Солнце клонилось к закату, длинные тени деревьев медленно наползали на небольшой участок леса, погружая его в полумрак.

Ира сидела в машине уже часа четыре, если верить внутренним ощущениям. Вирус явно задерживался. Это происходило не первый раз, но девушка всё равно сильно нервничала.

После того разговора он изменил отношение к Ире, даже вел короткие разговоры.

Уходя, мужчина был как на иголках. Долгий, пристальный взгляд, он явно хотел что-то сказать, но резко отвернулся и вышел из машины, не проронив ни слова.

Этот взгляд заставил девушку глубоко задуматься, но мысли хаотично бегали и сформулировать что-то внятное никак не получалась. Мозг явно нащупал ниточку и начал искать выход. Такое часто бывало в её жизни, поэтому Ира постаралась успокоиться и просто дать ему время.

Через несколько часов девушка опять погрузилась в размышления, но шум снаружи заставил отложить проблему. Кто-то пробирался сквозь лес и судя по громким звукам, это не осторожный Вирус.

Опасение быстро оправдались. В машину кто-то шумно ударил и послышалось утробное «урр». Судя по глубине звука не меньше лотерейщика.

Ира старалась не дышать. От страха слёзы покатились из глаз. Стоит заражённому почувствовать, что внутри кто-то есть и его не остановит броня, они могут быть очень упорными в своей жажде убийства.

В полумраке мелькнула сгорбленная фигура довольно крупного монстра.

Опять шумный удар. По двери проскрежетали когти и послышалось глубокое дыхание с рыком.

«Нюхает…» – с ужасом подумала девушка.

Радостное урканье и заражённый стал драть дверь. Ира внутренне молила Вируса вернуться, первый раз она не желала ему смерти. Ведь он хвастался, что его практически невозможно убить.

«Вернись, ублюдок!» – чуть не выкрикнула девушка.

Монстр стал таранить машину. Ира со всей силы вцепилась в поручень и чуть не завыла от страха.

Неожиданно атака прекратилась, заражённый очень громко призывно заурчал и, судя по топающему звуку, убежал.

Девушка опять замерла, ведь это могло означать, что Вирус появился в поле видимости монстра, хотя оставалась опасность появления ещё более сильного противника.

Ира закрыла глаза и стала молиться, как учил отец.

Послышался тихий поворот ключа и в салон влетел Вирус.

– Стая! – процедил мужчина. – Я прошёл, но этот ублюдок слишком громко кричал… и кровь учуют. Я один не справлюсь.

Девушка увидела панику в глазах Вируса. Поддевать не стала, не до этого. Он мог легко уйти, но не стал этого делать. На пару секунд закрыла глаза, окончательно успокаиваясь.

– Наручники сними.

Сомнение в глазах, но сделал.

– Ошейник тоже, – не дав сказать и слова, Ира продолжила. – У них тоже есть эмоции, поймай их и переведи на меня. Вместе мы сможем…

В голосе не было сомнения, и Вирус сдался. Чиркнув браслетом по ошейнику, он внимательно посмотрел на девушку.

Почувствовав силу, Ира чуть не вскрикнула от нахлынувших ощущений. Быстро задышав, она собралась, сейчас не до сентиментальностей.

– Они слишком далеко… – сквозь зубы процедил Вирус, видно, не привык показывать слабость.

– Я их чувствую. Обними меня сзади, ты должен быть вне зоны удара. И возьми ладони, так должен дотянуться.

Девушка совсем не жаждала его объятий, но пришла догадка, что нужен тесный контакт. Вирус не стал противиться.

Быстрые объятия и… Ира почувствовала, что мужчина задрожал.

Восторг. Предвкушение.

«Маньяк!»

Девушка хмыкнула и отдалась процессу.

Агрессивное красное пятно приближалось. Тонкие нити отделились от него и буквально впились в Иру. Девушка тихо застонала, жажда убийства принесла боль, но ей не привыкать, щит сработал на автомате.

Взяв «поудобней» весь поток, Ира стала тянуть. Стая была уже критически близко, но девушка боялась, что удар не уложит всех, поэтому подождала ещё несколько секунд.

Рывок. Удар.

Девушка почувствовала ураган, который понёсся сквозь них. Вирус зарычал, ему тоже досталось, он скорей всего не обладал сильной ментальной защитой.

И теряя сознание, Ира почувствовала, что мужчина тоже отключился. Последняя мысль девушки была: «Чтоб ты сдох!»

***

Ира поморщила нос. Совсем не хотелось просыпаться. Отвернув лицо от теплого, солнечного луча, девушка посильней закуталась в плед.

Но вспомнив, где она, сразу открыла глаза.

Покрутив головой, девушка поняла, что лежит на разложенном сидении заботливо укутанная в пару пледов и под головой подушка. Наручники отсутствовали и ошейник тоже.

Ириска была рада чувствовать силы, и даже последствия от вечерней атаки почти не ощущались – так, ломота в теле.

Вируса не было видно.

Сев, девушка почувствовала головокружение. Несмотря на подступившую головную боль и жажду, настроение было отличное. Потянувшись, Ира пошарила глазами, обнаружила бутылку с живчиком и бутерброд. Улыбнувшись, откупорила мерзкий напиток и присосалась к горлышку. Жажда быстро улетучилась, а бутерброд убрал гнилостный привкус во рту.

С хорошим настроением девушка вышла из машины.

Вирус ходил среди убитых заражённых и вскрывал мешки, увидев Иру, улыбнулся, она искренне ответила.

– Выспалась, красавица? – послышалась теплота в голосе.

Девушка недоверчиво склонила голову и следила за приближающимся мужчиной. Он подошёл совсем близко, погладил её по волосам. Ира его не узнавала, мягкие черты лица, весёлые чёртики в глазах.

– Ты мне поможешь, – спокойно сказал Вирус и впился девушке в губы.

Ира расслабилась и восприняла поцелуй как печать на договоре и даже попыталась получить удовольствие. Но неожиданно защёлкнувший на шее ошейник буквально выбил у неё землю из-под ног и, выскользнув из объятий парня, она упала на колени.

– Ублюдок! – девушка заплакала, обида буквально душила её.

– Я его сниму… – в голосе слышалось оправдание, – Когда будем на МОЕЙ территории, – уже более жёстко.

***

Щёлкнул замок, и дверь плавно открылась. В дверях стоял Слепой, с серьёзной миной.

– Выходи.

Зверь горько усмехнулся.

«Ну всё, побыл стронгом… пора и на волю. Вот Туча обрадуется. Собаку, надеюсь, не отберут».

Пока парень думал в дверях нарисовалась чёрная лохматая морда и сразу побежала к Зверю. Парень запустил в шерсть руки и не удержался, крепко обнял подругу.

– Ну-у-у, всё испортила! – наигранное возмущение. – Даже постращать не дала. Пошли, пожрём нормально, обед уже, и поболтаем заодно.

Зверю не терпелось покинуть ненавистные застенки, и он буквально выскочил из здания, Туча не отставала.

Глубокий вдох. Момент свободы не смог испортит даже вездесущий запах разложения. Толчок в спину.

– Пошли уже, Монте Кристо!

Отправились они не в столовую. Уютный ресторанчик находился недалеко от полигона, что не мешало наслаждаться атмосферой, даже добавляло особой перчинки.

Разместились они в отдельном випе. Слепой сделал заказ заранее. Потому как они только сели, сразу принесли огромное блюдо с шашлыком, маринованные овощи и запотевший двухлитровый графин

– Квас, – ответил на вопрос в глазах Зверя. – Настоящий. Готовят по какому-то особому рецепту с пряностями, – пояснял, разливая по стаканам. – Не стесняйся, наворачивай. И ты… – последнее Туче.

Шерсть скрывала тушу собаки, но судя по равнодушным глазам, собаку кормили на убой и вес явно прибавился.

– Насчёт Лысого, забей. Да, его так и зовут. Был круглый и лысый как коленка, когда попал на Стикс, а дальше имя диктовало образ. Мстительный, урод… – резкий переход. – Давно его к нам взяли, года два как. Когда меня сюда перевели, я Лысого сразу отслеживать начал, не понравился с первого взгляда. Но, гад, исполнительный, не подкопаешься… гадит по мелочи и всё чужими руками. Даже Семёныч не мог просечь. Это наш главный ментат, ты с ним общался. Хотели уже под надуманным предлогом к Колдуну затащить, может, что нарыл бы, может дар какой, а тут ты со своей историей. Выперли его наконец-то, притянули, правда, но сработало. Ты ешь-ешь…

– Ну ты же не для этого меня позвал? – Зверь поддел кусок мяса и макнул в соус.

– Ты поосторожней с соусами, острые очень. Хых. Я первый раз эту красоту на клюкве, как зачерпнул, потом утром вспоминал, – Слепой рассмеялся не очень приятным воспоминаниям. – Нет, не для этого.

Парень послушался, стряхнул часть соуса и отправил кусок в рот. Приятная сладость не обманула, и Зверь начал интенсивно жевать.

– Уф, – выдохнул. – Жёстко.

Жжение приятно щекотало рот, благо шашлык немного отдохнул и был негорячим. Но с остальными соусами Зверь решил не перебарщивать.

– Вот это можешь хоть ложкой есть, – он указал на зелёную кашицу. – Не знаю из чего, секрет говорят, но вкусно. – Я тебя к себе забрал. С другими нельзя. Лысый везде знакомства завёл, сук, как спрут, со многими повязан. Может и правда тебе лучше уйти, – опять резкий переход. – Колдун мне всё рассказал. Если решишь, – взгляд на Тучу, – держать не буду. Через несколько дней караван с почтой пойдёт, точное время не могу сказать, не от меня зависит. Оставим в любом понравившемся стабе. Если честно, я бы тебя не отпустил, такие кадры редкость: дар, лояльность, и простой ты, понятный. Есть ещё вариант в другое подразделение, но с Тучей могут возникнуть проблемы. Ты и сам знаешь, что у неё есть цель и она не отступит.

Зверь кивнул. Просто не понимал, зачем он столько наговорил и к чему его толкает. Опять перед глазами возникла Юна. Он уже думал с «дальней дорогой» пронесло, а его буквально уговаривают свалить.

– В общем, думай, взвешивай. Официально ты принят в стронги. Только четверо… хм пятеро, – потрепал лохматую, – знают о предсказании. Ха-ха, ты бы видел рожу Семёныча, когда он понял, что Туча реально разумная, – эти переходы просто выбивали из нити разговора.

Зверь прекрасно понимал, почему Слепой переводит разговор на Тучу, мужчина за эти пару дней привязался к ней.

– Он даже решил разработать систему общения и вообще переводчик разработать, ха-ха.

Собака аж закатила глаза и сказала своё излюбленное «мна».

– Пока думаешь, всё равно придётся подчиняться внутреннему распорядку. Так что, вот устав, пропуск в оружейку… Жалование в конце каждого месяца, но сейчас… на тебе аванс на первое время, – на стол лёг небольшой зип-пакет, с разнокалиберным наполнением.

«Щедро, однако, здесь платят! Или это дружеский подарок?» Спрашивать парень не стал.

– На довольствие тебя и Тучу уже поставили, – продолжил Слепой. – Сегодня ты свободен, но за территорию не советую выходить. Оденься, подбери оружие, постреляй, можешь размяться в спортзале. У нас даже хороший ринг есть.

У Зверя глаза загорелись, но подумав, решил в другой раз, если он будет. Сейчас надо с пользой время провести. «Дальняя дорога» – повисла над ним как дамоклов меч.

– Постреляю лучше.

– Лады. Только глаза на затылке отрасти, – Слепой был очень серьёзен.

Парень закинул ещё кусок мяса в рот, потрепал дремавшую Тучу и не прощаясь направился к выходу. Собака пошла за ним.

Выйдя из ресторана, Зверь впал в раздумье. Выходит, за него уже все решили. А напоследок, как того Ваньку-дурачка, напоили, накормили и спать уложили. А завтра в печку? Не нравилось ему всё это, видно же, что какая-то игра ведётся за его спиной, а правила не объяснили.

– Надеюсь, я не пешка…

– Мна, – глубокомысленно заключила Туча.

– А может прямо сейчас свалить? Или они этого и ждут? Ну ппц… Монетку будем кидать? – Зверь стал шарить по карманам.

– М?

– Дожились, даже монетку не кинешь, деньги-то круглые… Пойдём-ка, подруга, постреляем. Будешь моими глазами на затылке и гарантом безопасности?

Зверь погладил лохматую голову. Туча мнакнула, принимая обязанности.

– Если что порвём их. Мы же звери? – парень оскалил зубы.

– Ммна… Гав-гав.

Собаке явно понравилась идея.

***

Проходя ворота полигона, Зверь тут же забыл о кулуарных интригах.

В глаза бросились несколько групп, явно организованных. Нестройные ряды, а скорей их подобие и во главе один-два что-то объясняющих человека.

– Набрали нового мяса, – Зверь улыбнулся.

Оружейка оказалась закрыта, и парень стал крутить головой в поисках Гири. Была стойкая уверенность, что он здесь один работает, внутри уж всё больно по-домашнему, даже можно сказать уютно, как в берлоге.

Туча подошла к двери и шумно понюхала, потом поводила носом по сторонам и гавкнула в одном из направлений. Зверь тут же туда посмотрел. Вдалеке действительно маячила здоровенная фигура.

– Ну пошли, попросим…

Парень осёкся, услышав женские крики. Ноги сами рванули в сторону звука.

За Гирей мельтешила женская фигура и что-то истерично кричала.

Только когда Зверь приблизился, он расслышал слова и сразу умерил пыл.

Женщина в возрасте, насколько мог судить парень, в районе пятидесяти с хвостиком. Высокая, стройная. Пышная копна волос и примечательный профиль навивали что-то античное, греческое. Да и голос под стать: яркий, громкий.

– Не хочу, у меня никогда не получится! Устала я! Сколько можно?! Я уже три ногтя сломала! – женщина была на взводе. – Миша, если я всегда буду с тобой, то зачем мне учится стрелять? В моём-то возрасте! – уже спокойней.

Гиря всплеснул руками и осмотрелся, судя по глазам, в поиске поддержки.

– О, зверюга, привет! – было сказано так, что непонятно к кому он обратился к парню или собаке.

Подошёл, обнял, как лучшего друга. Зверь немного опешил.

– Милая, я сейчас.

Отойдя на несколько шагов, выдохнул.

– Жена моя, тамошняя, – Гиря махнул куда-то неопределённо. – Вчера привезли, испуганную до полусмерти, еле в чувства привёл. Я её пять лет ждал, – голос дрогнул. – Извини, эмоции. А сейчас придушить готов, ха-ха… С собой взял, боится одна дома оставаться. Ты пострелять хотел?

Кивок.

– Привет, Туча, – Гиря потрепал загривок лохматой. – Слепой с ней приходил, знатная пси… собака!

– Лиза, иди сюда, – здоровяк махнул благоверной. – Знакомься. Зверь, Туча. Я тебе объяснял, что здесь другие имена у всех… мужчин.

Женщина подошла и с опаской протянула руку.

– Можно.

– Конечно, она разумная… – ляпнул парень.

Лиза округляла глаза, а Туча сказала своё излюбленное «мна».

– Ну, всё! Она у меня биолог, ха-ха. Туча, бойся, сейчас на тебе будут эксперименты проводить.

Собака начала бухтеть и подала заднюю, прячась за Зверя.

– Не бойся, лапушка, у-у-у! – кулак в сторону Гири. – Мы просто поболтаем, о нашем, женском. Идём от этих мужланов.

Она махнула Туче, и та, даже не глянув на Зверя, пошла.

– У неё дар? – тихо озвучил догадку парень.

– Походу… – ужас и удивление. – Белую жемчужину ей дали. Я первый год сам пытался следить за ней, всё думал иммунная появится. Потом сдался. Больно наблюдать, когда умирает… много раз, на твоих глазах. Стал копить на жемчужину. И вот…

– Я рад за вас, – Зверь был искренен.

– Ну ты же не за моими сентиментальными излияниями пришёл, - он рассмеялся. - Пошли. Сегодня бесплатно, в счёт морального ущерба.

Парень не стал расстраивать мужика, принял «угощение».

Без надсмотрщиков и недоброжелателей, стрельбы шли намного веселей. Хотя о глазах на затылке Зверь помнил, тем более в отсутствии Тучи.

Чутьё в режиме постоянной «жопы» тоже прокачивалось знатно.

«…Вон мужик зачем-то направил винтарь в его сторону и сделал фальшивый «бах». Хотя… он явно что-то рассказывает соседу. А та дамочка, неприятной наружности подозрительно смотрит… мимо… на Лизу, которая с прыгающей Тучей идут ко мне».

– Вы завтра придёте? – не совсем вопрос, а скорей требование.

– Наверное, надо навык прокачивать, здесь необходимо владеть оружием, – пообещал Зверь.

– Миша говорил о дарах. Как получить? – было сказано с расчётливой деловитостью.

– Да… – осёкся Зверь. – Пусть муж Вас к знахарю сводит…

Скривила лицо. Непонятно на ВАС или знахаря.

– Здесь знахарь – это дар. Он не только лечит, но и помогает другим с дарами, объясняет, если надо, активирует, – насколько понимал, объяснил парень.

– Тогда схожу, интересно. Я завтра тебя жду, подружка.

– Мна, – радостно ответила Туча.

Послав воздушный поцелуй, она ушла.

– А ты, лохматая, повелась. Она же тебя даром увела.

Собака обиженно свела брови.

– Мна.

– Всё равно, говоришь?

– Мна.

– Она хорошая? А если плохой с таким даром? В первую очередь слушай только меня, даже если очень хочешь и сомневаешься, договорились?

– Мм-на.

Вздохнув, кивнула.

– Вот и умничка. Пойдём поедим, что ли.