Время идёт, люди взрослеют, и всё рано или поздно подходит к концу. Для одних годы пролетают в одно мгновение, для других — даже минуты кажутся вечностью. Но пока движется время, меняется и всё вокруг. Даже сама жизнь.

Собственно, с чего это меня вдруг потянуло на философию? Просто раньше всё происходило куда проще и понятнее — одна случайность сменяла другую. Моя удача тогда, казалось, только и делала, что изощрялась в способах втянуть меня в очередную передрягу. Где-то кошка съест домашку — и вслед за этим на меня начинает охоту семейство «Героев». Где-то случайно нахожу ключ от ячейки с пятьюдесятью миллионами — и за мной гонятся серьёзные люди. А иногда я даже не понимал, что уже оказался в центре событий, пока вдруг не оказывался в финальной сцене, где нужно спасать принцессу и героически преодолевать трудности.

Когда происходило нечто подобное, я каждый раз поражался, как с такого «начала» всё разрасталось до масштаба катастрофы. Иногда проявления моей удачи казались мне странными, иногда — вовсе непостижимыми с точки зрения логики. А иногда всё ограничивалось короткой, но весьма болезненной неурядицей.

Как бы то ни было…

— Но это уже откровенная халтура! — возмущался я, глядя на появившееся передо мной окошко.

[Запущена цепочка уникального квеста: «Да придет спаситель!»

Описание:

Башня — чёрная, как ночь. Принцесса в башне той льёт слёзы.

Погибли десятки. Умирают сотни. Своего конца ждут тысячи.

Во славу своей госпожи. Во имя своей принцессы.

И нет для них большей радости, чем смерть в бою.

Город — красный, как кровь. Принцесса взывает о спасении.

Цель:

— Достичь указанного портала в другой мир.

Награда:

— 10 Очков Навыков

— 1 °Cвободных очков

Штраф:

— Смерть]

Я вздохнул. Системное сообщение, появившееся несколько минут назад, всё ещё маячило перед глазами. Ощущалось, будто моя удача устала придумывать способы втянуть меня в неприятности — и решила делегировать всё Системе, просто перекинув в виде квестов. Почему бы и нет? Я бы не удивился.

— Что-то этот штраф слишком часто стал повторяться, — снова вздохнул я, переводя взгляд на «дорожку света» под ногами. — И с каких пор у меня в Системе появилась функция «проложить путь»? — добавил я, уже убедившись, что кроме меня никто этого не видит.

Ответа не последовало.

Через некоторое время я был вынужден выдвигаться. Ограничений по времени в квесте не указано, но я помнил, что штраф может сработать не только за прямой провал, но и за отказ. А с таким штрафом я не горю желанием проверять, что произойдёт, если я вдруг задержусь.

По пути я снова открыл магазин. Кстати, делаю это в последнее время слишком часто.

Вчера, когда я решил пойти в подземелье, я всерьёз задумался о навыках. С каждым новым уровнем мои физические показатели росли — несмотря на то, что характеристики не менялись. Я это уже заметил. Но и этого оказалось недостаточно. Поэтому, перед сном, я занялся поиском подходящих навыков.

И нашёл.

Стоило мне только увидеть этот навык — я влюбился. Безоговорочно. Так сильно захотел его, что проигнорировал все остальные, пусть и не менее впечатляющие.

А потом посмотрел на цену. Триста, мать их, Очков Навыков. В два раза больше, чем стоил навык, позволивший мне подчинить Нами и выбраться из Бездны, несмотря на её Ex-ранг. Для сравнения: способность, позволяющая мне восстановиться из состояния фарша, стоит всего пятьдесят очков.

И даже так — будь у меня эти триста, я бы купил не раздумывая. Он не делает меня сильнейшим прямо сейчас, но даёт возможность таким стать. Когда-нибудь. Если доживу. Но даже с этим условием…

Проблема в том, что у меня всего 160 очков навыка. Именно поэтому всё сегодняшнее утро Нами чувствовала на себе мой испепеляющий взгляд.

В общем, ничего я не купил. Почему не взял регенерацию? Потому что тогда моя текущая, более слабая версия, стала бы бесполезной. А ещё я приглядел несколько универсальных навыков, которые могли бы пригодиться в непредсказуемых ситуациях. В той же схватке с Нами никакая регенерация бы не спасла — она ведь уже решила отдать меня Бездне. Так что лучше уметь адаптироваться. Хотя и это не панацея — от мгновенной смерти она точно не спасёт.

Наконец, я добрался до портала, указанного в системе. Внешне — самый обычный портал. Их форма, цвет и размеры каждый раз разные. Сейчас портал выглядел как круглый трёхметровый сгусток голубой энергии — прямо как в фэнтези-фильмах.

Я не стал медлить.

И в тот же миг оказался по другую сторону — без всяких переходных эффектов, как это бывало с Бездной. Правда, осмотреться мне толком не дали.

[Первый квест из цепочки «Да придет спаситель!» выполнен. Переход ко второму этапу.

Цель:

— Помочь в обороне Крепости

— Убить как можно больше генералов Армии Монстров (0/3)

Награда:

— 10 / 25 / 50 Очков Навыков

— 10 / 25 / 5 °Cвободных очков

Штраф:

— Смерть]

Сразу после появления в новом мире — или где бы я ни оказался — на экране высветился переход квеста на второй этап. Значит, за одно лишь согласие участвовать в этом безумии я получил по десять очков. С одной стороны — неплохо, с другой — если завалю хотя бы один квест, то лишусь всей награды.

Откуда я это знаю? Да просто: за ежедневный квест на тренировку я так до сих пор ничего и не получил. В первый раз мне не повезло — в Бездне не было возможности тренироваться, а местные Твари тому точно не способствовали. После всей той истории я был в таком состоянии, что не мог ни отжиматься, ни десять километров бегать. Да и лень было. Сейчас вот начал по-новой — уже пять дней подряд честно выполняю условия. Надеюсь, в этот раз получу наконец-то свои очки характеристик.

Так что, если провалить один из квестов в цепочке — вся награда слетит.

«С такими штрафами то, что мне не дадут награду — не самое страшное», — вздохнул я, совсем не радуясь, что штраф всё тот же.

Закрыв системное сообщение, я огляделся. Я стоял на возвышенности, явно искусственного происхождения. Точно сказать не могу, но похоже на крепостную стену. Впрочем, отметил я это лишь краем сознания — всё внимание было приковано к тому, что находилось передо мной.

Огромная армия… Да откуда мне знать, как оценить численность такой толпы с расстояния?

— Что, тоже первый раз? — вырвал меня из мыслей чей-то голос.

Мне понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, что обращаются ко мне. Я был слишком поглощён зрелищем. Моргнув пару раз, я повернулся. Рядом стоял молодой парень примерно моего возраста, может чуть младше. С пепельными волосами и бледно-желтыми глазами. Его лицо застыло в напряжении, взгляд был устремлён туда же, куда и мой.

— Да… — кивнул я, вновь переводя взгляд на полчища монстров.

— У меня тоже, ха-ха, — натянуто улыбнулся он. — Но я знал, на что иду, когда стал добровольцем, — вздохнул он. Его лицо тут же стало серьёзным, глаза наполнились решимостью. — Если монстры прорвутся через крепость, погибнут тысячи, — сказал он, сжав зубы и вспоминая что-то своё.

В этот момент я осознал, что язык, на котором мы разговариваем, точно не русский. Это и не английский. Этот язык был другим. Странным. Я его не знал, но понимал. Как бывает с жестами — ты можешь не изучать язык, но при желании показать, что хочешь пить. Только здесь — всё на ином уровне.

Впрочем, это было не так важно. Гораздо важнее было то, что, к своему облегчению, я понял — против нас именно армия монстров. Вон, огромные тролли на горизонте. Хотя вероятность того, что они сотрудничают с людьми, всё же оставалась.

Было много вопросов, но напрямую я их не задал — вдруг окажется, что это общеизвестные вещи. В таком случае спрашивать «кто наши враги» выглядело бы странно. А если здесь есть магия — а она, скорее всего, есть — то, значит, возможны и перевоплощения, и шпионаж.

Так что действовать нужно аккуратно.

— Как думаешь, у нас есть шанс? — спросил я, стараясь звучать максимально нейтрально.

Он помолчал несколько секунд, а затем тяжело посмотрел на меня.

— Я должен бы сказать, что есть, — опустил он взгляд, будто бы не осмеливаясь смотреть мне в глаза. — Но их слишком много. Пятьдесят тысяч — это не та численность, с которой пять тысяч смогут справиться. А если к стенам подойдут тролли и огры — они пробьют проход за считанные минуты, и тогда мы потеряем единственное преимущество.

Я молчал. Он, кажется, тоже не стремился продолжать. Вокруг все куда-то спешили, что-то делали, кипела подготовка, но сквозь всё это чувствовалась тяжёлая, вязкая тишина. Как бы странно это ни звучало.

Как там было в описании квеста? Что без «спасителя» здесь всем грозит смерть?

— Ах, где же моя принцесса, — вздохнул я вслух, будто бы обращаясь в пустоту.

— Даже не надейся, — усмехнулся парень. — Тем более, принцесса моя! — подмигнул он. — Ну, по крайней мере, когда-нибудь будет… — тут же сам себе не поверил и вздохнул. — Надеюсь…

Спрашивать о ней напрямую было бы странно, но если все здесь действительно так сильно преданы этой «принцессе», одного упоминания должно хватить, чтобы разговор пошёл в нужную сторону.

— Как думаешь, какая она на самом деле? — на моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Она прекрасна, — ответил он, не задумываясь. — Самая прекрасная.

— Говоришь так, будто знаешь её лично, — заметил я.

Интересно, как легко оказывается находить общий язык с людьми, когда висишь над бездной. Хотя, будь он не расположен поговорить перед боем, вряд ли стал бы меня окликать.

— Не то чтобы я её знал… — с сожалением покачал он головой. — Не подумай, что хвастаюсь, но однажды я с ней разговаривал, — улыбнулся он. — Ну, понимаешь, я из семьи мелких аристократов! — поспешил добавить он, видимо опасаясь, что я ему не поверю. — Я видел её на балу.

— И влюбился с первого взгляда? — ухмыльнулся я, угадывая.

Он покраснел и отвёл взгляд.

— В неё невозможно не влюбиться, — тихо сказал он, снова улыбнувшись.

— Да уж, не повезло тебе, — хмыкнул я, качая головой. Он опустил взгляд. — Не хотел бы я, чтобы в мою будущую жену влюблялись все подряд, — пожал я плечами.

— Ты тоже влюбился в принцессу? — с явной неловкостью спросил он.

Я только ухмыльнулся.

— Уступлю тебе, — фыркнул я. — Моя принцесса сейчас очень далеко. Учится у своего учителя готовить. Так что на твою я не претендую.

— Принцесса — не вещь, чтобы её уступать! — возмутился он, нахмурившись.

— Неверно, — покачал я головой. — Принцесса — вещь. Твоя вещь, — серьёзно посмотрел я на него. — И если ты хочешь, чтобы она была твоей, то должен воспринимать это именно так — и никак иначе, — заявил я, а затем решил немного смягчиться. — Скажу честно, я считаю, что у тебя, каким ты есть сейчас, нет ни единого шанса. И вовсе не потому, что она принцесса, а ты — мелкий аристократ, — я улыбнулся. — Знаешь, я смею полагать, что неплохо разбираюсь в женщинах, — соврал я, но это была ложь во благо. — Даже самую холодную и сильную девушку можно растопить — нужно лишь знать, как это сделать.

— Вот уж не думал, что первый встречный простолюдин будет учить меня, как завоевать принцессу, — фыркнул он, а затем понял, что сказал. — Не подумай, я не из тех, кто считает простолюдинов ниже себя. Наша семья бедна, да и я — восьмой сын, так что сам мало чем отличаюсь от простолюдина, — попытался он оправдаться. — Поэтому я…

— Да уж, ты странный, — улыбнулся я. — Готов встретить армию, которая в десять раз больше нашей, а такая ерунда тебя смущает.

— Есть такое, — неловко засмеялся он.

— Тогда вот тебе совет, который отлично работает против большинства высокородных, — ухмыльнулся я, откровенно обманывая бедного парня. — Первое — в тебе должно быть что-то особенное, — сказал я, стараясь сдерживать улыбку. — Уже сам факт, что ты не из высшей знати, выделяет тебя на фоне тех, кто обычно добивается её внимания. Но этого мало. Нужно ещё кое-что — например, самовлюблённость. В меру. Часто, в шутку, хвали себя, но не перегибай. Делай ей необычные комплименты — такие, на которые другие не осмелились бы. Но при этом помни: она — принцесса, и при желании может в один миг разрушить твою жизнь. Также…

— ОНИ НАСТУПАЮТ! — громкий крик прервал меня.

На осознание ушло несколько секунд. Я повернулся — действительно, армия монстров начала движение.

Я вздохнул.

— Думаю, на этом мы закончим… — посерьёзнел я.

— Спасибо. Благодаря твоим советам я хоть немного расслабился, — кивнул он, улыбаясь.

— Я был серьёзен, — посмотрел я ему в глаза. — Ты можешь заполучить принцессу. Считай это советом самой судьбы. Ведь не просто так ты подошёл именно к тому парню, который мог бы сказать тебе: у тебя есть все шансы.

Он искренне улыбнулся.

— Ладно, я постараюсь, — кивнул он. — Жаль, правда, что ты не успел рассказать мне все советы…

— Тогда не умирай, — улыбнулся я. — Я буду ждать тебя здесь после битвы. Если ты выживешь — обещаю, постараюсь свести тебя с принцессой.

Он смотрел на меня с удивлением. Несколько секунд точно.

— Корал! — донёсся чей-то голос. — Засранец, ты что там делаешь⁈ Живо надень кольчугу!

— Хорошо, — улыбнулся мне Корал. — Обещаю, мы встретимся, — он протянул руку. — Моё имя — Корал Краннал.

— Виктор Громов, — кивнул я, принимая рукопожатие. — Знаю, имя звучит странно, но какое есть, — добавил я на всякий случай.

— До встречи! — бросил он на прощание, разворачиваясь.

Напоследок я ещё раз взглянул на него. Вернее — на надпись над его головой:

[Сосуд Короля Монстров. В-ранг.]