Макс слегка отклонился от другого каноэ, прежде чем глубоко зарыться в воду, чтобы дать им возможность двигаться вперёд. Вскоре другое каноэ начало продвигаться.

впереди них, отъезжая, как и планировалось.

Робин быстро обернулся и спросил: «Что ты делаешь?»

«Вы двое, продолжайте грести», — крикнул он. «Я сейчас пару раз выстрелю в них, чтобы привлечь их внимание».

Макс быстро засунул весло в каноэ, выхватил «Глок» из-за бедра и трижды выстрелил в сторону приближающихся каноэ. Даже выстрелы с большой высоты, по его мнению, не достигли бы цели. Но, похоже, они привлекли их внимание, замедлив погоню.

Когда Макс убрал пистолет в кобуру и вернулся к гребле, двое ребят из других каноэ снова начали стрелять по ним. Он подозревал, что они тоже не собираются попадать. На самом деле, Максу удалось сделать две вещи: позволить другому каноэ уйти намного дальше вперёд, и даже их каноэ немного увеличило дистанцию.

Теперь началась гонка к переправе. Все крепко зарылись в воду, продвигая каноэ вперёд под проливным дождём и против сильного ветра.

Вокруг них сверкали молнии, когда с запада надвигались тёмные тучи. Ветер, казалось, кружился, меняя направление с запада на юг и обратно.

Впереди каноэ с Донни, Ким и Пэм обогнуло, по всей видимости, последнюю точку изолированного залива, ведущего к их переправе.

Макс видел, как меняется вода впереди. Крошечная бухта была гораздо более укромной. Он подумал, что они смогут быстрее добраться до переправы.

Мужчины позади них продолжали периодически стрелять, заставляя Макса немного нервничать, когда они немного сократили дистанцию. Но он заставлял команду грести изо всех сил, продвигая их к цели.

За считанные секунды они обогнули последнюю точку, и теперь Макс видел, что их второе каноэ достигло переправы. Трое в каноэ спешили выгрузить всё. Донни отнёс два их рюкзака в лес и бросил их там, где их не было видно. Затем Ким помогла Пэм закинуть каноэ на спину. Затем Донни помог Ким, и они все скрылись за небольшим холмом в сторону озера Сноубанк.

«А как же наши рюкзаки?» — спросила Робин через плечо.

«Носи свой, — сказал он. — Тебе может понадобиться и второй пистолет».

«Я могу нести твой больший рюкзак», — сказала Джуди.

«Ты уверен?» — спросил он.

«Положительно», — сказала молодая девушка.

«Ладно», — сказал Макс. «Я пойду на каноэ, а вы двое возьмите рюкзаки и бегите со всех ног, чтобы догнать остальных».

Благодаря более слабым волнам они быстро добежали до переправы. Когда они добрались до берега, Макс направил каноэ прямо на мшистую землю. Затем все поспешили выйти и вытащить каноэ на берег. Макс помог девочкам с рюкзаками, наблюдая, как два каноэ обогнули последний мыс и приблизились к ним. Через несколько секунд Макс понял, что они смогут открыть по ним огонь.

Чтобы хоть немного замедлить их, Макс поднял пистолет и прицелился повыше, выстрелив ещё три раза. Обернувшись, он увидел, что Робин и Джуди уже перевалили за вершину холма. Его выстрелы замедлили их. Они вообще остановились, решив, что Макс сможет просто подождать и стрелять гораздо точнее, когда они подберутся ближе.

Задержка была идеальной. Макс убрал пистолет в кобуру и закинул каноэ на спину. А потом он чуть не взбежал с каноэ на холм.

Наконец он увидел впереди на тропе Робина и Джуди, поэтому Макс замедлил шаг, подстраиваясь под них.

«Я прямо за тобой», — громко сказал Макс. «Продолжай толкать. Я их немного замедлил».

Сто сорок четыре удилища равнялись примерно 0,45 мили, поэтому Макс понимал, что ему придётся позволить девочкам задавать темп на пересечённой местности. Они ехали вверх и вниз по длинной болотистой местности, преодолевая доски, установленные работниками лесной службы.

В конце концов Робин и Джуди догнали Донни, который помогал Ким с больной лодыжкой.

«С тобой все в порядке?» — спросил Робин.

«Просто все происходит медленно», — сказал Донни.

Макс подошел к ним и опустил заднюю часть каноэ на землю.

«Что случилось? Нам пора идти».

«Мы едем так быстро, как только можем», — с болью сказала Ким.

«Сколько ещё?» — спросил Макс.

Донни пожал плечами и сказал: «Мы уже прошли полпути».

«Бери каноэ», — приказал Макс Донни. «Я помогу Ким».

Донни залез под каноэ и повесил хомут на плечо. Через несколько секунд он уже бежал по тропе вслед за Робином и Джуди.

«Где твоя сестра?» — спросил Макс.

Ким рассмеялся: «Наверное, уже в конце пути».

«Хорошо», — сказал он. «Я понесу тебя немного».

«Вам не обязательно...»

Не дожидаясь ответа, он перекинул Ким через плечо и направился к озеру Сноубанк. Она была словно маленький ребёнок по сравнению с теми, кого ему приходилось носить в армии. И даже четверть мили – это не предел, подумал он.

Вскоре Макс увидел впереди очертания озера, что придало ему сил дотянуться до конца обноса. Последний участок тропы шёл под уклон до самого озера.

Запыхавшись, остальные сели отдыхать, пока Макс нёс Ким к берегу озера. Затем он осторожно положил её на мох под кедровником.

«Ух ты, — сказала Пэм. — Он просто зверь».

«Он просто выпендривается», — сказала Робин, роясь в рюкзаке и доставая второй пистолет брата и еще два полных магазина.

Макс, не раздумывая, сказал: «Это ещё не конец. Тебе пора отправляться. Донни на корме этого, Робин на носу. Пэм на корме другого, Ким на носу».

«Джуди пойдет со мной», — сказала Пэм.

«Подожди», — сказала Ким Максу. «А ты?»

Робин передала брату второй пистолет и магазины. «Он останется здесь».

«Пошли», — потребовал Макс. «Я их задержу».

Никто не посчитал нужным спорить с Максом. Они сели в каноэ, и Макс оттолкнул их.

«Мы пойдём ко мне», — сказал Донни. «Они не узнают о моей хижине».

«Без проблем», — сказал Макс. «Встретимся там».

Засунув запасной пистолет и магазины в рюкзак, Макс заменил частично использованный магазин в своем пистолете на полный магазин на 17 патронов и направился по тропе к четырем мужчинам.

Проделав этот путь уже дважды, у него в голове созрел план.

Эти люди ни за что не догонят его сестру и остальных.

Прежде чем подняться на холм, Макс остановился и в последний раз взглянул на свои два каноэ, плывущие по мощным волнам, мчащимся прямо против ветра по этому большому озеру. Им пришлось нелегко: при каждом гребке вода переливалась через нос. Он знал, что им придётся сделать всё возможное, чтобы удержаться на плаву.

Теперь он повернулся и побежал вверх по холму.

•

Вожак стаи проявил первые признаки беспокойства, когда им пришлось прекратить преследование в заливе перед волоком. Он приказал им остановиться и ждать. Если они сейчас двинутся вперёд, то попадут прямо на линию огня этого безумца. Он мог бы перестрелять их по одному, прежде чем они достигнут берега. Кто этот придурок? Он был беспощаден. Бесстрашен. Глуп.

Как только этот человек наконец закинул каноэ на спину, словно студент, закидывающий книгу на плечи, вожак приказал своим людям поспешить на берег. Переход был долгим, и им четвёртым должно было хватить группу женщин и одного мужчину без особых усилий. Он подумал об этой необычной группе. Что их свело?

Он выбросил эту мысль из головы, когда они сошли на берег и вылезли из каноэ. Им повезло, что нашли новое красное каноэ, потому что алюминиевое продолжало протекать из-за пулевых отверстий. «Оно бы держалось на плаву», — подумал он, но зачем рисковать? По большому счёту, взять каноэ — это ничто.

Двое из них несли каноэ на полпути, а двое других держали ружья наготове и бдительно следили за процессией: один шёл впереди, другой — замыкал. Затем они менялись местами, чтобы не было суеты и все были в тонусе.

Он знал, что стая никогда не бывает по-настоящему справедливой. Но ему нравилось считать себя великодушным лидером.

OceanofPDF.com

23

Макс добрался до самой высокой точки волока и укрылся за парой толстых белых сосен. Отсюда он мог занять выгодную позицию по отношению к остальным четырём. Подниматься и стрелять с низкой позиции всегда было сложнее, чем с высоты, глядя вниз. Он бы очень хотел сейчас иметь под рукой одно из своих длинноствольных орудий.

Пока он ждал, он думал о том, что он может сделать с этими людьми по закону.

Он понимал, что никогда не сможет оказаться в положении судьи и палача, но ему нужно было убедиться, что люди понимают свое положение.

Затем они могли бы решить, как действовать. Макс защитит себя.

Это было само собой разумеющимся. И он не стал бы стрелять первым.

Но он не мог игнорировать очевидное. Эти мужчины похитили двух женщин и жестоко насиловали их несколько раз в течение нескольких дней.

Факты, которые трудно забыть.

Макс услышал приближение мужчин раньше, чем увидел их. Они о чём-то болтали, но Макс не мог разобрать слов. По крайней мере, пока они не появились в нескольких сотнях ярдов ниже по склону.

Теперь их слова эхом разносились по лесу. Они рассказывали о своих недавних приключениях в лагере для изнасилований. Возможно, ещё ужаснее было то, как эти мужчины сравнивали этот опыт с прошлым годом в Таиланде. Затем они вспомнили другие приключения, случившиеся за эти годы, и у Макса всё сжалось в комок.

Когда мужчины приблизились на сто ярдов, Макс приготовился, направив ружье на край коры большой сосны.

Пока нет, подумал он. Подожди секунду. Им нужно было добраться до места, находящегося в пределах досягаемости, на случай, если они решат по нему выстрелить. А в этот момент у них будет очень мало укрытия от больших деревьев.

Пятьдесят ярдов. Пока рано, Макс.

Мужчины с трудом поднимались по склону, запыхавшись после долгого пути с каноэ на спинах. У переднего в правой руке был полуавтоматический пистолет. То же самое было и у замыкающего.

Тридцать ярдов. Сейчас!

«Федеральный агент, — крикнул Макс. — Бросай оружие и подними руки!»

Четверо мужчин замерли на месте. Первый поднял пистолет и направил его в сторону Макса. Но Макс закричал и спрятался за деревом. Они видели только его пистолет и один глаз.

«Кто ты, черт возьми?» — крикнул в ответ один из мужчин.

Мужчины, несущие каноэ, развернулись и столкнулись друг с другом, чуть не сбросив каноэ с плеч. Замыкающий двинулся вперёд. Был ли он их лидером?

«Опустите оружие», — снова потребовал Макс.

«Иди на хер», — сказал лидер.

Человек, который был впереди, первым открыл огонь, выстрелив в направлении Макса.

Макс трижды выстрелил в ответ, и мужчина упал, как мешок с картошкой, на рыхлую почву.

Теперь другой мужчина открыл ответный огонь, заставив Макса на мгновение отступить за дерево. Пули ударили в дерево перед ним, но Макс просто ждал.

Тишина.

Выглянув из-за дерева, Макс увидел, что люди, несущие каноэ, бросили их и теперь выхватили оружие. Хуже того, они бросились в лес по обе стороны от тропы. Они пытались обойти его с флангов. Но Макс ожидал этого.

Отступая за холм, Макс побежал по тропе, петляющей через узкую полоску густого леса. Он знал, что ему не нужно…

остановить людей навсегда, но ему нужно было замедлить их достаточно долго, чтобы позволить своим людям вернуться в безопасное место в доме Донни.

Добравшись до густых зарослей кедра и бальзамической пихты, Макс приготовился к следующей схватке.

Снова полил сильный дождь, но здесь его защищали кедры. Он беспокоился о сестре и других, кто был на большом озере.

Затем его разум вернулся к реальности. Кого он застрелил? Это был толстяк. Того, которого девушки называли продавцом.

Он выстрелил всего три раза, так что в магазине у него оставалось достаточно патронов.

Макс знал, что у него нет других обязательств предупреждать этих людей.

Теперь они гнались за ним, выслеживая его, словно стая волков, преследующая старого лося.

Он увидел движение в деревьях, но не выстрелил. Пока нет. Он ждал.

Где были остальные?

Макс был всего в десяти ярдах от тропы, по которой шла переправа. Ему нужно было защитить её ценой своей жизни. Они не могли обойти его.

Внезапно тишину нарушил грохот выстрелов, заставив Макса спрятаться за кедр. Он обхватил ствол рукой и произвёл несколько выстрелов.

Это продолжалось до тех пор, пока у Макса не закончились патроны, и затвор ударился о его руку. Он быстро вставил новый магазин и подумал было достать второй пистолет, чтобы держать по одному в каждой руке, но понимал, что точность стрельбы снизится. Нет. Оставь второй пистолет про запас, подумал он.

Он заметил какое-то движение слева и понял, что позволил человеку обойти его слишком далеко с той стороны. Теперь ему нужно было двигаться, иначе его убьют.

Макс побежал глубже в лес, найдя укрытие за ещё более высоким кедром. Как только он остановился, двое мужчин открыли по нему огонь с разных сторон.

Где был третий мужчина?

Макс крикнул мужчинам: «Если вы помните, я снял с вас удостоверения личности. Я уже назвал ваши имена моим коллегам-федеральным агентам.

Они будут ждать вас в ваших домах в городах-побратимах».

«Чушь собачья!» — крикнул ему в ответ один мужчина.

«Ты же знаешь, что это правда», — сказал Макс. «Не говоря уже о том, что две молодые женщины опознают вас как похитителей и насильников. А если добавить к этому убийство федерального служащего, ваши обвинения могут повлечь за собой смертную казнь». Конечно, это было неправдой. Но звучало заманчиво.

«Не слушай его!» — крикнул один из мужчин другому. Затем он крикнул Максу: «Мы ничего об этом не знаем».

Макс услышал справа какой-то шум. Когда он понял, что это, то не знал, что делать. Он видел только красное каноэ, скользящее по лесу метрах в двадцати от него. Он даже не смог выстрелить в мужчину. Судя по росту, мужчина, несущий каноэ, должен был быть тем самым высоким мужчиной, которого он встречал раньше. Может, это был тот самый медик?

Он лишь мельком видел двух мужчин в кедровых зарослях. Максу нужно было остановить человека с каноэ. Поэтому он прицелился в человека слева и быстро выстрелил несколько раз в дерево, затем переместился вправо и снова выстрелил в этого человека. Затем он побежал.