Собаки спустились по длинной лестнице – почти пролетели над ней, пересекли длинный коридор, и бежавшая впереди собака Хорейса Билли опрокинула двух солдат, оказавшихся на пути у маленького отряда.

Бен прижался к спине своего хаски Тейкера; несмотря на то что Нил спас его – рана на животе закрылась, – долгоход, сидя верхом на собаке, все еще испытывал сильную боль.

Чен застрелил очередного циника, преградившего им путь с копьем наперевес.

Намереваясь окружить дворец и не дать пэнам уйти, к нему по парку отовсюду в суматохе сбегались воины со злобными лицами.

Собаки воспользовались общей неразберихой и бежали напролом, скидывая солдат с балконов, впечатывая их в стены, пугая рычанием.

У одного из закрытых шторами окон Эмбер крикнула Мэтту:

– Я останусь здесь!

Все затормозили.

– Что? Зачем? – спросил Мэтт. – Мы не можем! Нюхачи идут по нашим следам!

– Я доверяю тебе Гаса.

Эмбер спешилась и отдернула занавеску. За ней скрывалась уже виденная ими гигантская бабочка.

– Зачем? Мы не сможем удержаться на ее спине!

– Я полечу одна.

Мэтт слез со спины Плюм и подошел к Эмбер.

– Ты с ума сошла! Ты же не умеешь летать на ней!

– Научусь во время полета. Если хочешь помочь мне, отвяжи ее.

Мэтт схватил Эмбер за плечи. Одежда девушки была пропитана ее собственной кровью.

– Ты еще не в форме!

– Нил отдал жизнь за меня! Я чувствую себя отлично – по крайней мере физически.

– Но куда ты хочешь лететь?

– Ты сам знаешь: туда, куда зовет меня мое тело, куда зовет меня Земля. В Гнездо. К хлорофилловым пэнам. Эта бабочка – единственный способ добраться до вершины Слепого леса.

Мэтт не мог отпустить Эмбер, он только что вновь обрел ее, хотя уже был уверен, что навсегда потерял подругу. И теперь он понимал, как важно для него ее присутствие рядом с ним. Без нее все было другим. Она олицетворяла собой его будущее. Все, что они пережили, чем поделились, их чувства – все это не могло закончиться так быстро.

– Эта бабочка не долетит туда, – возразил Мэтт. – Она упадет на землю прежде, чем ты сможешь добраться до вершин Слепого леса. Поскачем с нами! Вместе мы найдем способ попасть в Гнездо.

Эмбер с невыразимой нежностью взглянула на Мэтта.

– Наши часы почти сочтены, Мэтт, – тихо произнесла девушка, и он ощутил на своей коже ее дыхание. – И если у нас есть шанс выжить, то это он. Мне нужно отправиться туда прямо сейчас.

– Тогда я лечу с тобой.

Эмбер приложила указательный палец к губам Мэтта.

– Ты не можешь. Ты сам сказал, что бабочка быстро устанет, поэтому я должна лететь одна. А у тебя есть другая миссия, которую надо выполнить: вывести ребят на север, к Волчьему проходу, где скоро произойдет самая страшная битва, какую еще не видел наш новый мир. Закончи это, Мэтт. Если ты возглавишь войска, твоя помощь пэнам будет бесценной.

Не в силах смириться с услышанным, Мэтт покачал головой. Он не хотел терять Эмбер.

С верхнего этажа донеслись угрожающие звуки.

– Торопись! – произнесла девушка. – Нюхачи приближаются. Я приняла решение.

Мэтт обнял ее:

– Будь осторожна! Клянусь, что я найду тебя везде, где бы ты ни оказалась, даже в аду. Если понадобится, я вытащу тебя оттуда!

– Иди!

Мэтт не мог пошевелиться.

Чен выстрелил из арбалета – по коридору пронеслись стрелы.

– Они здесь! – крикнул он.

Мэтт бросился к бабочке и одним ударом перерезал веревку, которой она была привязана. Эмбер вскочила в кожаное седло.

– Я сама найду тебя! – успела она сказать Мэтту. Потом наклонилась и поцеловала его в губы. – А теперь бегите!

Мэтт отступил на шаг. Эмбер натянула поводья. Бабочка встряхнулась и подползла к краю балкона. Потом расправила крылья, которые вдруг затрепетали, и мощный поток воздуха едва не свалил Мэтта с ног. Гигантское насекомое поднялось в воздух.

В следующий момент Мэтт уже прыгнул Плюм на спину и махнул на прощание рукой – Эмбер улетела на север, в темное ночное небо.

Мэтт запретил себе думать, что, возможно, в этот миг они расстались навсегда.