В опустошенный город возвращалась жизнь. Серую небесную хмарь растопило солнце, где-то с криками делили добычу вороны. Над недавним полем боя возле кузницы вились полчища мух и пчел, запах прокисших яблок шибал в нос за два десятка шагов. Поморщившись, мастерица толкнула незапертую дверь.

– Эй! Ребята, вы здесь? Выходите! – позвала она, но никто не отозвался. «Надо было хоть спросить, как их зовут», – запоздало попеняла себе Снофф, осматривая бесчисленные кладовки и чуланчики. Под столом она нашла кувшин, который принесла из дома гончара. «Пустой, – с облегчением подумала она, – значит, твари до них не добрались. Или добрались, но не сразу…»

Снофф вышла на свет и чуть не столкнулась со стражником.

– Стой, кто идет! – испуганно выпалил тот, отскочив назад. Нога в тяжелом башмаке поскользнулась на раскисшем яблоке, и стражник рухнул навзничь в месиво из фруктов и размокших леденцов.

– Кто такая? – рявкнул второй солдат, здоровяк с красным лицом. Третий флегматично наблюдал со стороны, опираясь на алебарду и накручивая на грязный палец длинный висячий ус.

– Я ищу детей. Здесь были мальчик и девочка, – объяснила Снофф, решив не обращать внимания на грубость.

– Ага, и бабушка с дедушкой, и кошка с мышкой, – недобро усмехнулся здоровяк и за шиворот поднял пытающегося встать товарища. – Всех живых из города уже три дня как вывели, одни мародеры шастают.

Он покосился на кувшин, который Снофф все еще держала в руках.

– А мародеров велено вешать на месте, без суда и следствия, – тонким голосом добавил первый, отряхивая кольчугу. – Фу, вонять теперь буду… – Он с ненавистью посмотрел на Снофф. – Ты глянь на нее, ручки-то белые, видать, из благородных, отродясь ни веретена в руках не держала, ни иголки… А туда же, мародерничать…

– Вы что, не видите? – нахмурилась Снофф. – Я никакой не мародер, и у меня нет времени…

– А ну, цыц! – рявкнул краснорожий, и острие его алебарды уткнулось мастерице в грудь. – Сейчас отведем тебя куда следует, ты у нас по-другому запоешь. Давай, Каспар, вяжи эту соплюху!

Снофф закрыла глаза. Удивительно, но только сейчас она поняла, что все это время на что-то надеялась. Надеялась все исправить, вернуться в свой маленький уютный мир – с волшебными снами и книжками, единорогами и кометами, зефирками и какао по утрам; мир, который она создавала долгие годы… и который за считаные дни накрылся медным тазом. Даже встретив чернильных тварей, Снофф не перестала верить в лучшее. Но все имеет свои пределы – как давно известно, последняя соломинка ломает спину верблюду.

И этой соломинкой стала «соплюха».

Снофф досчитала до десяти, чтобы от нахлынувшей злости случайно не разорвать стражников в клочья, хотя очень хотелось, и медленно открыла глаза. Щелкать пальцами она не стала. Просто бросила на алебарду яростный взгляд, и алебарда превратилась в гуся.

Стражник заорал, выпуская из рук бьющуюся в истеричных воплях птицу. Его товарищ отскочил в сторону и снова плюхнулся в грязь – на этот раз носом.

– Ве-едьма-а! – завопил он, барахтаясь в липкой жиже.

– Правильно говорить – «волшебница», – ледяным тоном поправила Снофф и взмахнула руками. Оба стражника взвились в воздух и закружились в вихре вместе с оружием, мусором и гнилыми яблоками. Мастерица поискала взглядом третьего – тот, уронив алебарду, судорожно натягивал тетиву арбалета.

– Не стоит, – честно предупредила Снофф, но перепуганный солдат ее не слышал. Щелкнула тетива, и тяжелый арбалетный болт с грохотом взорвался ослепительным фейерверком. Солдат пару раз ошеломленно хлопнул глазами – двумя белыми пятнами на покрытом сажей лице – и в следующий миг уже кружил над землей вместе с товарищами в одном рыдающем, галдящем и сыплющем проклятия вихре.

«Вот так», – с удовлетворением подумала Снофф.

– Весьма впечатляет, – раздался за спиной спокойный голос.

Снофф обернулась. Скрестив руки на груди, возле кузницы стоял маг. Его глаза с интересом наблюдали за происходящим из-под капюшона с синей полосой стихии воды. Маг откинул капюшон, обнажив бритую голову с затейливой татуировкой. Маг был немолод.

– Из какого вы ордена, сестра? – миролюбиво поинтересовался он.

– Из ордена тех-кого-лучше-не-бесить… брат, – хмуро отозвалась Снофф. Стражники плавно опустились на землю. Ронять их мастерица не стала: жаль дураков, да и, в конце концов, ведь именно они помогли ей избавиться от глупой надежды и наконец-то разозлиться – настолько, чтобы вдруг ощутить в себе силы накрутить хвост и ван Хельму, и всем, кто встанет у нее на пути. Незадачливые вояки, постанывая, приходили в себя.

– Никогда о таком не слышал, – приветливо улыбнулся маг, делая шаг вперед. – Полагаю, вы не откажетесь рассказать о нем подробнее мне и моим командирам?

– Сожалею, но я крайне спешу. Возможно, в другой раз, – в тон ему ответила мастерица.

– Простите, сестра, но я вынужден настаивать, – произнес маг, и в голосе его прорезались стальные нотки. Маг поднял ладонь, и протянувшаяся из нее нить в мгновение ока сплела вокруг Снофф молочно-белый кокон.

«Как дети, честное слово», – снисходительно усмехнулась Снофф, не почуяв подвоха. Она взмахнула рукой, и экран разошелся, будто по нему полоснули огромным ножом. В тот же миг пролетевший сквозь разрез магический шар ударил ее в лоб. Дрожь и покалывание разлились по всему телу, в глазах потемнело, и Снофф почувствовала, что падает. Кто-то аккуратно подхватил ее под мышки.

– Нет, она точно не из боевых, – произнес совсем молодой голос у нее над ухом.

Обездвиженная заклинанием, Снофф не могла шевельнуть и мизинцем, и даже мысли ее, казалось, были парализованы. Она лишь смутно понимала, что ее куда-то несут, кладут, везут, снова несут, что прошла уже куча минут, а может, и часов – и вдруг пришла в себя. Она сидела на неудобном деревянном стуле, руки и ноги ее были связаны.

Снофф кое-как подняла голову и оглядела полутемную комнату. Лавки, полки, задвинутая в угол колыбель, ведерко угля у нерастопленного камина. Жилище исчезнувшей семьи, занятое военными под штаб. За столом напротив сидел низенький носатый господин в офицерском мундире, буравя Снофф внимательным взглядом. Сбоку пристроился давешний маг с татуированной головой, то и дело поглядывая на юного коллегу, длинным ножом кромсавшего в углу копченый окорок.

– Ваше имя?

Тело по-прежнему отказывалось слушаться, мысли текли вязко, будто мед. Что-то мешало мастерице сосредоточиться, а воли не хватало даже на то, чтобы как-то объясниться или послать офицера с его вопросами куда подальше.

– Ваше имя? – повторил тот.

Мастерица задумалась, вспоминая, потом с трудом проговорила:

– С… Снофф.

– Что вы делаете в Даннинге?

– Ищу.

– Что именно?

– Ван… ван Хельма.

– Кто такой ван Хельм?

Снофф попробовала ответить и не смогла.

– Она сейчас не очень соображает, – произнес маг. – Такое бывает после оглушения, скоро пройдет. Зато врать не сможет. Полное подавление воли, спрашивайте что угодно, скажет правду.

Офицер недовольно поджал губы и заскрипел пером.

– Из какого вы ордена?

– Из никакого, – отозвалась мастерица.

– Магия у нее… странная, – заметил маг. – Никогда такой не видел. А в боевой магии – полный ноль, взяли голыми руками.

Юный маг, жуя на ходу, поднес ему тарелку с ломтями копченого мяса. Прежде чем наброситься на еду, тот протянул угощение Снофф. Мастерица поморщилась и качнула головой. От этого в мозгах слегка прояснилось, и она помотала головой энергичнее.

– Вот это и странно, – объяснил маг офицеру. – Превратить железяку в живого гуся – это в принципе невозможно. Запредельный уровень, после такого сил вообще оставаться не должно. А эта держится бодро, даже не проголодалась. Гусь, кстати, жирный был. Жаль, убежал.

Он откусил здоровенный кусок и с наслаждением заработал челюстями.

– Оч-чень хорошо, – протянул офицер. – А где, голубушка, ваша надзорная метка? Раз вы маг, должны иметь татуировку Ордена магического надзора. Нету? Стало быть, не из Единого королевства.

– Фпионфа? – предположил с набитым ртом юный маг.

– Шпионка, ясное дело, – кивнул офицер. – На кого работаете, дамочка?

Как и говорил маг, что-то выдумывать и даже объяснять Снофф сейчас физически не могла – только равнодушно отвечала на вопросы, ничего не чувствуя.

– На Гильдию сновидений.

– Ну-ну, конечно, мастерам сновидений тут самое место. И давно? – с иронией приподнял брови офицер.

– С тысяча триста двадцать девятого года.

Офицер и маги переглянулись.

– А какой сейчас год, по-вашему?

– Тысяча триста… – Тут Снофф вспомнила, что попала в события семнадцатилетней давности, но отсчитать семнадцать лет для нее сейчас было высшей математикой: – Десятый?

Офицер криво усмехнулся.

– Пятнадцатый. И что же понадобилось в Даннинге мастерице сновидений, которая станет собой только через четырнадцать лет?

– Мы сейчас в моем сне, – сообщила Снофф.

От такой неожиданной новости оба мага и офицер расхохотались.

– В следующий раз полегче с оглушением, – добавил офицер, чем вызвал новый взрыв хохота. Он взялся за перо и бросил недовольный взгляд на окно. На улице сгущались сумерки. – Караульный! – прокричал он в открытую дверь. – Пускай свечи принесут. Что-то рано сегодня темнеет… И скажи сержанту, пусть поставят клетку в телегу, повезем арестованную.

Офицер повернулся к Снофф.

– Сейчас побеседуем с вами, голубушка, и отправимся в путешествие… в шикарной железной карете.

– Нет, – равнодушно покачала головой мастерица.

– Что «нет»?

– Не отправимся.

– Отчего же? – благодушно улыбнулся офицер. Лицо его светилось предвкушением, будто мысленно он уже прикидывал, куда пристроит на мундир новый орден: поймать шпиона, да еще и мага – редкая удача.

– Оттого, что нас всех сейчас убьют, – безучастно объяснила Снофф.

– Кто же? – поинтересовался офицер, улыбаясь еще шире. Разговор со странной пленницей все больше его забавлял.

– Твари из кошмарных снов.

– И как они сюда попадут? – окончательно развеселился офицер. Маги тихонько посмеивались, доедая окорок.

– Через мышиную норку. Вон ту, – кивком показала Снофф на дальний угол.

Из крошечной дырочки в стене уже натекла фиолетово-черная лужа. Из нее поднималась фигура чернильной твари.

Все трое обернулись. Офицер выронил перо, молодой маг подавился и кашлял, вытаращив глаза. Не растерялся лишь старший: одной рукой сграбастал юного товарища и швырнул себе за спину, а с пальцев второй уже соскальзывал искрящийся оранжевый шар. От магического удара монстр лишь покачнулся. Он поднял черные руки, шагнув вперед.

– Тревога! – заорал очнувшийся офицер, но с улицы уже доносились крики: твари напали и там.

Две серебряные нити протянулись от ладоней мага, и вокруг твари вырос полупрозрачный кокон.

– Дверь! – бросил маг второму, и тот, справившись с кашлем, один за другим выпустил в коридор десяток огненных шаров и перегородил вход оранжевой магической завесой.

Офицер схватил лежавшую на столе саблю, взгляд его метался по комнате, потом остановился на Снофф.

– Это ты их позвала? Отвечай! Да проснись уже, тролль тебя раздери!

Снофф равнодушно покачала головой. Новая фигура показалась в окне, медленно втекая через подоконник.

– Здесь еще трое! – испуганно выкрикнул молодой маг. Его магия по-прежнему закрывала дверной проем, но сквозь щели по обеим сторонам уже начинала сочиться чернота.

– Под щит! – скомандовал старший маг. Когда все оказались возле связанной пленницы, он сделал глубокий вдох и, сосредоточившись, обвел руками широкий круг.

Теперь они находились внутри светящейся защитной сферы. За ней, всего в каком-то шаге, ждали чернильные твари. Их ладони касались поверхности сферы, высекая потрескивающие искры.

Молодой маг опустился на колени, прислонился к стулу, на котором сидела Снофф. Вытер пот со лба. Старший достал из сумки на поясе сладкое печеное яблоко, с сердитой миной протянул молодому:

– Жуй. Какого тролля столько сил тратил? – Он повернулся к офицеру. – Продержимся максимум час, их слишком много. Наши успеют подойти?

– Не будет никаких наших, – мрачно отозвался тот. – Основные силы уже отвели, наш отряд последний. На улице вряд ли кто-то остался в живых. Надо прорываться.

Маг скептически хмыкнул.

– Их слишком много, – повторил он. – Держать щит на ходу труднее. Да еще и эту вести… Ты сказала, нас всех убьют? – спросил он у Снофф. – Ты тоже их боишься?

– Да.

– Если я тебя расколдую, поможешь с ними справиться?

– Помогу, – кивнула Снофф.

– С ума сошел! – зашипел офицер. – Она же шпио…

– Простите, капитан, но в некоторых случаях маг высшего ранга имеет право принять командование на себя. Статья шестьдесят третья магического устава, – спокойно заметил маг.

– Тебя разжаловали!

– Значит, казнят за невыполнение приказа. – Маг философски пожал плечами. – Статья двадцать седьмая. Или она нам поможет, или эти твари сожрут нас прямо здесь.

Прежде чем офицер успел возразить, свободной рукой маг коснулся макушки Снофф.

Обида, злость, ужас – все, что должна была испытать Снофф в недолгом плену и не испытала из-за оглушения, все это хлынуло на нее одной ледяной волной.

– А-а-а-а-а! – завопила она, вскочив. Колючая веревка врезалась в запястья и щиколотки, а в следующий миг превратилась в пыль: сновиденческая магия Снофф заработала. – Какого…

– Полегче, полегче, сестра, – попытался урезонить ее маг, когда в легких у Снофф закончился воздух и она лишь в бешенстве сжимала и разжимала кулаки. – Так даже у нас в армии не выражаются… Ну, сама посуди, как было тебя не задержать, с такой-то подозрительной магией?

– Я же сказала, я не маг и не шпион! Будь у вас хоть одна капля мозгов на троих, вы бы поняли…

– Обязательно поймем, – остановил ее маг. – Как только выберемся отсюда. Ты знаешь, как убить этих тварей?

– Нет, – призналась Снофф. – Они… они охотятся за мной, – вдруг поняла она.

– Прекрасно, – мрачно заметил маг. – А защиту от них построить можешь? Щит? Сферу? Стену?

Снофф попробовала создать вокруг них каменную стену, как легко сделала бы в сновидении. Потом защитную сферу, как маги. Потом крошечный экран.

– Не получается, – призналась она наконец.

Офицер досадливо сплюнул. «Я же говорил!» – читалось в его яростном взгляде.

– Смотрите, – вскрикнул испуганно юный маг. – Они ломают дом!

В тот же миг Снофф ощутила, как дрожит пол. Задребезжали ставни, глиняный кувшин упал со стола и с грохотом разлетелся на осколки. Стены затряслись от глухих ударов, посыпалась штукатурка. Потолок проломился, и доски запрыгали по магическому экрану, высекая снопы искр.

– На выход! – закричал офицер, но рухнувшая балка загородила дверь, а через секунду обрушилась крыша. Снофф упала на колени и закрыла голову руками. Удара не последовало. Она осторожно открыла глаза.

Магический купол прогибался под тяжелыми бревнами. Лицо мага побагровело, по лбу градом катился пот, на шее вздулись вены, идущая из руки нить превратилась в гудящую молнию.

– Помогай! – заорал на мастерицу молодой маг. – Я не могу через чужой щит!

Снофф спохватилась и поднялась на ноги. Представив, как обломки крыши взмывают в воздух, она щелкнула пальцами. Удивительно, но на этот раз магия сработала: бревна, черепица, доски медленно поплыли вверх. Во сне она бы просто растворила весь этот хлам, здесь же каждый дюйм давался с трудом, будто она поднимала их своими руками. Мастерица развела ладони, и обломки осыпались по кругу высоким валом.

– Ничего себе… – ошеломленно пробормотал офицер, хлопая глазами.

– Снимаю защиту и сразу бежим, – предупредил маг, переведя дух. – Готовы? Вперед!

Искрящийся кокон исчез. Над ними вновь было серое небо. Все четверо вскарабкались на окружавшую их насыпь из обломков – и застыли в растерянности. Бежать было некуда. С одной стороны улицы темнело не меньше дюжины черных фигур, столько же колыхалось с другой. Твари ждали.

Офицер нервно повел подбородком, пригладил редкие волосы. Поправил капитанский наплечник, взвесил в руке тяжелую саблю, исподлобья бросил взгляд на мастерицу.

– Ее нужно доставить в штаб, – негромко произнес он. Маг хмуро кивнул, не сводя глаз с чернильных тварей.

Тихо ругнувшись, офицер соскочил с насыпи и, набирая скорость, побежал на монстров. Черные фигуры пришли в движение. Маг подтолкнул Снофф вперед и сам бросился следом.

– За короля! – заорал офицер, с ходу рубанув саблей первого монстра. Клинок вяз в черной плоти, не причиняя чудовищу вреда, но офицер рубил снова и снова, и остальные смогли проскочить мимо.

– Ставь клин! – скомандовал старший маг, и молодой, не сбавляя хода, вытянул руки вперед. Перед ними возник магический экран, и вправду похожий на клин: двух монстров отбросило в стороны. Юный маг побежал быстрее, к фигурам, маячившим впереди.

– Убирай, дурак, сил не хватит! – отчаянно крикнул старший ему вслед, но тот не слышал. Когда до монстров оставалось несколько шагов, экран заморгал и погас. Маг беспомощно оглянулся и попятился к груде булыжников, сваленных у стены. Снофф взмахнула рукой, и камни нестройной тучей влетели в тварей, уже тянувших руки к юному магу.

Мастерица споткнулась и чуть не упала. Это простое волшебство отняло у нее почти все оставшиеся силы. Ей показалось, что земля под ногами вздрогнула, потом еще раз. «Землетрясение», – с ужасом поняла мастерица. В домах со звоном вылетали окна, колокольня за перекрестком угрожающе накренилась, с крыши сорвалась стая ворон.

То, что произошло дальше, не заняло и секунды. Краем глаза Снофф заметила движение сверху и отпрянула в сторону. Старший маг выставил защитный экран, прикрывая младшего от россыпи летевшей сверху черепицы, и не успел прикрыться сам. Кусок обожженной глины попал ему в висок. Маг рухнул как подкошенный.

Снофф больно ударило в плечо, сбило с ног. Она попыталась подняться, но подол платья прижало к земле массивной балкой.

Три чернильные твари медленно приближались спереди. Снофф обернулась. Еще дюжина подбиралась сзади. Юный маг выбрался из-под обломков, из последних сил вырастил из ладони сверкающий бич, хлестнул ближайшего монстра, а в следующий миг тварь уже сжимала его горло черными руками. Остальные двигались мимо – к мастерице.

«Боятся огня, – судорожно пыталась вспомнить хоть что-то Снофф, – не могут пройти через камень… и через воду».

При слове «вода» ужасно захотелось пить. Снофф закрыла глаза и представила дождь. Теплый летний дождь, который так приятно щекочет лицо, когда подставляешь ему лоб, щеки, губы…

Твари были совсем рядом, когда тучи прорезала молния и в пыль упали первые крупные капли. А мгновением позже с неба полил дождь, подобного которому не помнили ни в Даннинге, ни на Западе, ни во всем королевстве.