Горячие источники били на окраине города с незапамятных времен, с древности же работали и общественные бани – термы. «Небесным островом» назывались отдельные роскошные купальни, где за большие деньги нежили свои телеса богатые горожане. Теперь же «Остров» остался в полном распоряжении мастерицы и изыскателя Бернарда.

Взгромоздив банку с грибом на высокий подоконник, откуда просматривалась площадь, они расположились в крошечных бассейнах, разделенных тонкой перегородкой. Леопольд заверил, что молний у него хватит на добрый десяток чернильных тварей или чего похуже, поэтому Снофф и господин Бернард наконец-то смогли отдохнуть, не оглядываясь нервно по сторонам. От воды поднимался пар, под ажурным потолком, увитым растениями, пели диковинные птицы, аромат душистой пены, которой Снофф по неопытности напустила по самую макушку, приятно щекотал ноздри.

Мастерица с наслаждением вытянула усталые ноги и прикрыла глаза, слушая рассказ изыскателя.

– …а утром хранители обнаружили вскрытый сейф с фамильными драгоценностями одной уважаемой семьи.

– Вы хотите сказать, – уточнила Снофф, – без драгоценностей?

– В том-то и дело. Взломщик ничего не взял, даже наоборот: оставил записку со своим именем. А когда его задержали, предложил сделку: он никому не рассказывает, что смог взломать Алмазный банк, а банк ежегодно выплачивает скромное содержание для него и престарелой матушки.

– Смелый парень, – покачала головой мастерица. – С ним вполне мог произойти, кхм, несчастный случай… Нет человека – нет проблемы.

– Роттенброт сразу предупредил, что, если что-нибудь случится с ним или матушкой, его доверенное лицо раскроет секрет и предъявит доказательства. Банкиры живо смекнули, что сокрушительный удар по репутации будет стоить им намного дороже, и моментально сняли все обвинения, а Роттенброт благоразумно не жадничал. В итоге владельцы от греха подальше приставили к Роттенброту телохранителя и личного лекаря. Единственное, они настояли, чтобы Роттенброт поселился не где-нибудь, а в Лохматых хряках. Их маленькая месть.

Снофф слепила из пены пушистое облако и водрузила себе на голову.

– И все-таки, как он проник в хранилище?

– Никто не знает. Банкиры проверили все двести раз и предлагали Роттенброту любые деньги, но он так и не сказал. Охранники ничего не видели и не слышали. От магии полная защита. Удивительно, что он никогда не был связан с преступным миром… ну, насколько нам известно. Самый обычный замочных дел мастер. Превосходно играет в карты и даже сколотил игрой небольшое состояние, но ничего противозаконного.

– Бедняга, – вздохнула Снофф. – Мог хорошо заработать, а теперь придется рассказать все бесплатно…

Мастерица слепила собачку и переделала в единорога. И собачка, и единорог мало отличались от растолстевшей медузы. За перегородкой раздался плеск. Снофф бросила взгляд на позолоченные водяные часы в углу и тоже потянулась за полотенцем.

То ли чернильные твари остерегались невидимых молний, то ли у них нашлись дела поважней – преследовать мастерицу они пока не спешили. В ожидании союзников Снофф и господин Бернард коротали время, попивая абрикосовый чай из коллекции «Небесного острова». Кипяток полагалось наливать из пузатой медной штуковины с затейливым краником: в «Острове» любили экзотику из дальних стран. Поговаривали, что там в этих штуковинах раздувают огонь при помощи обычного сапога, но в такую ерунду Снофф, конечно же, не верила.

На подоконнике завозился гриб.

– Сюда идут, – сообщил он.

– Быстро же они, – вздохнул изыскатель с недовольным видом человека, которого лишили заслуженного отдыха. Залпом допив чай из тончайшей фарфоровой чашечки, он энергично поднялся из кресла.

– А у меня еще волосы не высохли, – с досадой заметила Снофф. – Как вы думаете, не будет слишком неприличным попросить кого-нибудь из магов подсушить? Я в таком виде…

Господин Бернард старательно сделал вид, что кашляет.

– Среди них нет мага, – вмешался гриб.

– Этого не может быть, – обернулся изыскатель. – Они не пошли бы сюда без магов.

– Тогда это не те, кого мы ждем, – отозвался гриб, выглядывая в окно. – Пятеро человек, вида самого криминального… Заходят!

Изыскатель рывком выдернул Снофф из кресла и толкнул за ближайшую ширму. Сам он спрятаться не успел. Как и сказал Леопольд, незваных гостей было пятеро, и меньше всего эта шайка походила на законопослушных граждан. Сквозь щелку в увитой лозой перегородке Снофф видела, как они опешили, нос к носу столкнувшись с изыскателем. Пользуясь замешательством, господин Бернард поспешил взять инициативу в свои руки.

– Значит так, господа мародеры. – Голос его звучал уверенно и властно. – Через пять минут здесь будет стража. Пошарьте по богатым домам на Левом берегу. Ноги в руки и марш отсюда.

Мародеры озадаченно переглянулись – а через секунду хохотали вовсю, скаля щербатые рты. Снофф мысленно хлопнула себя по лбу. Господин Бернард взял нужный тон, но в спешке забыл, как выглядит. Разодранный в клочья камзол – новый еще не доставили – не добавлял убедительности его словам о городской страже.

– Слышь, клоун, ты откуда нарисовался? – ухмыльнулся старший в шайке, рыжий верзила с уродливым шрамом на месте правого уха. Остальные тут же смолкли, в руках у них невесть откуда появились длинные ножи. Изыскатель уже понял свою ошибку. Скрестив руки на груди, он внимательно оглядел бандита и холодно поинтересовался:

– Дольф Корноухий, полагаю?

Главарь прищурился.

– Я-то? Ну допустим. А вот тебя что-то не припомню, мил человек. Из каких будешь? Из Воронов аль из Мясников?

Будто невзначай, главарь положил руку на пояс. Снофф смотрела на него сбоку, и ей была хорошо видна рукоятка внушительного ножа, торчащая из потайных ножен за спиной. Прежде чем изыскатель ответил, беззубый коротышка дотянулся до плеча верзилы и громко зашептал ему на ухо, брызгая слюной. Рыжий недобро ухмыльнулся.

– Во-от оно что… Тут братишка говорит, ты из особой Канцелярии, а?

– Зуб даю! – кивнул коротышка и ткнул пальцем в изыскателя. – Он банду Жирного брал, я его рожу хорошо запомнил.

Изыскатель не стал спорить, равнодушно пожал плечами.

– Скоро здесь будет стража, – сухо напомнил он. – Не глупи, Корноухий. Ступай своей дорогой, ваши дела меня сейчас не интересуют.

Главарь едва заметно шевельнул пальцами, и остальные потихоньку двинулись с места, обходя изыскателя. Глаза мародеров хищно поблескивали.

– Вот повезло так повезло… Я бы выпустил тебе кишки прямо здесь, – с убийственной улыбкой сообщил Корноухий, – но один наш общий знакомый будет рад с тобой пообщаться по душам. По твоей милости Жирный еле ноги унес из города, а я ему должен. Глядишь, по такому случаю и долг скостит, как думаешь? – Он издевательски подмигнул. – Да и мы с тех пор в деревне отсиживались по твоей милости… Ну-ка, руки за спину!

Господин Бернард тяжело вздохнул. Мрачно оглядев бандитов, поигрывающих ножами, он повернулся к главарю спиной.

В отчаянии Снофф бросила взгляд на окно, где прятался гриб – чего он ждет? Леопольд же не подавал признаков жизни, умело притворившись экзотической деталью интерьера. Времени на раздумья не оставалось.

– Стойте! – крикнула Снофф, выбираясь из-за низенькой ширмы. В спешке наступив на подол платья, мастерица растянулась на мозаичном полу, чем вызвала новый взрыв хохота. Изыскатель дернулся было с места – то ли подхватить мастерицу, то ли броситься в драку с бандитами, – но в горло ему уперлось острие ножа.

– Не рыпайся, – велел Корноухий и повернулся к Снофф. – А ты еще что за птица?

– Неважно, – решительно заявила мастерица. – Сюда действительно едет стража, вам лучше уносить ноги подобру-поздорову. Иначе в кого-то, – мастерица повысила голос, – может ударить молния! Вы слышали? Молния! Сейчас как даст! Если кто-то перестанет тупить, прямо сейчас жахнет мол-ни-я! – «Уснул он, что ли?» – в бешенстве думала Снофф, сжимая кулаки и стараясь не смотреть на подоконник.

– Припадочная какая-то, – с опаской произнес коротышка. – И бланш на физиономии. Видать, крепко по башке приложили, вот и тронулась.

– Точно, припадочная, – кивнул главарь. – Зато смешная. Отвезем Жирному в счет долга, пускай тоже похохочет. Вяжи их обоих!

С глумливой ухмылкой коротышка сунул тесак за пояс и вытащил из мешка веревку. Но не успел он приблизиться к Снофф, как на улице раздался шум, застучали копыта. Один из мародеров бросился к дверям. Он выглянул в щелку и в ужасе обернулся.

– Стража!

Бандиты испуганно заметались. Ограбить пару домов и сунуть нож под ребро ближнему своему было для них обычным делом, но к драке со стражей они не готовились.

– Валим, братва!

– Спасайся кто может!

– Надо кончать этих двоих и прятаться!

– Тихо! – прикрикнул главарь. – Идиоты, здесь одна дверь! Если прикончим этих, нас будут искать.

Корноухий двигался с удивительной для своих габаритов скоростью. Снофф вскрикнула, когда он молниеносным движением выхватил из-за спины тесак, а через мгновение оказался за спиной у изыскателя, приставив лезвие к его горлу. На Снофф уже никто не обращал внимания.

Двери распахнулись, в зал ввалились стражники с капитаном Эрхартом во главе. От увиденного его знаменитые батонообразные усы встали дыбом. Меч капитана с шипением вылетел из ножен, солдаты с клинками наизготовку рассыпались полукругом, мелькнула мантия мага. В небольшом зале сразу стало тесно и шумно.

– Именем короля, бросайте оружие!

– Не так быстро, господин капитан, – ухмыляясь и мерзко растягивая слова, остановил его Дольф Корноухий. Повисла напряженная тишина. – Нам терять нечего. Один шаг, и у вашего клоуна из Канцелярии появится вторая пасть. Вот только эль в нее влить он уже не сможет. А чтобы ваш проглот не чудил, на шее у меня амулет с защитой от магии. Совсем слабой, на секунду, но мне хватит.

– Это правда, – подтвердил маг.

Капитан Эрхарт буравил бандита взглядом, растерянно шевеля усами. В любой момент готовый встать на защиту короля и закона, переговоры с преступниками капитан всегда считал излишними и теперь чувствовал себя не в своей тарелке.

– Спросите, что им надо, – тихо подсказала Снофф.

Капитан посмотрел на нее сердито.

– Чего ты хочешь, с-с-с… – он осекся и бросил еще один гневный взгляд на мастерицу, – н-негодяй!

– Какие мы вежливые, – усмехнулся Корноухий. – У вас там лошадки, как я слышу? Чудно. Пускай ваши люди отведут пяток лошадей на дальний конец улицы, к трактиру. Потом все свалят из «Острова» и дадут нам пройти. Мы тихо-мирно дойдем до лошадок и там отпустим вашу канцелярскую крысу. И чтобы без фокусов. Договорились, капитан?

Офицер яростно засопел, его широкие ноздри хотели, казалось, втянуть «Небесный остров» вместе со всеми бандитами. Он встретился взглядом с изыскателем, тот одними глазами показал: «да». Капитан Эрхарт швырнул меч в ножны.

– Будь ты проклят, – выругался он. Бандиты заметно повеселели. – Эй, там, – громогласно скомандовал капитан, обернувшись к двери. – Взять пять ло…

Снаружи испуганно заржали лошади, послышались крики. Топот нескольких десятков копыт взвился и растаял вдалеке. В дверь влетел белый как полотно стражник.

– Там… они! Твари! Много!

– Все внутрь! – распорядился капитан. Мародеры нервно завертели головами, когда в зале появились еще стражники и пара магов, а с ними двое напуганных гражданских. Двери тут же подперли скамьями.

Придвинув массивный столик к окну, капитан Эрхарт поднялся к подоконнику и сдвинул банку, где до сих пор не подавал признаков жизни гриб Леопольд.

– Осторожнее, пожалуйста, – прозвучало из банки.

Не подхвати капитана трое солдат, он грохнулся бы наземь от неожиданности. Шокированы были все, кто в эту минуту оказался в «Небесном острове», даже Дольф Корноухий на мгновение растерялся и на полдюйма отодвинул лезвие от горла изыскателя.

– Ну наконец-то! – воскликнула Снофф в звенящей тишине. – Ты уснул, что ли? Не видишь, что творится?!

– Тысяча извинений. Я испугался, – сконфуженно признался гриб.

– У тебя же молнии! – всплеснула руками Снофф. – Чего ты, скажи на милость, испугался?!

– Ножей, разумеется! – вспыхнул Леопольд. – При виде агрессивного человека с ножом грибы теряют волю и впадают в панику. Надеюсь, не нужно объяснять почему? Я с трудом держу себя в руках, а поскольку рук у меня нет, в любой момент могу впасть обратно в панику!

Капитан Эрхарт кашлянул.

– Что это за…

– Леопольд, – представился гриб, приподняв краешек шляпки.

– Ничего особенного, обычный говорящий гриб, – объяснила Снофф. – Он бьет тварей молниями. И людей, – шепотом добавил она, многозначительно показывая бровями на Корноухого, который до сих пор держал изыскателя в заложниках.

– Я не могу, – таким же шепотом отозвался гриб. – От молнии мышцы сводит судорогой, у него рука дернется и…

Обернувшись к окну – каким-то загадочным образом гриб мог поворачиваться в своей банке на сто восемьдесят градусов, – он озадаченно поцокал языком.

– Действительно, по всей площади твари. Раз, два, три…

– Тридцать семь, – мрачно оборвал его капитан.

– Что они там делают? Почему не нападают? – с тревогой спросила Снофф.

– Похоже, чего-то ждут, – осторожно предположил гриб. – Я не уверен, что у меня хватит молний… Точнее, уверен, что не хватит…

Если бы тишина могла звучать, эта тишина была бы в десять раз громче той, что воцарилась минуту назад. Мастерица осмотрелась. Двери можно поджечь, твари не пройдут, но ажурные решетки под потолком их не удержат. Для стражников и изыскателя, принявших эликсир, твари не опасны. Но мастерице и мародерам придется несладко, и Дольф Корноухий успеет сто раз перерезать горло изыскателю, прежде чем твари доберутся до него.

– Эй, Щуплый! – подал голос Корноухий. – Иди глянь, че там.

Его подручный, и правда похожий на оголодавшую ящерицу, с опаской подобрался к окну. Капитан Эрхарт брезгливо отодвинулся. Бандит дотянулся до подоконника и чуть не слетел вниз. Руки его тряслись.

– Там… там… Там чудовища! – завопил он. – Рик Размазня говорил, а ты ему не верил! Нам крышка! Не стражники пришьют, так чудища! Режь его, Дольф, все одно помирать!

Поднялся тревожный гомон, бандиты сбились в кучу, солдаты зашевелились, готовые к драке. Из пореза на горле изыскателя выступила кровь.

– Подождите! – завопила Снофф что было сил, но ее никто не услышал.

– А ну, тихо, – негромко произнес капитан Эрхарт, легко перекрыв общий шум.

– Спасибо, капитан, – перевела дыхание мастерица. – Вам дали с собой эликсир? Всего чуть-чуть? Давайте сюда. Что значит «не имею права»?! Вас прислали в распоряжение старшего изыскателя, видите, он согласен, извольте подчиняться. Давайте сюда и не надо на меня так страшно смотреть. – Снофф повернулась к бандитам, показала заветный пузырек. – Слушайте, Дольф Как-вас-там, вы примете по капле снадобья и сможете пройти мимо тварей, они не тронут. Вам дадут уйти. Согласны?

Корноухий недоверчиво покосился на склянку.

– Почем мне знать, что ты не врешь? Филин, попробуй эту дрянь.

Коротышка подставил грязный палец под каплю эликсира, слизнул.

– Теперь дуй на площадь и рви когти отсюда.

– Чего?! Не-не, я не бу…

Дюжие стражники в один момент скрутили коротышку и вышвырнули за дверь. Мародеры не шевельнулись: сам виноват, главаря должен слушаться. Коротышка с воплями забарабанил по двери кулаками, потом яростная ругань стихла вдали.

– Не тронули, чтоб я сдох! – радостно закричал с подоконника худосочный Щуплый.

Один за другим мародеры получили свою дозу эликсира и исчезли за дверью под тяжелыми взглядами стражников. Капитан Эрхарт страдал больше всех. Прикрываясь изыскателем, как щитом, Корноухий последним попятился к открытой двери, остановился на пороге. Он оглянулся на площадь, где маячили неподвижные – пока что неподвижные – черные силуэты, убедился, что дружки добрались до дальнего края, а твари и правда не опасны, и довольно ухмыльнулся.

– Эх, жаль, не простит мне Жирный долг…

– Отпускайте и идите, – нахмурилась мастерица. – Был уговор.

– Был, был, – покивал Корноухий и с ненавистью процедил в ухо изыскателю: – Прощай, крыса!

Время будто замедлилось. Снофф увидела, как широко раскрылись изумленные глаза господина Бернарда, когда лезвие заскользило по его шее, оставляя алый след. Кровь брызнула на янтарные камни пола, Корноухий с силой толкнул изыскателя вперед и бросился бежать.

Невидимая молния настигла бандита почти сразу. Его тело по инерции проехало два шага по булыжной мостовой и осталось неподвижным. Шайка вдалеке кинулась врассыпную.

Изыскатель хрипел на полу, захлебываясь кровью, Снофф упала на колени, пытаясь зажать ужасную рану руками.

– Что вы стоите, помогите! – закричала она, оглядываясь.

– Оставьте, мастерица. – Капитан Эрхарт мягко положил руку ей на плечо. – Ему уже не помочь…