Стак элан Эмок смотрел, как его воины устанавливают импульсный отбойный молот на стержень металлической подставки. Аппарат работает на низкочастотных звуковых волнах и может поворачиваться на сто восемьдесят градусов. Его быстро доставили от Мека вместе с пополнением солдат, вооруженных кнутами и станнерами. На этот раз они в основном состояли из золотистых. Это не очень понравилось Стаку, но он понимал, что коричневых надо сменить и дать им отдохнуть.

Он отошел назад и стал наблюдать за ними на расстоянии. Кроме того, надо было прочитать сообщение, присланное Меком. Генеральный штаб настаивал на подробном отчете.

Что им можно было сообщить? Он считал, что человеческие существа за стеной, но это могло быть ошибкой. Звуки барабанной дроби могли быть лишь эхом. Он приказал разведчикам осмотреть проходы, но каждый раз они возвращались с пустыми лапами.

И все же ему, по его мнению, везло больше, чем любому другому черному бенару, командующему боевым крейсером. Он, в конце концов, нашел центр популяции. Иногда для того, чтобы продвинуться вперед, требовалось больше недели, но генеральном штабе этого, по-видимому, не понимали. Как многов высших чинов действительно побывали на охоте за людьми? Никто. Все они были стариками с седеющей шерстью, привыкшими, чтобы их обслуживали. Все они облизывались в предвкушении мясного. Что у них действительно хорошо получалось, это набивать живот. Пока еда была, они не заботились о способах ее получения.

Битак остался в пещере после того, как сменили последнего коричневого. Он сказал, что с ним все в порядке, и снял последние повязки с головы.

— Молот установлен и функционирует, сэр, — доложил он.

— Отлично, лейтенант. Начинайте.

Битак развернулся и пролаял приказ.

Молот включили, и он слегка свистнул. Ствол направили на каменную глыбу и он врезался в нее. Вибрация была минимальной, процедура потребует достаточно времени.

Стак прижал уши, чтобы шум был не таким сильным. Вокруг разлетались острые куски камней. Он смотрел, как осколки падают в гриву сверлящего. Воздух наполнился пылью, смешавшейся с влагой. Скоро он узнает, подвела ли его интуиция.

* * *

Ефрим Центури ходил по капитанскому мостику, поглядывая то на носки своих ботинок, то на экран. Его трясло от волнения. Арианна улетела в далекий мир Перлинианского Шельфа, и ради чего? Чтобы найти средство от ДЛП, которого, скорее всего, и не существовало. Пришло сообщение от вице-короля, сопровождающееся запиской от Верховного вождя. Все срочно. Как будто иначе он и не поспешил бы! Он гнал корабль, превышая все скорости. Если бы он остановился и прислушался, то услышал бы, как «Рителли» хрипит и скрипит от перегрузок. Он молился, чтобы двигатели выдержали.

— Наше местоположение! — потребовал он от дежурного офицера.

— Входим в сектор, лорд адмирал! — последовал ответ.

— Увеличьте изображение в десять раз.

Приборы вздрогнули, и изображение окружающего пространства приняло увеличенные формы.

— Теперь улучшите качество изображения.

Экраны опять дрогнули. Между «Рителли» и планетой летал космический мусор и где-то в его центре находился флагманский корабль вице-короля. Из режима радиомолчания следовало, что он должен обнаружить его только визуально. Если он не найдет его достаточно быстро, ему придется самому решать, как лучше взять планету.

Он несколько минут смотрел на экраны в поисках «Кадиза».

— Дополнительные сенсорные приборы обнаружили «Кадиз», сэр, — поступило неожиданное сообщение.

— Покажите изображение на экране.

Фрегат появился на экране. Он прятался в тени метеора. Молодец этот капитан Ларч. Не зря вице-король доверил ему управлять кораблем. Теперь он посмотрит, может ли Ларч сражаться.

Ефрим уставился на главный экран обзора и стал рассматривать контуры корабля. Он был гладким и обтекаемым. Ефрим быстро наметил план битвы. «Кадиз» должен был выступить первым и открыть огонь. Это было опасным, но, насколько ему было известно, корабль был быстрым. Пока вражеский корабль сосредоточится на нем, «Рителли» подойдет сзади.

Он получил сведения, полученные сенсорными датчиками, о корабле бенаров, кружащимся на орбите вокруг Фиамы. По цифрам даже без визуального наблюдения он мог определить, что это был боевой крейсер. Он не мог рассмотреть его лучше, пока корабль не направится к перигелию.

— Командор Йиркенсон, примите командование кораблем, — сказал Ефрим. — Я полечу шаттлом на «Кадиз», как было предусмотрено ранее. Следите за дислокацией кораблей. Я не задержусь.

Помощник капитана «Рителли» вытянулся, отсалютовал и занял капитанское место.

Ефрим спустился с мостика в коридор, и в этот момент его охватил спазм. Он оперся о перегородку, зажав язык между зубами. Старая рана. Так было каждый раз перед сражением.

* * *

Тон и Мешрани собирались наверх с Уинном. Арианна задержалась в проходе и видела, как Уинн ищет в рюкзаке сигнальное ружье. Он нашел его и передал Агабе Сину.

Кочевник схватил Тона за руку, и они исчезли в замаскированном корнями проходе.

Уинн выпрямился. Он расстегнул молнию и опустил руку в карман, вытащив оттуда маленькое колечко. Оно сверкнуло, отразив свет Амаруна. Уинн нежно взял руку Арианны и надел кольцо ей на палец. Его прикосновение было теплым, и он быстро убрал руку.

— Ты не передумала, жена?

Арианна улыбнулась и медленно покачала головой, глядя прямо в его глаза цвета ягод теки.

— Я люблю тебя, — шепнула она.

Уинн тихо застонал и обнял ее, спрятав лицо в ее волосах.

— Может быть, мы никогда не увидимся больше.

Она освободилась из его объятий и прикоснулась руками к его лицу.

— Увидимся. Если не здесь, то в Полусвете.

Он кивнул и тяжело сглотнул. Потом повернулся и исчез в щели, не обернувшись.

* * *

Ефрим Центури стоял в комнате для совещаний корабля «Кадиз» и рассматривал карту Фиамы и окружающего ее пространства. Капитан Ларч показывал пальцем на большой темный континент планеты.

— Вице-король приземлился сюда, — сказал он.

— Как только нам удастся обезвредить корабль бенаров, вы пошлете туда как можно большее число флайеров. Включите приборы наводки и постарайтесь обнаружить группу. Я окажу вам помощь, чтобы справиться с наземными силами. Ваша цель забрать оттуда вице-короля и его сопровождение. При первой возможности я вышлю вам на помощь боевые корабли.

— Вас понял. Могу спустить одиннадцать флайеров.

— Опускайте флайеры с кормовой части. Они должны покинуть корабль бесшумно. Моторы выключать сразу после вылета с фрегата. У вас будет только один шанс атаковать этого монстра, поэтому все должно быть точно рассчитано.

— Да, сэр. Я предчувствовал нечто подобное, когда мы остановились здесь, поэтому я уже проинструктировал командиров флайеров. Я проведу с ними последнее совещание после вашего отбытия.

— Хорошо. Мы начнем точно в 10:00. У вас есть время сделать последние проверки ваших шаттлов.

* * *

Арианна Центури сидела, скрестив ноги, на покрытой белым известняком площади, окружающей гробницу Сиракки Фэт. По бокам ее сидели Оска и Пенджаб Нэнни. Толпа зрителей держалась в отдалении, толкаясь, чтобы увидеть происходящее. Арианна осмотрела людей. Ее взгляд часто возвращался к нэнни, собравшимся кучкой в первом ряду. За их белыми покрывалами она отчетливо видела их серые лица. Они хмуро смотрели на нее, и волна холода обдала Арианну, несмотря на теплоту пещеры.

— Вы во всем уверены? — прошептал Оска. — Вы еще можете отказаться от попытки.

Арианна взглянула на доктора. Выражение его лица было мягким. Глаза за очками казались большими. От одного из стекол очков был отколот большой кусок.

— Вы хороший друг, Билл, — сказала она мягко. — Спасибо за поддержку. Я прошу прощения за все трудности, которые вам причинила.

Он усмехнулся:

— Все в порядке. Только чтобы это не повторялось. Арианна улыбнулась ему в ответ. Затем она обратилась к Пенджаб Нэнни.

— Ваши люди оборачивают факелы, как мы договорились?

Фиамка кивнула головой.

— К этому времени почти все должно быть закончено.

— Хорошо. Я постараюсь быстро, если смогу.

— Это путешествие в прошлое, — сказала Пенджаб Нэнни. — Ты исчезнешь на наших глазах?

— Нет. Я не могу объяснить, что произойдет. Я не уверена, что понимаю все сама.

— Тебе пора, если мы хотим успеть, — сказал Оска.

— Если бенары придут раньше, чем я вернусь, спасайтесь. Не беспокойтесь обо мне.

Оска промолчал.

Арианна закрыла глаза и глубоко вздохнула. Последняя порция герала, которую дал ей Уинн, еще сильно действовала на ее ощущения, вызывая головокружение, когда она дрейфовала в темноту, закрыв глаза.

Как все было, когда она пыталась достичь измерения в тот раз? Беспокойство, руководившее ею тогда, касалось одного человека. Теперь она боялась, что от нее требовалось мастерство, которым она, может быть, еще не обладала. Она подсознательно чувствовала, что должна создать переменные, которые воссоздадут мир древнего Амаруна. Арианна еще раз глубоко вздохнула. Она использовала в прошлый раз путь старой Линьи, но это был долгий окружной путь в Полусвет. Что сказал дух Мирел Центури?

Поток вечности не течет прямолинейно. Время и пространство поровну поделили всю вселенную. И, чтобы заставить вибрировать телесную оболочку, надо думать о том, куда она хочет попасть, а потом сделать шаг в вечность.

Она плыла, внезапно оторванная от физических ощущений. Звуки комнаты уплыли прочь, стали далекими и призрачными. Арианна слышала эхо голосов, ропот и бормотание толпы. Но они постепенно исчезли, и через некоторое время она погрузилась в полную тишину. Понемногу к ней стали возвращаться звуки, усиливаясь до тех пор, пока крик не заставил ее открыть глаза.

Арианна была в Амаруне далекого прошлого.

Она очутилась в тени скалы, образующей арку, около места, где сейчас находится бассейн. Ее выбор переменных прибыл с ней из будущего, и ее глаза приспосабливались к странному желтому свету, заполняющему зал. Она видела, что каждая переменная, которую она затребовала, была здесь. Но не в том виде, как она ожидала. Это был Амарун, она его узнавала. Но в то же время, это было другое место.

Кельи пилигримов не испещрили стены. Уродливый деревянный ящик занимал большую часть пространства. Рейки для него были взяты из старых ящиков. На нескольких рейках сохранился остаток надписи «диумная руда». Площадь была только наполовину закончена, и на ней находились сотни фиамцев. Они размахивали длинными ножами и горняцким инструментом. У некоторых были кирки и молотки. Другие поднимали факелы и квадратной фермы лопаты. Фиамцы были злы. Они громко кричали и ругались. Танцоры в масках демонов кружились в толпе, еще больше взвинчивая обстановку.

Раздавались удары барабана, сопровождаемые завывающим духовым инструментом. Меловая пыль кружилась в воздухе. Она облаками поднималась вверх вместе с вентиляционным воздухом, поступающим через трещины в стенах. Арианна вздохнула и закашлялась. Спазм в груди грозил потерей концентрации, картина заколебалась. Она сглотнула, чтобы подавить кашель, и взглянула поверх толпы на могилу Сираки Фэт.

Склеп был на своем месте, как и в будущем — черный, гладкий и огромный. Все было так, кроме одного. Он не был запечатан. Она видела свет факелов, проникающий сквозь вход. Насколько она поняла, дверь открывалась приводными ремнями, ни одного из которых не было видно во времена Пенджаб Нэнни. Она видела, как туда входят люди и выходят обратно, переговариваясь между собой. В руках у них ничего не было. Какой-то мужчина задержался, чтобы проверить механизм лебедки. Он дернул цепь, и дверь в склеп слегка повернулась. Арианна вышла из своего укрытия и подошла поближе.

Ее немедленно заметили.

Шум мгновенно стих, и слышно было только дыхание людей. Лишь глухо раздавалась барабанная дробь. Все лица обратились к ней. Они были хмурыми, и в глазах стоял вопрос. На секунду Арианна испугалась. Она попыталась успокоиться, но сердце, казалось, бьется, как колокол.

Молодая фиамка, стоявшая у дверей гробницы, оторвалась от разговора с человеком бочкообразных пропорций. Она была высокая и стройная, с шапкой угольно-черных волос. Одежда была такой же серой, как и ее лицо. Она уставилась на Арианну. В толпе стоял шепот, усилившийся, когда фиамка подошла к Арианне.

— Кто вы? — спросила женщина низким голосом.

— Меня зовут Арианна Центури. А кто вы?

— Я Сирака Фэт, новый администратор Фиамы. — Она отошла к краю площади и остановилась. — Я не помню вашего имени в списках работников.

— Я здесь недавно. Может быть, его не было в старых списках. Какое это имеет значение? Вы же видите, что я здесь.

— Да, но каким образом? Вы должны были покинуть планету вместе с остальными.

— Я пришла, чтобы принять участие в уничтожении оружия разрушения, — ответила Арианна.

— Кэзари? Корпорация эвакуировала вас с планеты. Почему же вы среди нас?

— Я предпочла остаться.

— Почему? — спросила Сирака Фэт.

Толпа не унималась все это время, а теперь они начали выкрикивать оскорбления в адрес Арианны.

— Мне некуда идти, — громко сказала Арианна. — За то время, что я провела здесь, я полюбила этот мир. Когда корпорация предложила мне покинуть его, я отказалась. Несколько наших людей поселилось в уединенной долине.

— Мы знали бы о поселении кэзари, — сказала Сирака Фэт. Толпа вторила ей.

Арианна сделала шаг по направлению к женщине.

— Я много слышала о вас. Я знаю, что вы великий руководитель и спасли Фиаму. Наши люди тоже хотят принимать в этом участие, потому что мы тоже фиамцы. Другие, и все же фиамцы. Мы выбрали представителя, чтобы принять участие в церемонии уничтожения оружия разрушения. Если я нежеланный гость, я понимаю. — Арианна опустила глаза.

Сирака Фэт долго молчала, и явное неодобрение толпы тоже перешло в молчание. Затем женщина подошла к Арианне и положила руку ей на плечо.

— Если вы здесь, значит, вас тоже бросила Корпорация. Добро пожаловать, но должна предупредить вас, что после того, что вы увидите, вы можете пожалеть, что не улетели вместе с другими.

* * *

Ефрим Центури тяжело опустился в кресло и застегнул на плечах ремни безопасности. Нет ничего хорошего в том, чтобы выпасть из собственного кресла. Офицеры проделали то же самое.

Завыла сигнальная система. Свет стал слабым, так как энергия стала поступать в главные ускорители.

— Зарядить батареи! Привести оружие в боевую готовность!

Усталость вызвала у Ефрима Центури колебания. Время от времени ему приходилось отдавать одни и те же приказы, и никогда не было сомнений, только оживление перед битвой. Теперь же глубоко внутри засел страх. Он мог проиграть, и что тогда будет с ними со всеми? Фиама окажется во власти бенаров, и его дочь умрет.

— Включите сканирующие экраны. — В горле пересохло, и он с трудом отдавал приказы. Он увидел на экране «Кадиз».

Изображение было увеличено дистанционными датчиками. — Доложите готовность артиллерии.

— Батареи готовы на шестьдесят процентов, лорд адмирал! — доложил первый офицер. — Дизраптерные бустеры в боевой готовности. Пакетные генераторы заряжены.

— Поднять орудия носовых башен на сорок градусов к цели!

— Подготовиться к включению кормовых ускорителей. Выключить ионную тягу. — Лицо его покрылось потом, хотя внешне он проявлял обычное беспристрастное спокойствие. Ефрим видел, как включались моторы «Кадиза» и он выплыл из-за метеора, служившего ему укрытием. — Вахтенный, включить ускорители, четверть скорости.

«Рителли» двинулся вперед.

— Батареи полностью готовы к бою, сэр.

Фрегат в открытую помчался к планете.

— Скорость «Кадиза» увеличилась на три четверти.

— Переходите на половину.

Поставив на максимум дроссельную заслонку, Ларч выжимал все возможное.

Флагманский корабль засверкал в свете звезд солнечной системы.

Старая рана в живот давала о себе знать и снова заболела. Спазм был таким сильным, что Ефрим боялся, что не сможет сосредоточиться. Он напрягся под стягивающими его ремнями и наблюдал, как «Кадиз» отрывается от «Рителли».

— Полный ход! — приказал он. — Подходите к цели сбоку, штурман.

— Есть, сэр!

Корабль всколыхнулся и повернул по дуге влево.

— Прибавьте еще энергии к передним орудиям.

— Включить защиту! — отдал команду его помощник.

— Задержите этот приказ.

— Адмирал?

— Мне нужен мощный огонь, Йиркен-сон. Все, что мы имеем. Надо нейтрализовать противника быстрым маневром, и мы прибегнем к хитрости.

— Слушаюсь, сэр!

Солнечный свет попал во внешние камеры, и обзорный экран вдруг стал белым, видимости не было. Ефрим заморгал от яркого звездного света.

— Включить фильтры!

Вскоре на капитанском мостике потемнело, и на экране снова появилось изображение «Кадиза», а также корабля бенаров.

Огромный серебристый корпус вражеского корабля покачивался в космосе. Его части были соединены друг с другом зубчатыми линиями, на корме имелись выступы. Отсек кормовых двигателей был тройным. Все три ряда кохезионных рефракторов излучали яркое пламя. Орудийные гнезда испещряли брюхо корабля, бортовые лазеры были направлены на фрегат.

Ефрим видел, как крейсер рванулся вперед. Изменив курс, он сошел с высокой орбиты вокруг Фиамы и устремился к «Кадизу».

— Орудия заряжены и готовы к бою, сэр, — доложил вахтенный офицер.

— Курс на цель, лейтенант, — приказал он. — Тридцать градусов.

Дрожание корабля передавалось Ефри-му. Он напрягся под ремнями с такой силой, что на груди появились синяки. Изображение крейсера росло, заполняя весь экран.

Он должен обезвредить корабль, а не разбить его. Там могут быть Арианна и Уинн, не говоря уж о других пленниках.

С боевого крейсера открыли огонь по фрегату. Голубые молнии лазеров полетели из носовых орудий. «Кадиз» отбил атаку, послав встречный энергетический веер, который не дал лазерам достигнуть цели. Бенары дали еще залп, но промахнулись, опалив космос перед носом «Кадиза». Ларч открыл ответный огонь и попал в один из выступов на корпусе корабля бенаров. Следующий залп бенаров по фрегату нашел брешь в защите и скользнул вдоль правого борта флагманского корабля. Обшивка со стороны правого борта потемнела.

Ближе. Еще немного. Держись, Ларч. Ефрим осмотрел верх вражеского корабля. Надо целиться в капитанский мостик. Он вверху и далеко от средней секции корабля, где могут оказаться люди.

— Носовые орудия пять градусов к цели!

— Приборы показывают перераспределение энергии на крейсере, — сказал вахтенный офицер. — Они убрали всю защиту. Энергия концентрируется в районе юта.

Что они хотят сделать? Может быть, фузионная ракета? Ефрим напрягся под ремнями.

— Будьте настороже, вахтенный.

— Цель поймана, сэр.

Бенары еще раз открыли огонь, но разрывы прозвучали гулким стаккато и кон-центрично легли вокруг фрегата.

— Приборы показывают выход энергии с борта корабля. «Кадиз» охвачен какой-то энергетической волной. У мерзавцев есть капкан из элементарных частиц.

— Приготовиться носовым и бортовым орудиям, целиться в капитанский мостик.

Ефрим наблюдал, как фрегат дергается, наклонившись вперед, пытаясь вырваться из энергетической ловушки.

— Цель в пределах досягаемости, лорд адмирал.

Ефрим Центури увидел ярко освещенное пространство на носу боевого крейсера и инстинктивно понял, что это и есть капитанский мостик.

— Прицел один, точка, пять. Огонь из носовых батарей!

Вахтенный действовал быстро. Раздались шипенье и хлопки выстрелов. Оспины взрывов покрыли обшивку корабля.

— Огонь!

Грянул еще один залп его орудий, распарывая швы на верхней части корпуса корабля бенаров. «Кадиз" освободился из ловушки и плавно отошел в сторону, выпустив несколько залпов из кормовых дизраптерных орудий. Ефрим наблюдал, как Ларч выпускает парами флайеры из брюха корабля.

— Приведите в готовность кормовые орудия!

— Кормовые орудия заряжены и готовы к бою, сэр!

— Огонь!

Они снова попали в цель и пробили большую брешь в носовой части вражеского корабля. Бежали секунды, никакой реакции. Ларч подал «Кадиз» назад. Ефрим не отрывал глаз от экрана. Боевой крейсер бенаров начал вибрировать. Затем последовал взрыв на мостике, по кораблю пробежала судорога.

* * *

Фиамец протиснулся сквозь толпу к Пенджаб Нэнни.

— Чужаки нашли восточный вход, — прошептал он.

Женщина нахмурилась.

— Передайте, чтобы зажгли факелы. Будьте готовы. Поджигайте бенаров, когда они попытаются войти.

Мужчина кивнул и исчез в толпе.

Оска озабоченно пощупал пульс Арианны Центури.

Рука ее была холодной, и сердце билось слабо. Оска посмотрел на толпу. Люди, не отрываясь, смотрели на Арианну и не обращали внимания на тех мужчин и женщин, которые вооружались факелами.

— Я не понимаю, как это поможет нам, — сказала Пенджаб Нэнни, глядя на Арианну.

— Я понимаю, что кажется, что ничего не происходит, — ответил Оска. — Она сейчас в далеком прошлом. Я не могу сейчас объяснить лучше. Если в склеп есть вход, то она скажет нам об этом, когда проснется.

— Я не вижу в этой магии никакого смысла.

— Я знаю, но мы зашли уже слишком далеко. Дайте ей еще немного времени.

— Но бенары. Как нам привести ее в сознание до того, как они проникнут в Амарун?

— Не беспокойтесь, это моя забота, — голос его прозвучал так смело и уверенно, на самом же деле он сомневался и боялся. Все зависело от Арианны. Ответит ли она на его попытки увести ее из Полусвета?

* * *

Уинн Форрест с ворчанием преодолевал косой вентиляционный ход пещеры. Он шел за Тоном, за ними следовал Мешрани. Поверхность была скользкой от снега и льда, и идти приходилось вверх. Он все время скользил и слышал, как сзади ругался на свою неловкость Агаба Син. Тон продвигался без особых трудностей и время от времени потягивал руку Уинну.

Ход выходил на открытое пространство на вершине горы, чуть выше полосы деревьев, спасших их от обнаружения бенарами, крутившимися на своих флайе-рах. Был день. Солнечные лучи играли золотым блеском на черных базальтовых скалах. Снежная пыль покрыла блеском все вокруг, придавая картине особые тона. Уинн посмотрел в небо, прикрыв глаза рукой, чтобы не слепило солнце. Он слышал отдаленный шум шаттлов, но так и не увидел их. Вскоре он присоединился к Тону и Агабе Сину, которые ждали его под скалистым навесом.

Фиамец оценивающе смотрел на Уинна.

— Вы большой человек в Лиге, я не ошибаюсь?

Агаба Син фыркнул и взглянул вниз на деревья.

Уинн не обратил на него внимания и повернулся к Тону.

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Теперь, когда Та, Которая Слышит, снова нашла нас, что сделает Лига с нашим миром?

Вопрос удивил Уинна. Мешрани тоже прислушался.

Тон продолжал:

— Мы люди бедные, и у нас есть только накопленные нами знания, которые мы храним веками. Арианна Центури прилетела в поисках лекарства от мозговых личинок. Что еще вы потребуете от нас послё того, как она получит его?

Уинн уже собирался ответить, но туг вспомнил о своей жене и том риске, на который она шла из-за фиамцев. Злость охватила его.

— Арианна рискует жизнью ради вашей планеты. А вам-то есть до нее какое-нибудь дело? Или до тех воинов, которые прибыли, чтобы освободить вас от бенаров? Или вы больше заботитесь о том, чтобы сохранить ваши драгоценные секреты? Моя жена была права. В войне вы берете, что можете, потому что то, что вы получите, возможно, поможет победить в следующей битве.

— Вы произносите красивые слова, но так и не ответили на мой вопрос. Вы, я полагаю, являетесь одним из руководителей Лиги и будете решать нашу судьбу, не так ли? Вы ведь не улетите так просто, забыв о нашем существовании?

— Мы не бенары. Мы не завоевываем другие миры.

— По крайней мере, не так, — пробормотал Агаба Син.

Уинн сверкнул на него взглядом.

— Думай, что говоришь, Мешрани. Твоя судьба, в отличие от этого человека, целиком в моих руках.

Шум пролетающего низко над их головами шаттла прервал разговор. Уинн выглянул из-за камня и увидел знак цепи и меча на крыльях корабля. Он нырнул в укрытие, достал сигнальное ружье и выстрелил из обоих стволов. Вспышки сверкнули рядом с флайером. Пилот заметил их и дал об этом знать, выпустив залп из носового орудия.

* * *

Рядом были люди. Стак был уверен в этом. Волнение его росло вместе с ударами отбойного молотка, пробивающего скалу. Большие куски, откалывавшиеся от стены, подпрыгивая, падали на землю. Операторы вклинились в стену и стали вращать молоток, увеличивая отверстие. Воздух наполнился пылью, и Стаку никак не удавалось глубоко вздохнуть.

Коричневый появился рядом, мех его был чистым. Он отдал честь и ждал реакции капитана.

— Докладывайте, — пролаял Стак.

— Сэр, мне поручили сообщить, что мы потеряли связь с «Крууктаном».

Стак провел языком по морде. Губы были шершавыми.

— Давно? — спросил он.

— Четыре часа назад, сэр.

— Офицер связи проверил свое оборудование?

— Да, сэр. Оно в рабочем состоянии.

Стака охватила тревога.

— Продолжайте попытки связаться с кораблем. Пошлите батальон флайеров в верхние слои атмосферы и проверьте, свяжутся ли они с «Крууктаном». Немедленно доложите.

Он отвернулся от коричневого и снова стал смотреть на увеличивающееся отверстие в стене. Он уже было почти достаточного размера, чтобы его воины могли войти туда. К нему подошел лейтенант Битак, отмахиваясь от пыли. Солдаты нервно слонялись по помещению, кашляя и чихая.

Раздался сильный хлопок, и от стены отвалился большой кусок, упав на пол и разбившись на мелкие кусочки. Оператор отскочил в сторону. Молот тут же выключили. Все трясли головами и отряхивали пыль с меха. Вокруг поднимались волны пыли.

Стака охватило сильное предчувствие близости людей, заглушившее мысли о «Крууктане». Он потом разберется с Меком. Люди были близко. Он почти чуял их. Пыль осела, и Стак элан Эмок отдал приказ своим воинам заходить.

* * *

Сирака Фэт возвратилась к двери гробницы и подняла руки, призывая к вниманию. Люди перестали смотреть на Арианну. Все с нетерпением ждали. Мерцали факелы, танцоры сняли свои маски, люди замолкли. Арианна задержалась на краю толпы.

Сирака Фэт заговорила. Ее слова эхом отдавались в пещере.

— Мы собрались здесь, чтобы быть свидетелями для следующих поколений. Это наша обязанность — передать потомкам историю нашего народа. Жители Фиамы запомнят этот день навсегда. Отдадим честь памяти и подтвердим законы Детей Пламени.

Вождь сделала паузу, вглядываясь в толпу. Она остановила свой взгляд на Арианне и нахмурилась.

— Как вы знаете, Корпорация попыталась устроить заговор против народа нукса. Совет директоров планировал отправить с Фиамы управляющий персонал, оставив рабочих без продовольствия и надежды. К счастью, мы обнаружили это предательство и предприняли меры, чтобы оно не увенчалось успехом. Было решено, что мы разрешим эвакуацию кэзари и зонтерианцев. И они в большинстве своем покинули планету.

Сирака Фэт положила ладонь на стену гробницы.

— Мы были великодушны к кэзари и зонтерианцам, так как не они были нашими настоящими врагами. Заговорщики были схвачены до того, как они смогли уйти.

Она кивнула головой в сторону мужчин, стоявших около большого деревянного ящика. Они направились к другому его концу, и все вместе стали сдвигать крышку. Скрежет дерева по дереву гулко звучал в пещере, и ощущение беспокойства возникло у Арианны. Она взяла себя в руки, чтобы не покинуть Полусвет.

Присутствующие оживились. Толпа развернулась. Люди с трудом удерживались на своих местах. Кирки и палки взмыли вверх. Десять пленников, кэзари и зонтерианцев, прикованных друг к другу за шеи кандалами и связанные толстой цепью, вышли из ящика. Фиамские охранники медленно вели их по коридору, образованному людьми. Заключенные были грязными, одетыми в покрытые кровью лохмотья, с босыми ногами. На всех были следы тяжелого физического насилия.

Сирака Фэт продолжила свою речь:

— Перед вами, свидетели, зачинщики. Совет директоров.

По толпе прокатился тихий шепот. Сирака Фэт опять подняла руки вверх, призывая к тишине, но она установилась не сразу. Один из пленников поежился, и Арианна услышала звон кандалов.

— Было решено, что их наказание послужит заветом. Это первые постановление женского братства. Нэнни хотят продемонстрировать этим актом свою заботу о народе. Эти люди будут помещены в склеп и заперты там. Таким образом, мы запечатаем силы разрушения и начнем строить наше будущее.

Этого не может быть! Удивление Арианны было таким сильным, что оно грозило нарушить переменные Полусвета. Она постаралась сохранить их, но жалящая боль появилась в голове после объявления приговора. Горячая волна прокатилась по лицу, и она двумя руками схватилась за голову, надеясь остановить неожиданный прилив боли. Оружия не было! В Амаруне покоились лишь кости. Историческая правда об истоках существования фиамского народа была утеряна.

Арианне удалось увидеть, как пленников заводили в склеп Сираки Фэт. Пещеру заполнило пение, сначала тихое, а затем переросшее в мощное крещендо, сопровождаемое барабанной дробью. Боль в голове Арианны стала такой невыносимой, что она покинула свое место в альтернативном измерении. Воля перенесла ее через пространство и время.

Арианна открыла глаза. Перед ней было лицо Билла Оски. Доктор занес руку, готовясь ударить ее. Боль, которую она чувствовала, являлась результатом его пощечин. Лицо и сейчас пылало. Она слабо протянула руку, чтобы защититься, и их пальцы встретились.

За время ее отсутствия в Амаруне развернулась бурная деятельность. Сверкали факелы, люди занимали оборонительные позиции. Женщины плакали, дети визжали. И тут вдруг голоса- нашептывания затянули свое: «Слишком поздно! Слишком поздно!"

— Оружие! — потребовала Пенджаб Нэнни. — Оно необходимо нам! Бенары совсем близко!

— Оружия нет, — хрипло сказала Арианна. — Только кости.

За ее словами последовал отчаянный крик и горловой лай. Она взглянула вверх. Билл тоже посмотрел туда и нахмурился.

Арианна попыталась встать, отгоняя слабость, возникшую после путешествия в Полусвет. Ее затошнило. Она на секунду остановилась и смотрела на толпу фи-амцев, собравшихся к восточному входу. Они держали в руках горящие факелы вместо оружия. Оска достал из кобуры пистолет, Арианна последовала его примеру. Пенджаб Нэнни исчезла из виду в толпе.

В пещеру ворвались бенары, с кнутами и станнерами. Они направили свои стан-неры на людей, пробивая себе дорогу внутрь силой лазерных разрядов. Щелкали кнуты, заряжая воздух электрической энергией. Фиамцы уворачивались от ударов и сами пытались нанести их факелами, выкрикивая оскорбления в адрес бенаров. Одного бенара удалось поджечь. Мех его шипел и пах паленым. Пришелец выпустил станнер. Он покатился по полу, не замеченный сражающимися людьми. Арианна потянулась к нему, подняла и включила. Он вибрировал в ее руке.

Оска отбежал в сторону, привлеченный золотистым бенаром. Он выстрелил ему в спину, и чужак упал, извиваясь и пытаясь вытащить оружие из кобуры. Арианна отвернулась, прицеливаясь в приближающегося коричневого. Она помедлила, рассматривая его лицо и побрякушки в гриве. Бенар щелкнул кнутом. Она отпрыгнула и покатилась по полу, целясь одной рукой из дизраптера. Стрела попала бенару в голову. Он несколько секунд оставался в вертикальном положении, шевеля ушами и облизываясь. Затем рухнул.

Арианна вскочила и сделала еще два выстрела приближающихся бенаров. Один из них упал рядом с первым, нов второй выстрел не достиг цели, пролетев далеко от пришельца. Бенар на мгновение приостановился, свирепо глядя на нее, и она увидела, что мех у него не коричневый, а черный.

* * *

Стак вышел из прохода вслед за лейтенантом Битаком и остановился, пораженный. Сотни людей набросились на его воинов. Они жгли бенаров огнем факелов, кололи и резали ножами и топорами. Пол уже покрылся кровью, и она скапливалась в углублениях. Запах горящего меха заставил его прикрыть лапой нос. Из-за шума в пещере его приказов не было слышно. Многие бенары были убиты, как и многие из людей, а битва только начиналась. Он не ожидал, что люди смогут оказать такое сопротивление.

Стак взмахнул кнутом и попал женщине по коленям. Она упала, съежившись от удара пронзившего ее электрического тока. Он переступил через нее и повернулся, услышав шум выстрела из энергетического оружия. Стрела пробила Битаку череп, и он рухнул на месте. Стак проследил взглядом траекторию выстрела, чтобы иметь возможность уклониться от следующих. Источником выстрелов была похожая на птичку женщина с пистолетом в руках. Она оскалилась, показывая маленькие белые зубы. Вдруг она отбросила пистолет. У нее в руках оставался станнер. Стак приостановился, чтобы рассмотреть ее. Огненная грива развевалась вокруг ее головы. Она тоже смотрела на него яростным взглядом.

Сражающиеся перекрыли Стаку дорогу, закрыв от него женщину. Рыча, он грубо оттолкнул ЗОЛОТИСТОГО В сторону, И попытался настичь ее. Она отступила назад, укрывшись в белом облаке тумана, поднимавшегося из расселины в полу. Стак устремился за ней, но на секунду потерял ее в тумане. Похожая на птичку женщина ускользнула от него, опалив мимоходом коричневого своим станнером.

Безумие вокруг Стака усиливалось. Количество людей все увеличивалось. Они входили через другой вход, и в руках у них было энергетическое оружие. Стрелы, рикошетом отскакивающие от потолка и стен, поражали его воинов. Стак взревел, продвигаясь вперед к женщине с пламенной гривой. Он полоснул человека, который был слишком неповоротлив, чтобы увернуться. Чужак закричал и исчез в толпе. Толпы сражающихся не дали ей уйти, и она оказалась лицом к лицу со Стаком. Она рассекала воздух станнером, целясь ему в ноги, и внезапно атаковала, нанеся удар в колено. Его сильно тряхнуло, и он пошатнулся от удара. Женщина воспользовалась тем, что он потерял равновесие, и ударила еще раз. Его опять тряхнуло, но ему удалось щелкнуть кнутом, и синие электрические брызги вспыхнули между ними. Они смотрели друг на друга, тяжело дыша и намечая стратегию битвы.

По полу прокатился пистолет, выроненный кем-то рукопашном бою. Женщина бросила станнер и отпрыгнула от Стакав в сторону, пытаясь поднять пистолет. Стак последовал за ней, подняв руку с кнутом, готовый нанести удар. Правое колено, задетое станнером, болело. Он замешкался на секунду, но этого было достаточно. Она направила на него оружие и выстрелила, попав в плечо.

Боль разъярила Стака. Он зарычал от гнева. Похожая на птичку женщина нажала на спусковой крючок еще раз, но пистолет дал осечку. Он стал надвигаться на нее. Пути отступления не было из- за массы сражающихся. Стак был уже у цели и протянул к ней здоровую лапу, но в этот момент он почувствовал, как стрела впилась ему в другое плечо. Бенар вздрогнул и остановился. Позади женщины он увидел целящегося в него человека большого роста. Тот выстрелил еще раз. Выстрел прошил Стака насквозь.

Уинн Форрест шел рядом с Тоном по темным галереям Ума- Эри. Пять дней прошло после битвы. Фиамцы жаждали крови и едва ли нуждались в энергетическом оружии солдат Лиги, которых он привел к гробнице. Они сражались факелами, поджигая бенаров и заставляя их бросать кнуты и станнеры.

Он нашел Арианну Центури. Ее преследовал черный бенар, и ей было бы трудно отразить его атаку. Просто счастье, что Уинн вернулся в пещеру вовремя.

Ефрим Центури и капитан Ларч обезвредили корабль бенаров и захватили его. Там они обнаружили несколько помещений, заполненных фиамцами. Отправив их на планету, «Рителли» взял курс назад, доставляя дредноут на Алун. Верховный вождь будет доволен добычей.

Путешествие Арианны в Полусвет оказалось бесполезным. Она сказала Пенджаб Нэнни, что войти в склеп было невозможно, что там было слишком много секретов, которые лучше оставить в прошлом. Позже Арианна рассказала Уинну правду. Она была права. Было лучше не ворошить прошлое.

Уинн еще раз окинул взглядом стены храма целителей. Сложные выгравированные фигуры выступали на поверхности в свете факела, который нес Тон. Свет еще нескольких факелов, установленных в металлические держатели, освещал зал. Фиамец зажег их от своего факела. Уинн пришел в Ума-Эри из-за Арианны Центури. Перед тем как доставить ее на борт «Кадиза», он выполнял свое обещание. Тон должен был показать рецепт, необходимый для излечения от ДЛП.

Он был написан на стенах. Так сказала Пенджаб Нэнни. Это был шанс вылечиться от болезни, и ответ на смертельную тайну. Может быть, здесь, в этом храме, они найдут разгадку, высеченную на каменных стенах, чтобы все смогли ее узнать.

Под конец Арианна оказалась в состоянии стресса. Через мгновение после того, как он убил черного бенара, с ней случился приступ. Возможно, фазовый период начался после того, как она с облегчением увидела Уинна. По крайней мере, ему хотелось так думать. Было трудно положить на плечо Арианну, обезумевшую под влиянием паразита, но ему удалось сделать это с помощью Билла Оски. Доктор появился из гущи битвы вместе с Мешрани. Он схватил Арианну за ноги, не давая ей биться, и не отпустил ее даже тогда, когда кочевник всадил стрелу из энергетического оружия в надвигающегося бенара. Отступая, они скрылись в тихих вентиляционных проходах. Уинн провел сеанс связи с Арианной, унося ее в Полусвет от всех передряг. У него не было гераловой ампулы, чтобы успокоить ее, и она долго сражалась, прежде чем подчинилась его власти.

Тон остановился.

— Вот здесь. Рецепт тут, в углу, под потолком, — он показал пальцем. — Вот эта надпись.

Там были закорючки, кривые и прямоугольники. Их пересекала большая трещина, разделяя слова, которые могли вернуть к нормальной жизни таких, как Арианна. Уинн вздрогнул. Секрет найден.

Тон закудахтал:

— Эту стену надо немедленно починить. Трещина, наверно, появилась здесь от взрывов, когда мы освобождали Кару Нин. — Он взглянул на Уинна. — Я схожу в хранилище и найду папирус, чтобы переписать рецепт. Подождите, пожалуйста, я не задержусь.

Фиамец исчез в проходе под аркой, шаги его гулко раздавались в темноте. Уинн стал изучать надписи. В них хранились секреты спасения целых планет и, конечно, Арианны Центури.

Вице-король медленно расстегнул кобуру и вынул оружие. Он поднял дизраптер и прицелился в надписи.

Это, может быть, было единственное средство от ДЛП. Оно могло пригодиться многим людям. В нем нуждалась и к нему стремилась Арианна. Ради него она прилетела на Фиаму и рисковала жизнью, предпочитая умереть, чем жить без надежды. Если рецепт действительно был правильным, удержит ли он ее, когда она не будет нуждаться в нем, чтобы спастись от паразита? Она сказала, что любит его, но это было в пылу сражения.

Их отношения были такими новыми, такими изменчивыми и непостоянными. Арианна научилась проникать в Полусвет без его помощи. Сейчас она еще нуждается в нем во время фазового периода болезни, но если вылечится, его присутствие станет ненужным. Сохранит ли она свои чувства к нему, когда избавится от болезни?

Уинна передернуло от мысли снова потерять Арианну. Рука дрогнула, и дизраптер качнулся. Он схватил себя за запястье, пытаясь унять дрожь.

Он мог дать Арианне надежду. В конце концов, он был могущественным Шэмони, и в его силах было сделать ее жизнь стоящей. ДЛП вскоре не будет играть такой большой роли, у нее будут муж и дети.

Трещина была большой и длинной. Части рецепта совсем не было видно. Она лежала пылью под его ногами. Обнаруженная тайна может стать тайной потерянной. Его жена никогда не узнает правды.

Он сглотнул, потому что в горле у него совсем пересохло, и палец соскользнул со спускового крючка. Женщина говорила, что любит его и только хочет быть снова здоровой. Вице-король был почти самым могущественным человеком в галактике. Выше его был только брат. И все же он не мог сказать, что его власти подчинялись все. Неважно, кем он был, он никогда не сможет командовать Арианной.

Уинн Форрест медленно опустил оружие.