Никто не предполагал, что судьба забросит их не просто в другой район Земли с иными природными и климатическими особенностями, но в другую вселенную, пусть и напоминающую формами растительной жизни леса родной планеты. И всё же это был мир иной, подчинявшийся своим физическим законам и своему порядку взаимодействий проживающих в Большом Лесу биологических видов.

Вертолёт поднялся над опухолью чёрного леса на высоту в два километра, и шмели, следующие за ним своеобразным хвостом, отстали. Видимо, так высоко летать они не могли.

Не показывались и летающие «крокодилы». Троицу напавших на земную машину монстров люди сбили, и пока что другие на горизонте не просматривались.

Сделали круг над чёрным лесом, увеличили радиус полёта, вглядываясь в ландшафт с обеих сторон кабины.

Новожилов, потеряв возможность следить за иномерианой по экранам приборов, образующих своеобразный локатор, тоже подсел к иллюминатору, с интересом изучая заросли колючих растений, фрактальная геометрия которых не поддавалась описанию. Лишь изредка среди этих мшистых ажурных узоров появлялись знакомые формы: в основном – скопления «саксаула» угрюмого фиолетового, с багровым оттенком цвета, и невероятно сложных извивов лиан и «кактусов» с гладкой коричнево-красной корой.

Вертолёт завершил второй круг, удалившись от места выхода в иномир на несколько километров.

– Товарищ генерал? – послышался голос пилота.

– Продолжаем искать, – отрезал Плащинин.

Пошли на третий круг, потом на четвёртый, который пролегал уже над окраинами чёрного леса. Стали отчётливо видны места столкновений зарослей леса-агрессора и Большого Леса, уходившего в беспредельную даль туманного горизонта. Полоса колючих «щупалец», накрывших растения Большого Леса, простиралась не меньше чем на два десятка километров, постепенно мельчая и растворяясь в массе «солдат», роль которых выполняли многоходульные деревья, похожие на земные мангры и баобабы. Основная масса деревьев Большого Леса располагалась за пределами этой полосы, представляя собой стену гигантских «секвой» и «фикусов» высотой до двухсот метров и выше, но величина этих исполинов вряд ли пугала воинство чёрного леса, запускавшего колючих «диверсантов», растений наподобие лиан и плюща. Эти вьющиеся змеями плети опутывали деревья любого размера, высасывая из них соки, и Большой Лес отступал, не зная, как справиться с этой медленной ползучей атакой.

Закричал один из бойцов группы, лейтенант Точилин:

– Слева по курсу вижу блеск!

Пассажиры дружно приникли к иллюминаторам левого борта.

– Пилот, левее на тридцать градусов! – скомандовал Плащинин.

Вертолёт накренился налево, и тотчас же отреагировал второй пилот, он же стрелок:

– Вижу на дисплее металлический объект!

Вертолёт начал снижаться и через минуту завис над краем леска-болотца. Среди зарослей кустарника стал виден лежащий на боку со смятым корпусом и погнутыми лопастями винта вертолёт.

– «Сто семьдесят первый»! – оглянулся на Плащинина майор Полевой.

– Садимся!

– Внизу тихо, никакого движения.

– Готовьтесь к высадке!

Вертолёт прицелился и мягко спружинил на три колёсные подвески в двух десятках метров от разбитого Ми-171.

Первым на Землю спрыгнули бойцы спецгруппы, являющие собой гарантов безопасности экспедиции. Они покружили сначала вокруг севшего Ми-8, потом перебежали к потерпевшему катастрофу собрату «вертушки», нёсшему на борту группу полковника Савельева. Майор нырнул в открытый проём двери центрального отсека, вылез обратно, вскинул вверх растопыренную ладонь, что означало: опасности нет, присоединяйтесь!

Плащинин и Новожилов спрыгнули на мягкую дернину, поросшую густой короткой травой.

– Внутри никого, – доложил Полевой, кивнул на груду коробок и раскрытые контейнеры под бортом Ми-171. – Похоже, они высадились, вооружились, забрали какие-то вещи и ушли.

– Жертвы?

– Крови не видно, наверно, все целы.

– Как давно это случилось?

– По моим оценкам часа три-четыре назад.

– Куда они могли пойти?

– Направление понятно. – Майор показал рукой. – Следы ведут в ту сторону. Если я прав, они отсюда всего в пятнадцати-двадцати километрах.

– Надо их догнать!

– Само собой. Только я бы сначала снял с «вертушки» всё, что может пригодиться нам в дальнейшем.

– Что именно?

– Оружие, боезапас, сухпай, а главное – горючку. Мы проделали приличный крюк по окрестностям, так что топливо нам необходимо как воздух.

– Сможете это сделать – перекачать бензин?

Полевой посмотрел на спрыгнувшего на землю пилота.

– Вопрос к нему.

– Майор, – позвал Плащинин пилота, – подойдите. Есть предложение перекачать горючее из баков разбитой «вертушки» в нашу машину. Это реально?

Пилот (Плащинин к стыду своему обнаружил, что помнит лишь его фамилию – Терехов) критически глянул на разбитый Ми-171, посвистел сквозь зубы.

– Поможете – попробуем, если там что-то осталось.

– Займитесь этим срочно! – Плащинин перевёл взгляд на Полевого. – Помогите лётчикам и заберите, что может пригодиться.

Полевой окликнул своих коллег, державших под прицелом автоматов заросли леска-болотца, и работа закипела.

– Могу я чем-нибудь помочь? – нерешительно спросил Новожилов.

– Лучше проверьте работу вашего «локатора», – посоветовал Плащинин. – В любом случае нам придётся вернуться сюда и найти вход в иномериану. Аппаратура должна работать как часы и не давать сбоев.

– Это не локатор, а фиксатор квантовых осцилляций.

– Какая разница? – усмехнулся генерал. – Мы должны быть уверенными в его пригодности.

Новожилов потоптался рядом, посматривая на растения леска и гигантские «секвойи», видимые над ближайшим подлеском, хотел было что-то сказать, и в этот момент над ним закружил шмель, свалившийся с неба.

Физик вскрикнул, начал махать руками и пятиться.

Плащинин заторможенно уставился на огромное насекомое, забыв об опасности этого представителя чужого мира, но увидел ещё нескольких и закричал:

– Майор, ко мне!

Бойцы спецгруппы отреагировали как надо.

Точилин метнулся к Новожилову, доставая на бегу нож, и первым же взмахом разрубил «шмеля» надвое.

Второй боец, лейтенант Тогаев, бросился к вертолёту и вынес из кабины огнемёт.

Полевой, помогавший лётчикам тянуть шланг к бакам упавшего Ми-171, оценил ситуацию и подбежал к отступавшему Плащинину, также доставая нож.

– Бегите в «вертушку»!

Трусом Плащинин не был, но и геройствовать в такой ситуации не хотел, поэтому повернулся, на полусогнутых добежал до вертолёта, вскочил в кабину. Интуиция подсказала ему, что надо делать. Генерал схватил лежащий в проходе между сиденьями переносный зенитно-ракетный комплекс и не раздумывая выскочил наружу.

Тогаев в этот момент выпустил струю пламени по рою шмелей, превращая их в рассыпающееся облачко вспыхивающих кусков шлака.

Лётчики, отбежавшие от корпуса разбившегося Ми-171, проследили за падением горящих насекомых, остановились, оглядываясь на майора, не двинувшегося с места, высматривающего в небе посланцев чёрного леса. Но шмелей больше не было, и Полевой, опустив ствол автомата, повернул голову к пилотам.

– Заканчивайте! Лейтенант, помоги им!

Точилин, которому предназначался приказ, воткнул нож в чехол на поясе, метнулся к лётчикам.

– Давайте, ребята, скорее!

Полевой заметил Плащинина с ПЗРК в руках, изогнул бровь, но шутить не стал, подошёл к нему, взял у генерала трубу «Вербы».

– Правильное решение, товарищ генерал. В любой момент можно ждать прибытия более серьёзного противника.

– Жаль, что мы взяли только один огнемёт, – с понимающей улыбкой сказал Плащинин, благодарный за то, что майор своими словами просто корректно успокаивает его.

Тогаев тоже подошёл к лётчикам, опустил огнемёт на траву и начал помогать им вместе с Точилиным.

Процедура подсоединения шланга от баков Ми-8 до баков Ми-171 заняла четверть часа.

– У них тут всего литров двести осталось, – крикнул пилот.

– Забираем всё, что есть, – ответил Плащинин.

Загудел моторчик, качая бензин.

Внезапно из-под земли раздался низкий гул, от которого заскрипели вертолёты, отзываясь вибрацией корпусов.

Люди, почувствовав ногами дрожь земли, невольно раскорячились, принимая позы полуприседа.

– Это ещё что за фигня?! – осведомился Полевой.

– Землетрясение! – вякнул побледневший Новожилов, успевший залезть в кабину.

Гул стих, наступила хрупкая тишина.

– Заканчивайте! – приказал майор. – Сматывайте шланг!

– Мы ещё не всё перекачали, – заикнулся пилот.

– К чёрту! Бросайте шланг, быстро в машину! Заводите двигуны!

Пилоты переглянулись, медля, но привыкшие выполнять приказы старших по званию бойцы спецгруппы похватали своё оружие, отступая к вертолёту, и лётчики, отсоединив шланг, последовали за ними.

Отступил и Плащинин, ещё не осознавая, чего ждать от местной природы.

– Смотрите! – вдруг крикнул Новожилов.

Из-за ближайшей крепи деревьев «подлеска» (он был вдвое ниже основного «секвойя-фикусового» леса, похожего на земные ракиты) вынеслось облако огромных бабочек и нырнуло к вертолёту красивым крылом чётких очертаний, будто этих созданий кто-то выстроил по эллиптическому лекалу.

Бежавшие к вертолёту люди приостановились.

Крыло из бабочек бесшумно упало на поляну и закружилась над Ми-8, не меняя формы.

– Что они удумали?! – оглянулся на Полевого Точилин.

– Это ты у них спроси, – посоветовал ему Тогаев.

– Надо срочно уходить… – начал майор.

Из-за деревьев с треском кастаньет вдруг вылетела жуткая тварь с крокодильей мордой.

Стая бабочек словно дождалась этого момента и метнулась единым крылом навстречу летающему «крокодилу».

Казалось, сейчас столкнутся две массивные фигуры, ломая себе крылья, кости и внутренние органы. Но стая бабочек просто обтекла «крокодила», заключая его в своеобразный кокон, и он замедлил полёт, заметался из стороны в сторону, разбивая кокон на агонизирующие лохмотья. В течение недолгой схватки с «крылом» он освободился от кокона и повернул к вертолёту.

Майор, последним отступавший к Ми-8, вскинул на плечо «Вербу».

Грохнуло, из трубы ПЗРК вырвалась ракета и, увенчанная хвостом пламени, врезалась в пикирующего монстра.

Раздался взрыв, разнёсший «крокодила» на куски.

К земле понеслось облако обломков, которые ещё на лету начали соединяться вместе, цепляться друг за друга, образуя скелет нового монстра, будто представляли собой детали лего-конструктора, способные двигаться самостоятельно.

– Твою курносую! – изумился Полевой.

– Влезайте! – крикнул ему из кабины Плащинин.

Полевой запрыгнул в проём двери, не сводя глаз с поредевшего облака «крыла» бабочек, пытавшегося противодействовать формированию нового зверя. Но это им не удалось. К земле опустилась уже не струя обломков «крокодила», а восстановивший форму монстр, разве что вдвое меньше размерами.

– Взлетаем! – крикнул Плащинин.

Лопасти винта вертолёта сдвинулись с места, разгоняясь.

Возрождённый «крокодил» затрещал крыльями, начиная подниматься, явно намереваясь продолжить атаку.

– Ах ты дрянь! – выговорил Полевой, подсаживаясь к пулемёту.

Длинная очередь в упор вонзилась в морду твари, разбивая её и «скелет» за головой на разлетающиеся фрагменты.

Однако снова повторилась та же самая удивительная метаморфоза: чешуи, наросты, куски плоти и «костей» чудовища, выбитые пулями, устремились друг к другу и начали соединяться в единую конструкцию, хотя и намного меньшую по размерам. Если первоначальная длина «крокодила» достигала десяти-двенадцати метров, то его третья копия была не больше двух метров. Но она летала!

– Дыщ сорок тыщ! – выразил свои чувства Точилин.

Вертолёт оторвался от земли.

Бессмертная тварь, способная восстанавливать тело из не повреждённых пулями фрагментов, бросилась за вертолётом, часто-часто махая крыльями, но вскоре отстала.

– Товарищ генерал, сбить? – донёсся голос пилота.

– Не тратьте боезапас! – ответил за Плащинина майор, всё ещё держась за рукояти пулемёта.

– Догоняем отряд Савельева! – добавил Плащинин, не став обращать внимания на формально неуважительное поведение Полевого. – Всем внимание: ищем отряд!

– Темнеет, как бы не пришлось ночевать. В темноте мы никого не найдём.

– Решим.

Дверца кабины стала на место.

Вертолёт поднялся на полукилометровую высоту и, набрав небольшую скорость, устремился в том направлении, куда двинулась группа полковника Савельева.