В этот раз все было по-другому. Сашу выбросило на зеленый луг. Было понятно, что здесь весна, совсем недавно сошел снег и пробилась трава, Саша лежала, уткнувшись в нее носом, и медленно приходила в себя. А потом услышала песню.

Мелодия будто прорастала из этой земли, текла вверх по травам и деревьям, отражалась от неба и разливалась по миру. Какому именно? Саша села, огляделась. Она не могла разобрать слов, хотя они вроде бы и были, но, может быть, пришло ей тут же в голову, может быть, этот мир и был словами, а потому они воспринимались здесь как воздух, и воздух этот был чистым и свежим. Он был новым, только что родившимся. Саша поднялась на ноги, увидела в траве клубок зеленых ниток, вдохнула поглубже. Подняла его и шагнула вперед.

И тут же поняла, куда попала. Это был риланский лес. Лес, где танцевала Тайрин. Ворота города были распахнуты, и никто их не охранял. Саша вошла в них, не удивляясь, что город пустынен, будто покинут всеми жителями. Она узнавала его и в то же время понимала, что это другой город, не та Рила, в которой она познакомилась с Тайрин, Тинбо и остальными, будто только кусочек ее взяли, вырезали и перенесли в другое место. Саша не думала, куда шла, – ноги сами несли ее по лабиринтам улиц, пока не вывели на площадь Отбора, на Библиотечный холм. И вокруг этого холма не было ничего.

Саша сидела в разрушенной библиотеке, сжимала в руке клубок, смотрела в одну точку перед собой. Она не знала, где все, где теперь ее место и что ей делать. Обрушенные стены и тысячи томов грудами высились вокруг нее, а в просвете зеленел риланский лес, холмы за ним и небо – нежно-розовое, рассветное.

Вдруг она увидела тонкие светящиеся нити. Они вытекали из разных книг – одна, вторая, третья… Разноцветные, сотканные будто из звездной пыли, как ее рисуют в мультиках. Саша протянула руку, и все шесть устремились к ней, будто она была каким-то мощным магнитом для историй, потому что, едва коснувшись первой, она тут же поняла, что это и есть истории, а точнее, вещество, которым истории создаются. Саша пропустила нити сквозь пальцы, почувствовала их живую, негасимую энергию, и не то чтобы поняла, а скорее угадала: эти нити спряли для нее. Она смотала их в клубки, выбралась через дыру в стене на воздух и даже не удивилась, увидев посреди улицы ткацкий станок. Рядом стоял Кирилл. Он улыбнулся, протянул челнок.

– А ты? Ты же настоящий ткач!

– Может быть, – ответил он. – Но это – твоя история. У меня будет другая.

Саша кивнула, натянула звездные нити-истории, заправила в челнок зеленую нить из клубка, что нашла в лесу. И начала ткать.

* * *

В это самое время в королевстве Вандербут королева Рэлла спешилась с коня в вересковой пустоши и подошла к приземистой башне, сложенной из грубых булыжников. Подобно брату, она не стала стучать, а просто открыла дверь. Этот колдун, отдавший свое имя за горсточку могущества («О, мне не надо много, пусть только я буду чуть сильнее остальных!») жрице Семипряха, служил ее отцу верой и правдой, но отец умер, и теперь колдун обязан служить ей. Она не стала посылать за ним солдат, о нет, она была умнее и брата, и отца – она приехала сама, одна. И она не будет просить вечность, зачем она ей, если нет ни любви, ни радости, ей и с этой-то жизнью не справиться… Но пусть он поможет исправить то, что натворили ее предки, пусть поможет ей развалить Империю.

* * *

И пока королева Рэлла разговаривает с колдуном в его башне, Джангли, тяжело вздохнув, опустил на землю Тинбо на берегу озера Тун и сказал:

– Пусть мир тебе во всем помогает, малыш.

– Не такой уж я малыш, – фыркнул Тинбо.

– Вот такусенький, – и Джангли почти соединил большой и указательный пальцы. – Но знаешь, что я тебе скажу? Великаны-то вроде меня все вымерли, а вот вы, малыши, остались. И, как знать, может, именно вам и отвечать за этот кусочек мироздания.

Тинбо серьезно кивнул, поправил сплетенный сестрой пояс и вступил в холодные воды озера.

– Уна, – прошептал он.

И озеро его услышало.

* * *

В этот самый день и час, в эту самую минуту, Эрисорус Илтар Тиарос Светлоликий, восемнадцатый царь Альтиды из рода Аскера, одержавший победу над урфами и получивший за это в народе имя Хатлар, шел со своей женой по широкому лугу. Цвели веснянки, гудели шмели. Эрисорус пришел сказать Артемис, что он принял решение отказаться от престола в пользу Первого совета.

– Только дождусь, когда Ашицу сменит другой косул. И надеюсь, это будет Таир.

Артемис кивнула. Она не отговаривала его, наоборот: никогда она еще не была так согласна с мужем и так спокойна за его решение. И сейчас они шли, держась за руки и не таясь, а впереди бежала сквозь разнотравье их младшая дочь. И, если бы не тревога о старшей дочери, Артемис была бы счастлива. Как это часто бывало между ними, Эрисорус будто услышал ее мысли.

– Сколько горя я принес нашей дочери из-за своей трусости и мнимого долга, – сказал он.

Артемис сжала его руку.

– Мир полон скорби, милый. Но ведь и любви тоже. Наша девочка сделала правильный выбор, у нее все будет хорошо. И однажды она вернется сюда – к нам и к Лангуру. Она мне обещала.

* * *

А в Риле в это время шел карнавал. По приказу королевы Рэллы город получил свободу. Все привилегии упразднены, все народы объявлены равными, все политические заключенные отпущены.

Сильно исхудавший и сразу же потерявший сходство с жабой Рилс Вишшер танцевал на площади под веселую музыку городского оркестра, а по щекам его катились слезы. Бьёке и Мэтл тоже танцевали на площади. Вчера Мэтл сделал Бьёке предложение, и она согласилась. Немного растолстевший Лайпс сидел со своим другом Саро за столиком уличного кафе, они пили вино десятилетней выдержки и смотрели на танцующих. Глаза у Лайпса были грустные, и, кажется, верный друг догадывался почему.

Недалеко от них прямо на бордюре сидела Дара Элиофа. Но сейчас никто не узнал бы в этой седой изможденной старухе, то и дело харкающей кровью в платок, знаменитую травницу. Праздник кружился, разгорался, набирал мощь, и казалось, ему не будет конца. Свободны, они свободны. Будут выбирать, кем работать, дети пойдут учиться в школы, научатся читать… Книжники, правда, шумят и говорят, что такого не будет никогда, не для этого была построена Рила, но ведь вот королевский указ, кто оспорит его?

И только один человек не участвовал в общем веселье. Он пришел в лес с небольшим, но сильным саженцем и посадил его на солнечном месте.

– Покойся с миром, брат, – сказал мастер над ветрами Лура.

Его брат не вышел из заключения вместе со всеми. Равнодушный человек сунул в дрожащую руку Луры бумагу с гербовой печатью: «Казнен за государственную измену по приказу императора Вандербута в день такой-то…» У его брата не было могилы, но, наверное, он порадуется, если Лура будет приходить к этому дереву и заботиться о нем. Брат всегда любил риланский лес. Они оба его любили.

* * *

А далеко на юге Пятая стояла у окна дома в самом центре Тауры и мяла в руках черную тряпицу. Три дня она следила за деревней, пряталась в лесу и за заборами, ела траву. Она неслышно, как умеют только черные жрицы, подкрадывалась к дому и заглядывала в окно. Хоть одним глазком… увидеть его хоть на миг – своего мальчика, своего сына, которого у нее сразу отобрал немилосердный, злой бог. Она видела, как отец ребенка (сам еще вчерашний ребенок, но какие крепкие, какие горячие и нежные у него руки, она помнит каждое прикосновение и каждый взгляд, и как же она скучала по его теплу в бесконечных ледяных коридорах подземного храма!) ходит с ним по дому, пытаясь успокоить, и голову разрывает от мысли, что она тоже бы так могла: ходить с теплым, живым ребенком на руках, петь ему, шептать что-то ласковое, кормить, вместе гадать, почему плачет, может, что-то болит, может, надо дать настой заживлятки… Но вместо этого у нее только жуткий безымянный бог, запрещающий любить кого-то, кроме него, и тоска, тоска, тоска, тоска…

– Что ты здесь делаешь? – раздалось за ее спиной, и Пятая пригнулась, будто ее ударили палкой.

Засмотрелась, забылась, потеряла контроль. Как убежать теперь, как выкрутиться? Она медленно обернулась. Перед ней стояла веснушчатая девушка, наверное ее ровесница, смотрела строго и отступать не собиралась.

– Я вижу тебя много раз, ты приходишь рано, смотришь долго.

Веснушчатая говорила странно, будто с трудом подбирала слова. Ну, ее-то Пятая легко обведет вокруг пальца, ведь этому их и учат в подземном храме – обманывать, скрывать, прятаться. Пятая уже раскрыла рот, чтобы наврать привычное, но веснушчатая выставила вперед руку:

– Молчи! Я позвала старейшину Тауру и Глена. Будешь говорить нам.

Пятая заметалась. Оттолкнуть эту крапчатую с дороги и бежать, бежать, пока не поздно! Разговора со старейшиной ей не выдержать, та может ее помнить, да еще какой-то Глен! Но скрипнула дверь, и на крыльцо вышел тот единственный мужчина, которого знало ее тело и любило ее сердце. На руках он держал младенца – ее сына. Пятая не выдержала, рухнула на колени и разрыдалась.

Тауре, Глену и Рии она рассказала все. Пока деревня совещалась, как быть с черными жрицами, Пятая сидела тихо, как мышь. Отец ее сына не сводил с нее глаз, но она не могла понять, что значит его взгляд.

* * *

И пока Пятая впервые держит своего сына на руках, Ойра вышла из маленькой хижины и улыбнулась: из-за моря вставало новорожденное солнце. Хребет зимы сломлен, новая весна струится по склонам, полянам и скалам острова Веретено. Следом за Ойрой вышел Ралус. Он обнял ее, погладил чуть округлившийся живот.

– Соберу мидий, – сказал он и пошел к морю.

Ойра смотрела ему вслед, прислушивалась к движению новой жизни внутри себя и думала о старшем сыне и Уне. Где они? Когда вернутся? «Лишь бы живые и здоровые», – прошептала она солнечному свету, расплескавшему золотые блики по серебру волн. Как бы ни была она счастлива сейчас, какая-то крохотная ее часть всегда изнывала от тревоги и тоски.

* * *

Пока Ойра варила собранных Ралусом мидий, Элоис Гаррэт молола орехи. Сегодня она решила испечь ореховый пирог. Этьен забил последний гвоздь в новенький сарай, где будет отныне ее лодочная мастерская. Она усмехнулась. Ох уж эти мужчины, до чего же они любят правила приличия! В доме должна быть гостиная! И желательно не заваленная досками, стружкой и банками с клеем. Ладно, пусть. Зато теперь в доме есть место, где может рассесться вся ее большая семья. Разве не об этом она мечтала? Вот только Мия и Санди далеко, выбрали свои трудные дороги и упрямо идут по ним. Что ж, она гордится и внуком, и внучкой. И всегда ждет в гости.

И пока печется ореховый пирог у лодочницы Хотталара, к острову опустошенных пристали три парусные лодки. Из них вышли дьензвуры всех дьенов Суэка и двинулись в сторону крохотной деревушки из пяти домов в самом центре острова. Их встретила горстка детей и женщин, но у каждого в руках была палка, а лица не оставляли сомнений – они будут драться до конца. Дьензвур зеленщиков поднял руки.

– Мы пришли не драться, а разговаривать, – сказал он и запнулся, увидев Ньюке-Чоль.

Он возглавил свой дьен совсем недавно, после падения короля, и он был отцом Данаты. И хотя речь, которую он подготовил и отрепетировал перед домочадцами, помнил наизусть, в это мгновение все слова вылетели из его головы, и он сказал то, зачем на самом деле приплыл на этот остров:

– Я хочу увидеть могилу своей дочери.

Ньюке-Чоль отпустила руку Айши и подошла к нему. Она заглянула в глаза своему деду и повела в сторону лакровой рощи.

* * *

В это время Диланта доила козу по имени Облачко. Тугая струя разбивалась в ведре со звонким радостным звуком. Диланта думала, что вот они и научились справляться без детей. Сами пасут коз, она делает сыр и носит его в город продавать, хоть ноги и болят после долгой дороги, а Вальтанас охотится. Они научились, привыкли. Конечно, без собак хлопот в разы меньше, да и много ли им надо – двум старикам?

Она додоила козу, похлопала ее по спине, подхватила ведро и пошла в дом. Вальтанас как раз возвращался из леса. Что-то рано он сегодня, она и ужин еще не приготовила.

Вальтанас держал на руках щенка – белоснежно-белого с сиреневыми глазами. Диланта охнула, чуть не выронила ведро.

– Вот, – смущенно сказал Вальтанас. – Волчонок попал в капкан, лапа вся покорежена.

– Куда его теперь? – покачала головой Диланта, вспоминая, не кончилась ли ее крепкая настойка, которую Вальтанас всегда пил, когда надо было избавиться от бракованных щенков.

– Жалко его, крохотный, и глаза как у Солке. Вылечу, выращу. Пусть живет.

* * *

И в то же самое время на пустом и холодном острове в Полуденном море проклюнулся первый росток, а Эльмар открыл глаза. Он смотрел в потолок и думал о том, что война окончена. Королева Рэлла, да хранят ее семь прях, прислала своего гонца на каждый из семи островов, и гонцы эти прочитали указ. О смерти императора, о возвращении независимости всем народам, о снятии блокады… Эльмар закрыл глаза и подумал, что лодка, подаренная ему Мией, обладает волшебной силой, наверняка обладает, не может быть иначе, но даже если нет, он все равно сядет в нее и поедет искать. И найдет.

* * *

Алехин улыбнулся своему отражению в темнеющем сумеречном окне. Край не пустил его снова, но, похоже, там справились и без него.

* * *

Саша взяла на руки полотно. Оно было тяжелым, разноцветным, теплым. Она подняла глаза на Кирилла.

– Ты молодец, – сказал он. – Ты справилась.

Голос его был немного грустным, но Саша не стала спрашивать почему. Она очень устала.

– Давай отнесем его в Край.

И он открыл дверь.