За завтраком Анжелика объявила, что гости могут выбрать, как провести свой последний день. Она сказала, что Дэниел и Тома будут ждать их на кухне и готовы преподать дополнительный индивидуальный урок любому желающему. Еще она сообщила, что на ближайшем уличном рынке, в деревне Путалу-Бовуар, собираются в этот день торговцы антиквариатом и безделушками. И передала приглашение от одного из экспатов – выпить кофе с пирожным у них дома и, возможно, поиграть в петанк. Она добавила, что вечером их ждет праздничный ужин в неожиданном месте.

– Даже не знаю, что делать, – сказала Фрэн, доедая пан-о-шоколя. – Я хотела побольше узнать о приготовлении пищи методом су-вид, но рынок и петанк тоже весьма привлекательны.

– Я по горло сыта кулинарией, – прокомментировала Бриджит. – Я видела велосипеды у старой конюшни за домом. Думаю, возьму один и поеду в Путалу-Бовуар. Кто-нибудь хочет присоединиться?

Ахмед и близнецы подняли руки, и, ко всеобщему удивлению, Каролайн сказала, что тоже хочет с ними.

– Похоже, ты отправишься на кухню одна, – Салли повернулась к Фрэн. Она провела пальцами по взъерошенной розовой шевелюре. – Мне нужно привести в порядок волосы, это займет не меньше часа.

– Как думаешь, Дэниел меня выдержит?

– Конечно, – улыбнулась Салли, – но, когда ты закончишь, может, возьмем Ромео и догоним остальных?

Фрэн отодвинула стул.

– Звучит как план, – ответила она.

* * *

Чуть позже она стояла рядом с Салли и наблюдала, как отправляется в путь группа велосипедистов. Покачиваясь на старом шатком велосипеде, Бриджит позвонила в звонок и поехала вперед, плотно натянув шляпу. На Бриджит развевались мешковатые шорты. Близнецы подняли юбки и устремились следом за ней, а Ахмед и Каролайн замыкали процессию.

Фрэн вернулась в дом, и, к ее удивлению, Дэниел тепло поприветствовал ее, когда она вошла на кухню. Поскольку в классе был только один человек, шеф отпустил Тома и сел за стол, жестом приглашая Фрэн расположиться напротив.

– Итак, ты хочешь открыть ресторан изысканной кухни, – сказал Дэниел, пристально глядя на Фрэн. Откинув челку со лба, он спросил: – ты будешь шеф-поваром?

– Ну… это мечта Сида, – замялась Фрэн. – Не уверена, что я готова к изысканным блюдам, но сделаю все возможное.

– В начале недели я бы счел это невозможным, но, увидев твои успехи, хочу помочь.

Фрэн удивилась.

Чем Дэниел может ей помочь и почему шеф-повар был так благосклонен? Ему передалась доброта, охватившая Каролайн за последние сутки? Или Салли смягчила мужчину сексуальной удалью? В любом случае Фрэн не терпелось его выслушать, и она потянулась за блокнотом и ручкой.

* * *

Чуть позже ошарашенная Фрэн вышла из кухни, чтобы встретиться с Салли – та стояла рядом с Ромео, повязывая шелковый шарф на аккуратно уложенные волосы.

– Кажется, ты в ступоре, – сказала Салли, подняла бровь и надела солнцезащитные очки. – У тебя перегрузка от Дэниела Дугласа де Бирса?

– Вполне вероятно, – пробормотала Фрэн.

Она открыла пассажирскую дверь Ромео и забралась внутрь. По-прежнему ошеломленная, устроилась на мягкой кожаной обивке, потянулась к ремню безопасности и протянула его через живот.

Салли нажала на педаль газа, и они тронулись с места. Она понятия не имела, о чем бормочет Фрэн, и решила не продолжать. Сегодня последний день, и если повезет, ей удастся сделать несколько снимков на рынке, чтобы завершить сбор информации.

– Vive la France[27]! – крикнула Салли, выезжая из ворот «Ля Мезон дю Паради».

– Ага, – согласилась Фрэн, – что бы это ни значило.

* * *

День удался, и довольная компания гостей села в микроавтобус, чтобы отправиться на ужин. Сияющий Уолто помогал всем занять места.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Уолто Каролайн, поддерживая ее под локоть, когда она поднималась по ступенькам.

Каролайн подзагорела, пока бродила по уличному рынку, любуясь горами безделушек на высоких прилавках, задрапированных разноцветными тканями. Уолто заметил бронзатор, дополнявший загар, и легкий макияж с розовой помадой. Словно по мановению волшебной палочки, Каролайн превратилась в совершенно другого человека – из бледной напыщенной фигуры, излучавшей тревогу на протяжении всего курса, в ослепительную улыбчивую даму в персиковом шелке.

«А вот и фея, взмахнувшая палочкой», – подумал он, когда за Каролайн последовала Фрэн и схватила Уолто за руку.

Фрэн надела длинное платье с животным принтом и подходящий тюрбан и добавила блестящие украшения.

– Местечко найдется? – спросила Фрэн. – Ух ты, Уолто, в этом наряде ты как Джеймс Бонд, – добавила она и остановилась полюбоваться прекрасно сшитым костюмом Уолто. Она поцеловала его в щеку. – Боже, ты пахнешь великолепно! Так и хочется съесть.

Дерзко подмигнув, она последовала за Каролайн в микроавтобус.

Следом шли Ахмед и Бриджит. Ахмед очень эффектно смотрелся в бледно-кремовом костюме. Бриджит напоминала лесную поляну в полосках ткани с узором из листьев, закрепленных кожаным ремнем. Близнецы надели одинаковые платья с рукавами-фонариками и подолом в форме тюльпана, а Салли следовала за ними в едва заметном лоскутке розового шелка, с ремешками-шнурками и бантами на плечах.

Анжелика в великолепном радужном кафтане и сверкающих бусах села спереди, а Уолто скользнул за руль.

– Отправляемся! – крикнула Фрэн, когда автобус набрал скорость и помчался по дороге, ведущей из деревни.

* * *

Пока они ехали, свет вдоль узких дорог померк и высокие деревья создали над головой навес, за которым виднелось звездное небо. Редкие окна светились в далеких домах, разбросанных среди лоскутного одеяла полей под мягким лунным светом, и через несколько километров они свернули – дорога через виноградники и вела к внушительному замку.

– О боже! – выдохнула Каролайн. – Я представляю прекрасные замки по ночам и считаю их, чтобы уснуть, а теперь мы в таком поужинаем!

Вспомнив, что у нее день рождения, Каролайн подумала: это место идеально подходит для тихого праздника.

На входе в замок стояли большие кованые ворота, и Уолто припарковал автобус на подъездной дорожке, окаймленной древними кустарниками. Перед ними возникла вековая история – гости смотрели на внушительные башни и каменные фасады, выдержавшие испытание временем. В освещенном фонтане во дворе танцевал каскад серебристой воды, и их поприветствовал метрдотель в униформе. Он провел гостей по ступенькам в фойе, где все принялись глазеть на старинные гобелены и роскошную мебель.

– Никогда не видела ничего подобного, – Фрэн держала Каролайн за руку, проходя по мраморному коридору. – У меня ощущение, будто я вернулась назад во времени.

– Анжелика сказала, здесь работает Тома, – сообщила Каролайн, когда они пришли в гостиную и взяли по бокалу шампанского с миртовым ликером. – Здесь отличный ресторан, и, я так поняла, Тома взял недельный отпуск, чтобы поработать с Дэниелом.

Их провели в столовую, где хрустальная люстра отбрасывала манящий свет на стол с серебряной и стеклянной посудой. Высокие окна украшали роскошные шторы. Портреты предыдущих владельцев замка смотрели на гостей сверху вниз, высокомерно и отчужденно, будто оспаривая их право здесь ужинать.

– Здесь жутковато, – сказала Фрэн. Мерцающее пламя свечей отбрасывало тени на богато украшенные зеркала, расположенные по всей комнате. Она села рядом с Бриджит, и официант достал и положил ей на колени салфетку.

– В замке много скрытых дверей и проходов, – прокомментировала Бриджит.

– Зачем? – вытаращила глаза Фрэн.

– Чтобы незаметно переходить из одной комнаты в другую. Очень полезно, когда у тебя интрижка.

Фрэн раскрыла от удивления рот и представила проделки Бриджит за долгие годы.

– Кто знает, какие секреты хранили обитатели этого прекрасного старого здания? – сказала Бриджит.

Когда принесли закуски, Фрэн попробовала изысканный амюз-буш, откусила кусочек трюфельного пате на хрустящих вафлях и ахнула от восторга.

Каролайн положила в рот идеально поджаренный гребешок с цитрусовым соусом.

– Божественно, – сказала она.

– Рада видеть, что ты наслаждаешься едой, – Фрэн похлопала Каролайн по руке.

– Я все время думаю, сколько я упустила на этой неделе, – призналась Каролайн, когда подали сливочный вишисуаз, украшенный зеленым луком.

Фрэн увидела, как Ахмед поднял тяжелую серебряную ложку, и услышала, как он крикнул:

– Почти так же вкусно, как твой бобовый суп!

Основное блюдо выносили с помпой – за шеф-поваром замка следовали Дэниел и Тома. Повара подали филе-миньон на серебряном блюде, подпалив его в бренди. Засверкали острые как бритва ножи: повара нарезали нежную говядину.

Разгоряченный после работы на кухне Дэниел вытер тыльной стороной ладони лоб и спрятал под шапку непослушную челку.

– SOS, – сказал он Тома, который выкладывал говядину на тарелки с золотыми краями, добавляя густой коричневый соус.

– Соус сбоку, – Фрэн понимающе улыбнулась кулинарному термину Дэниела. – О, Тома великолепен в своем наряде, – добавила она, махнув молодому человеку рукой.

Бриджит проткнула вилкой белую спаржу.

– Похоже на римскую свечу, – сказала она, откусила нежный стебель и слизала с губ чесночное масло.

В качестве дополнения к блюдам подали вино, а после – сыры ручной работы на длинных деревянных досках, представляющие вкусы региона. Фрэн выбрала сливочный бри, а Ахмед – острый шабишу дю пуату. Он намазал его на тонко нарезанный хлеб и полил медом.

– Превосходно! – воскликнул Ахмед и закрыл глаза.

Потом он предложил сыр Каролайн. Каролайн вспомнила вонючий сыр, купленный Ахмедом на рынке, и поразилась его вкусовым рецепторам.

– К черту, – она рассмеялась и откусила кусочек. Но вытаращила глаза, когда терпкий молочный вкус ударил в горло.

– Вот, выпей, – Фрэн протянула бокал Пино де Шарант и кивнула, когда сладкое вино успокоило нёбо Каролайн.

Классический тарт татен завершил трапезу, и гости из последних сил нашли место для карамелизированных яблок с масляной корочкой и кнели из бархатистого ванильного мороженого.

– Поверить не могу, что я столько съела, – призналась Каролайн, откидываясь на мягкую кушетку в гостиной. – Незабываемый обед.

– Идеальное завершение недели, – добавила Фрэн и плюхнулась рядом с ней.

Салли сфотографировала каждое блюдо и теперь просматривала цифровую библиотеку.

– Ты собрала все необходимое для статей? – спросил Ахмед, встав у Салли за спиной и изучая ее работу.

– Более чем достаточно, – ответила Салли. – Мне еще понадобится время, чтобы их написать.

Бриджит сидела у камина, где в огромной решетке потрескивали поленья. Она смотрела на пламя, держа в руках бренди.

– Очень надеюсь, мы все встретимся снова. Я бы с удовольствием пригласила вас всех в свое поместье.

– Мы никогда не бывали в Ланкашире, – кивнули близнецы. – Хотелось бы увидеть твои сады.

– А я бы с удовольствием снова приехала в Бат, – ответила Бриджит.

– Мы сочтем за честь принять вас у себя дома, – добавил Ахмед. – Я повторю многие блюда, приготовленные на этой неделе.

– Всегда рады вам здесь, во Франции, – крикнули экспаты, – и снова победим вас в петанк!

Фрэн закатила глаза. Чуть раньше, насладившись кофе с пирожными в гостях у одного из экспатов, она согласилась присоединиться к игре. Теперь все смеялись, вспоминая, как Фрэн пробовала свои силы. Она обнаружила, что не может держать ноги вместе в обозначенном круге. Когда она подбросила металлический шар в воздух, целясь в кошонет, или «джек», как его называла Фрэн, то чуть не обезглавила Бриджит, которая бросилась на траву.

– А ты? – спросила Бриджит у Салли. – Присоединишься к нам?

– Еще бы, – ухмыльнулась Салли. – У каждого из вас своя увлекательная история, и я обещаю поддерживать связь.

– Жду всех в Блэкпуле, приезжайте и попробуйте мою рыбу с картошкой, – сказала Фрэн. – А если наши мечты сбудутся, вы должны посетить наш шикарный ресторан.

Гости повернулись к Каролайн, желая расспросить ее про будущее. Ахмед задал волновавший всех вопрос.

– Каролайн, – начал он, – скоро твоя жизнь изменится, и мы желаем тебе всего наилучшего. – Он сделал паузу. – Но вспомнишь ли ты нас?

Каролайн почувствовала, как Фрэн сжала ее руку.

– Эта неделя изменила мою жизнь, – сказала Каролайн и посмотрела на лица в отблесках огня. – С вашей помощью я обрела уверенность, что справлюсь с проблемами, и всем сердцем надеюсь, что мы будем поддерживать связь.

Она подняла взгляд и увидела, что на нее смотрит Уолто.

В животе заплясали бабочки, и Каролайн поборола порыв вскочить и обнять его. Перед ней стоял мужчина, который вселил в нее уверенность и вместе с Фрэн помог справиться с проблемами. Но она знала: Уолто не ответит взаимностью, рассчитывать можно максимум на дружбу. Такой мужчина никогда не заведет роман со стареющей неудачницей. Но внезапно Уолто поднял руку.

– Дамы и господа, – начал он, – поскольку эта необычная неделя подходит к концу, я хочу сказать несколько слов.