Вернувшись домой, я наношу свежий дезодорант и надеваю новую рубашку. Около семи часов я заказываю такси до Пикадилли. Эта ранняя часть вечера проходит не так неловко, как я ожидал. Я с ясной головой и с нетерпением жду, когда наконец-то добьюсь прогресса в отношениях с американцами.
Из кабины, петляющей по узкому Гайд-парку к клубу In and Out, видны языки пламени высоких римских свечей на полукруглой площадке перед домом. Я расплачиваюсь с водителем, смотрю на своё отражение в окне припаркованной машины и захожу внутрь.
Безупречный седовласый старик в красном блейзере с золотыми пуговицами и строгом белом галстуке встречает гостей у входа. Он проверяет моё приглашение.
«Господин Милиус. Из Абнекса. Да, сэр. Просто пройдите прямо».
Других гостей, стоявших передо мной, проводили в вестибюль с высоким потолком. Большинству из них, по-моему, больше тридцати пяти, хотя…
Симпатичная парочка примерно моего возраста, держась за руки, скользит по круглой комнате сразу за этой. Парень ведёт изящную блондинку против часовой стрелки вокруг большого дубового стола, делая вид, что любуется карнизом на овальном потолке. Он многозначительно указывает на него, и девушка кивает, открыв рот.
Я прохожу мимо них и поворачиваю направо, в тёмный коридор, ведущий в просторный мощёный сад, где проходит вечеринка. Шум становится всё громче с каждым шагом, нарастает гул собравшейся толпы. Я выхожу на террасу-балкон, выходящую в сад со стороны клуба, и беру бокал шампанского у юного официанта, который проносится мимо меня с подносом на уровне головы. Вечеринка в самом разгаре. От толпы в костюмах и коктейльных платьях раздаётся вежливый смех, люди в масляных пятнах света среди тягучей болтовни.
Пирс, Бен и Джей Ти, трое членов моей команды, стоят в дальнем правом углу сада, в девяти-сорока футах от них, потягивая шампанское. Как обычно, говорит в основном Бен, смеша остальных. Гарри Коэн, двадцативосьмилетний, самый старший и самый влиятельный член команды после Мюррея, стоит прямо за ними, болтая о какой-то баранине, загримированной под ягнёнка, в маленьком чёрном платье. Сола, правда, не видно. Должно быть, его задержали.
Чуть ниже, слева от меня, я вижу хоббита, разговаривающего со своей новой девушкой.
До сих пор невероятно наблюдать за переменами, произошедшими с ним. Исчезли прыщи и жирная кожа, а его некогда неопрятные волосы теперь коротко подстрижены и зачёсаны вперёд, чтобы скрыть нарастающую лысину. Есть вещи, в которых он всё ещё ошибается. На лацкане у него ярко-оранжевый значок с именем МЭТЬЮ ФРИРС над логотипом его компании «Андромеда». И его взгляд на меня нервный, почти испуганный. Тем не менее, он надёжен и честен до откровенности. Мы встречаемся взглядами, и ничего больше. Он будет так же возбуждён, как и я.
Я спускаюсь по короткой каменной лестнице и пробираюсь сквозь толпу к команде Abnex. Джей Ти первым замечает меня.
«Алек, ты опоздал».
«Не общаетесь?» — говорю я им.
«На вечеринках это бесполезно», — отвечает Пирс.
«Почему это?»
«Все играют в одну и ту же игру. Ты никогда не произведешь впечатления. Лучше уж хватать бесплатную выпивку и катиться домой».
«Я восхищаюсь твоим оптимизмом, — говорит Бен. — Жизнеутверждающим».
«Мюррей приехал?»
«Это будет позже», — говорит он, как будто это нечто внутреннее.
«Почему ты пошёл домой?» — спрашивает меня Пирс.
«Смена рубашки».
«Потный мальчик», — говорит Бен. «Потный мальчик».
«Вы не встречали человека по имени Сол, не так ли?»
Он — важнейший элемент сегодняшнего плана, и мне нужно, чтобы он приехал сюда.
Бен спрашивает: «Что за имя — Сол?»
«Он мой друг. Я должен был встретиться с ним здесь. Он опаздывает».
«Я его не видел», — говорит он, отпивая свой напиток.
Коэн отходит от женщины средних лет с подтяжкой лица и поворачивается к нам. Его появление в нашей небольшой группе производит эффект подтяжки.
«Привет, Алек».
'Гарри.'
Женщина дарит ему последнюю улыбку и исчезает в толпе.
«Мама, пойдём с тобой?» — спрашивает его Бен, пытаясь пошутить. Коэн не реагирует.
«Кто она такая?» — спрашивает Джей Ти.
«Мой друг, который работает в Petrobras».
«Спит с врагом, да?» — бормочет Бен себе под нос, но Коэн игнорирует его.
«Она участвует в разведке месторождения Марлин», — говорит он, поворачиваясь ко мне. «Где это, Алек?»
«Ты что, устраиваешь мне тест, Гарри? На гребаной вечеринке?»
«Разве ты не знаешь? Разве ты не знаешь, где находится стадион Марлина?»
«Это в Бразилии. Марлин в Бразилии. Вдали от берега».
«Очень хорошо», — говорит он с откровенной снисходительностью. Джей Ти смотрит на меня и закатывает глаза. Мой союзник.
«Рад, что смог помочь», — говорю я ему.
«Ну-ну, мальчики. Давайте постараемся развлечься», — говорит Бен, ухмыляясь.
Он, должно быть, уже давно выпил. Его круглое лицо порозовело от алкоголя. «Здесь много юбок».
Джей Ти кивает.
«Ты все еще встречаешься с той журналисткой, Гарри?» — спрашивает Бен.
Коэн смотрит на него, раздраженный вмешательством в его личную жизнь.
«Мы помолвлены. Разве ты не знал?»
«На самом деле, я думаю, я это знал», — говорит он. «Назначить дату?»
«Не совсем так».
Никого из нас не пригласят.
«Кто этот молодой парень рядом с Хендерсоном, тот, с темными волосами?»
Коэн наполовину указывает на худого, измученного мужчину в мятом льняном костюме, стоящего справа от нашей группы.
«Работаю в FT », — говорит Пирс, беря палочку сатая у одного из официантов. «Пришел из Telegraph месяца три назад. Ходит по разным местам».
«Кажется, я его узнал. Как его зовут?»
«Пеппиатт», — говорит ему Пирс. «Майк Пеппиатт».
Это зарегистрировал Коэн, имя которого спрятано. До конца вечера он, вероятно, поговорит с журналистом, выйдет на связь, пообщается с ним.
Вот моя визитка. Звоните мне в любое время, если у вас возникнут вопросы. У Коэна хватает терпения налаживать контакты с финансовой прессой, снабжать её сенсациями и новостями. Это даёт ему ощущение власти. И Пеппиатт, конечно же, ответит взаимностью, добавив ещё одно полезное имя в свою чёрную записную книжку. Так устроен мир.
Я замечаю Сола, вкрадывающегося в компанию на дальнем конце сада, и испытываю облегчение. На его лице читается настороженность, словно он пришёл встретить незнакомца. Он поднимает взгляд, сразу замечает меня сквозь плотную, колеблющуюся толпу и слегка улыбается.
«Вот он».
«Твой друг?» — спрашивает Бен.
«Всё верно, Сол».
«Сол», — повторяет Бен себе под нос, привыкая к имени.
Мы пятеро поворачиваемся ему навстречу, встав неровным полукругом. Сол, робко кивнув, жмёт мне руку.
«Все в порядке, приятель?» — говорит он.
«Да. Как прошли съёмки?»
«Реклама шампуня. Кэнэри-Уорф. Обычное дело».
Мы оба одновременно достаем сигареты.
«Это люди, с которыми я работаю. По крайней мере, с некоторыми из них».
Я представляю Сола команде. Это Джей Ти, это Пирс, это Бен. Гарри, познакомься с моим старым другом, Солом Рикеном. Мы обмениваемся рукопожатиями и взглядами.
контакты, память Сола хранит имена, а его манеры создают видимость прохлады.
«Ну как дела?» — спрашиваю я, отворачиваясь от них и выводя нас из зоны досягаемости.
«Неплохо. Извини, что опоздал. Пришлось зайти домой и переодеться».
«Не волнуйтесь. Было очень любезно с вашей стороны прийти».
«В последнее время мне нечасто удается увидеть тебя».
«Нет. Хочешь выпить?»
«Всякий раз, когда кто-то приходит», — говорит он ровным голосом.
Мы оба осматриваем сад в поисках официанта. Я прикуриваю сигарету Сола, рука у меня трясётся.
«Нервничаешь из-за чего-то?» — спрашивает он.
«Нет. А должен ли я?»
Нет ответа.
«Так какой же это был шампунь?»
«Тебе действительно не все равно?» — говорит он, выдыхая.
«На самом деле нет».
Вот как всё начнётся. Как и в прошлую нашу встречу в марте, первые минуты будут полны странного, неловкого молчания и пустых, ни к чему не приводящих реплик. Рваный ритм незнакомцев. Остаётся только надеяться, что после двух-трёх рюмок Сол начнёт расслабляться.
«Так приятно наконец-то познакомиться с ребятами, с которыми работаешь», — говорит он. «Кажется, они неплохие».
«Да, Гарри немного придурок, но остальные ничего».
Сол выпячивает губы и смотрит в пол. Примерно в трёх метрах от нас медленно приближается официантка, стройная девятнадцатилетняя. Я пытаюсь поймать её взгляд. Скорее всего, студентка, платит за квартиру. Она замечает меня, кивает и подходит.
«Бокал шампанского, господа?»
Мы берём по бокалу. Чистая мраморная кожа и аккуратный чёрный боб, грудь едва видна под тонким белым шёлком рубашки.
У нее есть та самая уверенность в себе, которая свойственна студентке, но которая постепенно исчезает с возрастом.
«Спасибо», — говорит Сол, и уголок его рта изгибается в кокетливой улыбке.
Это самый оживлённый жест с момента его появления. Девушка уходит .
Мы разговариваем всего десять или пятнадцать минут, когда Коэн подходит к Солу сзади с сосредоточенным взглядом. Я делаю большой глоток шампанского и чувствую, как холодок и шипение в горле.
«Так ты Сол», — говорит он, протискиваясь к нему. «Алек часто говорил о тебе».
Это не так.
«Он это сделал?»
'Да.'
Коэн протягивает руку и касается моего плеча, как будто мы лучшие друзья.
«Это Гарри, да?» — спрашивает Сол.
«Всё верно. Извините, что прерываю, но я хотел познакомить Алека с журналистом из Financial Times. Не пойдёте ли с нами?»
«Хорошо», — говорю я, и у нас не остается другого выбора, кроме как пойти.
Пеппиатт — высокий, почти тщедушный человек с псориатическими чешуйками белой кожи, сгруппированными вокруг его носа.
«Майк Пеппиатт, — говорит он, протягивая руку, но его хватка в моей руке ослабевает. — Я так понимаю, ты новичок в нашем районе».
«Он звучит так, будто играет в какой-то чёртовой бой-бэнде», — говорит Сол, сразу же вставая на мою защиту. Мне не нужно, чтобы он так делал. Не сегодня.
«Всё верно. Я пришёл в Abnex около девяти месяцев назад».
«Майк хочет написать статью о Каспийском море», — говорит мне Коэн.
«Какой угол?»
«Я подумал, что у тебя могут быть какие-то идеи», — голос Пеппиатта звонкий и четкий.
«У Гарри они закончились, да?»
Коэн прочищает горло.
«Вовсе нет. Он очень помог. Я бы просто хотел услышать второе мнение».
«И что же вас интересует в этом регионе?» — спрашиваю я, перенаправляя вопрос на него. Что-то в его самоуверенности раздражает. «Что хотят знать ваши читатели? Это будет статья о каком-то конкретном аспекте разведки нефти и газа или более общее введение в регион?»
Сол скрещивает руки на груди.
«Позвольте мне рассказать вам, что меня интересует», — говорит Пеппиатт, закуривая сигарету.
Он не предлагает всем желающим свою колоду. Журналисты никогда этого не делают. «Я хочу написать статью, сравнивающую происходящее на Каспии с Чикаго 1920-х годов».
Никто на это не реагирует. Мы просто позволяем ему продолжать говорить.
«Это вопрос бесконечных возможностей», — говорит он, взмахивая тонким запястьем. «Вот регион, богатый природными ресурсами: двадцать восемь миллиардов баррелей нефти, двести пятьдесят триллионов кубических футов газа».
«Теперь есть вероятность, что из-за этого очень много людей за очень короткий промежуток времени станут очень богатыми».
«И чем это похоже на Чикаго двадцатых годов?» — спрашивает Сол, опередив меня.
«Из-за коррупции», — отвечает Пеппиатт, склонив голову набок.
«Из-за человеческой жажды власти. Из-за эгоизма избранных политиков. Из-за того, что кто-то где-то, Аль Капоне, если хотите, захочет всё это контролировать».
«Олигархи?» — предполагаю я.
«Возможно. Может быть, русский, да. Но меня поражает то, что ни одна страна сейчас не имеет явного преимущества перед другой. Никто не знает, кому принадлежит вся эта нефть. Это ещё не решено. Даже как её поделить. То же самое и с газом. Кому он принадлежит? Учитывая это, мы говорим о месте с колоссальным потенциалом. Потенциал богатства, потенциал коррупции, потенциал ужасного конфликта. И всё это сосредоточено на сравнительно небольшой географической территории».
«Чикаго, если хотите».
'Хорошо-'
Я пытался его прервать, но Пеппиатт еще не закончил.
«— Но это лишь один взгляд на ситуацию. Бывшие советские республики — Азербайджан, Армения, Казахстан — всего лишь пешки в гораздо более масштабной географической игре.
«Взгляните на карту региона, и вы увидите столкновение всех великих держав. Китай на восточном побережье Каспийского моря, Россия у него на пороге, ЕС всего в нескольких сотнях миль к западу от Турции. Затем на юго-востоке находится Афганистан, а по соседству с ним — фундаменталистская исламская республика».
«Какой именно?» — спрашивает Сол.
«Иран», — говорит Коэн, не глядя на него.
«Так что понятно, почему янки там», — говорит Пеппиатт, словно никто из нас не знал об американском присутствии на Каспии. «Они слишком зависят от ближневосточной нефти и пытаются урвать себе кусок пирога. И лучший способ для этого — подлизываться к туркам. А почему бы и нет? Мы, европейцы, относимся к правительству в Анкаре так, будто они — куча ни на что не годных болванов».
Сол фыркает от смеха, и я оглядываюсь, вдруг кто-нибудь услышал. Но Пеппиатт в ударе. Этот парень обожает звук собственного голоса.
«На мой взгляд, это возмутительно, что Турции не предложили членство в ЕС. Это нам аукнется. Турция станет воротами Европы к Каспию, а мы позволяем американцам войти туда первыми».
«Это немного мелодраматично», — говорю я ему, но Коэн тут же выглядит недовольным. Он не хочет, чтобы я обидел кого-то из FT.