В сумерках показалась гора. На свет дня наползал занавес ночи. Великолепный, проливающий на оставленные солнцем жгучие раны холодный звездный бальзам.

С наступлением ночи на склонах горы появлялись существа слишком отвратительные для того, чтобы показаться днем, наводящие ужас на окрестности хитрые монстры, предпочитающие скрываться в темноте и караулящие свою жертву.

Мэтт рассчитывал на них, чтобы оторваться от Орды.

Чтобы хоть немного успокоиться, Тобиас залез в карман плаща и взглянул на светящийся гриб.

Время от времени нюхачи пронзительными воплями сообщали друг другу, где находятся. Они шли по следу пэнов. И, судя по всему, были от них менее чем в пяти километрах.

– Думаю, сегодня нам не придется поспать, – прошептал Тобиас.

– Не знаю, как вы, а я не хочу оставаться в Уирд’Лон-Дейсе еще на одну ночь! – ответил Чен.

– И как будем выбираться? – проворчал Хорейс. – Мы не сможем до утра попасть в Енох. К тому же нас там встретят недружелюбно.

– Мы обойдем его, – сказал Мэтт.

Все тут же уставились на него.

– Каким образом? – спросил Бен. – Я не видел в горах ни одного прохода.

– Они там есть. Под землей.

Тобиас понял все – и затряс головой, словно увидел привидение:

– Нет! Ты сумасшедший! Если мы пойдем туда, то все умрем!

– О чем ты? – встревожился Чен, увидев искаженное от ужаса лицо Тобиаса.

– Он хочет затащить нас в норы Глотателей теней! – воскликнул тот.

Встревоженный, Бен повернулся к Мэтту:

– Это что, правда? Ты об этом думаешь?

– Мы не сможем сломать ворота Еноха. В любом случае, даже оказавшись внутри горы, мы проиграем битву. Есть только один путь – по подземным проходам, которыми пользуются Глотатели теней. Это наверняка широкие проходы, которые ведут снизу вверх, через скалы, с одной стороны горы на другую. Если мы прокрадемся тихо и нам повезет, нам удастся избежать нападения. Сейчас Глотатели охотятся и, скорее всего, проходы пусты.

– Но если там они нападут на нас, мы окажемся в ловушке! – выкрикнул Тобиас.

– Другого выхода нет, Тоби! – разозлился Мэтт. – Или идти туда, или ждать, пока Орда догонит нас и разорвет на куски!

Пэны молча смотрели на Мэтта. Тот заметил в их взглядах что-то похожее на обреченность. И добавил:

– Придется действовать тихо и быстро. Пусть Орда продолжает переговариваться – это в конечном счете привлечет внимание Глотателей теней. Если все получится, мы не только выберемся из горы, но и остановим Орду.

– Если все получится, – сквозь зубы повторил Бен.

Собаки вынесли своих хозяев к границам Уирд’Лон-Дейса – к реке, которая неспешно несла свои воды через лес. Теперь пэнов отделял от горы лишь поросший хвойными деревьями длинный склон.

На востоке они слышали слабый рев – вдали шумели водопады.

Мэтт слез с Плюм и, ведя ее за собой, стал подниматься по склону – осторожно, избегая слишком густых зарослей и колючих кустарников. Пэны следовали за ним.

Все ждали худшего. Если их обнаружат Глотатели теней, у пэнов будет только пара секунд, чтобы выхватить оружие, вскочить на собак и попытаться удрать.

Внезапно перед ними возникла широкая поляна – она тянулась на триста метров до самой горы. В стене из белого известняка виднелись отверстия – множество дыр, ведущих в логова Глотателей теней.

– О нет! – простонал Тобиас. – Они еще не вышли! Они караулят у входа в норы!

– Они высматривают добычу, – предположил Мэтт. – Как пауки. Ждут, когда добыча сама подойдет к ним, а потом выскакивают.

– О чем это вы? – распереживался Чен. – Вы же не хотите оказаться между этими убийцами и Ордой?

– Пока Глотатели теней не выйдут наружу, мы не можем идти дальше, – ответил Мэтт.

– Нам понадобится приманка, – задумчиво произнес Бен.

– Мы не можем, – ответил Мэтт сразу. – Я видел их в деле и сражался с ними. Это будет самое настоящее самоубийство.

– Даже если я поеду на спине Тейкера?

– Если они тебя догонят, то в любом случае скинут и сожрут твою тень. Исключено!

Далекий крик нюхача напомнил им о том, что погоня продолжается.

– Они окажутся здесь еще до рассвета! – содрогнувшись, произнес Чен.

– Глотатели теней так и не появились, – заметил Бен.

– Потому что Орда еще далеко. Когда она набросится на нас, Глотатели выйдут из пещер, чтобы присоединиться к битве и сожрать тени всех врагов!

Внезапно к Мэтту подошла Плюм и лизнула его в щеку, а потом села рядом и посмотрела на него своими большими карими глазами.

– Что ты хочешь сказать? – глядя на нее, спросил Мэтт.

Плюм повернула голову в сторону поляны и снова взглянула на хозяина. Затем попыталась выгнуться и прихватить зубами седельную сумку.

– Хочешь, чтобы я снял это с тебя? Не самый подходящий момент…

И тут Мэтт прочел во взгляде собаки решимость и печаль. Он все понял.

– Нет! Исключено! Ты не будешь приманкой!

Плюм молча глядела на Мэтта.

Тобиас подошел к другу и опустился на одно колено.

– Я знаю этот взгляд. Она уже приняла решение.

– Нет! Я ни за что не пожертвую Плюм!

– Это не твое решение. Она сама сделала выбор, – мягко возразил Тобиас.

Большие глаза Плюм смотрели на Тобиаса. Потом она снова взглянула на Мэтта, словно давая хозяину понять, что ему следует прислушаться к словам друга.

– Нет! Не ей решать!

По его щеке скатилась слеза. Плюм лизнула Мэтта в лицо.

У нее задрожал нос, и она, напрягшись, бросила быстрый взгляд на юг.

– Орда близко, – понял Тобиас.

Гас, сенбернар Эмбер, тоже подошел к Мэтту, уселся рядом с ним и дружески ткнулся носом в его руку. Плюм поглядела на Гаса и опять уставилась на хозяина.

Мэтт почувствовал отчаяние: Плюм понимала, что не вернется, и доверила хозяина заботам Гаса.

Однако Мэтт знал, что ничего не сможет сделать, чтобы помешать ей. Она в любом случае станет приманкой. Поэтому он не торопясь расстегнул ремни сумок, стараясь, чтобы каждое движение было точным и ласковым, потому что знал: больше он никогда не сможет позаботиться о своей собаке. Он погладил ее густую шерсть, потрепал за ушами и поцеловал в морду. Плюм медленно виляла хвостом. Мэтт молча плакал.

А потом, обняв собаку, отступил на шаг.

Та прыгнула вперед и побежала к поляне.

Гас тоже легонько лизнул Мэтта в щеку.

Плюм резвилась, бегая по поляне взад и вперед.

Внезапно из отверстий в горе появились Глотатели теней, похожие на гигантских белоголовых летучих мышей. Зависнув в метре над землей, они все вместе понеслись к Плюм.

Та подождала, пока они приблизятся на пятьдесят метров, оттолкнулась задними лапами и рванула в сторону елей. Глотатели теней изменили курс – они как будто стали единым целым, одной стаей. Монстры бросились следом за собакой и скрылись в лесу.

– Сейчас! – крикнул Бен.

Пэны выбежали на поляну и помчались к отверстиям в скале. Чтобы в темноте указывать друзьям дорогу, Тобиас на бегу выхватил светящийся гриб.

Мэтт бежал последним. Он пропустил Гаса вперед и бросил взгляд вниз, на реку.

Неожиданно из леса показалась Плюм, за ней неслись несколько монстров. Чувствуя, что они ее настигают, собака резко развернулась и схватила зубами ближайшего преследователя. Миг – и его череп раскололся. Второй едва успел приземлиться, как Плюм одно за другим оторвала ему оба крыла. Однако Глотателей становилось все больше, рядом с ними появлялись все новые чудовища. Их желтые глаза жадно уставились на собаку, а щели, служившие ртами, дрожали от нетерпения. Монстры обнажали свои острые мелкие зубы.

Сильным ударом лапы Плюм снесла голову еще одному Глотателю, потом прыгнула на четвертого, и ее клыки сомкнулись на бледной коже монстра, не побоявшегося подлететь слишком близко. На пятого она прыгнула, затем придавила его к земле и разорвала. То же самое случилось еще с двумя чудовищами.

Плюм боролась с отчаянием существа, защищающего свою жизнь.

Собака схватила очередного монстра и размозжила его голову о большой камень. Вокруг нее громоздились тела мертвых чудовищ. Но и живых Глотателей становилось все больше.

Внезапно один из монстров опустился рядом с Плюм и сложил крылья, а его белый глаз начал мерцать вспышками, от которых на земле вырисовывалась тень собаки.

Плюм оторвалась от очередного чудовища, обернулась на эти вспышки, зарычала и обнажила свои огромные клыки.

Глотатели теней приземлялись вокруг нее, действуя как единое целое – готовясь покончить с собакой.

Хорейс схватил Мэтта за плечи:

– Идем, скорее! Ты уже ничего не можешь для нее сделать. Только если ты выживешь, ее жертва будет иметь смысл.

Скрепя сердце Мэтт позволил увлечь себя вперед, хотя был готов выхватить меч и броситься на помощь своей собаке. Убить как можно больше Глотателей теней. Драться до изнеможения, пока они не убьют его самого.

Подземные ходы были узкими и вонючими. С потолка свисали похожие на щупальца желтые корни, цепляющиеся за волосы и рюкзаки. Ехать на спинах собак тут было невозможно, и каждый бежал так быстро, как только мог. Впереди – Тобиас со своим грибом, затем Чен с арбалетом. Следом за ними Бен и Мэтт. Они мчались почти в полной темноте. Мэтт полагался на нюх Гаса, который вел остальных по проходам.

Пэны и собаки миновали множество развилок. Тобиас неизменно выбирал дорогу, которая, как он думал, ведет на север. Но вот прошло полчаса, и ребята стали сомневаться, что успеют выбраться на поверхность прежде, чем Глотатели теней вернутся в норы.

Обладают ли эти существа особым, тонким обонянием, почуют ли они пэнов в своем логове? Наконец Тобиас наткнулся на круто поднимающийся проход – очевидно, к поверхности. Становилось все жарче. Вода почти закончилась.

Проход неожиданно вывел их в огромную пещеру, в которой сильно пахло плесенью.

Тобиас поднял гриб повыше, и его взору открылось пространство, заполненное маленькими полупрозрачными сферами. Тысячи и тысячи белых шаров на земле.

– Это грибы вот так воняют? – простонал Хорейс.

– Нет, – ответил ему Бен. – Это яйца.

Услышав ответ Бена, пэны невольно отступили на шаг.

Они попали прямо в родильный дом Глотателей теней.

– Предлагаю двигать обратно и поискать обход, – предложил Чен.

– Ты видел, как высоко мы уже поднялись? – спросил его Хорейс. – Выход точно должен быть впереди! Нам просто нужно пройти через эту пещеру.

Бен поддержал Хорейса:

– Да! Надо идти вперед!

И он, старательно огибая яйца размером с баскетбольный мяч, побежал дальше – а за ним Тобиас. Собаки, прижав уши, встревоженно разглядывали эти странные сферы.

Позади всех шел Мэтт, готовый при малейшем треске скорлупы пустить в ход свой меч.

Внезапно все резко остановились, и Мэтту пришлось схватиться за Гаса, чтобы не упасть в самую гущу яиц.

Он подался вперед – посмотреть, что там, и, вздрогнув от отвращения, тут же отпрянул.

В свете гриба был виден большой блестящий живот какого-то существа, которое откладывало эти яйца. Гигантское насекомое – лапы и тело, покрытое хитиновым слоем. Что-то вроде огромного термита. Он повернулся к пэнам и приоткрыл челюсти.

Где-то вдалеке, в галереях, раздались крики, и Мэтт вспомнил свою первую стычку с Глотателями теней. Тогда ему казалось, что они обладают сверхъестественными способностями. Потом он часто задумывался, не являются ли их поступки проявлением некоего коллективного разума – сотня существ, одержимых одной и той же идеей?

А что, если жестокость стала проекцией их мыслей, сутью и сердцем их стаи?

Мэтт увидел, что Чен поднял арбалет.

Наступит ли Глотателям конец, если пэны убьют этот мозг, управляющий мыслями и поступками монстров?

Мэтт в этом сомневался: если он чему-то и научился у природы, то, пожалуй, больше всего – одной вещи: природа творит слишком разумно, чтобы ее умелые создания оказались столь легко уязвимы. Если мы убьем это существо, коллективный дух Глотателей переместится в другое место – в очередного монстра или яйцо. И все, чего добьются пэны, – это удесятеренная ярость чудовищ, которая обрушится на них.

Чен прицелился в гигантского термита.

– Нет! – крикнул Мэтт. – Если выстрелишь, сюда сбегутся все Глотатели. И перебьют нас. Надо идти дальше, эта тварь – слишком медленная, она не сможет нам помешать!

Но пока Мэтт разговаривал с Ченом, Тобиас, передав свой гриб Бену, выстрелил. Стрела вонзилась термиту в похожее на глаз круглое черное пятно. Термит выгнул спину, втянул живот, и чудовище рухнуло, раздавив десятки яиц.

– О нет! – выдавил Мэтт.

Общий вопль, более яростный, чем когда-нибудь приходилось слышать кому-либо из пэнов, огласил галереи.

– Бегите! – приказал Мэтт. – Бегите!

И почти сразу раздался второй крик – более высокий и протяжный. Крик Орды.

Нюхачи только что проникли во владения Глотателей теней.