Вид у Старших и их ближайшего окружения был кислый. Власть утекала прямо сквозь пальцы, что не нравилось бывшим властителям города. Совершенно не нравилось.

Лёха не сомневался, что как только представится возможность они попытаются убрать Дану и прибрать к рукам все знания и технологии, которыми она поделится с потомками. Это сейчас, при всём честном народе, перечить «богоподобной Древней» смерти подобно. Но все, как бы могущественны они не были, смертны. А во сне так и вовсе очень даже уязвимы. Нужно просто дождаться подходящего момента и тихо устранить проблемы.

Дану тоже прекрасно всё это понимала.

— Теперь покажите мне всё, что вы сумели найти и сохранить со времён войны, — приказала она Старшим. — Требуется как следует экипировать и вооружить отряды охотников на демонов. Нам понадобится много удобрения для амброзии.

По толпе снова пробежал шепоток. То, с какой небрежностью Дану говорила о том, что ещё утром было сакральной тайной, поражало воображение одичавших эльфов.

А вот недавние правители мрачно переглядывались, ища предлог если не отказать в доступе к хранилищу артефактов, то по меньшей мере отсрочить этот момент.

Они прекрасно понимали, кто будет первыми кандидатами на скамью подсудимых. Первой костью, брошенной толпе.

И положиться им не на кого. Собственные простолюдины после представления с амброзией и саженцами готовы глотки рвать за чёртову Древнюю. Что простые горожане, что стража, что воины охотничьих ал — все смотрели на Дану глазами полными обожания. А вот на своих прежних правителей наоборот. Нехорошо так, будто уже примеряясь с какого боку их сподручнее рвать на куски.

Первым принял непростое решение Тирон. Он выступил вперёд и громогласно объявил:

— Следуйте за мной, моя госпожа. Я открою для вас арсенал и сокровищницу.

Бывшие собратья одарили его тяжёлыми взглядами, но вынуждены были согласно склонить головы.

Сейчас, когда предатель-Тирон продемонстрировал готовность раздать то, что они собирали сотни лет, отступать было поздно. Да и не при толпе жаждущих перемен простолюдинов препираться. Перемены обычно приходят, несомые реками крови.

— Мы, безусловно, окажем полное содействие Древней, — почти натурально улыбнулся Старший Искатель в белых одеждах.

Наверное он с коллегами планировал предпринять решительные шаги по удержанию власти там, в сокровищнице, куда допустят лишь очень узкий круг сопровождающих.

Выгадать момент, схватить что-то из особо убойных артефактов, или просто уничтожить выскочку внезапной совместной атакой…

Вариантов было много, но никто не планировал дать шанс на их реализацию.

— Одного провожатого мне достаточно, — благодарно улыбнулась Дану и, не меняя выражения лица, громогласно провозгласила:

— Я обвиняю правителей города в порабощении собственного народа, в убийствах, торговле соплеменниками и несправедливом распределении амброзии! В…

Дослушивать Старшие не стали. Слаженный магический удар влетел в выставленную заранее магическую защиту, прикрывшую Древнюю и всех, кто находился рядом с ней.

Репликанты взмыли в воздух и разлетелись в стороны по замысловатым траекториям, предоставляя противнику выбор: пытаться попасть по юрким летающим целям или сосредоточиться на Дану.

Те выбрали второе.

Прежде чем присоединиться к товарищам, Стриж жестом приказал телохранителям Древней не спускать глаз с Тирона, решительно задвинувшего себе за спину раненую Ниэль.

Несмотря на то, что экс-правитель города присоединился к атакам на своих бывших коллег, веры ему не прибавилось. Двое остроухих, повинуясь приказу, незаметно переместились за спину Тирона, готовые убить того при малейшем подозрении.

Взлетая, Леха краем глаза видел, как разбегаются в стороны простые эльфы и большая часть родни и прихлебателей Старших. И мысленно порадовался, что Древняя сумела выманить правителей Поднебесного на открытую местность прежде, чем затевать бой.

А в том, что без боя они города не сдадут, никто не сомневался. Да, конечно можно было сделать вид, что новая правительница готова разделить с ними власть, но это лишь отсрочило бы конфликт, сделало его менее управляемым и более опасным.

Да и «лесные» эльфы, пошедшие за Древней, не оценили бы такой «коллаборации». Так что выбор стоял между прямым и «горячим» столкновением сразу, или угрозой неизбежного удара в спину на протяжении долгого времени. И всё это на фоне недовольства «лесников», жаждущих наказания поднебесников.

Рубить этот «гордиев узел» решили сразу.

За происходящим внизу Лёха следил постольку поскольку. Там и без него все сопровождающие Дану бойцы знали что делать. У пустотников же была собственная задача.

Древняя обучила Кречетов сплавлять хладное железо с эльфийским металлом, делая то более гибким и прочным. Получившиеся сети из тонких и относительно лёгких цепочек нельзя было порвать руками. Мечом разрубить их удавалось, но для этого требовалось или достаточное натяжение, или прочное основание под цепями.

Непростая задача посреди боя, особенно если сеть тебя и опутала.

Главной сложностью для пустотников было подлететь достаточно близко для точного броска и при этом не попасть под удар шального заклинания. Дальше — дело техники. Особым образом сложенная сеть раскрывалась одним верным движением и стремительно летела вниз.

Первым справился Арес. Спикировав под невероятным углом, он уверенно метнул свёрток и тот, на лету раскрывшись в металлическую сеть, опустился на голову «белого» Старшего и его телохранителей.

В местах, где сплав хладного железа соприкасался с незащищённой кожей эльфов, мгновенно вспухли волдыри.

Телохранители если и растерялись, то на краткое мгновение. А потом продолжили выполнять свой долг. Не обращая внимания на жгучую боль, воины попытались в первую очередь освободить хозяина.

Но возникла дополнительная помеха. Наиболее опытные арбалетчики лесных, заняв позиции вокруг бывших правителей, принялись обстреливать телохранителей. Целились в ноги, не прикрытые кольчугами Древних. Таков был приказ Дану — Старших и тех, кто к ним примкнёт, стараться брать живьём для превращения в пустышки.

Лишённые возможности защититься магией, вдобавок скованные сетью, воины «белого» правителя стали лёгкими мишенями для стрелков. Завершающим штрихом стало заклинание Древней, отправившее раненых противников в бессознанку.

В это время пустотники выжидали подходящей возможности безопасно метнуть сеть в оставшихся Старших. Их телохранители оказались в ситуации, к которой не были готовы. Застигнутые на открытом месте, атакуемые со всех сторон, они вынуждены были тратить магическую энергию на защиту хозяев и себя.

Не было и слаженности действий. В условиях нескончаемых интриг правителей Поднебесного, их телохранители привыкли видеть в коллегах в первую очередь потенциальных противников. И готовились противостоять друг другу, но никак не сражаться плечом к плечу.

Сейчас это фатально сказалось на боеспособности. Пытаясь разом отражать атаки с земли и воздуха, охранники правителей больше мешали друг другу, защищая каждый своего хозяина. Вдобавок сохранившие верность родичи и прихлебатели Старших своими попытками помочь создавали лишь дополнительные проблемы.

Но опытные телохранители всё равно оставались опасными противниками. Юрких пустотников в крылатых эгидах они достать не сумели, но «лесникам» досталось. В азарте или излишней самоуверенности некоторые из них рванули вперёд, покинув защитный полог друидов. Тела самых смелых и безрассудных теперь отдавали свою кровь земле.

Стриж спикировал и метнул сеть, целясь в фигуру в синей мантии. Но в последний момент охранник успел среагировать и повалить правителя наземь, одновременно выстрелив парой молний. Сеть безвредно пролетела над головой лежащих эльфов, а Лёхе пришлось выписывать фигуры высшего пилотажа, уворачиваясь от заклинаний.

Убравшись на безопасное расстояние от боя, пустотники жестами договорились о смене тактики. Теперь на цель заходили одновременно с разных сторон. Сеть набрасывал тот, к кому выбранная жертва оказывалась спиной.

Противопоставить этому телохранители ничего не сумели. Их магическая защита стремительно таяла под ударами Дану и друидов, позволяя арбалетчикам «лесников» выбивать противников одного за другим.

Пустотники тут же накидывали сети на лишённые прикрытия цели.

Старшие были целиком поглощены боем с Дану. Её магия на голову превосходила возможности поднебесников и отражать атаки удавалось лишь объединёнными усилиями.

На остальных врагов они просто не могли отвлекаться.

Желай Древняя попросту испепелить их — справилась бы и одна. Но тела всех осуждённых на смерть были обещаны пустотникам и Дану держала слово, стараясь сохранить жизни врагов.

Когда последние из телохранителей и родичей были повержены, на оставшихся без прикрытия Старших накинули сети. Следом магия Древней лишила их сознания.

Со всех сторон раздавались ликующие крики. Бывшие хозяева города валялись в пыли, на радость лесным эльфам и бывшим подданным.

Пустотники приземлились рядом с бесчувственными Старшими, настороженно глядя по сторонам. Остроухие могли ринуться вершить самосуд, в лучших традициях средневековья.

Обошлось. Эльфийский бунт был беспощадным, но не бессмысленным.

Убедившись, что нет риска оказаться на пути разъяренной толпы, Стриж и репликанты высвободили пленных из сетей и скупыми выверенными движениями срезали часть одежды.

О том самом плетении, что впервые увидел на теле Тирона при побеге из Поднебесного, Лёха не забыл. У Ниэль ничего подобного не было, а сама «почётная заложница» утверждала, что не в курсе что это такое.

Зато Дану хорошо знала это плетение.

Когда-то оно было весьма популярно среди тех, кто сражался в демонических мирах. Аналог «последней гранаты» в мире Стрижа. Ещё её использовали некоторые шпионы и носители особых тайн. Но не то чтобы очень часто: плетение срабатывало не мгновенно, а знающий противник без труда мог нарушить его работу попросту вырезав ключевые точки обыкновенным ножом.

Этим и занялись пустотники следуя полученным от Древней инструкциям.

Боль от варварского «разминирования» привела Старших в чувство не хуже нашатырного спирта. Оказалось, что эльфы и люди имеют ещё одну общую черту: и тех, и других забавляли чужие муки. И лесные, и городские вовсю потешались над страданиями тех, кто буквально пару часов назад стоял на вершине эльфийского общества.

Наверное, так же толпа глумилась над королями на плахе. Каждый крик и стон бывших правителей вызывал бурю насмешек и пожеланий мучительной смерти.

Но долго развлекаться толпе не дали. Завершив грязную работу, пустотники заковали Старших в кандалы из «хладного железа», перевязали, напоили целебным соком амброзии и вернулись к Дану.

Повинуясь её жесту, заранее выделенная команда лесовиков подхватила бывших хозяев города и унесла к порталу. Старшим предстояло дожидаться суда на Крабовом острове, под надёжной охраной пустотников. Помещать ценных пленников в темницу Поднебесного было слишком рисково. В городе оставались верные им эльфы, способные организовать побег.

Так же поступили с телохранителями и приспешниками Старших.

Дану, успевшая где-то испачкать руку в крови, небрежно вытерла её о штанину и с удовлетворением оглядела поле боя и возбуждённую толпу подданных. Её подданных.

— Суд состоится после того, как мы решим более важные и срочные вопросы. В первую очередь нам нужно обеспечить безопасность города и новых садов вокруг него. Распределить оружие и артефакты таким образом, чтобы усилить оборону и группы охотников на демонов.

Шумевшая до того толпа затихла, жадно ловя каждое слово.

— Выберите тех из вас, — голос Дану разносился так далеко, что был слышен, наверное, и в лесу, — кто будет говорить со мной о существующих проблемах. Также организуйте поголовное обучение грамотности, а в будущем продумайте всеобщее обучение магии. Скоро амброзии будет хватать всем без исключения. Каждый должен стать боевой единицей, способной защищать город от демонов и любых врагов.

Слушавшие её эльфы недоверчиво переглядывались, не в силах поверить, что всё происходит на самом деле.

— Для тех, кто жаждет мести… — Голос Дану зазвучал жёстко, угрожающе. — Помните, что у нас очень много врагов за пределами Поднебесного и они с радостью попируют на пепелище гражданской войны. Каждый случай, каждую претензию мы будем рассматривать отдельно, но тех, кто решится на самосуд, ждёт участь сосудов для пустотников. И будет неважно сколь велика была ваша обида и преступление, совершённое против вас. Понятно?

В ответ раздались нестройные утвердительные ответы, которые совсем не убедили Стрижа. Вряд ли угроза Древней полностью остановит желающих свести счёты или отплатить за старые обиды под шумок захвата города.

С другой стороны, его ли то печаль? Чем больше эльфов попадётся «на горячем», тем больше тел для пустотников получит он.

— Ты хотел провести меня к реликвиям предков, — обернулась Дану к стоящему неподалёку Тирону.

— Разумеется, Древняя, — поклонился тот, всё ещё бережно придерживая Ниэль за плечо. — Прошу за мной.

То, с какой заботой он передал внучатую племянницу на попечение лекарей, напрягало Лёху. Будь он столь нежно любящим дедулей — не отдал бы её первым встречным головорезам за призрачный шанс получить секрет выращивания амброзии.

Выглядел при этом бывший Старший очень искренним, но Стриж буквально нутром чувствовал запредельную концентрацию лицемерия. И очень надеялся на то, что Дану не станет приближать к себе этого «раскаявшегося грешника».

Говорить ничего, впрочем, не стал, молча следуя за Древней.

Сокровищницу поднебесники обустроили в бывшем арсенале крепости, разделив его на две части. В первой хранилось то, что выдавали телохранителям и командирам охотничьих ал, идущих на задание. Судя по тому, что тут почти не было самых обыкновенных копий, алебард и прочих луков, где-то на нижних уровнях был оборудован ещё один цейхгауз. Действительно, не бегать же каждый раз в святая святых на поклон для того, чтобы выдать вооружение простой страже.

Тут хранили то немногое, что сохранилось со времён Древних. Латаные кольчуги из эльфийского сплава, мечи, арбалеты и всё то, что за века поднебесники нашли в руинах пирамид. Экипировка для командиров, телохранителей Старших и особых случаев.

Самое же ценное хранили за грубого вида стеной, сложенной поднебесниками уже много позже потери связи с метрополией. Недостаток прочности стены с лихвой компенсировали её магическим усилением: камни изобиловали сложными на вид плетениями из золота и серебра.

— Здесь мы храним особенно ценные предметы и артефакты Древних, — с ноткой пафоса пояснил Тирон, останавливаясь перед металлической дверью, столь же густо украшенной вязью охранных плетений. — Некоторые мы используем только в особых случаях, а природу многих и вовсе не сумели постичь.

Он тщательно обезвредил сторожевую систему, касаясь узоров в нужных местах. Затем, открыв дверь, первым шагнул внутрь и занялся обычными ловушками на которые остроухие оказались весьма изобретательны.

И Лёха и репликанты с интересом наблюдали за тем, как бывший Старший обезвреживает многочисленные ловушки, запоминая каждое движение.

Наконец Тирон завершил работу и жестом пригласил Дану входить. Но первым внутрь шагнул Арес. Убедившись, что проход безопасен, репликант кивнул и Древняя прошла в святая святых Поднебесного.

Сокровищница была большой, превосходя размерами арсенал атолла.

Первым в глаза бросалась крылатая эгида. Потрёпаная, с изломанными кое-где перьями, вмятинами и следами многочисленных боёв, она всё ещё внушала трепет одним своим видом.

Можно было не сомневаться, что крылатый доспех неисправен и обесточен, а навыков для ремонта у поднебесников просто не было.

Вдоль стен выстроились покрытые пылью «тигли жизни», громоздкого вида устройства неизвестного назначения и даже големы, замершие безжизненными куклами.

Уйма устройств и артефактов, пользоваться которыми одичавшие потомки эльфов просто не умели. Завидев среди них несколько артефактных кадок для выращивания амброзии Лёха чуть не расхохотался в голос. Веками поднебесники буквально сидели на «величайшей тайне» и понятия не имели что находится у них под самым носом.

На стойках с чешуйчатыми доспехами и латами из сплава Древних не было ни пылинки. Эти сокровища — простые и понятные, которые можно использовать, эльфы ценили и оберегали. Как и разного рода артефакты, почтительно разложенные на красивых тканевых подложках.

Больше всего Дану заинтересовали книги.

Сотни и сотни пирамидок рядами выстроились на полках, храня в себе как бесценные тайны, так и крохи информации о событиях, произошедших после изоляции грозди миров.

— Это всё? — оглядевшись, Древняя перевела взгляд на Тирона.

— За исключением того, что выдали охотничьим алам и искателям, что покинули город ещё до вашего появления, — подтвердил бывший Старший.

Дану криво усмехнулась и бросила взгляд на Ареса. Тот неслышно скользнул за спину Тирону, набросил тому на шею цепь из «хладного железа», а затем сбил подсечкой и сноровисто зафиксировал на полу. Кадьяк тут же склонился над удивлённо хрипящим Старшим и отработанными движениями вонзил нож в ключевые точки плетения, не позволяя взорвать себя.

Сокровищница наполнилась криками боли.

— Ты действительно думал, что я поверю в твоё раскаяние и пригрею змею, которая просто выжидает момент, чтобы убить? — с искренним интересом спросила Древняя, наблюдая как репликанты останавливают кровь и заковывают тяжело дышащего Тирона в кандалы. — Ниэль рассказала о ваших личных тайниках.

Лёха облегчённо выдохнул. О том, что правители города припрятали что-то из ценных артефактов лично для себя, он догадывался. Доступ у них был, как и возможность каким-то образом «списать» отдельные предметы как утерянные или уничтоженные. А то и вовсе перехватить у поисковой группы раньше, чем найденное показывали остальным. Перчатка, подаренная изгнанному Кьелю батюшкой, была ярким тому примером.

Хуже было бы, пойди Тирон до конца в своей игре в «сторонника революции». Сдай он свою нычку и расскажи о наличии таковых у коллег, был шанс, что Дану оставит его при себе в качестве консультанта. Хотя бы на время. А умный и хитрый интриган мог использовать даже эту малость чтобы сбежать, или попытаться взять власть в свои руки.

— Отправьте его к остальным, — приказала Древняя своим эльфам-телохранителям.

Тирон с искажённой злобой лицом попытался что-то выкрикнуть, но короткий удар в живот заставил его изменить планы и покинуть сокровищницу без финального слова.

Дану, даже не оглянувшись в его сторону, прошлась вдоль рядов с покрытыми пылью громоздкими артефактами.

— Понадобится время чтобы понять, чем мы теперь располагаем, — словно ничего особенного не произошло сообщила она. — Хочу надеяться, что уцелело что-то действительно ценное.

— Как Ниэль узнала о тайниках Старших? — не сдержал любопытства Стриж.

В том, что правители шпионили друг за другом, сомнений не было. Но тайник на то и тайник, чтобы о нём никто не знал. Нужны шпионы уровня киношного суперагента, чтобы добыть такую бесценную информацию.

— Она однажды видела, как один из командиров ал тайком передаёт Тирону найденный артефакт, — ответила Дану. — И тот, спрятав находку под мантию, унёс её в свои покои. Он тогда не заметил её, а умная девочка никому об этом не говорила. Кроме меня.

Лёха кивнул. Тирон ни за что не оставил бы в живых такого свидетеля.

Взяв с полки пирамиду-книгу, Древняя подбросила её на ладони и продолжила:

— Нет смысла рисковать и прямо сейчас обыскивать их покои. Допросите пленных. Пусть сами достанут спрятанное.

Пустотники оценили этот жест доверия. Похоже, Дану играла честно, ничего не утаивая от союзников. По крайней мере пока.

— Мне понадобятся помощники чтобы просмотреть и отсортировать записи по приоритету к чтению, — обвела рукой полки с книгами Древняя. — В первую очередь меня интересует всё связанное с исследованиями и работой лабораторий. Вы скорее усвоите научные данные, чем потомки.

— Я пришлю Мию, она отберёт команду для этой работы, — согласился Лёха.

От сбора данных их тоже не отлучали, что внушало оптимизм.

— Лучше перенесите записи к себе, — подумав, решила Дану. — В ближайшее время тут будет не безопасно. Не хочу рисковать информацией.

— Я займусь, — пообещал Стриж.

Древняя кивнула и вновь окинула взглядом спящие артефакты.

— Добудьте «глаз дракона». Он нам нужен.