Когда прозвучал последний вызов, Иветта ледяным тоном поинтересовалась:

— Надеюсь, выяснения отношений закончены?

Несмотря на то, что вопрос прозвучал из уст молодой девушки, во дворе моментально наступила тишина. Оглядев примолкших дворян, Золотой коготь продолжила:

— Я была приглашена графиней в качестве независимого наблюдателя от Золотых Тигров и не могу расценивать произошедшее иначе, чем проявление неуважения к императору и его правосудию.

Графиня молча склонила голову, признавая справедливость обвинений. Но в её глазах, обращённых на любителей дуэлей, читалась ярость.

— В качестве наказания клану надлежит предоставить десять магов для общественных работ по обеспечению безопасности рубежей Империи в течение трёх месяцев.

— Клан признаёт вину и согласен с назначенными вами наказанием, Золотой Коготь, — вновь склонила голову Лаура. — В свою очередь я приношу извинения за поведение своих людей. Виновные понесут соразмерное наказание. Капитан Даран, позаботьтесь о том, чтобы они покинули судебное заседание в самые короткие сроки.

Дожидаться, пока презренный бастард и его люди выполнят приказ виновники не стали. Они вежливо поклонились Иветте, демонстративно игнорируя Лауру, и покинули сад самостоятельно.

Лёха подспудно ожидал, что графиня возьмёт паузу чтобы подумать, но она вновь обратила взгляд на Дарана и приказала, как ни в чём не бывало:

— Продолжаем, капитан. Мне хотелось бы завершить это дело до заката.

— Слушаюсь, — одноглазый заглянул в список. — Приглашается свидетель…

— Жаль, нельзя их втихую перерезать, — тихо, так, что слышал только Стриж, сказал Робин.

Пустотник даже не стал уточнять, кого именно желал отправить на тот свет рыжий. Ответ на этот вопрос как раз седлал коней, готовясь покинуть замок.

Тут Стрижа осенило:

— Я могу догнать их в эгиде и перерезать, — озвучил он идею.

Робин секунду смотрел на него, а потом с тяжёлым вздохом покачал головой:

— Нет. По светлому не полетишь, а до темноты они уже разъедутся в разные стороны, придётся по одному-двое отлавливать. Да и подставишь ты всех крепко.

— Чем? — удивился Стриж, совсем недавно таким же манером перерезавший делегацию Виверн.

— Тем, что сразу после этой подставы, о которой пока не знает никто, кроме своих, неизвестный в крылатой броне начнёт нападать на врагов Дарана. И это крепко привяжет неизвестных летунов не только к клану, но и к его верхушке, — мрачно ответил Робин. — И тогда нам припомнят и Виверн, и демон знает ещё где вы успели засветиться.

Стриж хотел было заявить, что не оставит живых, но память услужливо подсунула перепуганного мальчишку-кучера Виверн. Да и кто знает, может он попросту не заметил кого-то ещё, ставшего свидетелем работы незнакомца в крылатой броне? Гарантий никто дать не мог.

— Ждём что скажут графиня и Дар, — подвёл короткий и неутешительный итог рыжий.

Ждать пришлось довольно долго: Лаура не позволила произошедшему нарушить свои планы и довела процесс практически до финала. И пока местный аналог «суда присяжных», состоящий из уважаемых членов клана, удалился для совещания, графиня объявила перерыв на два часа и невозмутимо удалилась в свой кабинет.

Даран, Райна и Миа последовали за ней сразу, а Стриж с Робином чуть погодя. Гюнтер разлёгся снаружи, своей тушей подперев дверь. Если и найдётся желающий подслушать разговор, безмозглого пустотника он проигнорирует, а уж тот найдёт способ дать знать остальным о нежелательном госте.

Атмосфера в кабинете повисла напряжённая. Лаура сидела за столом, устроив подбородок на сложенных «шалашиком» руках и мрачно смотрела в стену. Миа устроилась на подоконнике, одним глазом поглядывая во двор. Даран гневно шагал взад-вперёд, а Райна, наоборот, весело скалилась, демонстрируя белые ровные зубы.

— Я один не понял что за хрень там произошла? — едва закрыв дверь поинтересовался Лёха.

— Старая знать решила прогнуть меня, а заодно избавиться от моего окружения, навязав свою волю и своих людей, — удивительно цинично произнесла Лаура.

— Это я уловил, — покачал головой пустотник, — но сам способ. Разве можно просто вызвать на дуэль того, кто выступает обвинителем на суде твоего родственника? В моём мире подобное считалось бы давлением на суд. Разве ты не можешь запретить это?

То, что дуэлей в его мире не было вовсе, Стриж упоминать не стал. Не суть важно.

— Могу, — к его удивлению ответила Лаура. — Но это ничего не изменит. Они назначат те же дуэли, скажем, неделей позже и будут полностью в своём праве. Я при этом продемонстрирую свою слабость и удручающую прямолинейность в защите фаворитов, а Даран и Райна прослывут трусами, прячущимися за юбкой графини.

— А дав им фактически казнить своих людей ты не продемонстрируешь слабость? — подала голос Миа.

— Продемонстрирую, — не стала спорить Лаура. — Потому нужно придумать что-то тоньше и умнее. И начну я с того, что сегодня же казню всех тех, чьи родичи прервали суд и выставили меня дурой перед Тиграми.

Все удивлённо воззрились на графиню.

— Несмотря на мнение присяжных? — удивился Лёха.

Кречеты удивлённо уставились на него, а потом, вспомнив, что пустотник не знаком со многими очевидностями их мира, Райна пояснила.

— Дела, которые разбирает глава клана, он решает единолично. Присяжные, состоящие из уважаемых членов клана, лишь рекомендуют наказание, которое они считают справедливым и соразмерным.

— И большая их часть, во главе с Риганом, поддержат жёсткий ответ на столь открытую попытку продавить власть в клане, — заметила Лаура. — Я не буду торговаться, обменивая жизни заговорщиков на жизни моих людей.

Даран одобрительно кивнул, словно игнорируя тот факт, что размен идёт на его жизнь.

— Позволять столь нагло и открыто убивать вас я тоже не намерена, — в голосе графини лязгнул металл. — Даже если это будет означать, что каждый из наглецов за оставшиеся до дуэлей дни трагически упадёт с лошади или примет любую другую скоропостижную смерть.

— Это выставит меня трусом! — вскинул голову Даран.

— Зато послужит жестоким и очень наглядным уроком всем, кто вздумает повторить подобное, — жёстко усмехнулась Лаура.

«Моя остановочка!» — радостно оскалилась Белочка, появившаяся в облике судьи из порнухи. Мантия на голое тело и вызывающее декольте резко контрастировали с оскаленной пастью на красивом личике.

— Это может стать началом гражданской войны, — покачала головой Райна, так и не переставшая зло улыбаться.

— Похоже, она в любом случае неизбежна, — отрезала Лаура.

— Если, выбирая между войной и позором, выбрать позор, то получишь и войну, и позор[66], — озвучил Лёха известную цитату родного мира.

Одноглазый посмотрел на него, а потом, обернувшись к Лауре, упрямо заявил:

— Ваше сиятельство, я прошу разрешения отстоять свою честь. Если мне суждено погибнуть, то выживших казните, как вам будет угодно. Я прекрасно осознаю, что стою костью в горле всего клана и мешаю вам утвердить свою власть. Не сегодня, так завтра они найдут способ меня убрать. Яд, убийца, несчастный случай — это вопрос времени. Мы либо оттянем неизбежное ценой моей чести, либо вы позволите мне уйти, как полагается воину.

— Хорошо сказано, — улыбка Райны стала шире. — Мне даже добавить нечего. Не станет нас — разрешится большая часть проблем с клановым старичьём.

«Может я их просто сожру, если уж им так не терпится умереть?» — искренне изумилась Белочка, усевшись на край стола.

— Ты сражаться не будешь, — отрубил Даран.

— Это ещё почему?! — немедленно ощерилась Райна. — Затронута и моя честь! Или для тебя бесчестие недопустимо, а мне — сгодится?

Загнанный в угол капитан хмуро смотрел на неё, не зная что ответить. Может, если бы он сказал что-то в духе «Для меня мучительна сама мысль о твоей гибели», это могло бы и сработать. Впрочем, могло и вызвать в ответ и пренебрежительное: «Ты умрёшь первым, тебе будет уже всё равно».

Но капитан ничего не сказал, продолжая угрюмо молчать.

— Потому, что для меня недопустимо потерять сразу вас обоих! — пришла ему на помощь Лаура.

Только Райна собралась ответить что-то не слишком уважительное, как её прервал Лёха:

— А если Даран победит во всех дуэлях?

Кречеты умолкли и удивлённо уставились на него.

— Дар, конечно, хорош, — ответила Лаура, — но даже он не потянет три десятка дуэлей, пусть даже разнесённых на пару месяцев. Одно-два ранения и чаша весов в следующей дуэли склонится на сторону противника.

— А если я его подменю? — продолжил мысль Лёха.

— Вряд ли зрители оценят зарастающие на теле раны, — усмехнулся Даран, но пустотник видел, что капитану приятно его участие. — А как фехтовальщик ты, без обид, в подмётки не годишься ни одному из моих противников.

И не думая обижаться на справедливую, в общем-то, оценку своих навыков обращения со шпагой, Стриж отрицательно покачал головой:

— Обойдусь без шпаги. Я могу сражаться в эгиде взяв твоё лицо. В дуэлях же не запрещены доспехи?

Робин сокрушенно покачал головой, будто отчаявшись донести до пустотника банальную истину, а Райна, взяв с подноса яблоко, подбросила плод на ладони и пояснила:

— Во-первых, сразу станет ясно, кто действительно стоит за нападением на делегацию Виверн. Во-вторых, Даран инициирован, а значит, дуэль будет проходить без магии. Вообще. Никаких заклинаний, никаких атакующих или защитных артефактов, использующих магию. Только сталь.

— Но почему? — не поняла Миа. — Ведь дуэль без магии — это оскорбление.

— Зависит от ситуации, — поняв, куда она клонит, сказала Лаура. — Даран инициирован. Пока он в пределах контакта к родовым артефактом — может черпать из него огромный запас силы. Противник даже с десятком пустышек в конечном итоге исчерпает их досуха, а Даран всё ещё будет полон сил. Потому, чтобы уравнять шансы, дуэли с инициированными проводят или без использования магии, или за пределами клановых земель.

— А если вынести дуэль куда-то в нейтральное место и всё же использовать эгиду? — не сдавался Стриж.

— И мы можем попрощаться с их использованием в тайных операциях и уничтожении Гарма, — напомнил Даран. — Заодно получим обвинение от Виверн.

— Зато вы выживете, — резонно напомнила Миа.

— Надолго ли? — вскинул бровь капитан. — Кроме того, когда ни одно заклинание не причинит тебе вреда, возникнет много вопросов. Даже если мы заявим, что это свойство реликта Древних, он заинтересует всех. Включая императорский род. И даже если мы заявим, что он по какой-то необъяснимой причине завязан лишь на мне — придётся с завидной регулярностью демонстрировать его работу. Не исключено, что во дворце перед самим императором. Тебе, фактически, придётся подменять меня на постоянной основе и с каждым часом вероятность разоблачения будет расти. В этом случае погибну не только я, но и графиня. Пострадает весь клан.

Он был прав по всем статьям, но сдаваться Стриж не собирался. Неправильно это — когда хорошие люди умирают просто потому, что пришлись не по нраву кучке зажравшихся аристократов.

— А может вам и правда просто умереть? — вдруг вскинул он голову, озарённый идеей.

— Мы, кажется, это и обсуждаем, — сухо напомнил Даран.

— Нет, — отмахнулся Лёха, — я не о том. Я подменю сперва тебя и дам проткнуть себя шпагой. Картинно умру, тело унесут и Белочка меня подлечит. Потом проделываем ту же историю с Райной. Вы «умираете» с честью, все довольны, вы живы и вольны уехать и жить в другом месте как вам вздумается.

Пожалуй впервые за весь этот разговор капитан всерьёз задумался над предложением пустотника. И Стриж подозревал, что главным фактором было спасение подруги.

— Я слишком приметный, чтобы затеряться неузнанным никем из старых знакомых, но для Райны может сработать, — после продолжительного молчания произнёс Даран.

— И кем я буду? — презрительно скривила губы воительница. — Бродягой без чести, рода и имени? Я лучше сдохну, прихватив с собой хоть парочку этих напыщенных ублюдков!..

Капитан собирался что-то возразить, но его опередила Миа.

— А что если никому не понадобится ни бежать, ни умирать? — спросила она негромко, но так, что услышали все.

— И как ты предлагаешь достичь такого исхода? — устало взглянула на неё Лаура.

— Медблок, — широко улыбнулась эльфийка и, видя непонимающие взгляды Кречетов, пояснила. — Мы нашли инструкцию к одному из артефактов Древних на базе. Он предназначен… Скажем так, для изменений тел людей, эльфов, и вообще живых существ. Среди прочего он может лечить, причём достаточно быстро. Если между дуэлями будет хотя бы несколько часов, Даран сможет восстанавливаться после ранений.

Несмотря на заинтересованность во взглядах, Райна озвучила общую мысль разочарованным тоном:

— Без толку. Мы не можем пройти сквозь зеркало.

— Не нужно никуда идти, — развела руками Миа. — Тем более, что на базе нет источника магической энергии. Зато он есть у вас. Часть артефактов можно перенести и подключить к вашему клановому артефакту. Думаю, именно поэтому Гарм так стремился его заполучить. Он способен оживить чудеса старой эпохи.

Теперь Кречеты действительно заинтересовались.

— Как вы узнали, что там написано? — с подозрением уточнил Даран. — Сумели изучить язык за столь короткий срок?

Стриж еле удержался от вздоха. Паранойя военного человека — самая здоровая паранойя в мире, но одноглазый возвёл её в абсолют. Хотя с другой стороны, всё верно. Чёрт знает, что там пустотники напереводили под чутким руководством совершенно ненадёжной как союзник эльфийки.

— Ниэль помогала, — подтвердила его опасения Миа. — Текст для нас сложный, много технических терминов, пришлось её звать. Правда, она сама в таких вещах «плавает» — слишком многое утеряно, но спасибо нашим знаниям из прошлой жизни, кое-что смогли понять.

— Кое-что? — протянула Райна, глядя, как Робин одной рукой тасует колоду карт. — Звучит не очень даже без учёта варианта, что она могла попросту вас обмануть.

Стриж давно подметил своеобразный нервный тик пройдохи. Стоило рыжему занервничать — он тут же принимался или тасовать карты, или крутить в пальцах игральные кости.

— Могла, — не стала отрицать очевидного Миа. — Но мы можем проверить качество перевода.

— Как? — осведомилась Лаура.

Шлепок упавшей на пол карты заставил всех замолчать.

— Извините, — покрасневший Робин подобрал её и вместе с колодой запихал обратно в карман.

— У тех, кого вы собираетесь казнить сегодня, есть пустышки? — вопросом на вопрос ответила Миа.

— У большинства, — кивнул Даран.

— Что с ними будет после смерти хозяев? — продолжила эльфийка.

— Обычно пустотник вместе с прочим имуществом достаётся наследникам, но по обвинению в измене я намерена отобрать в пользу клановой казны не только пустышек, но и часть имущества, — зло сузила глаза Лаура.

— Тогда мы можем проверить работу артефакта на тех пустотниках, что потеряли разум, — завершила мысль Миа. — А с остальными пообщаемся и решим их участь.

В кабинете вновь воцарилась тишина. Кречеты обдумывали предложенный вариант.

— Ещё нам потребуется несколько слитков золота и серебра, — продолжила Миа, вызвав недоумение даже у Лёхи.

— Зачем? — всерьёз озадачилась графиня.

— Вычитали ещё об одном артефакте, но пока не уверены, что поняли всё верно. Не хочу обнадёживать, — избежала прямого ответа Миа. — Но если всё получится — это тоже поможет с дуэлями. Главное — выиграть время и дать нам несколько дней для того, чтобы всё тщательно проверить.

— Это я устрою, — с недоброй улыбкой пообещала Лаура. — Смертные приговоры я оглашу сегодня, а по остальным обвиняемым возьму несколько дней на раздумья. И запрещу начинать дуэли до окончания суда. Это даст время вам и заставит понервничать семьи ещё живых заговорщиков. Возможно кто-то предпочтёт договориться миром и мы внесём разлад в их ряды.

Даран проворчал что-то на тему лучшего способа умиротворения при помощи куска заточенной стали, но возражать не стал.

— Значит, так и сделаем, — оглядев собравшихся, резюмировала графиня, обмакивая перо в чернильницу.

Чёркнув пару строк на маленьком листке бумаги, она протянула его капитану.

— Дар, распорядись выдать пустотникам всё необходимое для опытов.

— Слушаюсь, — поклонился тот, принимая расписку.

К удивлению Стрижа, получение материальных ценностей прошло быстро. Аланис, занявший место покойного Пузыря, положил расписку в папку, сделал пометку в гроссбухе и приказал одному из своих помощников принести требуемое.

Несколько минут спустя пустотники уже стояли перед зеркалом-порталом, держа в руках тяжёлые сумки со слитками.

— Так что ты там вычитала интересного? — спросил Лёха у подруги.

Миа повесила сумку на плечо, пристроила поудобнее и ответила:

— Бионические протезы с расширенным функционалом. Если мы верно поняли, то металлической рукой Даран сможет не только управлять, как обычной, но и, условно, сломать чужой меч пальцами. Это если мы сумеем включить и настроить местный принтер, распечатать конечность и совместить её с человеческим телом.

Стриж только присвистнул.

— И эльфы раньше умели такое?

— Умели и не такое, — вздохнула Миа и добавила за миг до того, как войти в портал. — Вопрос лишь в том, сумеем ли мы это повторить.