Ощущения от первой в жизни телепортации напомнили Лёхе шаг с лестницы со ступенями разной высоты. Таже мимолётная паника, когда нога не находит опору в ожидаемом месте, такое же краткое чувство падения и необходимость восстановить равновесие.

Из-за сияния, сопровождавшего перемещения, Стриж не мог толком разглядеть мир вокруг. Зато первое, что он увидел после «телепортации» — коллекцию холодного древкового и метательного оружия. И всё бы хорошо, но все эти копья-алебарды-арбалеты находились в руках трёх десятков весьма серьёзного вида вояк в лазурном, явно жаждущих применить свой арсенал против пришельцев.

Лёха молча задвинул Лауру за спину, не особенно размышляя о том, что её магия куда более эффективна против такого рода противника.

— Кто такие, зачем прибыли? — раздался требовательный мужской голос.

Вперёд вышел очень молодой, но явно бывалый мужчина. Загорелое лицо украшал длинный рваный шрам, выгоревшие почти до белизны волосы были собраны в хороткий «хвост», синие глаза смотрели с напряжённым вниманием.

При виде него Белочка оживилась и облизнула мордашку длинным раздвоенным языком.

— Какой аппетитный, — она вперилась голодным взглядом в мага. — Я хочу его съесть.

Лёха лишь дёрнул щекой, не желая вступать в бессмысленный разговор с демоном. Лишь отметил, что с каждой минутой его речь становится всё более похожей на человеческую.

— Не узнаёшь кузину, Итар? — шагнув из-за Лёхиной спины спросила Лаура.

Признать в ней юную графиню действительно было не такой уж лёгкой задачей. Вместо изящной хрупкой любимицы клана перед ними стояла грязная девчонка в одежде простолюдинки. Не привыкшая к загару аристократически-бледная кожа Лауры успела обгореть за время путешествия до красноты и была покрыта царапинами. На заплетённых в косу волосах хватало насыпавшегося с веток мелкого сора, не считая средних размеров жука, явно не понимающего как он сюда попал.

— Лаура? — лицо Итара вытянулось от радостного удивления. — Ты жива!

Окружавшие стоунхендж воины опускали оружие, радостно перешёптываясь о «её светлости». Сама же «светлость» без всяких церемоний обняла родича и уткнулась лицом тому в плечо.

— Жива, — повторила она, словно этот факт удивлял её саму. — В том числе благодаря им. Отныне эти двое — мои телохранители.

Лаура отстранилась от мужчины и указала на Стрижа и Мию, скромно помалкивающих рядом с ней, как и полагается наёмникам-телохранителям. Ранее эту легенду сочли наиболее правдоподобной: она объясняла как выживание Лауры в непривычных условиях, так и приближение к светлейшей особе пары бродяг-полуухих.

Попытку изобразить пару безвольных пустышек признали бесперспективной. Рано или поздно кто-то выдаст себя мимикой, или осмысленным взглядом. И скорее это произойдёт рано, чем поздно. Среди магов-аристократов была мода на разного рода маски, скрывающие невыразительные лица пустотников, но таких у Лауры при себе просто не было.

— Телохранители? — переспросил Итар, окинув эльфов внимательным взглядом. Враждебности в нём не было, скорее он привычно оценивал потенциал бойцов. — Что вообще произошло? Вы с Риком отправились на торжество, а потом… Сперва говорили, что вы уехали с его светлостью Гармом, потом что Рик погиб, а тебя похитили…

При этих словах губы Лауры искривились в усмешке.

— Побеседуем в более подходящем месте, — произнесла она. — И мне нужно привести себя в порядок. Представитель императора ещё не прибыл?

— Ждём со дня на день, — галантно предложил даме руку Итар.

Лаура с достоинством приняла её и последовала за кузеном. Лёха с Мией не отставали, тенями следуя за юной графиней. Пользуясь моментом, они огляделись. «Телепорт» располагался на околице деревни, прямо сквозь которую проходил широкий тракт. Поселение окружала широкая стена — язык не поворачивался назвать это монументальное сооружение «частоколом» — из врытых в землю брёвен.

— Представители кланов? — продолжила расспросы Лаура.

Итар бросил на неё хмурый взгляд.

— Большинство уже в ожидании. Твой жених не прибыл, если ты волнуешься об этом.

— Я расторгла помолвку, — сообщила Лаура, не моргнув и глазом.

— Ням-ням, — подтвердила Белочка, взяв Стрижа под руку.

Тот игнорировал галлюцинацию. Всё его внимание приковал кузен Лауры и их почётный караул в количестве четырёх рыл. Агрессии они не проявляли, даже наоборот: на лицах бойцов была радость по поводу возвращения графской дочери.

Оставшиеся бойцы под предводительством второго мага остались охранять «путевик».

— Расторгла? — от неожиданности Итар остановился и Лёха едва не налетел на его спину. — Но воля отца…

— Отец мёртв, — жёстко отрезала Лаура.

Хмурый вид мага подсказывал, что он желает продолжить спор, но вместо этого он снова зашагал, увлекая за собой кузину.

— Отдохни, приди в себя и мы продолжим разговор в подобающей обстановке, — сказал он.

Деревню Стриж оглядывал с интересом. Большая, за сотню дворов, с постоялым двором и конюшней. Видно, что тут пришедшие путевым камнем гости могли отдохнуть, подкрепиться и купить коня для дальнейшего путешествия по землям Кречетов.

Ну и пройти пограничный контроль, функции которого заодно выполняли Итар и его люди. Они же посменно патрулировали свой участок границы, готовые отражать натиск демонов пока не придёт подмога. И тут же «пограничники» квартировались: у самой стены стоял непомерно длинный дом, не могущий быть ничем иным кроме казармы.

В остальном деревня выглядела вполне обыденно: добротные дома-срубы, крытые тёсом или черепицей, покоились на высоком — почти в рост Стрижа, — каменном основании. Как позже объяснила Лаура — на случай, если демоны смогут прорвать стену, окружающую поселение. Тогда дома превращались в крепости, позволяя отсидеться до прихода подкрепления. На вопрос Стрижа, почему не сделать дом каменным полностью, девчонка коротко ответила: дорого. Лес — вот он, под боком, а тёсаный камень везли из каменоломен за три дня пути.

Вопреки ожиданиям Стрижа, разместили их не на постоялом дворе, а в доме старосты — самом большом и богатом в посёлке. Видно местные приличия не позволяли поселить графскую дочку там же, где обычных гостей.

Сам староста с домочадцами, оправившись от шока при виде «высокородной госпожи», развили бурную деятельность, ухитряясь одновременно выражать радость от прибытия графской дочери и скорбь по её родичам. Всё это не мешало им растопить баню и, постоянно извиняясь за несоответствующий «неземной красоте госпожи» выдать Лауре лучший праздничный наряд одной из дочерей.

В баню её сопровождала Миа, а Стриж тем временем стерёг их снаружи, бдительно следя за тем, чтобы кто-нибудь не пытался заглянуть в щёлочку или подпалить здание. Собственно, волновало его именно последнее. Слишком много людей вокруг, слишком много любопытных взглядов, слишком много возможностей устроить какую-нибудь пакость.

Но чем больше Лёха наблюдал, тем больше понимал, насколько тут рады видеть дочь покойного графа. Деревня превратилась в разворошенный муравейник — все или куда-то бежали с деловым видом, или торопливо убирали улицу перед домами. Даже сидящий на соседней крыше полосатый кот вносил посильную лепту, вылизывая себе задницу.

На глаза Лёхе попалась упитанная хрюшка, развалившаяся в дорожной пыли. Увы, свинское счастье оказалось недолгим — из переулка выскочил вооружённый хворостиной мальчишка и от души стеганул принимающую солнечные ванны животину. Бедная хавронья, совершенно не ожидавшая от жизни такой подлости, завизжала не хуже демона и рванула прочь от маленького садиста. Пацан не отставал, хворостиной придавая верещащей свинье нужные скорость и направление.

Глядя на всю эту суматоху, Стриж еле сдержал улыбку: ну в точности как в родной части накануне проверки. Осталось лишь покрасить всё, что не покрашено, оконтурить всё, что не оконутрено, перенести круглое, перекатить квадратное и повесить бирки с номерами. А затем построить личный состав, обозвать долбоклюями и вновь разогнать для устранения недостатков.

Из картины всеобщего кавардака выбивались только встретившие их вояки — эдакий увешанный сталью островок спокойствия.

После того, как девушки привели себя в порядок, заставили помыться и Стрижа. Тому не хотелось покидать пост, но Лаура в красках пояснила, что в замок съезжаются представители всех значимых кланов, так что её свита должна выглядеть достойно. По мнению Лёхи, и так было неплохо, но чутьё подсказывало, что силой дипломатии сейчас они могут добиться большего, чем весьма скромной боевой мощью, так что он подчинился.

Распаренный и чистый, Стриж почувствовал себя человеком. А заодно вспомнил вопрос, который мучил его уже давненько.

— Белочка, ты тут? — позвал он демона.

Тот исчезал и появлялся когда вздумается, то встревая без разрешения, то игнорируя Лёхины вопросы. На этот раз Белочка явилась во плоти, причём снова в образе обнажённой Мии.

— Вот об этом я и хотел тебя спросить, — хмыкнул Стриж при виде этой картины. — Ты какого хрена тогда устроила с Мией? Сама же говорила про драться и трахаться, но при этом залажала мне потрясную ночь!

Собственно, если у них всё получится с этим самым «ритуалом истребления» и Лаура получит обратно свой клан, Лёха намеревался первым делом реабилитироваться перед Мией. Желательно не один раз.

От этой мысли по телу разлился жар и Стриж опрокинул на себя ведро с прохладной водой.

— Мой мир не похож на этот, — заявила наблюдавшая за ним Белочка так, будто это всё объясняло.

— Вы там что, как богомолы, пожираете любовников? — отфыркавшись, уточнил Лёха. — Ну так и богомолам хватает ума делать это после.

Заметив задумчивое выражение на лице демона, он поспешно замахал руками:

— Я пошутил! Никакого пожирания любовниц ни после, ни до, ни вместо! Иначе никакого тебе «драхаться».

Демоница недовольно фыркнула в ответ.

— Когда ты хотел эту женщину, твоя кровь кипела, даря мне пищу, — разлёгшись на лавке пояснила Белочка. Зрелище было чарующим и Лёха невольно уставился на неё. — Я была очень голодна. Единственный известный мне способ насытиться в тот момент ты знаешь.

Лицо Мии ощерилось в зубастой улыбке и Стрижа передёрнуло от отвращения.

— Это теперь я понимаю, что есть другие способы будить в тебе жизненные силы.

— Больше никаких попыток сожрать Мию? — недоверчиво прищурился он.

— Пока она будоражит твою кровь — она мне нравится, — ухмылка демона стала ещё шире, растянувшись буквально до ушей в гротескном оскале.

— Тогда договоримся ещё и на том, что в подобные моменты тыбудешь делать вид, что тебя не существует, — внёс коррективы Лёха. — Не хочу, чтобы меня, как в том анекдоте, советами замучили.

— Посмотрим, — подмигнула ему демоница и исчезла.

— Интересно, — пробормотал Стриж, вытираясь насухо, — в этом мире есть какие-то профильные специалисты? Мне, похоже, срочно нужен хороший психиатр.

Торжество по случаю выдвижения претендентов на место нового главы Кречетов назначили на завтрашний вечер, к прибытию представителя императора, так что нужды торопиться и загонять лошадей не было. Последнее Лёху особенно радовало, учитывая его посредственные навыки верховой езды.

По возвращению в дом старосты он застал стол, уставленный нехитрыми деревенскими яствами. При их виде у Стрижа потекли слюнки. Его спутницы уже вовсю завтракали: графская дочь блистала манерами, а вот Миа набивала себе рот без затей и церемоний, налегая больше на растительную пищу, но не забывая и демонстративно таскать кусочки от блюда с мясом. Причитания старосты, что челяди накрыт отдельный стол, она попросту игнорировала.

— Он тоже будет есть за одним столом со мной, — пресекла возражения открывшего было рот старосты Лаура.

— Как скажете, ваша светлость, — смирился староста.

Вопреки киношному образу хитрозадого толстяка, здешний глава поселения больше походил на отставного солдата: худой, жилистый мужик с характерной выправкой и умными карими глазами. Лёха бы не удивился, если выяснится, что староста тоже из бывших «анператорских егерей», или другого рода войск. В принципе — разумно: кто-то должен уметь организовать крестьян для обороны в случае нападения демонов.

Повинуясь жесту сидевшего напротив Лауры Итара, староста с домочадцами убрались прочь, оставив гостей трапезничать.

Итара компания наёмников явно не смущала. Судя по тому, что успел увидеть Лёха, этот рубежник больше времени проводил «в поле» со своими бойцами, чем в приличествующем аристократу обществе. И простые солдаты явно ценили и любили командира, делившего с ними все тяготы и радости походной жизни.

— Я бы хотел переговорить наедине, кузина, — утолив голод сообщил Итар.

Он бросил выразительный взгляд на Лёху и Мию. Те вопросительно посмотрели на Лауру.

— Подождите за дверью, — приказала та и пустотники вышли, прихватив с собой несколько пирожков.

— Как у бабушки в деревне, — вздохнул Стриж, усаживаясь на крыльцо.

Откусив кусок пирожка, он замолчал, провожая глазами двух пацанов с самодельными удочками.

— Мы тоже так ходили, — поведал он Мие.

Чёрт знает, что его вдруг потянуло на детские воспоминания, но остановиться Лёха не смог.

— Только с закидушками вместо удочек, — продолжал он. — Там был пруд зарыблённый, в аренде, ловить разрешали за деньги. А купаться — бесплатно. Вот мы с пацанами закидушку в траве спрячем, а сами в сторонке плещемся. Потом втихаря, как обходчики пройдут, улов вытянем — и в лес. На костре жарили… Эх, лафа была.

— Лафа была, когда я съела трёх магов, — бесцеремонно встряла в разговор Белочка. — А сегодня — ни одного.

В этот раз она опять вернулась к облику девушки-клоуна. Усевшись рядом со Стрижом, демоница обиженно надула губки.

— У нас на рыбалке никогда не знаешь — поймаешь ты, или тебя, — Миа невесело усмехнулась.

Опёршись о перила, она уставилась куда-то вдаль, словно желая рассмотреть лес за деревенскими стенами.

— Как у вас — с удочкой, или этой твоей закидушкой, не посидишь, — девушка посмотрела на пирожок в руке, словно вспоминая, что с ним делать. — Напасть могут с любой стороны. Самые хреновые — спинки. Это бескрылые птицы, хищные, живут под землёй. Твари улавливают малейшую вибрацию, точно определяя, что там такое. Человек — в аккурат под их размер. Если вот так сидеть на берегу — успеет подкопаться и напасть.

— Ого, — Стриж присвистнул. — Птица — под землёй?

— Ага, — кивнула Миа. — Учёные говорят, что так они эволюционировали. Пару миллионов лет назад это были просто нелетающие птицы. Рыли норы, чтобы укрываться от врагов. Ну и постепенно перешли на подземный образ жизни.

— Во даёт мать-природа, — восхитился Лёха. — А как тогда рыбачите?

— По-разному, — пожала плечами Миа. — Смотря на кого рыбалка. От сетей до гарпунной пушки или глубинных бомб.

Стриж хотел спросить, на кого надо охотиться с глубинной бомбой, но за спиной резко распахнулась дверь. Мимо прошагал мрачный, как туча, Итар, с силой вбивая каблуки в доски. Плащ за спиной вился, напоминая крылья атакующей хищной птицы.

Даже не посмотрев на «телохранителей» кузины, он спустился с крыльца и направился к путевому камню.

Проводив его взглядом, Миа с Лёхой переглянулись и зашли в избу.

— Чего это он? — поинтересовался Стриж у сидевшей за стором Лауры.

Та подняла задумчивый взгляд, не прекращая крутить в руках фрукт, напоминавший мандарин.

— Считает моё намерение заявиться на место лидера клана безумной затеей, — пожала плечами графиня. — Заявил, что я не справлюсь.

В чём-то Стриж был с ним согласен. Ожидать, что подросток потянет такой пост было довольно оптимистично.

— А ты справишься? — прямо спросил он, садясь напротив девчонки.

— Я должна, — с решительным блеском в глазах ответила та.

— Точно? — пожала голос Миа. — А может лучше помочь кому-то из своих, более опытных. Тому же Итару. Станешь его правой рукой, будешь в безопасности, поможешь возродить клан…

Слушая её Лаура закусила губу и вертела в руках мандарин.

— Может я бы так и сделала, если бы была уверена что он, или кто-то другой не снюхался со Змеями, — ответила она. — А если не снюхался сейчас — может сделать это позже.

— Даже после того, что сделал Гарм? — изумилась эльфийка.

— А что он сделал? — вскинула бровь Лаура. — Моё слово против его. Даже если мне поверят — я не смогу объяснить как сбежала из поместья и кто убил Феба.

Тут она была права: даже если сделать вид, что она понятия не имеет кем был незнакомец, вызволивший её из плена, Гарм не успокоится. И вряд ли кто-то откажется разменять родственницу на союз с сильным кланом в столь непростые времена.

— Кланы будут продвигать своих ставленников, с которыми у них сложились деловые отношения, — невесело продолжила Лаура. — Опытных политиков. И далеко не каждый из них рискнёт отношениями со Змеями из-за меня. И, тем более, из-за вас.

— А мы тут причём? — не понял Лёха.

— Если станет известно кто вы, — отвела она взгляд, — вас просто убьют. Или исправят печать, дополнив её плетением покорности. Никто не станет рисковать, имея дело с подобными существами.

То, что она озвучила это, дорогого стоило. И пусть Стриж и Миа с самого начала опасались такого развития событий, её признание означало то, что девчонка этого не хочет.

За окном послышались удивлённо-взволнованные восклицания селян.

— Ваша светлость! — услышал Стриж потрясённый голос старосты. — Такая честь! Извольте…

— Благодарю, — голос Гарма-старшего Лёха бы не спутал ни с чьим другим.

Пустотники вскочили с лавки и встали так, чтобы Лаура находилась за их спинами. Стриж вытащил меч, прихваченный у гонца, а Миа спрятала в ладони нож.

Распахнулась дверь и на пороге появился Итар. Завидев вооружённых эльфов он нахмурился и приказал:

— Уберите оружие, нас почтил своим присутствием гость. Его светлость граф Гарм из рода Пурпурных Змей прибыл, чтобы принять участие в завтрашней церемонии.

Он посторонился, пропуская вооружённых бойцов во главе с улыбающимся Гармом. Воины в тяжелой броне оттеснили троицу беглецов в угол, намертво перекрыв пути к бегству.

— Рад видеть вас в добром здравии, моя дорогая, — он вежливо склонил голову перед побледневшей Лаурой. — Не могу описать, как мы волновались за вас! Вести о случившемся подкосили вас, но я и представить не мог, что вы решите сбежать чтобы вернуться в родной замок! Вам стоило просто сказать и я доставил бы вас туда лично!

— Итар, — Лаура перевела взгляд на кузена, — что происходит?

— Его сиятельство Гарм рассказал мне всё, кузина, — сочувственно посмотрел на неё Итар. — Для всех нас это было серьёзным ударом, но для тебя — особенно. Феб понимает, что тебе нужно время для траура и готов не спешить со свадьбой, но твоё место рядом с будущим мужем, кузина. Твой покойный отец благословил этот брак и клану сейчас, как никогда, он принесёт пользу. А заодно оградит тебя от излишних волнений.

— Да, моя дорогая, — с притворным сочувствием согласился Гарм. — Замок сейчас в удручающем состоянии, там будет много посторонних и не все из них будут любезны с вами. Такому нежному цветку не следует подвергать себя подобным испытаниям. Мои люди доставят вас в мой замок, где вы сможете воссоединиться со своим женихом.

Памятуя, что случилось с Фебом, последняя фраза прозвучала особенно зловеще.

— Ваш сын мёртв, — отчеканила Лаура, но Стриж видел, что её руки дрожат. — Я никуда не поеду с вами! Итар, доставь меня в мой, — она подчеркнула последнее слово, — замок.

— Боюсь, что граф Гарм прав, кузина, — покачал головой Итар. — Я не хотел произносить это вслух, но ты не в себе. То твердишь, что Феб погиб, то утверждаешь, что граф, лично сговорившийся о помолвке с твоим отцом, хочет тебя убить. Тебе нужен покой и хороший лекарь.

— Ты не посмеешь! — вскочив из-за стола гневно бросила Лаура.

— Моя задача, как старшего мужчины, оберегать тебя, — мягко, словно говорил с сумасшедшей, сказал Итар. — Ты сбегаешь от жениха, являешься грязная, с какими-то полуухими бродягами, заявляешь что хочешь возглавить род. Очнись, дорогая! Ты больна! А если завтра ты заявишь, что желаешь принять участие в ритуале истребления? Тебя же просто убьют, девочка!

Он шагнул вперёд, пытаясь заключить Лауру в успокаивающие объятья, но Стриж и не подумал сдвинуться с места, уступая ему дорогу.

— Не смей приближаться ко мне, мерзавец! — крикнула девчонка.

На лице Итара была написана растерянность.

— Об этом я и говорил, — печально покачал головой Гарм. — Ей нужна помощь. Мои лекари позаботятся о бедняжке.

Он вытащил небольшую серебряную фляжку и протянул её Итару.

— Вот, успокаивающий отвар. Унимает нервозность, помогает уснуть. Лекарь настаивает, чтобы она принимала его не мене двух раз в день на протяжении месяца.

— Я не приму ничего от этого человека, — заявила графиня. — Я хочу присутствовать на совете с остальными родичами.

— И опозорить нас перед всеми кланами своими выходками? — прищурился Итар. — Наше положение сейчас и так шатко, не хватало ещё капризной истерички, заявляющей, что она расторгла помолвку с наследником Змей!

— Я не посмею применить силу к этому нежному цветку, так что напоите кузину сами, — Гарм протянул Итару флягу. — Не хватало ещё тащить юную графиню силой на глазах у простолюдинов.

— Не позорь нас, Лаура! — сквозь зубы прошипел Итар, откручивая крышечку с фляги. — Выпей отвар и отоспись, кузина. А потом выходи замуж, как тебе и велел отец.

Самодовольная улыбка Гарма так и просила кулака, но Лёха осознавал, что это бессмысленно. Он вообще не видел выхода. Даже с помощью демона он вряд ли справится с вооружёнными латниками в этой комнате. А сколько их снаружи? Да и вряд ли после этого у Лауры будут шансы остаться в живых. Она же притащила в деревню демона в обличье полуухого.

Может позже представится шанс получше…

За всем этим они не заметили появления нового действующего лица. В дверь вошёл рыжий широкоплечий мужчина в расшитой золотом одежде с изображением тигра.

— Похоже, я пропустил нечто интересное, — заявил он и удовлетворённо улыбнулся когда все, включая Лауру, преклонили перед ним колени.