«Конечно», — сказал Такер. «Мы можем надрать тебе задницу в любое время и в любом месте, пока ты спишь. Звучит идеально».

«Да, так и есть», — сказал Чад. «В этом-то и проблема. Насколько мне известно (и это ещё не всё), программа «Родс» была закрыта при последнем демократе в Белом доме».

Все сели и обдумали это. Принесли еду, и все набросились на еду, не проронив ни слова, пока не закончили. Это дало Чаду время подумать, стоит ли ему выдвигать свою другую теорию. Они могли бы подумать, что он совсем спятил.

«Ты опять заблудился», — сказала Сирена. «Ты что-то нам не рассказываешь?»

С чего бы начать? «Может быть», — ответил Чад. «А что, если бы Родс был частным?»

Такер ткнул в него пальцем. «Как какой-нибудь миллионер из Орегона?»

"Точно."

«А как насчет мотива?» — спросил Уиммер.

Он был прав. Чад почесал щетину на подбородке. «Не знаю. Это всего лишь теория».

«Но какое отношение это имеет к учёному?» — спросила Сирена.

Чад надеялся, что его об этом не спросят. «Мне удалось поговорить с Карен Хедлунд о том, над чем она сейчас работает. Эти два проекта связаны. Больше ничего сказать не могу».

OceanofPDF.com

18

Мерл Томпсон откинулся на кожаном диване, вытянул ноги под журнальным столиком в своём кабинете и откусил ещё один кусок сэндвича из «Сабвея». Когда стало ясно, что ночь предстоит долгая, Томпсон позвонил в местный «Сабвэй» и попросил своего личного помощника забрать их у тщательно охраняемого входа на первом этаже.

Сидя на полу напротив него, капитан Деб Добосенски распрямила длинные ноги и встала на колени, чтобы сделать глоток колы. Затем она обвела конём слона и поставила его между двумя пешками. Ещё один ход, и заместителю директора по национальной безопасности будет поставлен шах или мат, в зависимости от его следующего хода.

«Ваш ход, сэр», — сказала она, изо всех сил стараясь не улыбаться, и откусила еще один кусок своего шестидюймового итальянского сэндвича.

Заместитель директора сердито посмотрел на шахматную доску, вспоминая доклад, который он получил чуть больше часа назад. Он должен был признать, что не был занят игрой, а был полностью поглощён более масштабной глобальной игрой, разворачивающейся под его надзором. Он взвесил все варианты, как в шахматной партии, так и в общей ситуации, а затем сделал ход ладьёй на доске, защищая своего короля от атаки. Если бы жизнь была такой простой, подумал он.

«Хороший ход, сэр», — сказала она. Она провела ферзем по диагонали доски и взяла пешку. Её ферзя защищал другой конь, хотя ни одна из его фигур не могла взять ни её коня, ни ферзя, а королю хода не было. «Шах и мат», — прошептала она.

Он покачал головой. Они играли последние полгода, и он так и не выиграл ни одного матча. У этого капитана была просто ужасная игра. Он изо всех сил старался не замечать её других достоинств, но это было почти невозможно, даже сквозь камуфляжную форму BDU, которую она теперь носила. В привлекательной женщине в полной боевой форме было что-то, что интриговало его. Возможно, недостаточно…

усомниться в его верности. Но мысли были мыслями, и он не мог не задаться вопросом, как бы она выглядела без БДУ. Без... он не мог туда пойти.

Она доела последний сэндвич и запила его колой. «На этот раз гораздо лучше, сэр. Я заставила вас войти в замок. Если бы вы переместили своего ферзя сюда», — она передвинула его ферзя на две клетки, — «вы бы смогли защититься от обоих моих вариантов».

«Спасибо, Деб. Теперь это легко понять», — улыбнулся он.

«Твоя голова здесь ни при чём».

Он кивнул и бросил остатки сэндвича на бумагу рядом с шахматной доской. «Это беспокоит».

«Что? Я всё время выигрываю?»

«Смешно. Ты понимаешь, о чём я».

Она встала с пола, поправила форму и села на другой конец дивана. «Ты думаешь, что у Чада Хантера есть какая-то правда в его теории о Жезлах Бога?»

«Да. Я его проверил. Он разбирается в оружии. Благодаря ему у нашей страны есть оружие «Гипершот».

«Возможно, более тревожной является его теория о похищении доктора Карен Хедлунд», — сказал капитан Добосенски.

«Знаю. У меня голова закружилась, когда я смотрел на все эти шахматные фигуры. Один неверный ход здесь — и ты проиграешь партию, но одно неверное движение в нынешней ситуации — и сотни людей могут погибнуть».

«Такова природа нашей работы, сэр», — она отпила немного колы, пока не раздался сосущий звук.

«Но мне нужно быть лучше в реальном мире, чем просто играть с тобой в шахматы»,

Он напомнил ей: «Я не могу проиграть ещё одну игру».

«Много умов лучше, чем один», — сказала она.

«Сунь Цзы. Искусство войны?»

«Нет, сэр. Моё печенье с предсказанием вчера вечером».

Он рассмеялся. «Будь проще. Ты это имеешь в виду?»

«Не знаю, сэр. Я всего лишь капитан ВВС».

Но он знал, что она была чем-то гораздо большим.

Окончив Военно-воздушную академию с отличием, она сразу же посвятила свой первый год офицерской службы Массачусетскому технологическому институту, получив степень магистра физики. Ещё год в Стэнфорде – и она получила докторскую степень. Затем её первым назначением стало назначение в Космическое командование в Ванденбурге, а затем…

Служба в Шайенн-Маунтин в Колорадо. Теперь, будучи старшим капитаном, она была назначена военным атташе в относительно новое Национальное разведывательное управление. Нет, не просто капитан ВВС, подумал он. Успешная женщина, быстро идущая к вершине.

«Могла ли частная компания разработать и внедрить систему оружия «Жезлы Бога»?» — спросил он ее.

«Да, сэр. Хотя сделать это без нашего ведома было бы непросто.

Пришлось бы одновременно запустить огромную платформу и стержни. Это означает тяжёлый груз. Только у США, Европы, России, Китая и, возможно, Индии есть такие ракетные технологии. Чад Хантер прав. Стержни, похоже, будут меньше, чем предполагалось в американских планах. Возможно, они были нужны, чтобы оставаться незамеченными.

«В буквальном смысле», — сказал он, смеясь. «Представим, что частной компании удалось прокатиться, скажем, на российской ракете.

Каков мотив?

«Я не знаю, сэр».

«Хорошо, предположим, что эта компания в Орегоне, которую нас собирался обыскать сотрудник МИ-6, сумела вывести стержни на орбиту, а затем сбросить их по всему миру. Зачем это нужно?»

Она немного подумала, словно обдумывая шахматный ход. Потом сказала:

"Бизнес."

«Бизнес», — повторил он. Он вспомнил брифинг, который посетил несколько месяцев назад, где спикер объяснял, что теперь всё имеет экономический характер, включая политику. «Вы хотите устранить конкуренцию».

Она пожала плечами.

«Хорошо, а как насчёт сценария с доктором Хедлундом?» Они попросили Чада Хантера рассказать об исследованиях Карен Хедлунд, а затем провели телебрифинг с её начальником из Управления специальных проектов DARPA. Это произошло как раз перед тем, как им принесли сэндвичи из Subway.

«Сирена сказала, что мужа женщины убили по ошибке, — сказал капитан, — но она не думала, что он был частью заговора. Его могли использовать лишь как уловку, чтобы убедить доктора Хедлунда отказаться от своих исследований».

Итак, Чад Хантер считает, что те, кто сбрасывает «Стержни», хотят вывести её ЭМИ-оружие в космос на аналогичной платформе. Сброс ЭМИ с GPS-навигацией может навести это оружие на цель за считанные минуты практически в любой точке мира. ЭМИ-оружие работает лучше всего, когда всё работает исправно;

Импульс выводит из строя любую электронику, которая в этот момент подключена. Речь идёт об автомобилях, компьютерах, радиопередачах, микроволновых печах, электросетях — обо всём, что угодно».

«Как ядерная бомба».

«Почти. Только ЭМИ не разрушает инфраструктуру и не убивает людей напрямую. Некоторые могут погибнуть, например, из-за неработающего уличного освещения, застрявших лифтов и так далее. Но ЭМИ — это, по сути, оружие для «отвода глаз».

«Отвали?»

«Да, это всех взбесит. Экономический ущерб будет колоссальным. Мародёрство. Беспорядки. Паника. А потом придётся полностью перестраивать электросети с нуля. Связь будет разрушена. Даже любой мобильный телефон, работающий в тот момент, может взорваться».

"Боже мой."

«Верно. Это было бы словно рука Божья, сошедшая с небес и отбросившая цивилизованное общество в каменный век».

«Тогда какого черта мы разрабатываем это чертово оружие?» — спросил он, повысив голос до крика.

«Это выше моих сил, сэр».

Он откинулся на кожаный диван, и тот скрипнул о рубашку. Должен же быть способ противостоять такому. Он щёлкнул пальцами. «А как насчёт противоспутникового оружия? Меня пару месяцев назад инструктировали. Разве мы не можем просто сбить платформу «Стержень»? Особенно если на ней установлено ЭМИ-оружие».

«Да, сэр», — сказала она, опустив взгляд на шахматную доску. «А что, если они почувствуют атаку и активируют ЭМИ в верхних слоях атмосферы? Нам нужно будет проверить, к чему это приведёт. Это может уничтожить десятки наших спутников».

Боже мой, подумал он. Могло быть и хуже. «Надо изо всех сил надеяться, что они прекратят это, прежде чем дойдёт до этого». Он взглянул на часы. Оставалась пара часов до того, как оперативная группа захватит комплекс в Орегоне. Они хотели просто понаблюдать за объектом, проверить связь и решить, что делать. Но теперь, когда какой-то безумец мог запустить собственную операцию «Родс от Бога», у них не было выбора. Им пришлось действовать и изо всех сил надеяться, что они получат всё необходимое. Нужно было остановить их сейчас.

«Мы уверены, что ученый, доктор Карен

Хедлунд, ты в безопасности?

«По словам Чада Хантера, так оно и есть».

Томпсону оставалось надеяться на свою правоту. Иначе… кто знает, что могло бы случиться?

•

В глубине дикой природы острова Принца Уэльского на юго-востоке Аляски Фрэнк Болдуин подбросил ещё одно полено в огонь. Тьма окутала их лагерь, за пределами досягаемости костра, но ясное небо ярко сияло бесчисленными звёздами. Вместе с тьмой пришёл и холод.

До того, как местный шериф появился в хижине Чада, чтобы расследовать смерть финна и убийство другого мужчины, Фрэнк и доктор Карен Хедлунд загрузили кучу припасов в пикап Чада и уехали в лес по узким лесовозным дорогам. Только Чад знал их точное местоположение по GPS. Фрэнк припарковал грузовик в конце особенно узкой тропы длиной в милю и засек следы въезда грузовика. От парковки грузовика они вдвоем прошли ещё милю до отдаленного горного ручья, где можно было найти пресную воду.

У них было достаточно еды как минимум на неделю, а то и дольше, если бы Фрэнк подстрелил несколько мелких животных и поймал пару рыб в день.

Фрэнк поежился и подумал о том, чтобы надеть еще один слой одежды.

Карен сидела на бревне возле огня, завернувшись в шерстяное одеяло и обхватив руками чашку кофе.

«О чем ты думаешь?» — спросил ее Фрэнк, наклоняясь ближе к огню.

«Я смотрела на звёзды и думала, насколько мы ничтожны в общей схеме вещей». Она отпила кофе и наблюдала, как перед её глазами поднимается пар.

«Как долго вы с мужем женаты?» — спросил ее Фрэнк.

«Откуда ты знаешь, что я думаю о нем?»

«Потому что я думал о своей бывшей жене». Он сунул руку в рюкзак и достал металлическую фляжку. Он протянул её ей. Она кивнула и протянула ей свой стакан, и он налил ей виски.

«Всего пять лет», — сказала она. «Знаю. Поздновато. Но было трудно найти время для свиданий. Если бы я не работала с Троем, я бы, возможно, никогда не вышла замуж. А ты?»

«Я тоже встретил своего бывшего на работе», — сказал он, а затем сделал большой глоток из фляжки и закашлялся, проглотив его.

«Что случилось?» Ее взгляд переместился со звезд на глаза Фрэнка.

«Всё сложно. Была огромная разница в возрасте». Это было правдой, но, возможно, он не хотел признавать истинную причину их расставания.

«Давайте сменим тему», — сказала она, допивая кофе/виски.

«И налей мне еще».

Некоторое время они сидели молча, слушая потрескивание и треск дров в камине. Он подумал, как долго им придётся здесь оставаться. Не то чтобы он жаловался. Ему очень нравилось общество Карен.

«Как ты думаешь, где сейчас Чад?» — спросила она.

«Не знаю. Надеюсь, он нашёл Сирену в Финляндии».

Она отпила виски. «Эти двое когда-то что-то делали».

«Вы могли бы сказать?»

Она рассмеялась и сказала: «Да. Я видела это по их глазам. Что с ними случилось?»

«В основном на расстоянии. Работа. Сирена бывает очень настойчивой. Очень преданной. Но и Чад не такой. Ему просто нравится быть сам себе хозяином. У меня то же самое». Он заметил беспокойство на её лице. «Ты в порядке?»

Она покачала головой. «Думаю, да. Я не большой любитель дикой природы.

Вид огромного медвежьего коврика на стене Чада не особо помог».

Фрэнк схватил винтовку и всмотрелся в темноту через прицел «Болдуина». «Это трёхсотый Винчестер Магнум. Он любому медведю в задницу врежет». Он опустил винтовку и отложил её в сторону.

Она рассмеялась. «Спасибо».

«У нас также есть Hypershot с моим новым прицелом, мое снаряжение для стрельбы из лука и достаточно пистолетов, чтобы вооружить тлинкитские военно-воздушные силы».

Она склонила голову набок. «У тлинкитов есть

Военно-воздушные силы?»

«Конечно. Орёл и Ворон».

•

За пару часов до полуночи вся оперативная группа, состоящая из специальных агентов ФБР и Министерства внутренней безопасности, помощников шерифа округа и сотрудников полиции штата Орегон, заняла позиции у обширного ранчо на юго-востоке Орегона, ожидая точного времени для выдвижения. Некоторые из них, погрузившись в чёрные «Хаммеры» и «Сабурбаны», медленно продвигались по дороге к ранчо, в то время как снайперы заняли позиции, наблюдая за выездом. Главный штат…

Шоссе было перекрыто в нескольких милях в обоих направлениях. Над горами на востоке, вне поля зрения, кружили два вертолёта «Блэкхок» со спецназом Национальной гвардии штата Орегон, а на западе, прямо над можжевельником, курсировали два ударных вертолёта «Апач», синхронизированные с наземной атакой.