Уолто стоял у беседки в саду и смотрел на часы. Все шло по плану. Гости вот-вот соберутся, и Дэниел с Салли смогут насладиться церемонией. Юридическая процедура, где присутствовала только пара, состоялась на прошлой неделе в Англии, в регистрационном офисе в Челтнеме, а сегодня было официальное празднование, которое Дэниел и Салли смогут разделить с гостями.
«Затишье перед бурей», – подумал Уолто. Но эта счастливая буря принесет радость, долгожданные встречи и союз очень любящей пары.
Уолто осмотрелся и почувствовал, как сердце наполняется гордостью. Все, о чем они с Лорен мечтали, достигнуто. Он создал дом, бизнес и возможность приглашать людей учиться, наслаждаясь отпуском. В прошлом году он принимал на курсах живописи и кулинарии гостей из самых отдаленных уголков, и, судя по восторженным отзывам, они находили в «Ля Мезон дю Паради» новых друзей и идеальный отдых.
Теперь, когда в воздухе витало столько романтики, Уолто подумал о Каролайн.
Ей пришлось пройти свои испытания после неудач. Бледная неуверенная женщина, которую он встретил в аэропорту, исчезла. Взволнованная, но вдохновленная обретенной целью и ощущением собственной нужности, Каролайн принялась за работу, и Уолто охотно передал ей управление домом. Гости полюбили ее стряпню, были в восторге от выбора блюд и наслаждались уютной атмосферой дома. Освободив Уолто время для рисования, Каролайн взяла на себя бронирование, и вскоре свободных мест не осталось – гости рекомендовали «Ля Мезон дю Паради». Ее возвращение в Лондон не обсуждалось, и со временем ответственность, время и пространство сделали свое дело – защитная оболочка Каролайн сломалась, и она расцвела.
Однажды рано утром, во время ежедневного плавания, Уолто с удивлением обнаружил Каролайн у бассейна.
– Ты научишь меня? – спросила она. Выскользнув из халата, она осторожно протянула Уолто руку, и он повел ее в воду.
– Не бойся, – сказал он, чувствуя, как дрожит ее тело, и вспоминая, как она упала в реку. Уолто знал, что потребуется большое мужество, но, к его удивлению, вскоре Каролайн поплыла в его объятия.
– Я справилась, – с благоговением прошептала она, – я научилась плавать.
Их взгляды встретились, Уолто победно поднял кулак, и оба рассмеялись.
Пока они работали вместе, сформировалась связь, и Каролайн преобразилась – обрела уверенность и обнаружила, что способна успешно вести бизнес. Когда Уолто обнял Каролайн в бассейне, она растаяла в его руках, и наконец они слились в долгих, полных любви поцелуях.
«Сцена готова, – подумал Уолто, возвращаясь к дому, – и вот-вот начнется новое представление».
Во дворе заиграл струнный квартет, зазвенели бокалы и зазвучал счастливый гул бесед, пока Анжелика и Арлетта подавали шампанское. Многочисленные друзья Дэниела и Салли присоединились к гостям кулинарной школы, которые вернулись сюда отпраздновать свадьбу.
Заиграла мягкая классическая музыка, и Тома, которого назначили распорядителем, объявил, что всем пора рассаживаться. Уолто скрылся в доме, и Тома повел процессию в сад.
Анжелика и Арлетта взяли Фабьена за руки и заняли свои места. Мать Салли, приехавшая накануне, сидела в огромной шляпе в первом ряду рядом с мужем.
Сид в элегантном костюме, дополненном галстуком-бабочкой с животным принтом, сидел рядом с Бриджит, которая щеголяла в цветочных принтах и лентах, прекрасно подходящих к беседке.
– Я ничего не вижу за этой особой в шляпе, – пожаловалась Бриджит.
Каролайн пригласила на праздник Лео – он очень обрадовался и теперь сидел с экспатами, наслаждаясь их обществом. Ахмед и его спутник сопровождали под руки Жанетт и Перл в элегантных бирюзовом и жемчужном нарядах.
Дэниел стоял в конце прохода и наблюдал за рассадкой. Он надел кремовый льняной костюм с маленьким подсолнухом на лацкане, и на его губах играла нетерпеливая улыбка.
Тома подошел к нему и прошептал:
– Ça va[28], шеф?
– Лучше не бывает, – ответил Дэниел.
Квартет покинул двор и переместился в сад. Гости услышали «Она прекрасна» Стиви Уандера, встали и обернулись, чтобы посмотреть на невесту. В струящемся кружевном платье по щиколотку и с прекрасной бриллиантовой тиарой в волосах, она несла букет маргариток и подсолнухов.
Салли выглядела сногсшибательно, и гости ахнули. Ее вел Уолто – она держала его под руку, ослепительно улыбаясь.
За ними шли Фрэн и Каролайн. Подружки невесты несли букеты поменьше и были одеты в бледно-лимонные платья до колена. Блестящие волосы Каролайн были заколоты сзади цветами, а у Фрэн завязаны в аккуратный узел резинкой с животным принтом.
Проходя мимо Сида, Фрэн подмигнула ему.
Дэниел пожал руку Уолто и потянулся к Салли.
– Прекрасно выглядишь, – сказал он.
Священник начал службу, и пара произнесла клятвы. Когда их объявили мужем и женой, приветственные крики долетали даже до деревни, и началось празднество. Меню Каролайн – изысканный пир – произвело фурор и подавалось персоналом из замка на фоне живописного сада.
– Я бы не справилась без Тома и Фрэн, – твердила Каролайн во время речей, когда гости поднимали бокалы, чтобы поблагодарить их за труд.
– Не забывайте, я звездная ученица! – крикнула Фрэн и поклонилась вместе с Тома.
Когда солнце начало клониться к закату и небо окрасила палитра пастельно-розовых и золотисто-оранжевых тонов, огни мерцающих фонарей мягко засияли на лицах гостей, создавая волшебную атмосферу наступающей ночи. Столы отодвинули, и двор превратился в танцпол – молодожены разделили первый танец, и их окружало дружеское тепло и любовь.
Гости тоже вышли танцевать, и Сид протянул Фрэн руку.
– Пойдем, моя ракета, – сказал он, и она радостно шагнула в его объятия.
– Дамы, составите нам компанию? – Ахмед и его партнер пригласили Жанетт и Перл, и повели близнецов в изысканном вальсе.
Анжелика и Арлетта держались за руки, кружась вместе с Фабьеном. Тома встал и, поправив лацканы, протянул руку к Бриджит.
– Ты танцуешь? – спросил Тома.
Бриджит, которая наслаждалась лучшим бренди Уолто, неуверенно поднялась на ноги.
– Кто спрашивает? – поинтресовалась она.
– Moi, Tomas, я спрашиваю.
– Тогда танцую.
Бриджит ухмыльнулась, вцепилась в Тома и повела его на танцпол.
В глубине двора сидела Каролайн, наблюдая за гостями. Расслабленная и смягченная едой и хорошим вином, она чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Ее собственная свадьба прошла скомканно – завернувшись в неудобное обтягивающее платье, она наблюдала, как Стэнли напивается до беспамятства.
Если бы она только знала, как много это говорит о будущем.
Тогда, много лет назад, кто бы мог подумать, что она начнет новую жизнь во Франции? Она и представить не могла, что встретит новых друзей и найдет любимое дело. Путешествие определенно того стоило, и ее кулинарный отпуск оказался благословением. Когда она вернулась в Лондон и Уолто позвонил и попросил ее сделать прыжок веры, она не подозревала, что это станет лучшим решением в ее жизни.
Каролайн подняла глаза. К музыкантам присоединилась певица, и слова песни о любви поплыли в благоухающем вечернем воздухе.
Каролайн увидела, как по двору идет Уолто.
Он был так хорош! Этот добрый и щедрый мужчина подарил ей новую жизнь. Уолто подошел к ней, протянул руки, и Каролайн медленно скользнула в его объятия. Заглянув в его янтарные глаза, она ощутила внезапный прилив эмоций. Каролайн больше не чувствовала себя уязвимой и напуганной. Жизнь с Уолто подарила чувство особой связи – он принимал все ее недостатки и восхвалял достоинства. «Ля Мезон дю Паради» бесконечно обогатил ее жизнь, и Каролайн захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон.
Уолто искал Каролайн, а когда нашел, то на мгновение остановился, упиваясь ее красотой. Ее волосы, более длинные и небрежно уложенные, сияли, а бледно-лимонный цвет платья изящно дополнял слегка загорелую кожу. За последние месяцы пересекавшие ее лоб морщинки тревоги разгладились – Каролайн выглядела великолепно.
Уолто снова вспомнил вопрос, заданный год назад, когда он открыл дом для посетителей. Изменит ли день открытия Французской кулинарной школы всю его оставшуюся жизнь?
Легкий, но настойчивый ветерок всколыхнул теплый ночной воздух. Окутанный вуалью темноты, он казался почти призрачным. Внезапно перед ним поднялась струйка тумана, и воздух наполнился ароматом лаванды.
Уолто затаил дыхание. На мгновение показалось эфемерное лицо Лорен, и она одобрительно улыбалась. Но в мгновение ока исчезла.
Уолто протянул руки, и Каролайн скользнула в его объятия. Их взгляды встретились, и когда она положила голову ему на плечо, он почувствовал, как ее губы коснулись его уха.
– Ты женишься на мне? – прошептала Каролайн.
Уолто вздохнул от счастья. Наконец-то началась его новая жизнь.