Насколько он был разочарован, осознавая, что любимая деревня умирает, и насколько вдохновлен, встретив на пороге сельского клуба одноклассников и одноклассниц. Алексей узнал не всех, с кем расстался на выпускном балу в стенах родной школы четверть века назад. Боже, как изменило время друзей детства!
Он с волнением всматривался в их лица. Ругал в мыслях себя за то, что не находил время на встречу через десять, пятнадцать, двадцать лет. А они, бывшие одноклассники, оказывается, общались, приглашали учителей на свои встречи-капустники и знали все обо всех. Не знал ничего, пожалуй, только он.
Но еще в самом начале встречи Алексей, перед официальной частью, которую готовила местная самодеятельность, почувствовал себя не в своей тарелке. Ему хоть и обрадовались, но как-то неласково встретили, словно в лицо говорили: «Чего ж ты, парень, загордился?» Но он не обижался и на прямые укоры учителей: поседевшей «химички» Ольги Максимовны и все еще моложавой Анны Петровны, бывшего завуча.
Если разобраться, правы педагоги. Получается, что далеко не последний ученик он у них. Известный ученый, а в родную деревню не смогли дозваться. Явился лишь тогда, когда школу закрыли…
Официальное торжество собрало, казалось, всю деревню.
В клубном зале было уже не протолкнуться. И чем ближе начало, он с горечью понимал, что судьба распоряжается как ей угодно: она не приедет. Потому что приехал он. Это было понятно заранее…
Галку он бы узнал, в этом совершенно уверен, сразу, какой бы она не стала через четверть века. Он не мог напрямую кого-либо спросить о ней, не решался, и надеялся на чудо: вот откроется дверь, и она, Ангел, войдет в зал, где уже места свободного было не найти. Летом деревня, оказывается, оживает, и на праздники съезжаются ее дети и внуки, правнуки.
Алексей на некоторое время отвлекся от своих мыслей, когда речь пошла об одноклассниках. Витьку, соседа по парте, ему было жалко. Хороший ведь парень, хоть и драчун. Не пожил. Сломался, рассказали, не выдержал мирной жизни после афганской войны, наложил на себя руки. И семья не удержала, ребенок…
Были и другие потери среди одноклассников. Многие, оставшись в деревне, спились и рано ушли из жизни. Серые мышки, о существовании которых он уже забыл, только всплывали их образы в памяти, когда рассматривали чей-то школьный альбом, специально захваченный на праздник. Вспомнил еще одного одноклассника, Андрея, с которым когда-то занимался фотоделом. Кто-то из одноклассниц рассказал, что подался парень после окончания школы на Донбасс и даже на похороны матери не приезжал. Его не видели в деревне столько же, как и Алексея. Не приехал и теперь, хотя смогли найти организаторы его адрес.
Удивил Алексея еще один одноклассник, Валера. Он всегда был замкнутым, держался от всех в сторонке, тихий и неуклюжий, за что Алексей его и недолюбливал. А теперь перед ним стоял высокий степенный мужчина. Жил Валера в Минске, на тракторном заводе трудился. Начинал с низов после армии, уже мастер. Уважаемый человек, на Доске почета завода висит его портрет, контактный и ответственный мужик. Обменялись адресами и телефонами. В деревне в отпуске, помогает старикам, матери и отцу. Сейчас он не отходил от Алексея, хотя в школе никогда дружбу не водили.
Ну а девчонки? Вроде бы все счастливы, довольны жизнью, у многих уже появились внуки. Вот как годы бегут!
Алексею во время рассказов одноклассниц о себе болью отозвалась в душе мысль о ребенке: в его отсутствие бывшая жена втайне сделала аборт. А через год, когда вскрылась тайна, Ирина заявила, что никогда не собиралась иметь ребенка. Он не простил. Не смог жить с человеком, к которому хоть и прикипел душой, но так наплевавшем на его чувства и желание стать отцом.
Ирина способствовала тому, чтобы он разуверился в женщинах навсегда. Тяжело переживал эту неудачу. Почти как первую, боль от которой, хоть и приглушилась, но не ушла. Снова пытался все забыть. И жить своей жизнью, которую создавал своими руками, своим талантом. Хотя случайных связей не избегал — мужчина все-таки. Благодаря этим коротким встречам надеялся, что еще получится, может быть, встретить свою любовь? Хотя горько сам себе улыбнулся, уже не представлял из-за неудачного брака себя в роли семьянина. И больше на такой ответственный шаг не решился.
…Он с упоением слушал ведущую праздника, и ее слова отзывались в душе детскими воспоминаниями. Кто-то из взрослых, наверное, дедушка, рассказывал ему, еще несмышленому мальчишке, эту легенду, которую оживили на сцене самодеятельные артисты.
«…C наступлением вечера на травы выпала роса. В маленьких капельках влаги сверкали лучи солнца, оно уже уселось на верхушках сосен. Сказочным выглядел широкий луг в золотых лучах, словно кто-то зажег тысячи фонариков…
Заснул ветер, замерла природа. И только совсем молоденькая девушка в белом полотняном платье, забывшись на усталость, словно целый день и не собирала чернику в лесу, игриво шагала по нескошенному разнотравью и, словно волшебница, кланялась каждому растению. Огненные волосы ее золотом отливали в последних лучах солнца. Издали казалось, что она разговаривала с июльскими цветками. Но она их собирала себе в венок — только самые красивые.
Тихо-тихо что-то напевая, девушка даже не услышала, как по проселочной дороге — она была рядом, рукой подать, — проехала бричка, подняв столб пыли. В бричке сидел видный, молодой мужчина. В этой земле, помимо полотняной, еще не видели другой одежды. Очевидно, он был из чужих земель, в роскошном камзоле и белоснежной рубахе.
Мужчина приказал вознице остановиться и спустился на землю, с восхищением стал наблюдать за вечерней златовласой красавицей. А девушка потихоньку приближалась к дороге. Наконец она заметила, как внимательно чужестранец смотрит на нее, очень испугалась. Стала серьезной и, только вознамерилась сбежать, как этот удивительный человек остановил ее, схватив за руку.
— Не бойся меня, красавица… — любезно сказал он и улыбнулся. — Ты словно солнышко ясное, словно дочь его. Как тебя зовут, Божий дар? Чья ты будешь?
Девушка застенчиво опустила глаза и молчала.
— Не бойся, я не обижу тебя. Ты же дрожишь вся, глупая… — мужчина улыбнулся и ласково дотронулся рукой до девичьих огненно-золотых волос.
— А что барин хочет от моей падчерицы? — откуда-то появилась старуха-крестьянка, которая тяжело дышала. Вероятно, она бежала сюда.
— Хочу эту красоту забрать с собой, в Варшаву, если она пожелает… — улыбнулся барин.
— А кто же мне помогать будет? Я ее, сиротинку, растила, горевала… И вот так, даром, барин хочет забрать? — громко кричала разъяренная старуха. — Бегом, дура, в хату. Слышишь, Влада…
Но барин крепче сжал руку девушки, не отпустил.
— Так вот как тебя, красавица, зовут! Влада… — с удивлением промолвил мужчина. — Поедешь со мной? Я тебя, сохрани Боже, не обижу. Верь мне!
— Людцы добрые, что же творится такое на белом свете? Растила-смотрела… — не на шутку разошлась крестьянка.
— А барин правду говорит? — улыбнулась чужестранцу, правда, не без подозрительности девушка.
— Правду, Божий дар ты мой…
— Не отдам, растила-горевала, а кто работу теперь за нее делать будет… — вела свое старуха.
— Не плачь, женщина. Вот тебе плата, — чужестранец протянул старухе золотую монету. И та жадно потянулась за ней, к ее лицу прилила кровь, а глаза засверкали. Мужчина лишь улыбнулся, увидев такие перемены.
— Вижу, что и сама рада, избавилась от лишнего едока…
Он не сказал больше ни слова онемевшей от счастья жене рыбака, подхватил девушку на руки и понес к бричке. Через несколько минут от брички на старом пути осталась лишь пыль, поднявшаяся вверх…
Через двадцать лет какой-то богатый человек выкупил за большие деньги эту землю, которая достигала до самого озера Князь. Местные богачи радовались, что шибко удачно взяли золотом за эти сплошь недоступные глухие леса и болота, и только небольшое количество пахотной земли. Но удивлялись, что новый владелец никогда не был на этой земле, от его имени всем распоряжался приказчик.
Это был пожилой мужчина, он выполнил дословно волю своего хозяина: выбрал самое высокое место, где стояли тонкие березы и старосветские дубы, липы. Тут был заложен каменный дворец, который за несколько лет возвели чужестранные строители. Имение обсадили красивым парком. Приказчик разрешил всем желающим за небольшую плату селиться в некотором отдалении от барского дома, разрабатывать землю, делать запруды. Крестьяне были в гораздо лучшем положении на этой земле, в других местах они находились в значительно угнетенных условиях.
Почувствовав себя нездоровым и боясь внезапной смерти, приказчик отправил своему хозяину письмо, чтобы поскорее приехал и принял работу. Однако хозяин все медлил и не приезжал.
И вот однажды вечером по старому пути к имению подъехала крытая бричка. Приказчик и нанятые в поместье дворовые пошли встречать хозяев. Все очень удивились, когда на крыльцо новой усадьбы ступила еще молодая и очень красивая женщина с ярко-желтыми, словно золотыми, волосами.
— Боже, это же Влада! Какая красивая стала, будто королева… — стали шептаться люди.
Приказчик, поклонившись, сразу предложил хозяйке все отчеты о своей работе. На переплете большой книги вместо названия значилось: «Вотчинное место князей».
А барыня улыбнулась ему, затем своему семнадцатилетнему сыну, высокому и похожему на своего отца лицом, счастливо промолвила:
— Тут, сынок, благодаря Богу, и будет твоя Вотчина. На этой земле родилась твоя мать…
Через десятилетия земельное владение панны Влады, которая была хорошей хозяйкой и помогала крестьянам, но прожила совсем мало, перешло сыну, внукам и правнукам. Говорят, что один из ее наследников имел большой чин во время царского служения, а уйдя в отставку, имея инженерные знания, проложил узкоколейку, основал смолзавод, предприятие по переработке древесины. А еще построил в деревне деревянную православную церковь, потому что большинство населения было веры православной. Поместье сохранило на многие десятилетия название Вотчина. Через столетия каждый переписчик вносил свои изменения в деловые бумаги, и в окончательном варианте — Вотчино, Ветчино, Витчино, Ветчин — сохранилось до нашего времени…»
…Местный клуб давно не собирал столько зрителей, и все, стоя, дружно аплодировали удачной постановке. Добрые слова сказали учителя и председатель сельсовета. Выступали и одноклассники Алексея, вспоминали директора школы, так рано и внезапно ушедшего из жизни, яркие моменты из жизни класса, школы, родной деревни.
Алексей оцепенел, когда ведущая, а ее роль исполняла библиотекарь, завела речь о некогда скромном сельском пареньке, который прославил их деревушку научными открытиями, и пригласила его на сцену. Такого еще с ним не случалось: подкашивались ноги, когда поднимался на сцену, на которой в школьные годы выступал с участниками танцевального и драматического кружка…