Стены сотрясались.

От каждого глухого удара с камней осыпалась пыль.

Казалось, в коридорах не хватает кислорода, пэны дышали с трудом, их сердца сдавила тоска.

Даже факелы как будто горели иначе – менее ярко, почти осторожно.

По крепостным стенам, раздавая колчаны со стрелами, копья и трубки со скарармеями, сновали подростки.

Руки у них были потными и холодными. Редко, словно нехотя, кто-нибудь произносил одно-два слова.

Снаружи грохот был еще оглушительнее – он дробился о скалы и деревья.

Равнина на юге двигалась. Темное море катило свои смешивающиеся с подводным течением волны, от него невозможно было оторвать взгляд.

Тысячи воинов шли в ногу, стуча по земле тяжелыми подошвами, и пэнам чудилось, будто они шагают прямо по их барабанным перепонкам.

Мокрые шлемы блестели и ритмично покачивались, циники шли слаженно, как запрограммированные сражаться роботы.

Они заняли всю равнину, насколько хватало глаз.

Первая шеренга остановилась на расстоянии полета стрелы. Воины подняли большие щиты. Между ними проскользнули вперед лучники. Они натянули луки и дали залп, обрушив смерть на головы пэнов.

Но дети успели укрыться за зубчатыми стенами, а потом наступил их черед стрелять.

Электрические разряды полетели с башен, они пробивали бреши в шеренге циников, чьи доспехи вспыхивали ослепительными искрами. И прежде чем те успели выстрелить, сотня обугленных воинов уже лежала на черных дымящихся пятнах выгоревшей травы.

Но движение этой армии было не остановить. Место погибших и раненых немедленно занимали новые циники.

Красные, синие и зеленые вспышки озаряли убирающий тела авангард армии Мальронс. Потоки пламени неслись с крепостных валов – пэны под командованием Мельхиота продолжали обстреливать циников.

Чтобы дать небольшую передышку метателям молний, в игру вступили лучники, которыми командовала Таня. На секунду дождь над головой циников прекратился – туча стрел взлетела в небо и на мгновение закрыла его. Почти сразу около тысячи смертоносных стрел вонзились в щиты, некоторые пробили доспехи и впились в плоть врагов.

Циники ответили залпом, но большинство их стрел снова ударилось в стены крепости.

На каждого раненого или убитого пэна приходилось по десять павших циников.

Шум начавшейся битвы не остался незамеченным.

Грохот стрел о доспехи и щиты, вопли ярости, стоны умирающих и сверкание молний привлекли внимание жрунов, заставив их начать наступление с другой стороны крепости.

Тактика мутантов была простой: атаковать снова и снова, упорно пытаясь пробиться к подножию крепостных стен.

Армия грубых, приземистых, неуклюжих солдат спешила вперед, командовавшие ею кавалеристы старались держаться сзади.

– Таня! – крикнул Росс. – Отправь лучников на северный фланг! Нельзя позволить жрунам добраться до ворот!

Таня собрала вокруг себя три четверти всех лучников, и они двинулись на северную стену. Пэнов во дворе и на стенах было много, двигаться среди такой большой массы людей оказалось сложно, поэтому, когда Таня со своим отрядом прибыла на место, жруны уже подошли к подножию стены и готовились пробить ворота тараном – срубленным в лесу стволом дерева.

Таня перегнулась через стену в пустоту и прицелилась в первого попавшегося жруна.

Стрела вонзилась мутанту в затылок, он умер мгновенно. За ним упали десятки других. Вскоре уцелевшие жруны не могли двигаться вперед или назад, чтобы не споткнуться о тела своих собратьев.

Но тут новый отряд мутантов бросился к крепости, и когда Таня подняла глаза, то сквозь пелену дождя увидела, как много еще жрунов осталось в долине. Она поняла, что ее стрелки умрут от усталости раньше, чем увидят гибель последнего мутанта.

Тобиас присоединился к двум сотням оставшихся на южной стене лучников. Он с невероятной скоростью выпускал стрелу за стрелой. Целиться было не нужно – он, почти не глядя, посылал смертоносные снаряды в толпу циников, поток стрел был таким плотным, что в первых рядах врагов появилась брешь.

Постепенно Тобиас стал замечать, что воины обходят эту брешь стороной, отказываются занимать места убитых товарищей.

Несколько пэнов на вершине башни готовились отразить атаку.

Две девушки, умеющие вызывать порывы ветра, объединили свои усилия с группой ребят, управляющих холодом. На отряд циников обрушился ледяной шквал, они едва успели вздрогнуть, как их оружие и доспехи мгновенно покрылись инеем, а кожа посинела от внезапной стужи.

Началась паника, солдаты побросали копья, мечи и щиты и, опрокидывая друг друга, бросились прочь.

Молнии прореживали ряды циников, и шагавшему к крепости свежему подкреплению армии Мальронс приходилось идти по трупам.

Тобиас постоянно менял позицию – как только опустошал очередной колчан. Он сеял панику в рядах циников. Поднявшись на вершину квадратной башни, Тобиас нос к носу столкнулся с чернокожим пареньком с зеленой банданой на голове.

– Тэррелл?

– Тобиас?

– Вы здесь? Вся Команда свирепых? – воскликнул Тобиас, заметив, что Тэррелла сопровождают около полутора десятков мальчиков, одетых в хоккейные шлемы и доспехи игроков в американский футбол.

– К нам пришел долгоход и рассказал про войну, – ответил Тэррелл. – Мы не могли оставаться в стороне. Мэтт тоже здесь?

– Да… Он сейчас занят.

Тобиас не видел друга с момента их разговора в оружейной комнате, и, если верить последним, сказанным Мэттом словам, тот отправился спать. Это было более чем странно, особенно для того, кто всегда готов был принять вызов и встретиться лицом к лицу с циниками. Но Тобиас полностью доверял другу.

Тэррелл поднял перед собой карбоновый арбалет:

– Мы уже подстрелили нескольких! Но они напирают отовсюду!

– Нельзя сдаваться! – ответил Тобиас громко. – Пока они не добрались до ворот, нам нечего бояться.

Электрический треск молний резко заставил мальчиков перейти на крик.

По двору разнесся глухой ропот, – похоже, пэнов охватила паника. Тобиас услышал удар, от которого затряслись стены.

– Жруны! – догадался он. – Они ломают ворота!

Тэррелл и вся Команда свирепых бросились за Тобиасом в ведущий к северным воротам проход.

Что-то огромное билось в стальные створки, которые уже понемногу начинали прогибаться.

Тобиас пробился через толпу пэнов, чтобы оказаться рядом с воротами, и приготовился к бою.

Тэррелл и все ребята из Команды свирепых встали рядом – одно колено на земле, арбалеты подняты, стрелы готовы нести смерть.

– Мы с тобой, – сказал Тэррелл. – Никто из них сюда не прорвется!

Когда ворота подались, свора жрунов, этих человекоподобных существ с морщинистой, покрытой гнойниками кожей, ревя, потрясая дубинками, булавами и длинными клинками, ворвалась под своды арки коридора.

Арбалеты щелкнули разом, выпустив в агрессивных монстров смертоносные болты, затем и Тобиас поспешно выстрелил несколько раз, чтобы дать Команде свирепых возможность перезарядить оружие.

К счастью, коридор был довольно узким – бок о бок в нем могли наступать лишь шесть-семь человек. Жруны неуклюже толкались, пытаясь проникнуть внутрь, что позволило Тобиасу подстрелить их всех.

Сзади напирали все новые мутанты. Они были уже в двадцати метрах от пэнов.

Потом в пятнадцати.

Жруны спотыкались о трупы. Падали. На их месте тотчас появлялись новые. Еще и еще.

Тобиас схватил ближайшего пэна за руку и крикнул ему:

– Поднимись наверх, скажи Тане, чтобы она перенесла огонь на вход, нам нужно задержать жрунов снаружи.

Вдруг Тобиас заметил, как по потолку арки над головой жрунов ползет Чен. Он вылил на мутантов содержимое огромной тыквы, а затем бросился бежать, уклоняясь от дубинок, которыми мутанты пытались его достать.

– Огонь! – скомандовал Чен.

Тобиас схватил в коридоре факел, поджег кончик стрелы и выпустил ее прямо в жруна, чья одежда была вся в масляных пятнах.

Жруны загорелись и принялись отчаянно жестикулировать, как вырвавшиеся из рук кукольника марионетки.

Как только они упали, по ним сразу же зашагали новые. Когда мутанты были уже в десяти метрах от Тобиаса, тот увеличил скорость стрельбы. Команда свирепых тоже непрерывно стреляла. В колчане у Тобиаса осталось не больше десятка стрел.

Следовало бы отступить, оставив коридор жрунам, но тут он заметил, что тех осталось всего полдюжины.

Тобиас выпустил последние стрелы в ближайших четырех жрунов и, выхватив кинжал, бросился вперед.

Размахивая ледорубами, охотничьими ножами и рыболовными гарпунами, Команда свирепых последовала его примеру.

Жруны действовали дубинами, попадая по хоккейным шлемам и доспехам, в ответ пэны лупили их со всех сторон.

Тобиас увернулся от удара утыканной гвоздями булавы и вонзил кинжал в бедро жруна. Внезапно тот схватил его за лицо, но скорость Тобиаса позволила ему вырваться, проскочить между ног мутанта и оказаться сзади, ударив противника в спину.

Пусть для ближнего боя Тобиасу не хватало силы и сноровки Мэтта, он был очень рад тому, что может двигаться так быстро, – эта скорость в очередной раз спасла ему жизнь.

Проход загромождали груды мертвых и раненых жрунов.

– Ворота! Надо забаррикадировать их, пока это возможно! – крикнул Тобиас.

Двадцать пэнов бросились за ним, они тащили деревянные балки и катили бочки, которыми принялись заваливать двери.

С наружной стороны ворот тоже росла гора трупов – Таня и ее лучники держались, уничтожая всех приближающихся к стенам крепости жрунов.

– Теперь эти ворота, как южные, надежно заперты – никто больше не сможет войти сюда, – пропыхтел какой-то вспотевший пэн. – И выйти тоже.

Пять часов без перерыва пэны отражали атаки при помощи молний, пламени, стрел и ледяных порывов ветра. Всю долину усеяли тела павших врагов – издалека они казались широкой полосой зловонных водорослей в безбрежном море.

В сумерках прозвучали сигналы, и внезапно прилив отступил – словно и жруны, и циники только и ждали, когда можно будет отойти назад.

В лагере циников зажглись фонари. На Волчий проход опустилась тишина.

– Может, они снимут осаду и уйдут? – предположил Нурния.

– Они просто отдохнут и нападут снова, – ответила Зели.

– Им уже пора поменять тактику, – добавил Росс, – уверен, они не ожидали такого сопротивления, и…

– Метатели молний не выдержат больше часа, – сообщила Мейлис.

– Циники этого не знают! Но не будем обманывать себя, сегодня нам придется быть особенно осторожными: они в самом деле могут изменить тактику. Я бы на их месте поступил именно так.

Зели кивнула в сторону поля боя:

– Мы держимся благодаря тому, что захватили крепость.

– Это ненадолго, – ответил Росс. – Наступит момент, когда мы уже не сможем отбиваться. Не забывайте: большая часть наших войск бездействует во дворе и в помещениях крепости. Сражаются в основном лучники и метатели молний. Когда у нас иссякнет запас стрел, нас просто загонят в угол.

– Что ты предлагаешь?

– Пока наблюдать. Контролировать равнину. Если что – устроить вылазку на собаках: быстрая атака, а потом отправить пехоту в поле, под стены, чтобы отразить натиск циников.

– Это означает ближний бой. В нем циники нас одолеют.

– Мы же с самого начала знали, что это случится, – покачала головой Зели.

– До сих пор потерь у нас мало. Но если отправить воинов сражаться за стены, они будут погибать сотнями.

– Пока мы столкнулись только с авангардом циников. Противник хочет нас измотать, и, если мы будем просто ждать, в какой-то момент станет слишком поздно выпускать пехоту – контроль над равниной перейдет в руки Мальронс. Совет Эдема назначил тебя и твою сестру командовать армией пэнов, а значит, принимать в том числе и тяжелые решения. Это война, Зели, а война – это погибшие. Нравится вам или нет.

Девушка с грустью кивнула.

– Знаю, – прошептала она.

– Не стоит думать, что сегодня все закончилось, – циников там собралось столько, что нынешних потерь они даже не заметят.

– Давайте продолжать в том же духе, – ответила Зели. – И будем нападать неожиданно. Если мы не можем одолеть циников в большом сражении, попытаемся измотать их.

– Отправим всадников на собаках! – предложила Мейлис. – Чтобы дать передохнуть метателям молний.

В этот момент прибежала Таня.

– Натиск жрунов не ослабевает! – объявила она.

Зели вздохнула:

– Возьмите треть лучников и отразите атаку, остальные пусть отдыхают. Будете меняться до тех пор, пока жруны атакуют.

– Но… В таком случае завтра у нас закончатся стрелы.

Зели переглянулась с Россом.

– Мы не можем воевать на два фронта одновременно, – сказала Зели. – Пусть лучники сражаются со жрунами, а остальные – с циниками.

К ним подошел Флойд.

– Я отправлюсь с нашими кавалеристами, – предложил он. – Мы нападем стремительно и бесшумно.

– Тем временем остальные отдохнут и построятся для нового боя, – согласилась Зели. – Вы нападете на рассвете, когда циники этого совсем не ждут.

Все ушли, остался лишь Росс, он подошел к Зели и взял ее за руку.

– Я знаю, это трудное решение, – произнес подросток.

– Завтра я отправлю на смерть своих друзей. – На глаза Зели навернулись слезы.

– Это позволит сохранить множество жизней.

Собачья кавалерия под командованием Флойда бесшумно двигалась вперед.

Приблизившись к лагерю циников, она ринулась на спящих солдат и деревянными пиками смела часовых, стараясь поджечь палатки, всадники швыряли в них факелы.

За десять минут шестьсот собак и сидевшие верхом на них пэны посеяли в лагере врага панику, развернулись и поскакали в крепость.

Будучи слишком уверены в своей силе, циники не позаботились об охране лагеря.

Урон оказался огромным.

Из-за внезапного нападения пэнов циники потеряли вдвое больше солдат и снаряжения, чем за предыдущие полдня.

Атака кавалерии оказалась успешной.

И вызвала бешеный гнев Мальронс.

Королева приказала лучникам раздвинуть ряды и обеспечить проход к крепости колонн пехотинцев, среди которых шагали покрытые пластинчатыми доспехами медведи.

На рассвете крепость ожидал беспощадный штурм. Шутки кончились.

Тем временем пэны сосредоточили свои силы на северном фланге.

Жруны продолжали снова и снова отправлять отряды в бой, на этот раз они тоже сменили тактику: теперь мутанты шли группами по пятнадцать-двадцать существ, прикрывшись щитами, в качестве которых использовали связанные вместе бревна.

Их явно надоумили циники – сами жруны были слишком глупы и не способны придумать такое.

Они не только защитились от стрел, но и стали передвигаться в абсолютной темноте, под дождем. И так почти незамеченными добрались до крепостной стены.

Таня, хоть и устала, продолжала руководить обороной.

Она заметила около полусотни кравшихся к воротам жрунов.

– Принеси масло! – приказала она одному из своих помощников. – Не дадим им подойти ближе!

Таня позволила жрунам приблизиться к воротам и приказала сверху вылить на них масло. Одна стрела с горящим наконечником – и вражеские солдаты воспламенились, завопили от боли и страха, начали разбегаться. Но вскоре появились новые – и опять незаметно, так что никто не видел, как они подошли.

– Мы не сможем отбросить их всех, нам нужны метатели молний, чтобы осветить равнину.

– Метатели отдыхают, – ответил ее помощник, лейтенант армии пэнов.

– Если будем ждать, во двор еще до восхода солнца ворвется пара тысяч жрунов!

Протирая заспанные глаза, на северной стене собрались метатели молний. Они шли с трудом, покачиваясь. Чтобы не упасть, им приходилось хвататься за зубцы. Предыдущая стычка опустошила их, высосала все силы, а теперь надо было снова сражаться.

Увидев, как солдаты занимают свои места на стене, Таня поняла, что они готовы умереть, но не сдаться.

– Что, что еще можно сделать?

Она подготовила лучников к стрельбе.

Сверкнули молнии, потом еще и еще раз. Благодаря вспышкам лучники видели противника и стреляли точнее.

Но все оказалось хуже, чем думала Таня.

Армия жрунов выстроилась перед крепостью и начала медленно и бесшумно двигаться к своей добыче.

– Передайте Зели и Мейлис: у нас много гостей! – крикнула Таня.

Стрелы смешивались со струями дождя, молнии пронзали десятки врагов, но когда Таня увидела, что метатели молний один за другим теряют сознание, она приказала им прекратить.

Скарармеи у ног пэнов, казалось, тоже чувствуют себя не как обычно – они светились более тускло, чем раньше.

– Нужны идеи! – крикнула Таня.

– Из-за дождя невозможно развести костры, – ответил ее помощник.

Таня приказала продолжать стрельбу. Жрунов было так много, что одна стрела из двух, выпущенных пэнами, обязательно попадала в цель.

– Надо подготовить пехоту к бою! – сказала Таня. – Жруны будут пытаться захватить крепость, напав на нее все вместе. Я не вижу другого…

Ее голос замер – далеко, в Волчьем проходе, осветилось небо.

Позади армии жрунов замерцали красно-синие огни. Казалось, они направляются в сторону крепости.

Через десять минут Таня поняла, что никогда в жизни не видела столько жуков: разделившись на два параллельных потока, в сторону крепости двигались миллионы насекомых, одни светились красным, другие – синим.

– Операция «Новая дорога»! – прошептала Зели. – Сработало!

По Волчьему проходу текла река скарармеев.