лейтенант Точилин из группы Плащинина. – Не рассказывайте нам басни.

– Это вовсе не басни! – возмутился ботаник. – На Земле растут и хлебные, и мясные, и какие угодно деревья, а земная флора между прочим – потомок здешнего Большого Леса.

– И что растёт на вашем мясном дереве? Сосиски? Колбаса?

– Не сосиски, – мотнул головой Костя. – Могу привести пример казуарины прибрежной, растёт в Австралии и Тасмании. Мясным деревом её назвали из-за цвета древесины.

– И древесина съедобна?

Костя рассмеялся.

– Нет, из неё делают мебель…

– Так какого рожна вы заговорили о мясном дереве?

– Может быть, мы найдём и съедобное, лес большой.

– Ну хотя бы на уток поохотиться можно? – мрачно спросил Спицын.

– Здесь нет птиц.

– Совсем? – не поверил майор.

– Совсем. Причин не знаю, возможно, мы попали в ареал без птиц, но их нет. Что касается еды, повторяю, грибы заменят нам любое мясо, – сказал Максим. – Теперь о планах. Предлагаю удалиться от чёрного леса ещё на сотню километров и стать лагерем. Если и на таком расстоянии шмели и «крокодилы» будут досаждать нам, отступим ещё дальше. Я же с лейтенантом попытаюсь отыскать Крепость и определить, в каком она состоянии.

– Если до неё действительно полторы тысячи километров, – заговорил пилот Ми-8, – на «вертушке» мы не долетим. Ресурс наш ограничен, не хватит горючки.

– Будем исходить из того, что есть. – Максим повернулся к задумавшемуся Плащинину. – Товарищ генерал, у вас остались вопросы?

– Нам бы последить за чёрным лесом, – проворчал Редошкин.

Плащинин кивнул.

– Не мешало бы.

– Мы взяли с собой беспилотник, – вмешался в разговор майор из группы генерала по фамилии Полевой. – «Форпост-М». Какое-то время сможем контролировать ситуацию, пока у него не закончится ресурс.

– Хорошо. Сергей Макарович, у вас есть что добавить?

– Нет, – сказал Савельев.

– Тогда грузимся – и вперёд!

Через полчаса Ми-8 поднялся в воздух.

* * *

Лагерь соорудили в очередном леске-болотце, напоминающем леса средней полосы российской равнины где-нибудь под Псковом или Смоленском. Деревья здесь росли разные, но большинство из них напоминали белоствольные берёзы и клёны, хотя встречались и «дубы» с роскошными кронами, и «сосны» с «ивами», и «ракиты» с «липами».

Мужчины деловито приступили к процедуре разбивки лагеря, выбрав полянку на краю леска, в окружении стройных «берёзок». В центре леска располагалось маленькое озерцо чистой воды, что удивляло всех, кто впервые сталкивался с этим феноменом, поэтому страдать от жажды никому не светило.

– А я пойду ознакомлюсь с местной флорой, – сказал Костя, не изъявлявший особого желания заниматься строительством шалашей. – Заодно грибов наберу.

– Соорудишь себе апартаменты – прогуляешься, – строго сказал Максим. – И не один, а под присмотром.

– Что я – маленький, что ли? – обиделся ботаник.

– Я с ним пойду, – предложила Вероника.

– Тебе придётся заняться обедом.

– Что я вам – кухарка, что ли? – вслед за Костей обиделась девушка. – Так и буду с утра до вечера стряпать?

Максим озадаченно почесал макушку.

– Прости, ты права. Мир, подежуришь сегодня на кухне.

– Я этим займусь, – подошёл Сергей Макарович, услышав последнюю фразу Максима. – Парни мне помогут.

– Хорошо, будем дежурить по очереди, – согласился Максим. – Мир, пойдёшь с ними. – Он кивнул на Веронику с Костей. – Отвечаешь за них головой.

– Слушаюсь, командир! – кинул к виску ладонь Мерадзе.

Подготовили аэробайк к полёту.

Взяли с собой, кроме штатного оружия, «фаустпатрон» и два «теннисных мяча».

– Огнемёт тоже не помешал бы, – сказал Редошкин.

– Огнемёт может пригодиться здесь, – возразил Максим. – Мы летим на разведку, и скорее всего Крепость не охраняется шмелями и «крокодилами».

Бойцы обеих групп – Плащинина и Савельева – с интересом осмотрели инопланетный мотоцикл, понаблюдали за посадкой, и Плащинин выдал речь, сводящуюся к двум предлогам и двум словам: не лезьте на рожон. Он всё ещё мнил себя главным в этой экспедиции, обладая генеральскими погонами, и по привычке использовал казённые формулировки типа «будьте осмотрительнее, не забывайте об опасности» и «лучше проявить бдительность, чем проявить пренебрежение к обстоятельствам».

– Слушаюсь, товарищ генерал! – с преувеличенной серьёзностью ответил Максим на напутствие Плащинина.

Виктор Викторович посмотрел на него с сомнением, пожевал губами, оценивая, послышалась ему ирония в тоне майора или нет, потом решил ограничиться кратким:

– Ни пуха, ни пера!

К чёрту его посылать никто не решился.

Максим отправил Веронике мысленный воздушный поцелуй (она это поняла, улыбнулась).

Аэробайк взлетел, оставляя внизу поляну с задравшими головы людьми.

Уже в воздухе сидевший сзади Редошкин прокричал пилоту в спину:

– Командир, у нас остался только один аккумулятор. Долетим?

Он имел в виду стержень из загадочного серебристого материала, заменявший в энергосистеме воздушного мотоцикла аккумулятор.

Максим, ещё до встречи с группой Плащинина проверявший систему питания аэробайка, ответил:

– Во-первых, у нас есть ещё один аккумулятор в запасе, в багажнике лежит.

– Он же тоже на три четверти чёрный.

– А во-вторых, мы на половинке стержня летали все последние дни, как до рейда в будущее, так и после. Должны долететь.

– А что будем делать, когда батарейки сядут?

– Что-нибудь придумаем. – Максим постучал пальцем по виску. – Думай, голова.

– Приручим местных мустангов, – хохотнул Редошкин.

– Ты их видел?

– Видел олешков и косуль. Не найдём лошадей, приручим олешков.

– Оптимист.

Аэробайк рванул в небо, поднимаясь до трёхкилометровой высоты, и лес под ним превратился в пёстрое мшистое покрывало, прорезанное кое-где петлями рек.

– Давай ещё выше! – предложил Редошкин азартно.

– Нет смысла, – отрезал Максим. – Здешняя атмосфера простирается на тысячи километров, а не на сто-двести, как земная. И над нами не космос, а какая-то твердь.

– Твердь?!

– Я видел примерно такую же равнину, на которой растёт и наш Лес. Но там холодно и воздуха маловато, поэтому на байке не долететь. Да и на «вертушке» тоже. Нужна ракета.

– Может, от запасов Демонов Войны остались?

– Вряд ли, но посмотрим.

Максим сориентировался, помня переговоры с Лесом, и увеличил скорость до максимально возможной, позволявшей седокам терпеть пронизывающий поток воздуха.

Редошкин съёжился за спиной Максима, пряча голову. Ему приходилось хуже, чем пилоту, защищённому козырьком блистера, и, пожалев спутника, Максим снизил скорость примерно до восьмисот километров в час.

Приборная панель инопланетного мотоцикла напоминала щель, в которой мелькали светящиеся фигурки, и он уже научился по их конфигурации определять скорость аппарата. В данный момент в щели мигали четыре треугольничка и две чёрточки, что и читалось пилотом как восемьсот километров в час.

Светило Большого Леса сместилось правее, удаляясь.

Цвет равнины внизу изменился, стал буровато-жёлтым.

Редошкин первым заметил эту метаморфозу.

– Командир, под нами вроде как осень.

Максим повертел головой, рассматривая пейзаж под аппаратом. Заинтересовался явлением, снизил скорость и опустил аэробайк до километровой высоты.

Действительно, Лес внизу изменился.

Во-первых, стал ниже, во-вторых, его «семьи» начали формировать длинные языки вдоль ровных, как борозды от граблей, оврагов.

– Сколько мы пролетели? – спросил Редошкин.

– Не меньше тысячи кэмэ.

– Похоже, под нами когда-то разыгралось нехилое сражение. Вон какие шрамы остались.

– Вполне допускаю.

– Лес тебя не предупреждал?

– Нет.

– Посоветуйся.

– Не сейчас, это тебе не по мобиле разговаривать.

Аэробайк снова набрал высоту и увеличил скорость.

Ландшафт под аппаратом продолжал изменяться, и примерно через полчаса лесные заросли измельчали до полос низкорослого красного кустарника. Затем появилась полоса знакомых «мангров»: многоходульные деревья, наклонившие стволы в одном направлении, образовали многокилометровый пояс наподобие буферной зоны, отгораживающей лес от какого-то образования впереди.

– Что это?! – удивился Редошкин.

– Плантоиды, – пробормотал Максим.

– Что?!

– Лес окружает участки с негативной экологией искусственными растениями, биороботами, так сказать. Костя назвал их плантоидами.

– Зачем? Я имею в виду, зачем Лес выращивает эти… планктоиды?

– Он создаёт нечто вроде лекарственной блокады вокруг опухолей. Там, где мы высадились, образовались болотца вокруг воронок, и почти все они окружены такими поясами «мангров» и «баобабов».

– Вспомнил.

– Ну, вот, а здесь, наверно, бухнуло что-то посерьёзней.

На горизонте появилась тёмная полоса.

«Ещё один лес?» – подумал Максим озадаченно.

Однако это был не лес.

Пояс «мангров»-плантоидов сменился поясом жёлтых, с багровыми оспинами песков, которые превращались в бликующую перламутровой глазурью волнистую гладь вплоть до гигантского провала в земле.

Аэробайк вылетел к краю котлована, и Максим остановил аппарат.

Размеры провала поражали! Его диаметр достигал не менее десяти километров, а глубину измерить вообще было невозможно, так как большая часть дыры пряталась в тени. По первому впечатлению Максима глубина воронки была не меньше двух-трёх километров.

– Ни хрена себе! – восхитился Редошкин. – Это что же здесь рвануло?! Надеюсь, не термоядерная бомба?

– Если бы я знал… – пробормотал не менее ошеломлённый Максим, подумав, что Лес почему-то не предупредил его об опасности радиоактивного заражения. Для самого Леса радиация не играла большого значения, но людей она могла убить в два счёта.

Аэробайк набрал высоту.

При этом чёрная пропасть под ним ещё больше выросла в размерах, и Максиму показалось, что она с тоской – не с угрозой! – посмотрела на него.

– Уф! – выдохнул Редошкин.

– Ты что? – оглянулся майор.

– Взопрел!

– Представляешь, чем воевали Демоны Войны?

– Удивляюсь, как они не разнесли на куски родную вселенную!

– Я тоже.

– Может, это и есть Крепость?

Максим привычно прислушался к своим ощущениям.

Знакомый холодок просквозил позвоночник, открылись невидимые бездны, не воспринимаемые сознанием, и закрылись вновь.

– Нет, это не Крепость. Очевидно, в этом месте стоял какой-то укрепрайон, и его накрыли энергетическим ударом. Не думаю, что ядерным, радиацией не пахнет.

– Она же не пахнет.

– Это я образно. Мой организм чует такие вещи.

– Повезло.

Аэробайк поплыл над развёртывающейся под ним пропастью.

Затылок свело неприятным теплом.

Максим невольно поднял аппарат выше, пытаясь отстроиться от негативных ощущений. Но поток странного тепла, волнами поднимающийся снизу, продолжал щекотать кожу затылка, и майор резко увеличил скорость, уводя аэробайк к границам провала.

Мысль, что провал продолжает излучать вредные флюиды, даже если это была и не известная по школьным учебникам радиация, вполне могли оказаться правильной.

Дыра в оплавленной почве отдалилась, превращаясь в тёмное пятно на жёлто-красном фоне.

Стало легче дышать.

– Далеко ещё до Крепости? – ожил Редошкин.

Максим сосредоточился на поиске примет, по которым можно было определить местонахождение таинственного центра управления Демонов Войны. Показалось, что воздух вокруг аэромотоцикла начал свиваться в спиральные струи, пытавшиеся сдвинуть аппарат в направлении на уплывающий назад провал.

Он остановил аппарат, оценивая порывы ветра.

– Что-нибудь увидел? – отреагировал Редошкин, берясь за приклад карабина.

– Надо возвращаться…

– Зачем?

– Крепость, похоже, в том же районе, где располагается и дырка в земле.

– Так, может, это по ней кто-то долбанул?

– Похоже.

– Тогда от неё ничего не осталось.

– Проверим.

Аэробайк повернул обратно.

Тёмная полоса приблизилась, снова превращаясь в гигантский десятикилометровый провал неведомой глубины.

Снова сквозь затылок начал дуть тёплый ветерок, вызывающий щекотно-тревожное ощущение.

Максим сосредоточил внимание на приёме «лесного шёпота», надеясь получить подсказку «информатора».

На этот раз мысленно-вербального контакта не получилось, как он ни напрягался. Но по некоторым прорвавшимся к сознанию обрывкам «объёмной» информации стало понятно, что надо делать.

– Ищи дырки в склонах провала!

Аппарат скользнул к ближайшему обрыву, окунаясь в сумрак пропасти, и двинулся вдоль стены обрыва, источенной трещинами, состоящей из слипшихся каменных волокон и колонн из шлакообразного материала, уходящих в мрачную темноту.

– Хрен тут что-то можно разглядеть, – проворчал Редошкин, передёрнув плечами.

Максиму тоже стало не по себе. Дувший из провала ветерок, приносивший неприятные запахи, похожий на зловонное дыхание спящего в темноте исполинского зверя, заставлял байкеров нервничать и держать оружие под руками.

За полчаса облёта кромки обрыва они обнаружили не одну нишу и даже проверили несколько из них, подходящих по размеру. Однако того, что искал Максим, не нашли.

– Эдак мы сутки будем кружить, – уныло сказал лейтенант.

Взмокший от усилий сдерживать эмоции, до рези в глазах напрягавший зрение, Максим остановил аппарат и снова попытался связаться с «браузером» Большого Леса.

На сей раз ему вообще не ответили.

Впечатление было такое, будто между человеком и остальным миром выросла толстая прозрачная стена, не пропускающая ни световые лучи, ни мысли.

– Ч-чёрт!

– Где?! – не понял Редошкин, озираясь.

– Ищем до упора! Вход где-то здесь!

– Вход?

– Я понял так, что взрыв произошёл рядом с Крепостью и обнажил какие-то тоннели, идущие к ней.

– Ага, соображаю, это вполне оптимистично. Хотя странно, что Крепость уцелела при таком мощном взрыве.

– Вероятно, хозяева Крепости каким-то образом отвели ракету или что там было, поэтому взрыв и не попал по ней.

– Согласен.

Аэробайк развернулся в обратную сторону.

Мимо потянулась отливающая кое-где глазурью щербатая стена провала.

– Командир, если эта дырка – след удара по Крепости, – прокричал Редошкин, – то она должна сидеть глубоко.

– Ну и что?

– Тогда и тоннели должны проходить ниже, не у самой поверхности.

Мысль спутника показалась такой очевидной, что Максим, задавив вспыхнувшую в душе зависть, не удержался от возгласа:

– Награждаю медалью за сообразительность!

– Лучше бы пивка бутылочку, – хохотнул Редошкин.

Аэробайк опустился сразу на двести метров, окунаясь в чернильную тьму провала.

Фонаря у инопланетного мотоцикла не было, точнее, Максим до сих пор не разобрался, есть ли он вообще, а фонарь с вертолёта Плащинина они не взяли, поэтому пришлось приноравливаться к ситуации, напрягать зрение и проверять каждую щель в узловато-пластинчатой стене.

В какой-то момент Максим почувствовал затылком знакомый холодок, остановил аппарат, и тотчас же ожил Редошкин:

– Командир, чуть ниже, посмотри, кажись, дырка!

Аэробайк опустился ещё на десяток метров, и стала видна вдавлина в стене овальной формы, центр которой прорезало отверстие диаметром в несколько метров.

– Оно?

Максим прислушался к своим нервным токам, сглотнул.

– Оно! Держись, финишируем!

Аппарат нацелился на отверстие, напоминающее зрачок в орбите гигантского глаза.