Длинные коридоры, белые стальные переборки, перевитые проводкой и трубопроводами, переходы из одного удивительного помещения в другое, еще более удивительное... Дрожит сталь, глухо гудит вентиляция, и ярко светят закрытые защитной сеткой лампочки. Машины сверкают двигающимися частями. Приборы на каждый вопрос немедленно и точно отвечают стрелками циферблатов.

Людей вы, может, вовсе не заметите. Разве подумаете: «Как они с этой чертовщиной справляются?!»

Справляются очень просто. Моряки — только название. Они — техники, иные с весьма почтенной квалификацией.

Об этом самом я однажды разговаривал с одним английским морским офицером. Он сказал:

— Рыбаки и прочие мореплаватели теперь не годятся. На кораблях нужнее всего заводские рабочие. Одни они способны разобраться во всей механике.

Такова одна сторона дела: машинам нужны рабочие. Но если вы будете думать о людях только как об обслуживающей силе, вы ошибетесь. Тот же англичанин из современного положения во флоте сделал следующий невеселый вывод:

— Мы теряем первенство на морях. Не столько из-за экономики, сколько из-за перерождения личного состава. Раньше нужны были моряки, а их у нас было больше, чем у кого бы то ни было. Теперь нужны рабочие, а наш рабочий ничем не лучше немецкого или американского.

Насчет личного состава англичанин был прав. К сожалению, он не договорил. Боевые данные линейных кораблей и крейсерского флота его величества, конечно, великолепны, но английские рабочие могут обладать самыми неожиданными свойствами: например — нежеланием воевать. В таком случае все гигантские цифры тонн и лошадиных сил, все сотни тысяч килограммов бортового залпа окажутся ни к чему.

Следовательно, не люди обслуживают машины, а машины — людей. Поэтому поговорим о людях. О том, на что они способны, когда сильно хотят победить. Заодно и о плавучих чудесах.