Саша сразу поняла, что это будет именно он – старик из комнаты номер тринадцать в спрятанном ото всех коридоре. Все тот же солнечный свет бил в окна, те же двери с номерами…

– Как в гостинице, – сказала Саша.

– Да, похоже. Хотя почему-то эти комнаты мы зовем кельями.

– Кельи? Как в монастыре?

– Угу. Не знаю почему, так повелось.

Но когда они вошли, Саша подумала, что комната и правда напоминает келью. Саша никогда не была в монастырях, но именно так себе и представляла жилище монахов: белые стены, белый потолок, минимум мебели (узкая кровать, кресло у окна, стол), большое окно. Комната была просторная и светлая, но какая-то пустая, обезличенная. Саша не хотела бы в такой жить. А сам старик – грустный и одинокий. Он неловко поднялся им навстречу, улыбнулся, но тоже как-то неловко.

– Саша, это Этьен Гаррэт, – сказал Алехин и чуть сжал ей плечо, будто подталкивая к старику. – А это Саша, она будет искать книгу.

– А не заплутает? Такая маленькая…

Саша не обиделась: она для него и правда, наверное, совсем ребенок.

– Саша очень талантливый следопыт, и с ней пойдет наставник.

Гаррэт сел в кресло у окна, Алехин с Сашей – на стулья. Саша волновалась и никак не могла пристроить руки. Хотелось перевернуть стул и сесть верхом, но при взрослых она постеснялась.

– Этьен, – сказал Алехин, – я хотел бы, чтобы вы рассказали Саше о Риле. И о том, зачем нам книга истин, почему так важно ее найти.

У Этьена на мгновение стало какое-то жалостливое лицо, будто он вот-вот расплачется, и он спросил:

– Вы точно уверены, что нет другого способа?

– Боюсь, что нет. А что вас смущает?

– Сама книга. Я же рассказывал вам, она испортила мне жизнь. Уверен, что это один из самых опасных… не знаю, артефактов, орудий, назовите как хотите! А вы посылаете за ней ребенка.

– Это просто книга, – мягко упрекнул Алехин.

– Которая морочит голову и сводит с ума! – выкрикнул Гаррэт. – Если бы не она, я бы не сидел сейчас тут и не просил о помощи…

Алехин покачал головой.

– Я не думаю, что дело в книге, Этьен, – сказал он. – Мне кажется, вы просто… только не обижайтесь, ладно? Не сумели ей воспользоваться. Да и получили неправильно. И увидели в ней то, что боялись увидеть. Или не хотели.

– Я не понимаю.

Алехин вздохнул, глянул на Сашу, потом снова на Этьена.

– Не могу знать наверняка, ведь я, в отличие от вас, ни разу не держал книгу истин в руках, но я много думал об этой книге и все спрашивал себя: почему же ее еще называют книга-судьба? И, мне кажется, я знаю почему.

Он вдруг встал и заходил по комнате, заговорил горячо, будто с ним кто-то спорил.

– Ведь что такое истина? Единственно, абсолютно, бесконечно верная информация. Истина может быть только одна, ее нельзя оспорить, а все, что не истина, – ложь. Дважды два – четыре. Это истина. Оспорить это невозможно. Тогда в книге истин должны быть записаны исключительно вот такие изречения, причем… ну, не знаю, много ли наберется таких вот истин, если они не про цифры и формулы? Слова изменчивы и текучи, и каждый понимает их по-своему. Я вообще не знаю, можно ли выразить истину словами. И при чем тут судьба? Почему истина и судьба идут рука об руку, когда мы говорим об этой книге? Вы рассказывали, что в ней пустые страницы, но иногда на них появляются будто бы подсказки?

Гаррэт завороженно кивнул.

– И эти подсказки… разве они казались вам истинными? Если исходить из мысли, что это нечто неоспоримое для всех?

– Нет, конечно, нет, даже тогда они казались мне фальшивкой, издевательством…

– Но при этом они были вашей судьбой!

– Я не знаю.

– И вот я подумал, – почти не слушал старика Алехин, – что, может быть, все дело в этой пропасти? Истина, конечно, существует, но как ее отразить, как выразить ее в словах, если даже одна и та же история, рассказанная разными людьми, будет выглядеть как абсолютно разные истории. Как ты думаешь? – вдруг развернулся он к Саше.

– А… ну… я не знаю, – выдохнула Саша.

– Подумай. Порассуждай.

– Ну… хм-г…Судьба – это же что-то… ну, очень субъективное, да? То есть когда мы говорим «судьба такая», мы же можем иметь в виду что угодно? Кто-то стал сиротой – судьба такая, кто-то родился неотразимым красавцем – судьба такая. Поскользнулся, упал, гипс – судьба такая. Я вот кошку не могу завести, аллергия, – судьба такая… То есть это что-то очень про восприятие человеком себя и других, да?

Алехин кивнул.

– А истина, вы сами только что сказали, она одна для всех, она никак от человека не зависит, и, как ни бейся, дважды два – четыре. И тут ничего не изменить. Но многие же верят, что и судьбу не изменить? Что кто-то там уже все за нас решил, всемогущий такой, и мы только идем по этому пути. И для этих людей судьба так же неизменима, как истина, и не зависит от желания человека.

– Ого, – сказал Гаррэт, и Саша смутилась. Она сама не понимала, несет какой-то бред или нащупала что-то важное.

– Я не знаю, – сдалась она.

– Но твое рассуждение интересно, – задумчиво сказал Алехин. – Про неизменность истины и судьбы.

– А зачем нам искать эту книгу? – спросила Саша. – Для чего?

Алехин глянул на Гаррэта, будто предоставляя ему слово.

– Я… – Гаррэт закашлял. – Простите. Понимаешь, Сашенька, я потерял одного человека, людей… я потерял любимую жену и сына. Не в том смысле, что они умерли, а потому что я их бросил, пытаясь разгадать, как устроен мир, в котором я живу, в попытках найти его создателя. Книга истин вела меня, давала подсказки, а потом… хм-г… в общем, вы, конечно, правы, – он посмотрел на Алехина. – Я не умел ею пользоваться, я ее боялся. И однажды я оставил ее в доме жены и сына. И с тех пор не могу их отыскать, они как будто растворились. И это моя, моя вина, вместе с книгой я передал им проклятье! Звучит невероятно и даже как-то сказочно, но я не могу найти никакого другого объяснения, ведь их нет, их нигде нет! Я не должен был им ее оставлять, я проявил слабость, я…

Он спрятал лицо в ладони. Саше стало его мучительно жалко.

– Мы найдем их, – выпалила она. – Я отыщу эту книгу в Риле, и мы как-нибудь вызволим их… только я не знаю как.

И она посмотрела на Алехина. Но он смотрел на Гаррэта.

– Почему вы думаете, что книга в Риле? – спросил он. – Ведь вы говорили, что Элоис с мальчиком, скорее всего, вернулась в Рионелу.

– Я думаю, что они вернулись в Рионелу, потому что куда же им еще идти? Ведь у нее никого не было, кроме тетки, которая жила в Рионеле. Но книга истин ведь не одна. Их несколько, они связаны между собой. И я знаю, что одна из них хранится в Риле, я слышал об этом много раз, когда мальчишкой жил там.

Они все надолго замолчали. Потом Алехин сказал:

– Этьен, мы вас сейчас оставим, у Саши еще уроки. Спасибо за разговор.

Гаррэт кивнул, и Алехин поднялся, Саша следом. У двери она оглянулась. Гаррэт смотрел в окно странно остановившимся взглядом. Глубокая тоска пронизывала всю его фигуру.

– Почему он сам туда не пойдет, не найдет своих, если так страдает? – спросила Саша Алехина в коридоре.

– Он не может.

– Да? А выглядит довольно бодро. Ну, он старый, конечно, но не умирающий же. Ой, у него какая-то страшная болезнь, да? Ему осталось совсем чуть-чуть, и перед смертью он хочет попрощаться с любимой женщиной и сыном…

Алехин расхохотался, но, увидев Сашино лицо, спохватился.

– Прости. Прости, Яна ведь говорила, что у тебя все в порядке с воображением и ты хорошо додумываешь, если чего-то не знаешь или не понимаешь. Надо бы тебе попробовать сменить мастерскую, Саша, следопыты обычно допытываются до сути, а не придумывают.

– Вот я и допытываюсь, – буркнула Саша, глубоко задетая. – Почему Гаррэт сам не может найти Элоис? И как он вообще тут оказался?

Алехин вздохнул.

– Сложный вопрос. Точнее, я могу ответить, но не уверен, что это правильный ответ, это просто мое предположение. Он не может пойти сам, потому что тот мир не пускает его обратно. Не знаю, в чем тут дело, но думаю, что в книге. Думаю, что срабатывает какой-то неизвестный нам закон мироздания: если тебе в руки попал такой мощный волшебный предмет, как книга истин, то ты должен научиться с ним взаимодействовать. Это вопрос про ответственность, наверное. И если ты от него отказываешься…

– Вы что-то похожее говорили мне про талант, – вспомнила Саша. – Ну, когда мы только познакомились.

– Да, в самом деле… В общем, в тот момент, когда он отказался от своей книги истин, двери для него закрылись. Так я думаю, но точно не знаю.

– И вы уверены, что если мы найдем эту его Элоис, то двери откроются?

– Скорее всего. Элоис стала хранительницей книги истин Гаррэта. Саша, это мощная и очень сложная штука, до конца нами не исследованная, не понятая! Я мечтаю всю жизнь хотя бы просто увидеть ее, в руках подержать… А Гаррэт владел ею много лет и в итоге просто выбросил.

– Ну не выбросил же! Отдал.

– Да, но… да и не важно! Он был ею одержим, а когда заполучил – не справился. Так многие не справляются со славой или богатством.

– Интересно, что с ней сделала Элоис… – задумчиво сказала Саша.

– Вот! – будто она прочитала его мысли, обрадовался Алехин. – Мы не только из-за Гаррэта хотим найти Элоис. Нам и правда надо знать, что с книгой, где она, цела ли.

– А зачем? Почему это так важно вам?

Алехин помолчал и даже остановился, взлохматил волосы.

– Не знаю, поверишь ли ты мне… но, понимаешь, мы ни в чем не уверены, но возможно, в каждой книге истин заключен целый огромный мир…

– Так в каждой книге целый мир, разве нет?

– Нет, не в каждой. Бывают плохо написанные книги, бывают посредственные, вторичные, бывают хорошие, и гениальные тоже, да. Но книги истин – это основа основ, то, с чего все началось, как бы первоисточник всех историй. Их нельзя потерять. А еще есть мнение, что тот, кто соберет у себя все семь…

– Станет всемогущим и бессмертным? – усмехнулась Саша.

– Нет, – укоризненно покачал головой Алехин. – Познает истину.

Саша скептически приподняла бровь.

– Серьезно? Вы в это верите?

– Ну, не то чтобы, – улыбнулся Алехин. – Но эти книги очень бы нам помогли, в том числе в учебном процессе.

– То есть мы не столько ищем Элоис, сколько стараемся заполучить книги истин?

– Саша! Ну что за выражение! Подбирай слова тщательнее, пожалуйста! Мы же не воры.

– Я так и не говорила!

– А звучит именно так!

Саше показалось, что Алехина всерьез задели ее слова. Но он, как обычно, быстро взял себя в руки, сказал деловито:

– Сейчас ты просто ищешь книгу истин. Не ту, что была у Гаррэта, а ту, что хранится в риланской библиотеке. Она и сама по себе ценна, и поможет найти книгу Гаррэта, а значит – Элоис.

– Так, может, Элоис давно ее выбросила…

– Книгу истин нельзя выбросить, она будет возвращаться к владельцу. Ее можно только подарить. Конечно, Элоис и могла подарить, но тогда мы все равно выйдем на ее след, просто это займет чуть больше времени.

Саша вздохнула. Найти и собрать редкие книги – это, конечно, крутая затея, но…

– Зачем вам ему помогать? Гаррэту.

– А тебе его не жалко? – Алехин смотрел на Сашу внимательно, будто она экзамен сдавала.

– Жалко. Но ведь он сам их бросил.

– Да, и очень раскаивается.

Они помолчали.

– Некоторые ошибки невозможно исправить, да и жизнь назад не отмотаешь, не перепишешь набело, – сказал Алехин и улыбнулся ей так грустно, что сердце защемило. – Ты еще не взрослая, тебе, наверное, не понять того огромного сожаления, которое может испытывать старый человек, оглядываясь на свою жизнь.

– Думаете, Гаррэт сожалеет?

– Уверен, что очень. Иначе бы озеро Тун не вынесло его к нам и он не просил бы помощи, не искал путь назад. Он хочет исправить то, что может. И знаешь, что я думаю? Чем больше глупых ошибок и несправедливостей люди смогут исправить, тем устойчивее и прекраснее будет наш мир.

Саша кивнула. Не то чтобы речь Алехина ее убедила. Не так уж жалко ей было Гаррэта, и она не испытывала никаких чувств к неизвестной Элоис, но… но полевая практика уже во втором классе! Но попасть в другой мир! Который так похож на миры ее любимых фэнтези! Да какая вообще разница, какое у нее задание? Главное – она попадет туда! И кстати…

– А что такое озеро Тун?

– Потом расскажу, ладно? Саша, – голос Алехина стал проникновенным, – я понимаю твои опасения, но уверен, что ты справишься, ты умница, ты упорно работаешь и хочешь попасть на практику…

– Конечно!

– Подожди, не перебивай.

– Простите!

Алехин укоризненно вздохнул, Саша потупилась.

– Может, задание кажется тебе не слишком уж важным сейчас, но, поверь, нам очень нужны книги истин. Ну, кроме того, что они могут попасть не в те руки и ничего хорошего, как обычно, не будет, они еще и очень помогут нам в изучении дальнего сопределья, всех тех миров и пространств, где может проходить практика, понимаешь?

Саша кивнула.

– И может быть, – как знать? – с их помощью у нас получится сделать что-то по-настоящему хорошее. Исправить не только ошибку Гаррэта, но и… – он шумно выдохнул, – но и свои тоже.