У Пита на телефоне прозвенел таймер.

– Отлично, три минуты прошло, теперь можно оставить, – объявил он, стоя на коленях посреди кухни. В одной руке Пит держал тряпку, которой до этого старательно тер бледное пятно на полу, оставшееся после дня рождения Стеллы. Он оценил результат своей работы. При правильном освещении и под определенным углом след еще можно было разглядеть, но только если знать, что искать.

– Вот она, сила интернета! – восхитился Пит. – Давно надо было этим заняться. – Он поднял бутылочку с распылителем: уайт-спирит. – Специально выбрал вариант без запаха, чтобы тебя не раздражало.

– Пятно уже почти исчезло, – подтвердила я.

– Слушай, я тут пригласил гостей на День благодарения, – сообщил Пит. – Но тебе вообще ничего не придется делать.

Вопреки его заверениям, уайт-спирит «без запаха» вонял примерно как растворитель для краски. Мне даже пришлось дышать через рот, а Пит тем временем с энтузиазмом рассказывал, что спонтанно пригласил коллег в гости, но мне не о чем переживать, потому что они принесут еду с собой и сделают общий стол. А от меня вообще ничего не требуется.

– Ты пригласил гостей и даже не посоветовался со мной? А если я думала устроить тихий семейный праздник? Чтобы были только мы втроем?

Его лицо вытянулось.

– Я думал, ты обрадуешься, что тебе не придется хлопотать. Ты же любишь День благодарения.

Я действительно любила этот праздник, любила готовить целый день, собирать за столом родных и друзей, наслаждаться теплом и уютом. Даже после переезда в Великобританию мы сохранили эту традицию.

– Ладно, ты прав, отмечать День благодарения втроем и в самом деле как-то грустно, – признала я. Теперь, когда мой рацион не ограничивался хлебом, у меня появилось больше энергии.

– Вот именно! Все будет отлично! Британцы наконец поймут, что такое настоящий американский праздник. А заодно отметим и сделку с Home Depot. И, конечно, успехи Стеллы – это же тоже повод для радости. Спасибо, детка. – Он чмокнул меня в губы. – Ах да, еще я пригласил Ирину. Стелла обрадуется.

Тут он попал в точку. Стелла заметно погрустнела, услышав от меня, что Ирина будет забирать ее из школы всего два раза в неделю. А от моих попыток почаще быть с ней никому лучше не стало. Я думала, что, если буду проводить с дочерью больше времени, к нам вернется прежняя Стелла – та, что так любила запускать со мной бумажные самолетики и могла мне все уши прожужжать про крылья аистов и их аэродинамику. Но вместо этого дочка молча вязала крючком или укачивала своего Веточника (куклу, которую они смастерили вместе с Ириной), напевая ему неразборчивые колыбельные.

Прошло десять дней. Я заканчивала украшать стол – перевязывала веревочками тканевые салфетки, когда услышала шаги. Стелла, громко топоча, спустилась по лестнице. Следом за ней шла Ирина.

– Что ты думать? – спросила Ирина с гордостью. – Она красивая для праздник.

Я замерла, не веря своим глазам. Волосы Стеллы были заплетены в две косички. Кроме меня, она никому не позволяла их трогать и никогда не соглашалась даже на хвостики. Но Ирина каким-то чудом справилась. Непослушная рыжая грива превратилась в две тонкие косы, перехваченные резинками с розовыми пластиковыми шариками.

Уж не теми ли, что были у Бланки?

– Прекрасно, дорогая, – выдавила я.

За столом собралось восемь гостей. Пятеро из них работали с Питом в Mycoship: среди них были Нейтан, генеральный директор, Киа, которая отвечала за развитие бизнеса, и трое молодых сотрудников. Пит также пригласил Ника и Эмми, чтобы разговоры не вертелись весь вечер вокруг работы. Они пришли без детей, оставив их с няней. Ну и, конечно, в числе приглашенных была и Ирина. Она не могла усидеть на месте: все суетилась на кухне, помогая разогревать принесенные гостями блюда, не обращая никакого внимания на настойчивые просьбы Пита присесть и расслабиться. Запахи еды смешивались в один, удушливый и тошнотворный. Казалось, остатки всех школьных обедов, накопившиеся за год, свалили в одну большую кастрюлю и получили из всего этого концентрат.

Меня привлек только клюквенный соус с тонким ароматом апельсиновой цедры – его принесла Киа. Как она сказала, он был приготовлен по рецепту ее матери. У нее было мускулистое тело – было заметно, что она занимается триатлоном – и длинные светлые волосы с едва заметной проседью.

– У тебя красивые волосы, – сказала я.

Она вскинула голову.

– Красить волосы – попусту время тратить, – заявила Киа. – Я лучше прокачусь на велосипеде. – От нее пахло смесью дезодоранта для спортсменов и магниевой соли для ванн – терпимый запах, не отталкивающий. – Ты, наверное, с нетерпением ждешь появления малыша.

Я улыбнулась.

– Да ладно тебе. Ты же считаешь, что мы должны платить углеродный налог, – напомнила я. Как-то Киа призналась мне, что не может иметь детей из-за преждевременного истощения яичников, но при этом и не горит желанием их завести – по экологическим соображениям. «Я никого не осуждаю, – сказала она тогда. – Если кто-то хочет стать родителем – это его дело. Но, знаешь, климатический кризис дает мне моральное право радоваться, что у меня нет детей».

Теперь ее внимание переключилось на Стеллу, которая стояла в дверях кухни, словно не решаясь подойти ближе.

– Помнишь меня? Мы виделись пару лет назад, тебе тогда было пять или шесть. Все еще интересуешься катастрофами? Ты тогда столько всего интересного рассказала мне про «Титаник».

– Не помню, – коротко ответила Стелла. Как это не помнит? Она же помнила все до мелочей: сколько пассажиров спаслось, даже какие породы собак выжили (два померанских шпица и один пекинес).

Киа улыбнулась.

– А ты рада, что у тебя скоро появится братик или сестричка?

– О да, – сказала Стелла. Я едва заметно вздрогнула. Как бы помягче и поубедительнее попросить ее не произносить два самых распространенных слова в английском языке? Тут к нам пришел Пит и обнял меня за плечи. Сегодня он был необычайно элегантен: свежевыглаженная рубашка вместо привычной свободной футболки (ох уж этот калифорнийский стиль), борода подровнена, от нее исходит свежий и чистый, как морозный воздух, запах бальзама.

– Уже выбрали имя? – спросила Киа у Пита.

– Пока нет, но главное – чтобы его можно было переосмыслить в виде татуировки. Вот, у меня уже есть звезда в честь Стеллы[15]. – Он закатал рукав и показал черно-белую звезду, стилизованную под розу ветров, украшавшую его бицепс. – Извините за пафос, но это моя путеводная звезда. Мой истинный север.

У меня сжалось сердце. Он никому не показывал эту татуировку с того рокового дня рождения. Пит поднял Стеллу на руки, но она не вцепилась в него, а безвольно повисла, словно тряпичная кукла. Он опустил ее обратно на пол.

– Стелла-Белла-Банана, ты растешь с каждым днем! Я так горжусь твоими успехами в школе! Хочешь в субботу поплавать с папой?

Она молча кивнула. Я посмотрела на нее, не веря своим глазам. В самом деле? Он так быстро согласилась на шум, брызги и толкотню? А если в воде встретится чей-нибудь использованный пластырь?

К нам подошла Эмми.

– Какая чудесная прическа! – воскликнула она, поймав Стеллу за косичку.

– Разве не прелесть? – подхватил Пит.

На долю секунды взгляд Эмми скользнул по идеально чистому полу. Неужели она вспомнила… Она ведь тоже была на том празднике с аниматором, мучившим бедных зверушек, и огромной толпой гостей.

В тот день у Стеллы в какой-то момент лопнуло терпение. Она поднялась к себе в спальню, сняла нижнее белье, вернулась на кухню, где было больше всего народа, присела на корточки и… сделала свои дела прямо на пол.

В тот момент я была в ванной и плескала себе на лицо холодную воду, а когда услышала ахи и охи, сразу выскочила на кухню, которая опустела в мгновение ока. Я увела дочь наверх, пока Пит с напускной веселостью делал вид, будто ничего страшного не произошло. Он тут же все убрал и вымыл пол, но гости все равно поспешили на выход, даже не спев «С днем рожденья тебя». Пит попытался внушить всем, что у дочки просто расстроился желудок. Гости сочувственно кивали и говорили, что всё понимают, что у детей случаются такие вот «ЧП», всякий родитель с этим сталкивался.

Вот только речь шла не о трехлетке, которую не приучили к горшку. А о восьмилетней девочке. И дело не в том, что она вдруг резко потеряла контроль за телом. Наоборот, она блестяще его контролировала, и это пугало больше всего. Она сделала это нарочно. Без тени смущения и стыда. Исполнив свой коварный замысел, она царственно распрямилась и взглянула на взрослых свысока.

Мы с Питом понимали, что теперь другие родители будут судачить о Стелле, чтобы только оправдать своих детей: «Да, наш Сайрус пугается трейлеров в кино и у него сыпь на подбородке, потому что он постоянно его облизывает из-за нервов, но он бы никогда не навалил кучу посреди кухни, да еще в собственный день рождения». И наверняка будут называть наш праздник «дерьмовым», считая это верхом остроумия.

Сегодня же Пит сиял. У нас снова были гости, но Стелла вела себя образцово – сидела за столом и ела из тарелки, а не уходила с едой к себе в комнату. А все благодаря присутствию Ирины. За этим-то Пит ее и позвал?

Нейтан перевел взгляд на меня.

– Пит говорит, что раньше ты вела колонку про этикет. Учила, какой вилкой что нужно есть?

– Вовсе нет, – сказал Пит. – Никакой нудятины. Было очень смешно.

Я решила привести пример.

– Благодарственные письма не должны начинаться со слова «спасибо», потому что…

– Благодарственные письма? – перебила молодая коллега Пита с пирсингом в языке. – В наше время их никто не пишет. Я вот просто отправляю эсэмэску. Ну или говорю «спасибо» при удобном случае.

– Этот мир летит в тартарары, – мрачно изрек Нейтан. – В конце концов слетят покровы воспитания и мы начнем стрелять друг в друга за последний клочок земли, пригодной для жизни. – Он выдержал паузу. – Расскажи о своих увлечениях, Шарлотта.

– Этикет к ним не относится, – заметила я. – Но он пригодится, когда начнется всеобщий хаос.

– Согласен, – сказал Нейтан. – А если серьезно. Что тебя зажигает?

– Эй, британцы друг другу такие вопросы не задают, – вмешалась Киа и подмигнула мне. – Это все равно что спросить, сколько мы зарабатываем.

Я улыбнулась ей.

– Нейтан, а ты у нас чем увлечен? – спросила я. Пусть теперь сам выкручивается.

– Грибами, – уверенно ответил Нейтан. – Они спасут мир. – Разговор тут же переключился на грибы. Кто-то рассказывал, как они разлагают пластик, кто-то восхищался их способностью перерабатывать отходы в почву. А я бездумно крошила кусочек кукурузного хлеба.

Тут Пит поднялся с места и постучал ножом по бокалу.

– День благодарения – это время, когда мы говорим «спасибо». Я хочу поблагодарить свою прекрасную жену, свою замечательную дочь и малыша, который скоро появится на свет. Я благодарен новым друзьям и старым тоже, – он поднял бокал и посмотрел на Ника. – Благодарен всем вам. И рад быть частью Mycoship – потрясающей компании, которая делает мир лучше.

Мы чокнулась бокалами, и я сделала крошечный глоток шампанского. Стелла не обратила ни малейшего внимания на проникновенную речь отца. Она доела все, что лежало у нее на тарелке, и я разрешила ей взять десерт и уйти наверх.

– Черт возьми, как же здорово поесть наконец домашней еды, – восхитился Нейтан. – С тех пор как мы подписали контракт с Home Depot, мне некогда даже воду для рамэна вскипятить.

Сотрудники одобрительно закивали.

Когда подали тыквенный пирог, Киа повернулась к Ирине, которая не принимала участия в общей беседе.

– Ирина, расскажите немного о себе. Откуда вы?

– Из Азербайджан, – ответила Ирина. За столом повисла тишина. Каждый пытался вспомнить хоть что-то об этой далекой стране, но тщетно.

Я ошиблась – ее родиной была не Киргизия и не Узбекистан. Хотя и об этих странах я толком ничего не знала. Мне стало стыдно за свое невежество, и я дала себе обещание позже поискать информацию об Азербайджане.

– И что привело вас в Англию? – спросила Киа.

– Погром, – коротко ответила Ирина.

Киа проглотила кусочек пирога и сказала то, что обычно говорят в таких случаях:

– Мне очень жаль. Это ужасно.

– Это же случилось в девяностых, да, Ирэн? – вставила Эмми неуверенно. – Русские… – Она запнулась, исчерпав запас своих знаний.

– Советский Союз развалиться, – пояснила Ирина. – Мы, армяне, жить в Азербайджан много лет. Мы думать, может, все наладится, но потом азербайджанцы убивать нас. Они убить отец Бланки.

Раньше я словно бы недооценивала массивность нашего светильника из железнодорожных шпал. Мне вдруг показалось, что он вот-вот рухнет на свечи из пчелиного воска, на посуду ручной работы.

– Это ужасно, Ирина, – сказал Пит. – Мы можем закончить этот разговор, если вам тяжело.

Он уважает ее право на молчание или просто пытается вернуть беседу в прежнее беззаботное русло?

– Что с ним произошло? – спросила я, чувствуя, что Ирине еще есть о чем рассказать. Я всегда думала, что причина смерти ее мужа была прозаичной – ну, к примеру, переел жирного рагу и схлопотал инфаркт.

– Они запереть его в печь, – ответила она. – И сжечь.

Я зажала рот рукой. Я съела совсем немного, но ужин уже грозил вырваться наружу.

Все выразили сочувствие, а потом воцарилась долгая пауза, во время которой гости попивали вино. Наконец Нейтан нарушил молчание.

– Как вообще можно запереть человека в печи?

– Как? – переспросила Ирина и посмотрела на него, вернувшись в реальность из мира своих мыслей.

– Ну, она же слишком маленькая, нет?

– Да что ты понимаешь в печах? – подал голос кто-то из молодых сотрудников.

Киа кивнула.

– Вот-вот. Сомневаюсь, что он хоть раз в жизни ими пользовался.

Я посмотрела на Нейтана с укором, хотя в глубине души понимала, почему он задал этот вопрос. Ирина говорила загадками. Хижина в лесу, муж, запертый в печи. Все это походило на сказку.

– Это хлебный печь, – отчеканила Ирина. – Много места.

– А что было потом? – спросила Киа.

Ирина с достоинством выпрямилась.

– Потом я идти через горы с Бланка, моя дочь. Ей три года. Я носить только свадебное платье и часто Бланка на руках. Три дня кушать только одуванчики.

– Как здорово, что несмотря на все эти трудности вы сегодня с нами, – сказала Киа Ирине. – А что с вашей дочкой сейчас?

– Она скончалась, – громко прошептала Эмми в ту же секунду, когда Ирина сказала:

– Мертва.

Киа накрыла ладонь Ирины своей и, к ее чести, не сказала ничего лишнего. А мне стало ужасно стыдно. Я осуждала Ирину, мысленно сравнивала ее с той чайкой-притворщицей. Пыталась оттолкнуть. Я и представить себе не могла всю глубину ее горя.

После десерта гости начали расходиться, а я поднялась проведать Стеллу. Свет у нее уже не горел. Я на мгновение замерла у двери, вслушиваясь в ее дыхание, и уловила странный звук: царап-царап, царап-царап-царап. Сердце екнуло: неужели мышь? Я щелкнула выключателем. Свет залил комнату. Стелла, как воришка, судорожно спрятала что-то под подушку. Я заметила на тумбочке ручку. Так, значит, она припрятала дневник!

– Солнышко, зачем зрение портить? – спросила я. – Давай включим ночник. – Стелла всегда боялась полной темноты, но сейчас покачала головой. – Но без света же темно-темно.

– А мне нравится, когда темно-темно, – ответила она.

Очередная перемена, подумала я.

– Тогда сладких снов, моя радость, – сказала я, наклонившись, чтобы поцеловать ее, и невольно отшатнулась. Хотя Стелла не плавала в бассейне уже несколько дней и регулярно принимала ванну, от нее исходил слабый запах хлорки.

Пит настоял на том, что всю уборку возьмет на себя, а я устроилась на диване с телефоном и загуглила: «Азербайджанские печи для хлеба». Оказалось, они представляют собой огромные глиняные горшки, на дне которых разводится огонь. А пекари, наклоняясь, лепят тесто на внутренние стенки. Судя по фото, взрослый человек в такую печь не поместился бы, но кто знает, может, отца Бланки сперва расчленили? Хотя нет, мы ведь не в сказке братьев Гримм. В реальной жизни так просто не бывает, подумала я. А потом немного почитала о погроме в Баку и от отвращения швырнула телефон. Меня замутило.

Чувствовалось, что Ирина и по сей день много думает о гибели мужа. Недавно ее настиг новый удар – смерть дочери, а она все равно держится. Какая же я слабая по сравнению с ней. Эдакий тепличный цветочек: то с постели встать не могу, то с ума схожу от тревоги, потому что моя дочь читает с той же скоростью, что и ровесники, то теряю самообладание при виде ее косичек. Как нелепо я, должно быть, выгляжу в глазах Ирины. Нужно быть благодарной судьбе за то, что у меня есть. За то, что мой ребенок жив. Я уснула с твердым намерением стать добрее к Ирине. Почему бы не впустить ее в семью, но на своих условиях? Даже с родными можно устанавливать границы.

Посреди ночи я снова услышала тот самый звук. Едва различимый, но настойчивый. Я подкралась к двери нашей спальни и прислушалась. Тишина. Вернулась в кровать и задремала. Но и во сне меня преследовало неуемное «царап-царап». Будто какое-то существо копошилось за соседней стенкой, обустраивая себе дом в нашем семейном гнездышке.