Он прицелился в самый большой источник света и выстрелил дважды.

Девочка закричала и обняла Пэм.

Максу пришлось принять решение за долю секунды. Он прицелился в каноэ и всадил несколько пуль в дно каждого. Затем он схватил Пэм за руку и потянул её к лесу. Пэм держала за руку Джуди.

Макс пробирался сквозь густой лес, и в их сторону полетели новые выстрелы. Он старался найти самый свободный путь, чтобы девочки не споткнулись.

Мужчины в лагере кричали друг на друга. Один из них бросился в погоню, освещая лес фонариком, высматривая их.

К этому времени Макс уже вернулся тем же путем, которым пришел от переправы, через болотистую местность.

По лесу разнеслось еще несколько выстрелов, но затем они внезапно стихли.

Но Макс заставлял молодых женщин двигаться вперед, не отпуская их ни на шаг.

•

Робин спала, плотно завернувшись в спальный мешок, чтобы защититься от комаров. Они решили не ставить палатки, а просто постелить пластиковый брезент в качестве подстилки.

Она выпрямилась, услышав первый выстрел.

Ким подскочила к ней, а Донни сделал то же самое с другой стороны брезента.

«Что это было, черт возьми?» — спросил Донни.

Затем тишину ночи нарушили новые выстрелы.

«Мой брат», — сказала Робин, вылезая из спального мешка. Она включила налобный фонарь и светодиоды. «Пошли. Он скоро придёт».

«А что, если они его застрелят?» — спросил Ким.

«Просто пошевеливайся», — потребовала Робин. Она свернула спальный мешок и завязала его.

Ким и Донни последовали её примеру. Затем они быстро сложили брезент и начали складывать вещи в каноэ.

Донни сказал: «Мы не можем уйти отсюда ночью. Это слишком опасно».

Робин направила свет на Донни и сказала: «Оставаться будет опаснее».

«Разве нам не следует вызвать его по рации?» — спросил Ким.

Она права, подумала Робин. Макс всё равно должен был позвонить перед приездом в лагерь.

«Свяжись с ним», — сказала Робин, а затем вытащила спутниковый телефон и взяла его в руки.

Донни нашёл радио, включил его и пару раз нажал кнопку тангенты. Ничего.

«Держи его погромче», — сказал Робин. «Но давайте подготовим каноэ к плаванию».

Когда они перевернули каноэ и начали укладывать внутрь рюкзаки, Ким спросил: «Как вы думаете, он нашел мою сестру?»

«Мы можем только молиться, чтобы он это сделал», — ответил Робин.

«Тогда нам следует воспользоваться спутниковым телефоном и сообщить об этом нашим работникам Лесной службы», — рассуждал Ким.

«Сначала нам нужно это подтвердить».

Донни сказал: «Она права. Мы должны убедиться». Он снова повозился с радио, снова настроив связь и спросив, всё ли в порядке с Максом. «Каков твой статус?» — спросил Донни в радио.

•

Когда вожак стаи впервые заметил неладное, он просто подумал, что кто-то из его сородичей ведёт себя не по правилам в главной палатке. Но стоило проверить, ведь он всё равно не спал. Он схватил фонарик и вышел из палатки. Затем он заметил движение, направляющееся к озеру и почти достигающее каноэ.

Он был уверен, что станет альфой леса. Поэтому он был удивлён, когда мужчина выстрелил в него в ответ. Он был встревожен, когда этот мужчина также прострелил дыры в их старых алюминиевых каноэ.

Лидер вспомнил последние двадцать лет. Всё, ради чего они четверо трудились, могло закончиться, если этим женщинам удастся сбежать.

Как только мужчина зашёл достаточно далеко в лес, вожак понял, что у него есть только один выбор. Он приказал своим людям добраться до каноэ. Они были готовы практически ко всем непредвиденным обстоятельствам, включая возможность ремонта каноэ. Они взяли с собой ремкомплект, которым можно было легко заделать несколько дыр. Они просто заклеили дыры с обеих сторон скотчем и опустили каноэ обратно в озеро. Заплатки сработали.

Затем, освещая путь налобными фонарями, четверо мужчин сели в каноэ и поспешили к переправе. Если повезёт, они смогут отрезать мужчину и его дочерей, прежде чем те вернутся к другому озеру. Должно быть, только так этот мужчина мог их найти. Любой другой путь к их позиции лежал слишком далеко через густой лес.

«Погоня началась», – подумал вожак стаи с кормы одного из каноэ. Он чувствовал себя вожаком стаи, готовящим к расправе старого, больного лося.

Никто не смог спастись от стаи.

OceanofPDF.com

18

Макс на секунду замер, заметив, как огни на озере медленно скользят по воде. Девочка выглядела напуганной до смерти, но Пэм, казалось, была полна решимости, как и её сестра Ким.

«Что случилось?» — тихо спросила Пэм.

Он включил очки ночного видения и проверил огни невооруженным глазом.

«Им каким-то образом удалось заставить каноэ двигаться».

«Пулевые отверстия не остановят алюминиевое каноэ надолго, — сказала Пэм. — Однажды я обмотала такое же каноэ вокруг камней в реке и пробила в нём дыру. Я заделывала её тампоном и клейкой лентой, пока не вернулась в Эли».

Макс мысленно прикинул, что ему никак не удастся добраться до переправы и вернуться в лагерь раньше мужчин. И он не мог позволить этим людям напасть на его сестру, Ким и Донни.

Он нашёл рацию, включил кнопку PTT и сказал: «База, на связи».

«Громко и отчётливо, — раздался голос Донни. — Мы слышали выстрелы».

«Девочки у меня», — сказал Макс. «Но мы не успеем вернуться, пока эти четверо мужчин не доберутся до вас».

Неуверенность, а затем: «Что же нам делать?»

«Воспользуйтесь моим спутниковым телефоном и позвоните», — сказал Макс.

«Роджер Доджер».

Затем раздался женский голос: «Пэм. Ты там?»

Пэм наклонилась, и Макс нажал кнопку. «Да, я здесь. Со мной всё в порядке».

Ким крикнул по рации: «Возвращайтесь живыми и невредимыми».

Макс вытащил рацию и сказал: «Вам нужно уходить. Садитесь в каноэ и отправляйтесь в озеро».

«Мы тебя не оставим», — раздался другой голос. Это была его сестра Робин.

«Тебе нужно идти», — приказал Макс. «К тебе направляются четверо мужчин с оружием».

«Мы не можем вас оставить», — повторил Робин.

«Ты не будешь вечно», — сказал он. «Просто перейди озеро и спрячься до утра. Это даст кавалерии время добраться сюда. Я проведу девушек по северному берегу и встречусь с ними у переправы».

Ким вышла на связь и сказала: «Пэм, мы обе знаем, где обнос. Это сорок два удилища».

Макс нажал кнопку разговора, и Пэм сказала: «Я знаю, сестра. Давай, иди».

Он подтвердил время встречи, а затем убавил громкость.

Затем он взглянул на озеро и увидел, что два каноэ приближаются к их самодельному волоку.

«Где сейчас?» — спросила Пэм Макса.

Он посмотрел на компас и указал в сторону леса. «Туда». Затем он приложил очки ночного видения к глазам и медленно повёл девушек от озера в густые заросли.

•

Робин знала, что Ким тяжело расстаётся с сестрой, особенно после того, как она наконец доказала всем остальным, что они ошибались. Сестру Ким не ранил и не убил какой-то чёрный медведь.

Прежде чем покинуть импровизированный волок, Ким позвонила по спутниковому телефону в свой офис Лесной службы в Или с радостной новостью. К сожалению, единственным, с кем ей удалось связаться, был Уэйн Крэнстон, специальный агент Отдела правопорядка и расследований Лесной службы, которого вызвали из Милуоки, штат Висконсин. Но он заверил Ким, что как можно скорее оповестит всех и пришлёт людей на помощь.

Только после этого Ким согласилась сесть в каноэ, а Робин — на нос. Донни сел на корму другого каноэ, поскольку он и так привык грести в Пограничных водах в одиночку.

Они использовали налобные фонари, чтобы пробраться через узкую часть озера. Затем поднялся ветер и пошёл дождь.

«Что теперь?» — спросила Робин, повернув голову и увидев Ким на корме.

«Ветер восточный, — сказал Ким. — Как только мы обогнем мыс впереди, ветер станет намного сильнее».

Донни подъехал к ним и сказал: «Мне одному будет трудно с этим ветром. Нам нужно сделать, как сказал Макс, и уйти в лес до утра».

«Впереди мыс сужается, — сказал Ким. — Мы можем подойти к этой стороне и утром переправиться через лес».

«Хорошая идея», — сказал Донни. «Это сократит путь хотя бы на полмили утром».

«Точно так же, — сказал Ким. — Следуйте за мной».

Ким налегала на нее, а Робин изо всех сил старалась не отставать от нее.

Несмотря на относительную защиту за мысом, ветер затруднял продвижение. Но через пятнадцать минут они добрались до берега и утащили свои каноэ в лес, скрывшись из виду.

•

Макс не мог этого оставить. Он провёл девушек через лес и на мгновение остановился. Если бы он знал свою сестру, он бы боялся, что она будет держаться крепко и не уйдёт без них. И он спросил Пэм о четырёх мужчинах. Она подтвердила, что они сделали с ней и Джуди, и это заставило его закипеть.

Он установил точку маршрута на GPS, а затем нашёл ту, которую установил там, где оставил сестру и остальных на берегу озера. Он нажал кнопку, которая отслеживала его путь до этой точки, находившейся всего в четверти мили.

«Оставайтесь здесь», — сказал он. «Я сейчас вернусь».

Даже если бы Робин и остальные ушли к озеру, мужчины могли бы пойти за ними.

Прижав очки ночного видения к глазам, он побежал через лес так быстро, как только мог, стараясь не проваливаться в ямы и не боясь, что ветки захлестнут его насмерть. Ему нужно было добраться до переправы и перехватить людей.

Его проблема? У него на уме было только одно, и он не собирался переступать черту, если его не спровоцировали.

Периодически сверяясь с GPS, чтобы убедиться, что он всё ещё на верном пути, Макс наконец увидел, что находится всего в ста ярдах от цели, поэтому он замедлил шаг и пошёл тихо. Ему нужно было увидеть их раньше, чем они увидят его.

Увидев, что озеро попало в фокус его очков ночного видения, Макс понял, что мужчины ещё не добрались туда. Он также увидел, что его сестра и остальные последовали его совету и ушли. Вместо того чтобы просто ждать, пока мужчины подойдут к нему, он повернулся и пошёл вниз по волоку.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти мужчин. Он услышал их прежде, чем увидел, как они идут по тропе. Первым появился мужчина с двумя деревянными веслами.

Затем он услышал, как приближаются остальные, и алюминиевые каноэ время от времени ударялись о деревья. Наблюдая из-за большого кедра, он ждал, пока все трое пройдут мимо. Отставший был мужчиной, несшим два других весла. Он значительно отставал от группы, свет его налобного фонаря мотался из стороны в сторону, словно тот что-то искал. Или кого-то.

Ветер хлестал по лицу, а дождь хлестал по лицу, но Макс без проблем атаковал. Он приблизился и врезался в него всем телом, словно лайнбекер в футбольном матче, обрушивающийся на принимающего. Как только они оба упали на землю, Макс ударил локтем в лицо, оглушив его. Затем он нанес несколько ударов кулаками, пока тот не перестал представлять угрозу.

Макс обыскал мужчину и обнаружил пистолет и нож. Затем он нашёл его бумажник, который забрал и положил в свой рюкзак.

Ему нужно сделать больше, подумал он. Что-то, что ещё больше замедлит движение. Он встал, схватил мужчину за воротник, потащил его дальше в лес и вытащил из рюкзака паракорд. Затем…

Он связал руки мужчины за спиной. Почти удовлетворившись, он снял с него обувь и бросил её как можно дальше в двух разных направлениях.

Он снял с мужчины носки и привязал к концам верёвку. Затем он засунул носок ему в рот и обвязал верёвкой шею. Наконец, он связал лодыжки мужчины и привязал их к его рукам. Теперь, подумал Макс, мужчина далеко не уйдёт.

Он достал GPS и набрал ещё одну точку маршрута. Затем он вернулся к последнему месту, где оставил двух молодых женщин, и медленно направился к ним. Он остановился, чтобы подобрать два весла, прежде чем продолжить путь. Даже если они найдут свою половинку, два весла замедлят их.

Через несколько минут он вернулся к девушкам. В тот же миг он услышал, как двое мужчин зовут своего пропавшего мужа.

Пэм улыбнулась Максу и спросила: «Что ты сделал?»

Он протянул ей одно из весл и сказал: «Я немного уравнял шансы.

Они могут грести на двух каноэ, но не так быстро, если у каждого есть только одно весло».

«Большинство людей берут с собой одно дополнительное весло на каждое каноэ», — сказала Пэм.

«Даже если они так и поступят, им придётся грести только три раза. Если только они не найдут своего человека. В любом случае, нам нужно двигаться». Он передал второе весло молодой девушке, которая, казалось, была рада использовать его как оружие или опору.

Они быстро отошли от своей позиции к месту к северу от озера. Заметив, что девушке тяжело пробираться сквозь густой лес, Макс замедлил шаг и на время остановился. Он надел очки ночного видения и достал карту местности.

Посветив фонариком на карту, он сказал: «Это тот перевал, где мы планируем встретиться с твоей сестрой, верно?»

Пэм провела пальцем по точке на карте и сказала: «Да. Сорок два родов до этого озера».

Он нашёл свой GPS и открыл карту. Он быстро нашёл конечную точку переправы и указал точное место, вбив координаты пункта назначения. «Это всего около мили», — сказал он.

«Да», — сказала Пэм. «Но это будет непросто. Нам придётся пересечь эту большую болотистую местность. Возможно, это будет даже плавучее болото».

«Если это так, нам придется его обойти», — предположил Макс.

«Это добавит около полумили или больше».

«У тебя есть дела поважнее сегодня вечером?»

Обе девушки покачали головами.

Он опустил очки ночного видения и медленно двинулся к выходу. Макс решил, что теперь, когда между ними и бандитами было достаточно расстояния, они смогут действовать медленно и размеренно.

OceanofPDF.com

19

Робин сидела на берегу озера, скрытого густыми кустами. Было так темно, что она не могла разглядеть озеро в трёх метрах перед собой. Однако она слышала звуки Севера: от какофонии лягушек и сверчков до птиц, которых не могла распознать. Она даже слышала енота, который щебетал мимо неё вдоль берега в поисках еды. Когда он, не потревожившись, проковылял мимо неё, лягушки наконец-то догадались замолчать. Как только он прошёл мимо, кваканье лягушек, казалось, стало насмешливо громче.