Мачете ещё раз доказало, что против «чёрно-жёлтого вражеского налёта» африканские ножи-сабли для рубки лиан – самое лучшее оружие. Рой шмелей был невелик, и мачете, превратившись в свистящие пропеллеры, быстро «порубали летучий отряд неприятеля на фарш» – по образному выражению лейтенанта.

Не обошлось, правда, без неприятностей.

У Точилина мачете не было, и как он ни уворачивался и ни махал «бластерами», какой-то шустрый шмель укусил его, после чего у лейтенанта раздулась и посинела щека. От злости он едва не начал палить по шмелям из лучемётов, что в узком пространстве колодца могло привести к трагедии, зацепи импульс оборонявшихся спецназовцев, и Редошкину пришлось обезоружить лейтенанта, выбив у него оружие из рук.

– Лезь наверх! – рявкнул он.

– Я первый, – сказал Максим, разрубив последнего шмеля над головой Точилина.

Лейтенант отшатнулся к ребристой стенке, расширенными глазами глядя на лезвие мачете у своего горла.

Максим закинул ремень винтовки за спину и вскарабкался к обрезу колодца, готовый встретить насекомых взмахом своего клинка. Но шмелей над выступом входа в бункер не было, зато над самолётом и примостившимся рядом «баллоном дирижабля» кружил «птеродактиль», хищно поводя клювом из стороны в сторону. И хотя он был втрое меньше того, что встретили разведчики при подлёте к острову, всего метров пять от кончика клюва до кончика хвоста, менее опасным он не стал, обладая приличной массой и двумя рядами зубов.

Заметив человека, посланец чёрного леса метнулся к нему, и Максим сиганул обратно в колодец, едва не сбив вылезающего следом Точилина.

– Бластер!

Лейтенант, чудом удержавшись на стене, растопырился, не решаясь освободить руки, и Редошкин, взбиравшийся по стене рядом с ним, сорвал у него с плеча «демонский» излучатель и сунул Максиму.

«Птеродактиль» завис над головой майора, загородив телом голубое окно небес.

Максим выстрелил.

Летающий динозавр исчез.

Максим вылез на обрыв, ища глазами противника, увидел полосу шевелящихся обломков монстра, усеявшего весь выступ вплоть до кормы самолёта. Подал руку Точилину.

– Пошевеливайся!

Выбрались на выступ.

– Сколько у тебя «бластеров»? Или только эти два?

– Ещё штук пять…

– Тащи сюда.

– Зачем?!

Максим кивнул Редошкину:

– Помоги ему, заберите все и ко мне.

– Что вы собираетесь делать?

– Вернуться за лётчиками.

– Это… дебилизм! Там же полно охраны…

– А ты, когда лез сюда, о чём думал?

– Ну…

– Быстро за оружием!

– Это что за наезд?! – попытался вернуть себе поплывший имидж спасителя Точилин.

– Вперёд, секьюрмен! – Редошкин толчком отправил Точилина к «дирижаблю».

Лейтенант подчинился, сообразив, что уцелеть может, только присоединившись к компании «конкурентов», какими видел боец спецназа ФСБ спецназовцев ГРУ.

Максим заскочил в кабину самолёта, бегло осмотрел скудные запасы оружия: «Вербу», два «бластера» и огнемёт «шмель» (надо же, совпадение, мелькнула мысль: «шмель» против шмелей), выбрал последний, надеясь, что компактный огнемёт пригодится в противоборстве с роботами «центра обороны». Вскрыл одну из банок «растительных консервов», быстро запихал в рот куски странно пахнущих «овощей», пока не прибыли Редошкин с Точилиным.

– Поешьте, на голодный желудок воевать нездорово.

– Я не голоден, – заикнулся Точилин.

– Недавно ел? – осведомился Редошкин. – Или брезгуешь?

– Подстрелил зайца, – признался лейтенант

Редошкин посмотрел на Максима, взгляд которого выразил всё, что он думает о лейтенанте.

– Я же приказал не стрелять… местных животных!

– Некогда было… грибы собирать, – отвёл глаза Точилин.

Максим медленно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Хотелось сказать очень многое, хотелось материться, выразить отвращение к молодому оперу «Альфы», считавшему, что ему всё дозволено, дать по морде, в конце концов, но времени на разборки и воспитательную работу не было, и он ограничился одним словом:

– Мудак!

Точилин побледнел, открыл рот, собираясь что-то сказать, но наткнулся на угрюмый многообещающий взгляд Редошкина и вышел из кабины, прихватив «бластеры».

– Надрать бы ему задницу! – сказал Редошкин.

– Боюсь, Лес когда-нибудь сам даст ему по морде, если он ещё раз начнёт охотиться.

– Вроде бы он не из волчьей породы, должен понимать свою зависимость.

– При чём тут волчья порода?

– Поговорку вспомнил: зайца ноги носят, лису хвост бережёт, волка зубы кормят.

– Тогда мы одновременно и зайцы, и лисы, и волки. Хотя в разной степени.

– И медведи, – добавил Редошкин.

– А они тут с какого боку?

– Лучше нас не трогать.

Максим улыбнулся.

– Ешь быстрей, чует моё сердце, лётчики не собираются сами идти к нам сдаваться.

– Это уж как пить дать.

Вооружились «бластерами», взяв сразу по паре штук. Максим некоторое время колебался, брать ли с собой «лобаевку», потом решил всё-таки взять, несмотря на неудобство ношения сразу трёх «пушек».

Выбрались из самолёта на поверхность выступа, отсвечивающего лаковой чернотой.

Точилин ждал соратников над обрывом колодца, направив в отверстие ствол «бластера».

– Пойдёшь за нами, – сказал Максим.

– Оттуда какой-то треск донёсся…

Прислушались, пытаясь уловить в могильной тишине подземелья необычные звуки.

– Пошли. – Максим начал спускаться.

За ним последовали Точилин с Редошкиным.

Вошли в тамбур второго уровня системы штреков, люк которого так и остался открытым. Максим включил фонарь, потом выключил, когда впереди открылся освещённый «плесенью» участок коридора.

За перегородкой их кто-то ждал, но выстрелить Максим не успел: полупрозрачный силуэт отпрянул от останков ранее ликвидированной «многоножки» и растворился в скруглении коридора.

– Паук? – спросил Редошкин, идущий следом.

– Не похоже, – ответил майор. – Скорее нетопырь какой-то с крыльями, просвечивает насквозь.

– Похоже, начинает просыпаться вся местная техника.

– Куда мы идём? – осведомился державшийся сзади Точилин.

– Тебе же сказали – ищем лётчиков.

– Откуда вы знаете, где их искать?

– От верблюда, – буркнул Редошкин.

– Не груби, лейтенант, – укоризненно проговорил Максим. – Мы в одной лодке, держаться надо вместе, прикрывая друг друга.

– База большая, мы здесь никого не найдём, – не обратил внимания Точилин на реплику Редошкина.

– Я знаю, куда идти, – сказал Максим. – Здесь всего два отсека имеют энергетическую подпитку. В центральном зале мы были, теперь проверим зал поменьше.

– Откуда вы знаете о существовании двух залов?

– Лес подсказал.

Точилин скептически хмыкнул, однако Максим не дал ему времени на высказывание сомнений, тенью скользнув сквозь отверстие в перегородке.

Дошли до кольцевого коридора, повернули налево, обходя главный зал «центра обороны».

– Не нравится мне это… – тихо проговорил Редошкин.

– Что?

– Тишина… почему нас никто не встречает? Ведь мы уже убедились, что они наблюдают за нами.

– Не вижу камер, – сказал Точилин.

– Мы решили, что камеры здесь встроены в стены.

– Лётчики вполне могли отступить в другие отсеки.

– Проверим второй зал и вернёмся.

Добрались до малого радиального коридора, ведущего в центр подземелья. Снова впереди в сгустившемся сумраке мелькнул силуэт «нетопыря». Цокнули коготки по полу. Некий механизм явно следил за пришельцами, но в контакт вступать не решался, либо имел задание не вмешиваться.

– Заманивает, – проворчал Редошкин.

Тщательно осмотрели очередную перегородку в тупике коридорчика.

– Ну и куда подевался наш нетопырь? – осведомился Редошкин.

Вместо ответа Максим в два удара проломил дверь перегородки импульсами «бластера», и отряд оказался в коротком коридорчике, ведущем в помещение, заросшее такими же «мшистыми кочками» размером с хорошего медведя, но накрытыми «шляпками грибов» на тонких ножках. Светилась здесь только одна «кочка», а напротив неё на сиденье в форме поварёшки устроился один из лётчиков. Голова у него скрывалась внутри яйцевидного колпака, руки были всунуты в «мох» своеобразной панели, играющей вертикальными световыми лучиками.

– Ах ты, сука! – вдруг кинулся к нему из-за спин напарников Точилин.

– Стой, дурак! – рявкнул Редошкин, но было поздно.

Точилин наскочил на почти невидимую паутинку, окружавшую «кочку» вместе с оператором, по ней пробежала волна злых электрических молний, и он с воплем отлетел назад, роняя «бластер».

– Идиот! – подскочил к нему Редошкин. – Живой?!

Оператор в «поварёшке» вытащил руки из «мха», откинул колпак, оглянулся и, вскочив, метнулся в глубь зала.

Максим снёс паутинную вуаль двумя выстрелами, перескочил через остатки агонизирующей искрами паутины и бросился за лётчиком, слыша его топот.

Редошкин догнал его у острого угла помещения, заканчивающегося метровой щелью.

– Останься, – выдохнул Максим.

– Он живой, только получил приличный разряд!

– Останься! Я за этим!

Дверь вывела Максима в плохо освещённый коридор, закончившийся стандартной перегородкой, прорезанной такой же дверью полутораметровой ширины, образующей овал. Максим шмыгнул к ней, набирая скорость… и резко затормозил услышав голос интуиции, который можно было расшифровать одним словом: замри!

В следующее мгновенье он отшатнулся к стене слева от щели, прячась за створкой перегородки, не слишком уверенный в том, что она его защитит.

Из-за двери прилетел щёлк металлом по камню, скрежет, треск, затем грузный топот, от которого задрожал пол коридора.

Края двери внезапно вывернулись в коридор гигантскими зеленоватыми лопухами, пропуская раскалённый вихрь воздуха, который вонзился в первую перегородку и проделал в ней такую же дыру наподобие горлышка графина, продолженного стеклянными фестонами.

Похолодело в груди: сзади мог идти Редошкин!

Максим выстрелил из «бластера» в дыру между «лопухами» и стрелял до тех пор, пока «демонский» излучатель не перестал метать разряды. Высунул голову из-за фестона, ожидая увидеть повреждённую «многоножку», но вместо неё обнаружил механизм, в котором объединялись формы паука и носорога. Морда монстра светилась, покрытая рытвинами и вмятинами, а передний рог чудовища сочился струйками алого свечения, стекающими на пол, как кровь из раны на теле живого зверя. Он действительно был повреждён, однако разряды «бластера» на сей раз оказались бессильными, и механизм явно не собирался отступать.

– Тварь! – выговорил Максим, разворачиваясь обратно.

В зал он выскочил в тот момент, когда за спиной грохнуло, и полурасплавленные куски перегородки вылетели вслед за ним как крупногабаритная шрапнель.

– Ёханый мамай! – отскочил в сторону шедший навстречу Редошкин.

– Бежим, Жора! – Максим увлёк лейтенанта за собой. – Это какая-то новая зверюга, «бластер» её не берёт! Где Точилин?

– Сбежал, – криво улыбнулся Редошкин. – Пока я обследовал зал, он скрылся. Трус!

Боец сплюнул.

– За мной!

Оба метнулись к выходу из зала.

В спину шибануло горячим воздухом.

Не сговариваясь, отскочили в разные стороны и одновременно открыли огонь из «бластеров» по выползавшей из дальнего угла глыбе пауко-носорога, задевая «кочки» и «грибы», поражая гиганта всплесками разрядов. Отбросили опустевшие излучатели, метнулись в коридор и за несколько секунд добрались до колодца. Как заправские акробаты взлетели по стене на шесть метров вверх, вылезли на обрыв.

«Дирижабля» на месте не оказалось.

– Вот скотина! – с недоверием и удивлением воскликнул Редошкин. – Удрал-таки!

– Правильно сделал, – сказал Максим.

– Ты что, командир?!

– Нам придётся делать то же самое. Хорошо, что он не угнал наш истребитель. Аллюр три креста!

Запрыгнули в открытый люк самолёта, порадовавшись отсутствию шмелей и «птеродактилей». Максим оглянулся и увидел, как из серповидного отверстия колодца один за другим выползают носорогопауки: один, другой, третий… При этом форма их тел менялась с каждым движением! Если по коридорам подземелья они передвигались как гигантские черви, то, выбравшись на свободу, тут же приобрёли форму пауков высотой в пять-шесть метров с мордами носорогов.

– Заводи!

Максим разрядил в преследователей последний «бластер», отшвырнул и метнулся в кабину, надеясь, что они успеют стартовать до ответного залпа чудовищ.

К счастью, заводить моторы и раскручивать лопасти винтов, как у вертолёта, не было необходимости. Заскочивший на пару секунд раньше Редошкин рывком поднял машину в воздух.

Стреляли по самолёту новые служители «центра обороны», активированные пилотами, или нет, беглецы так и не узнали. Самолёт стрелой вонзился в синее небо и оставил остров позади.

Максим наконец пристроил рога на висках, сел поудобней, взял управление на себя.

Отлетели к берегу озера, зависли у вершины «сосны», ища преследователей. Однако никто за ними не гнался, остров казался глыбой мёртвого камня, обросшего засохшим мхом, и никакого движения на его вершине не наблюдалось.

– Не летуны те паучки, – расслабился Редошкин, – не то несдобровать нам!

Максим уловил какой-то звук, донёсшийся снизу, из леса, напрягаясь. Волна тихого – на грани слуха – гула ударила в дно самолёта призрачной ладонью.

– Едрёна купель! – подскочил Редошкин, тоже уловивший гул.

Максим снял рога, закрыл глаза, расслабился, вслушиваясь в гул, ожидая услышать мысленный псевдоголос Леса. Однако ничего осмысленного не уловил и не разобрал, понял только, что зов Леса полон беспокойства и ожидания.

– Лес? – догадался Редошкин. – Что сообщает?

– Что-то неопределённое, словно предлагает быть внимательнее.

– Может, что-то произошло в Крепости?

– В этом случае он бы прямо предупредил.

– Летим домой?

Максим снова попытался вызвать Лес на мысленно-эмоциональный контакт, но энергии не хватило, он облился потом и прекратил попытки.

– Мы не выполнили план.

– Хочешь вернуться на остров? – догадался Редошкин.

– Нужен «язык». Лётчики знают, что делают, и мне хотелось бы выяснить, что именно они затевают.

– Хоть убей, не пойму, как им удалось проникнуть на эту базу и подключиться к её компу!

– Вот поэтому нужно взять хотя бы одного пилота.

– Согласен. Возвращаемся? Или сначала поищем лейтенанта? Он бы лишним не был.

– Нет времени на поиски. Надеюсь, нас не ждут.

– Синдром победителя? – хихикнул Редошкин. – Препод в Академии уверял, что всегда у победителей наступает фаза релаксации, когда они, опьянённые успехом, считая, что всё закончилось, расслабляются до полной потери бдительности.

– Это реакция земных мужиков, а мы схватились с техникой Демонов.

– Но они же наши предки.

– Очень далёкие.

– Всё равно заправляют здесь всем земные мужики.

– Зомби.

– Основа их психики – чисто человеческая.

– Разве что.

– Ждём или сразу атакуем?

– Желательно обойтись без абордажа и без шума. Если носорогопауки ушли, тихо садимся и идём искать пилотов. Что у нас осталось из оружия?

Редошкин повертел головой, осматривая кабину.

– Два «бластера», три «гэмешки», «Верба» и личняк.

Максим кивнул, легко разобравшись в жаргоне лейтенанта: под «личняком» понималось личное оружие спецназовцев – карабин и снайперская винтовка, под «гэмешками» – ручные гранаты ГМ-94, «Верба» и в Африке звалась бы «Вербой», переносным зенитно-ракетным комплексом.

– Берёшь «Вербу», пару гранат и «бластер».

– А карабин?

– В данной ситуации он лишний. Я возьму «шёпот смерти», лучемёт и гранаты.

– Понял.

– С богом! – Максим плавно тронул самолёт с места, снижаясь до водной глади озера чуть ли не до сантиметровой высоты.