На аудиенцию к Лауре Стриж шёл с тяжёлым сердцем и дурным предчувствием. В сознании эхом звучали слова Мии: «Ты уверен, что нам с тобой позволят уйти?»

Он не был уверен. Зато не сомневался, что долго разыгрывать свою партию за спиной союзников не получится и как только всё вскроется — уйти миром не позволят точно.

Зато демон пребывал в полнейшем восторге от их затеи. Всё что угодно могло пойти не так, а в этом случае придётся убивать магов.

Белочка тихо ликовала, наполняя Лёху энергией и нетерпением.

А вот Миа угрюмо шагала рядом, задумчиво поглаживая перевязь с ножами. Они спорили ещё долго, но в конце концов девушка согласилась, что разговор начистоту — меньшее из зол.

Собранный в дорогу рюкзак подсказывал, что от этой беседы она не ждала ничего хорошего. А вот Лёха надеялся, что сумеет достучаться до Лауры. В конце-концов, они вместе прошли через много дерьма и девчонка менялась.

Сложно было сравнивать ту заносчивую избалованную графскую дочурку, что без колебаний бросала своих людей на верную смерть, с нынешней Лаурой. Невзгоды меняют людей, иногда даже к лучшему. После того, как от неё отвернулась большая часть родни, графиня должна начать ценить тех, кто остался верен даже в плохие времена. И тот факт, что она инициировала Дарана — бастарда и калеку, позволял надеяться на лучшее.

Перед входом в подземелье дежурили големы. На эльфов они реагировали, как на пустое место. Ну да, они же и есть пустотники. Лёхе стало интересно, эти ходячие артефакты вообще видят их, или воспринимают как некую помеху, чёрные дыры в пространстве? Шрайк, помнится, на него реагировал, значит равнодушие големов связано с медальонами-пропусками, а не с природой пустотников.

Вопреки обыкновению, графиня проводила время не в мастерской, а на местном аналоге испытательного полигона. Просторный защищённый зал предназначался для испытания опасных артефактов и экспериментальных образцов, а теперь Даран приспособил его для обучения Лауры.

Как когда-то и обещала, графиня взялась учиться боевой магии. Делать это с прочими кандидатами в «когти» ей было не по статусу, но, главное, вызвало бы много вопросов. Например, как эта неумеха сумела победить опытных боевых магов в ритуале истребления?

Тренировка явно подходила к концу: запыхавшаяся и раскрасневшаяся Лаура, одетая в просторные рубаху и штаны, с обречённым видом слушала Дарана, явно не впечатлённого её навыками.

Капитан стражи говорил тихо, но веско, перечисляя все допущенные ошибки. Как настоящий старший брат, искренне заботящийся о сестре. Лаура лишь вздыхала и теребила подол рубахи.

— Нужно поговорить, — дождавшись, когда закончится «разбор полётов», сказал Стриж.

— Ты забыл добавить «ваше сиятельство», — недовольно процедил Даран, смерив его взглядом.

Спорить Лёха не стал. Возможно уже через пару часов их с одноглазым уже ничего не будет связывать.

— Нам нужно поговорить, ваше сиятельство, — исправился он. — Наедине. Это важно.

Лицо начальника стражи помрачнело ещё больше, но Лаура пару секунд удивлённо разглядывала пустотников, а затем кивнула.

— Даран, ты, кажется, даже не обедал сегодня. Отдохни.

Идея одноглазому явно не понравилась, но он лишь скрипнул зубами, а затем нехотя процедил:

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Накинув плащ на левое плечо, чтобы прикрыть обрубок руки, Даран вновь хмуро оглядел пустотников и вышел, играя желваками. Стриж подумал, что будет крайне хреново, если одноглазый заподозрит какие-то интриги против себя. Лучше, конечно, было говорить при нём, но предстояло обсудить очень непростую тему и ярый консерватизм капитана будет не к месту.

Пусть уже Лаура думает как правильно преподнести всё это брату. При условии, что она сама нормально воспримет идею и пустотникам не придётся спешно бежать из замка.

— Что-то случилось? — подойдя, спросила Лаура.

Дышала она тяжело и с явным наслаждением села на лавку у стены.

Сейчас, в простой тренировочной одежде, Лаура больше напоминала ту девчонку, что сидела с ними у костра и ела из одного котла, чем главу клана Кречетов.

Тренировки явно давались ей непросто, но решимости в глазах графини не убавилось. Она взяла кувшин с морсом с низкого деревянного столика и налила себе полную кружку.

— Пока ещё нет, — хмыкнул Лёха и сел напротив, прямо на пол.

Миа устроилась неподалёку так, чтобы видеть обоих собеседников.

— Скажи, на что бы ты пошла ради шанса вернуть кого-то из погибших родичей или друзей? — прямо спросил он.

Лаура замерла, даже не донеся кружки до губ.

— Это невозможно, — хрипло выговорила она.

— Для тебя — наверное, — согласился Стриж, — а у Мии есть шанс.

На лице графини читалось непонимание.

— Пустотники, — подсказала эльфийка. — Мы с друзьями должны были погибнуть одновременно. Есть шанс, что нас одновременно вытащили в ваш мир и превратили в пустотников. Крошечный, но шанс. И я хочу его использовать.

А вот теперь Лаура заметно напряглась, переводя хмурый взгляд с Мии на Лёху и обратно.

— Ты хочешь освободить пустышек? — догадалась она.

— Хочу, — кивнула эльфийка. — Я должна проверить, есть ли среди них мои друзья.

Похоже, Лауре хотелось сказать очень много и очень громко, но она сдержалась, отхлебнула из кружки, а затем почти спокойно спросила:

— А если нет? Если освобождённая пустышка не будет твоим погибшим другом? Что ты будешь делать? Отпустишь на все четыре стороны? Потащишь с собой, рискуя выдать всех нас?

От этих слов Миа лишь грустно усмехнулась и призналась:

— Не знаю.

— Именно потому мы и хотели поговорить с тобой, — снова заговорил Лёха. — Найти решение, которое устроит нас всех. Чтобы не проворачивать за спиной дела, способные ударить по тебе и клану. Если ты решишь, что это — неоправданный риск, мы просто уйдём и сделаем всё сами.

Графиня перевела взгляд на Мию.

— Не волнуйся, — зло усмехнулась та, — на тебя мы не выведем. У вас есть очень эффективные яды, а веселиться под пытками я не планирую. За Алекса вообще можешь не волноваться — его симбиот позволяет решить и не такие проблемы.

Лаура с гулким стуком опустила кружку на столик, встала и зашагала по комнате, стараясь унять волнение.

Пустотники следили за ней молча, позволяя обдумать услышанное.

— Вы не справитесь сами, — наконец графиня остановилась. — Вам нужен тот, кто привяжет пустышек, не подавляя волю. Сомневаюсь, что вы сумеете найти того, кто решится на это и обладает достаточными знаниями. Да и он в любой момент может просто опустошить твоих друзей, вычерпав досуха.

Лёха едва заметно улыбнулся: девчонка всё же беспокоилась о них.

— Ты не совсем права, — угрюмо сообщила Миа. — Нам не нужен надёжный союзник-маг, а только твои артефакты без плетения покорности. И кандалы их хладного железа. Вкладываем в руку пленника артефакт, касаемся им пустотника и, вуаля, готова безопасная привязка. И ты чиста перед законом. Хладное железо не позволит магу осушить пустышку, или поубивать всех нас. Это будет очень, очень могущественный пленный маг с десятками пустотников. Кстати, существует какое-то ограничение на их привязку?

В этот момент эльфийка смотрела с любопытством хищника, гадающего сколько сумеет слопать вкусных мелких грызунов.

Лаура побледнела. Похоже, она серьёзно недооценивала ненависть Мии к магам, походя лишающим воли разумных существ.

— Надеюсь, ты не будешь рассказывать мне, что это жестоко? — с болезненным любопытством уточнила эльфийка.

Стриж тоже с интересом смотрел на юную графиню. Ту, что без особых сожалений приказала голему убить пацана, ученика Лисы. Ту, что сожгла заживо головорезов в лесу. Ту, что наблюдала за поединком двух родичей, выжидая удобного момента чтобы добить победителя.

Но то было обыденное, привычное зло, что окружало её с детства. Но теперь чужаки, чья единственная функция — стать безвольными батарейками, собираются нарушить привычный миропорядок, перевернув его с ног на голову. Сделать беспомощной куклой уже одного из магов, собрать банду чужаков, способных игнорировать заклинания…

— Мир вообще жесток, — удивительно цинично для своих лет ответила Лаура. — Но то, что вы предлагаете, очень опасно для всех нас.

Дипломатичность формулировки оценили все. «Очень опасно для всех нас» звучало гораздо лучше, чем «Вы с ума сошли?! Мы все сдохнем!».

— Не спорю, — кивнул Лёха, — но посмотри на это с другой стороны. Мы можем работать для взаимной выгоды, достигая каждый своих целей. Миа выяснила, что большую часть пустышек из одной с нами партии отдали Змеям. По меньшей мере трое сейчас должны быть в одном городе при серебряном руднике. Представляешь, как мы окунём Змей мордой в грязь, если грохнем несколько видных бойцов, лишим их пустышек, да ещё и устроим диверсию в руднике?

А вот теперь Лаура заинтересовалась. Оглядев пустышек, она снова села на лавку, отхлебнула морса и спросила:

— Как вы себе это представляете?

— Пока смутно, — честно признался Стриж, обрадованный деловым настроем графини. — Нам не хватает знаний о вашем мире, привычных способах вести сражения и о многом другом. С другой стороны, мы знаем и умеем многое, что неизвестно вам. Вместе мы можем разработать хорошую эффективную операцию. Мы разом ослабим Змей, попробуем узнать что-то о пустышке Гарма, и освободим несколько пустотников, попавших в мир одновременно с нами.

Лаура замолчала, покусывая губу, а потом посмотрела в глаза пустотнику.

— И что с ними потом делать? — спросила она, ставя кружку на стол. — Куча чужаков, не представляющих как себя вести, как и что говорить, прямо в замке?

— Нет, — покачала головой Миа. — Нам нужно будет поселиться отдельно. Найдётся же у вас какой-нибудь старый особняк, заброшенный форт, покинутый хутор на несколько домов? В конце-концов, что-то такое можно построить в тихом месте на твоих землях. Скажешь, что лекарня для больных на голову.

Стриж хмыкнул, оценив шутку. Да, пожалуй именно так они и будут выглядеть для местных.

— Зато представь, что сможет сделать для клана та же Райна с полдюжиной обученных пустотников за спиной, — подкинул он ещё один аргумент. — И как много Змей мы сможем уложить целым отрядом.

— Кроме того, именно вы будете знать как мы работаем и что нам противопоставить, — со свойственной ей прямотой заявила Миа. — Вы будете единственными, кто будет понимать как сражаться с такими, как мы.

Графиня наморщила лоб, прикидывая все «за» и «против», а потом протянула:

— Пожалуй, такой довод убедит Дарана.

— Это значит, что тебя мы убедили? — уточнил Лёха.

— Вы предельно близки к этому, — очень серьёзно сказала Лаура. — Мне нужно время всё обдумать и посоветоваться. Подобные решения не принимают походя.

Эти слова ободрили пустотников. Если бы графиня сразу ответила отказом — они бы, в лучшем случае, уже прикидывали куда направиться. Или печально истекали кровью, реши новая глава клана избежать всякого риска. Поспешное согласие скорее всего означало бы обман, в результате которого обрадованных пустотников тихонько перерезали бы в самый неожиданный момент.

Раз уж Лаура взяла время подумать, значит видит реальные выгоды и возможности в предложенной авантюре.

— Мы бы хотели принять участие в грядущем совете, — попросила Миа. — Даран и остальные хорошо понимают опасности, которыми грозит наш план, но никто кроме нас не расскажет о выгодах, которые ты сумеешь получить.

Лаура устало прикрыла глаза и потёрла лицо пальцами.

— Хорошо, завтра мы обдумаем эту затею вместе. А сейчас отдыхайте — мне ещё предстоит утомительный ужин с возможными мужьями.

Обрадованной этой перспективой графиня не выглядела, а потому Лёха всё же спросил:

— Тебе реально нужно это замужество?

— Мне — нет. Клану — да, — в этот момент графиня выглядела куда старше своих лет. — Кроме того, мне не нужно выходить замуж уже завтра. Следует оценить предложения всех кандидатов и какое-то время вести игру, чтобы выторговать лучшие условия для клана.

Всё это казалось Стрижу диким, но лезть с советами в сферу, в которой Лаура понимала куда больше его, не стал. Вместо этого он сообщил:

— Вокруг меня крутится эта ваша весёлая вдова с вопросами. Да и не ей одной, похоже, интересны наши персоны. Нам с Мией нужно придумать правдоподобную легенду, которая удовлетворит любопытных.

— Посоветуйтесь с Дараном и Райной, — предложила графиня. — Они придумают вам подходящую историю.

Вопреки опасениям, идею сочинить для пустотников подходящую легенду капитан стражи воспринял с энтузиазмом. И скоро стало понятно почему.

Для столь деликатной беседы воспользовались пустующим кабинетом Лауры, что сейчас пребывала на светском мероприятии с потенциальными женихами.

— Это отличная возможность показать знающим людям, что за спиной её сиятельства стоит могущественный покровитель, — объявил Даран, разглядывая эльфов, словно те были заготовками для клинков. — Тем более, что одержимый говорил, что Гарм и так подозревает нечто подобное.

Райна молча села в кресло и с мрачным видом налила себе бокал вина. В открытое окно донёсся смех ужинающих в саду кандидатов в женихи и звуки лютни. Воительница раздраженно дёрнула щекой и приложилась к бокалу.

— В них за версту чувствуются неотёсанные простолюдины, но при этом иногда они говорят слишком сложно и слишком умно для малограмотных головорезов, — сделав глоток, заметила она.

— Мы это используем, — хищно прищурился Даран. — Как и тот факт, что они будут прокалываться на незнании местных реалий.

Спорить тут было не о чем: пустотники действительно могли налажать в чём-то элементарном, что знает каждый сопляк, рождённый в этот мире.

— И как же мы это сделаем? — уточнил Лёха, закономерно сомневаясь в своём актёрском таланте.

Менестрель в саду затянул песню про влюблённый цветок, тут же подхваченную множеством голосов. Райна молча поставила бокал, едва ли не строевым шагом подошла к окну и захлопнула створки.

— Разорались, как вороны, поговорить не дадут, — сухо объяснила она.

— Вы будете рассказывать всем одну историю, скрывая под ней вторую, — заявил капитан, коротко взглянув на воительницу. — Сами подумайте, кто бы мог выкрасть Лауру прямо из лагеря Змей, воспользовавшись столь удачно появившимся разломом? Кто мог послать за ней убийцу прямо в особняк Гарма, да ещё и осмелился убить его наследника? Кто не дал забрать Лауру и доставил прямиком в замок Кречетов? Чьи люди охраняли клановый артефакт, до которого, несмотря на прямой запрет, добралась безоружная девчонка?

— И у кого долго и успешно служил Даран, внезапно поднявшийся до начальника графской стражи и фактического советника новой графини, — в тон ему добавила Райна.

— Мы будем косить под императорских гвардейцев? — искренне удивилась Миа, переглянувшись с Лёхой.

— Под тех, кто служит кому-то из верхушки Тигров, — кивнула воительница, а затем спросила Дарана. — Думаешь, слухи о том, что Тигры могут не только закрывать, но и открывать разломы — правда?

— Всё может быть, — пожал плечами тот, не заметив ещё одного взгляда, которым обменялись пустотники. — Но сейчас эти слухи играют нам на руку. Если бы Лауру хотел выкрасть кто-то из Тигров, разлом стал бы идеальным способом отвлечь внимание.

Задумчиво постучав пальцами по перевязи, капитан кивнул, будто с чем-то соглашаясь.

— Императорские егеря, — сказал он.

Райна, подумав, согласилась:

— Может получиться.

Миа и Стриж молчали, ожидая продолжения. Про императорских егерей они уже кое-что слышали и в общих чертах понимали характер подразделения, но этой информации было маловато.

— Это легкая пехота для лесной войны, — пояснил Даран. — Занимаются в основном разведкой, патрулированием, охотой на контрабандистов, разбойников и беглых преступников. Их часто привлекают для… — капитан замялся, подбирая подходящий термин, — … не очень чистой работы.

Пустотники понимающе хмыкнули. Силы спецопераций одинаковы везде. Неважно, как они называются — спецназ ВДВ, рейнджеры, егеря, или «морские котики». Суть неизменна: подразделения, обученные действию малыми группами в отрыве от основных сил и ведущие войну, далёкую от джентльменской.

— Мы служили в похожих частях, — отозвался Стриж.

— Значит, для вас не сложно будет вжиться в образ, — ухмыльнулась Райна, пригубив вино.

— Это объяснит вашу неотесанность, — Даран устало потёр лицо ладонью.

Наплыв женихов со всеми их сопровождающими вымотал не только Лауру. Начальнику охраны пришлось хуже всех: ему требовалось следить за тем, чтобы среди гостей не затесался шпион, а сами женихи не передрались друг с другом. И вторая задача была посложней первой.

— У егерей простые нравы, — сочувственно посмотрев на командира, продолжила Райна. — Туда набирают простолюдинов из лесовиков. Офицеры там в основном из дворян, но в лесу не до этикета, а потому общаются по-простому. Пока звание или титул выговоришь, раз пять убить успеют.

Это тоже было знакомо пустотникам. Война в чаще стремительная и безжалостная. В ней нет места лишним словам, а зачастую даже звукам. От всех уставов тут остаётся лишь подчинение командиру. Потому за спецподразделениями просто закрепилась слава недисциплинированных башибузуков, уважающих лишь своих офицеров.

— У нас было примерно также, — подала голос Миа.

— Хорошо, — Даран вздохнул. — Ваша задача — изображать егерей, что строят из себя простых наёмников, которым повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Егерей в вас должны выдать мелкие детали и привычки, которые заметят лишь знающие люди. Понятно?

Пустотники кивнули, оценив задумку.

— Запоминайте, егеря носят зелёные платки, завязанные на особый манер. Райна покажет как их завязывать.

Леха ухмыльнулся. Как у любой элиты, у местной спецуры тоже был свой предмет гордости. Пусть это не берет, а обычный платок, но понимающему человеку он скажет многое.

— Их тост, — напомнила Райна, потягиваясь и сладко зевая.

— Точно, — щёлкнул пальцами Даран. — Первый тост они не произносят, молча стукаясь кулаками, а не кружками.

— Почему? — уточнил Стриж, примерно понимая смысл этого действия.

— Лес любит тишину, — подтвердил его догадку капитан.

Пустотники кивнули, запоминая.

— Горничные — сплетницы, — капитан невесело усмехнулся, видно, вспомнив неприятный момент из своей жизни. — Про вас тоже болтают. Я вам покажу, как складывать вещи на армейский манер. Завтра к обеду даже коты при кухне будут знать, что новые телохранители её сиятельства служили в армии.

— А не слишком прямолинейно? — поинтересовалась Миа.

Воительница покачала бокал в руке, глядя, как вино оставляет на стекле маслянистые следы.

— Нет, — наконец сказала она. — Потому что вы будете говорить, что раньше служили на дальних заставах у Лунных Пауков.

— Почему именно у них? — удивился Лёха.

— Среди их солдат и челяди много полуухих, — подавив зевок, отозвался Даран. — А сами Пауки очень скрытны и не любят, когда суют нос на их земли и в их дела. Потому на первый взгляд ваша история будет выглядеть нормально. Избегайте подробностей, просто не договаривайте. Пусть всё выглядит так, будто у вас там случился конфликт с кем-то из рубежников. Да хоть из-за неё, — капитан показал на Мию. — Кто не разбирается в мелких подробностях — тот проглотит. А кто разбирается — увидит нестыковки, и решит, что новые телохранители графини на самом деле служат императору. И пойдут слухи, что её сиятельство имеет негласную поддержку Тигров.

— И любые ваши странности только добавят пищи для размышлений, — устало добавила Райна и попросила Мию. — Сними платок, научу вас правильно его повязывать.