«Гэта не было б занадта складана. Грунт на дне даліны не камяністы - гэта глеба на чырвонай гліне; даволі мяккі, сапраўды.

— Такім чынам, вы лічыце, што нам варта вярнуцца і паглядзець. Гэта будзе цяжка, а таксама быць небяспечным».

«Мы пагаворым пра гэта з іншымі. Вось і Бэн».

Браян махнуў ім з дарогі ў невялікую бакавую даліну, якая была ледзь больш чым яр, і ўскочыў на падножку, калі яны міма. Праз дзвесце* ярдаў яр выгнуўся пад прамым вуглом, і яны ўбачылі прыпаркаваную іншую машыну з Фоле, які сядзеў на зямлі перад ёй. Ён падняў вочы, калі яны спыніліся. - Праблемы?

— Пакуль не, — коратка адказаў Тозіер. Ён далучыўся да Фоллет. — Што гэта ў цябе там?

«Фатаграфія даліны. Я ўзяў тузін фотаапаратам Polaroid».

Гэта можа спатрэбіцца. Мы павінны зайсці туды зноў - стрымана. Давай паглядзім на іх, Джоні - на ўсіх.

Фоле расклаў фатаграфіі на капоце Land-Rover. Праз некаторы час Тозіер сказаў: «Тут мала радасці. Любога, хто спускаецца з перавала, можна заўважыць пры дзённым святле. і вы можаце пакласці шанцы, што гадзіннік захоўваецца. Ад падножжа перавалу да паселішча чатыры мілі — туды і назад восем міляў — гэта далёка ўначы пешшу. І калі мы дабіраемся туды, нам давядзецца туляцца ў цемры ў пошуках чагосьці, чаго там можа не быць. Я гэтага не бачу».

'Што ты шукаеш?' - спытаў Фоле.

- Сакрэтны падземны пакой, - сказаў Уорэн.

Фоле паморшчыўся. «Як, чорт вазьмі, ты думаеш гэта знайсці?»

- Я не ведаю, як мы збіраемся яго знайсці, - крыху стомлена сказаў Уорэн.

Браян нахіліўся і ўзяў фатаграфію. «Здаецца, Эндзі больш занепакоены тым, каб дабрацца да паселішча незаўважаным», — сказаў ён. «Існуе больш чым адзін спосаб здраць скуру з кошкі». Яго палец абвёў паласу «кратэраў». Раскажы мне больш пра гэты падземны канал».

Канат? Гэта проста спосаб выцягнуць ваду з гор і весці яе ў даліну».

«Наколькі ён вялікі? Дастаткова вялікі, каб праз яго мог прайсці чалавек?

Уорэн кіўнуў. «Гэта павінна быць». Ён паспрабаваў успомніць, што чытаў пра іх. «Яны пасылаюць людзей, каб трымаць іх у рамонце».

- Вось ты, - сказаў Браян. «Вам не трэба спатыкацца. Гэта магістральная магістраль, якая вядзе прама да населенага пункта. Вы можаце прабіць дзірку тут і выскачыць там другую, як трус».

Тозіер хвіліну глядзеў на яго. «У цябе гэта гучыць так проста», — сказаў ён з цяжкай іроніяй. - Які нахіл у гэтых рэчах, Нік?

'Не шмат. Роўна столькі, каб вада рухалася».

— Я таксама не думаю, што гэта вельмі шмат. Можа, нагу». Уорэн адчуў пачуццё адчаю. «Глядзі, Эндзі; Я мала ведаю пра гэта. Усё, што я ведаю, гэта тое, што я прачытаў».

Тозіер праігнараваў гэта. «Якая падстава? Ён плоскі?»

Уорэн заплюшчыў вочы, спрабуючы ўявіць ілюстрацыі, якія бачыў. Нарэшце ён сказаў: «Я думаю, роўна».

Тозіер паглядзеў на фатаграфіі. «Мы спускаемся з перавала пешшу адразу пасля цемры. Спускаемся па ствале ў канат. Калі падстава разумная, мы павінны зрабіць дзве мілі ў гадзіну - гэта дзве гадзіны да паселішча. Мы падыходзім як мага бліжэй і можам шукаць да світання. Потым мы вяртаемся ў сваю дзірку і вяртаемся пад зямлёй і нябачнымі. Мы рызыкнем падняцца на перавал пры дзённым святле - ёсць разумная колькасць прыкрыцця. Гэта становіцца магчымым».

Фолет фыркнуў. «Практычна! Я думаю, што гэта вар'яцтва. Закопвайцеся ў зямлю, дзеля Бога!

«Калі выказаць здагадку, што маршрут qanat магчымы,* сказаў Уорэн. «Я сумняваюся, але дапусцім, што мы можам гэта зрабіць. Як мы будзем шукаць паселішча, каб нас не схапілі?

«Ніколі не пазнаеш удачы, пакуль не паспрабуеш», — сказаў Тозіер. «У любым выпадку, вы можаце прапанаваць што-небудзь яшчэ?»

- Не, - сказаў Уорэн. — Не магу, чорт вазьмі!

Тозьер кіраваў падрыхтоўкай. Ён выцягнуў з Land-Rover больш вяроўкі, чым меркаваў Уорэн, - лёгкі нейлонавы трос з высокай напругай на разрыў. Са скрыні з інструментамі дастаў кошкі. «Апусціць вал будзе лёгка», — сказаў ён. «Мы можам зрабіць гэта на канцы вяроўкі. Устаць іншаму можа быць цяжка. Гэтыя нам спатрэбяцца».

Ён вырабіў магутныя электрычныя факелы і нажы, якія хадзілі ў іх на поясе, але Уорэн быў здзіўлены, калі пачаў разбіраць адзін з фатаграфічных штатываў. 'Што ты робіш?'

Тозіер зрабіў паўзу. - Калі вы знойдзеце гэтую лабараторыю - што вы збіраецеся рабіць?

- Знішчы яго, - жорстка сказаў Уорэн.

«Як?»

«Я думаў спаліць яго ці нешта ў гэтым родзе».

Пад зямлёй гэта можа не працаваць, — сказаў Тозіер і працягваў здымаць штатыў. Ён зняў трубчастыя алюмініевыя цэглы і вытрос з іх некалькі карычневых цыліндраў. Аднак гэта зробіць гэта. Вам не трэба шмат гелігніту, каб зрабіць поўны беспарадак адносна невялікай устаноўкі».

Уорэн азірнуўся, гледзячы, як Тозіер заварочвае гелігніт у акуратны пачак з палоскамі ізаляцыйнай стужкі. Тозіер усміхнуўся. - Ты пакінуў мне баявую падрыхтоўку - памятаеш?

- Я памятаю, - сказаў Уорэн.

Тады Tozier зрабіў нешта яшчэ больш дзіўнае. З дапамогай адвёрткі ён зняў гадзіннік з прыборнай панэлі. Гэта ўжо надумана», — сказаў ён. «Бачыце гэты шып на спіне? Гэта дэтанатар. Усё, што мы робім, гэта ўбіваць яго ў адну з гэтых палак гелігніту, і мы можам наладзіць гадзіннік, каб ён узарваў яго ў любы час да дванаццаці гадзін наперад. Ён засмяяўся. Мастацтва падрыхтоўкі - гэта мастацтва вайны».

«Ёсць яшчэ сюрпрызы?» - суха спытаў Уорэн.

Тозіер сур'ёзна паглядзеў на яго і павёў вялікім пальцам у бок паселішча. Гэтыя хлопцы - гангстары, і яны будуць выкарыстоўваць гангстэрскую зброю - нажы і пісталеты. У гэтых краях, магчыма, і вінтоўкі. Але я ж салдат, і салдацкія прылады я гарчу». Ён паляпаў па баку лэндровера. Гэта не тыя машыны, якія выйшлі з завода. Кампанія Rover не распазнала б некаторыя запчасткі, якія я ўставіў, але, зрэшты, і мытнік».

«І так?»

«Дык як выглядае пісталет?»

Уорэн збянтэжана паківаў галавой. «Ён мае ствол, спускавы кручок, прыклад».

- Так, - сказаў Тозіер. Ён падышоў да задняй часткі Land-Rover і пачаў вымаць адну са стоек, якія трымалі навес. Ён выцягнуў яго, і навес крыху правіс, але не моцна. Вось твая бочка, - сказаў ён, сунуўшы яе ў рукі Уорэну. «Цяпер нам патрэбны механізм казённай часткі».

Ён пачаў ачышчаць аўтамабіль ад дзіўных кавалачкаў металу - прыпальвальнік з прыборнай панэлі быў разбіты на складовыя часткі, попельніца, якая, відаць, была металічным прэсам, аказалася тонка апрацаваным слізгаценнем, спружыны былі вынятыя з скрыні з інструментамі. і праз дзесяць хвілін Тозіер сабраў пісталет.

— А цяпер што да прыкладу, — сказаў ён і адвязаў рыдлёўку ад лэндровэра. Паваротам запясця ён акуратна раздзяліўся напалову, і частка дзяржальні была ўрэзана ў пісталет, каб сфармаваць плечавы ўпор. Вось ты, - сказаў ён. «Пісталет-аўтамат. У грузавіку так шмат металу, што ніхто не распазнае дробныя кампаненты за тое, чым яны з'яўляюцца, а вялікія дэталі вы маскіруеце пад нешта іншае». Ён працягнуў пісталет. «Мы не маглі проста ўвайсці ў краіну з такой рэччу ў руках, праўда?»

- Не, - сказаў Уорэн, зачараваны. «Колькі іх у вас?»

Двое такіх малых і даволі прыстойны кулямёт з паветраным астуджэннем, які змяшчаецца на адной з трыножак. Боепрыпасы - гэта цяжкасць - гэта цяжка замаскіраваць пад што-небудзь яшчэ, таму ў нас не так шмат». Ён тузануў вялікім пальцам. «Кожная з гэтых запячатаных слоікаў неэкспанаванай плёнкі мае сваю долю».

«Вельмі геніяльна».

— А яшчэ ёсць мінамёт, — нядбайна сказаў Тозіер. «Ніколі не ведаеш, калі лёгкая артылерыя спатрэбіцца».

«Не!» - рэзка сказаў Уорэн. «Цяпер, гэта немагчыма».

— Давайце, — сказаў Тозіер, махаючы рукой Land-Rover. «Калі вы знойдзеце яго, вы можаце атрымаць мой бонус - або столькі, колькі мне пакіне Джоні Фолет».

Ён пайшоў, пакінуўшы Уорэна глядзець на Land-Rover з новай цікавасцю. Мінамёт быў вялікай часткай абсталявання, і пры яго пошуках ён не змог знайсці нічога падобнага на яго, як і мінамётных бомбаў - значныя аб'екты самі па сабе. Ён думаў, што Тозьер цягне яго за нагу.

Яны зрабілі апошнія прыгатаванні, пад'ехалі да вяршыні перавала і прыпаркавалі лэндроверы ля дарогі за валунамі. На захадзе сонца яны пачалі спускацца з перавала. Спусціцца ў даліну было не надта цяжка; было яшчэ не так цёмна, каб яны не маглі бачыць некалькі ярдаў перад сабой, але настолькі цёмна, што было малаверагодна, каб іх можна было ўбачыць здалёк. Ад вяршыні перавала да першай вентыляцыйнай шахты канату было крыху больш за мілю, і калі яны дабраліся туды, было б зусім цёмна, калі б не святло толькі што ўзышоўшага месяца.

Тозіер паглядзеў на неба. - Я забыўся пра гэта, - сказаў ён. «Гэта можа зрабіць гэта небяспечным на іншым канцы. Нам пашанцавала з гэтым падземным ходам - калі ён працуе. Ён пачаў размотваць вяроўку.

- Пачакай, - сказаў Уорэн. «Не гэты вал». Ён толькі што нешта ўспомніў. Гэта будзе верхняя калодзеж - вада, верагодна, будзе глыбока на дне. Паспрабуйце наступны вал».

Яны прайшлі каля пяцідзесяці ярдаў уздоўж лініі каната, пакуль не падышлі да наступнага вала, і Тозіер адкінуў вяроўку. «Наколькі глыбокія гэтыя рэчы, Нік?»* «Я паняцця не маю».

Тозіер падняў каменьчык і апусціў яго ў яму, адмерваючы час яго падзення па ціканні гадзінніка. — Менш за сто футаў. Гэта нядрэнна. Магчыма, нам давядзецца прыдумаць гэты ў спешцы». Ён аддаў адзін канец вяроўкі Браяну.

«Вось, Бэн; стрымлівайце гэта вакол чагосьці - і пераканайцеся, што гэта нешта, што не зрушыцца».

Браян агледзеў ваколіцу і знайшоў камень, глыбока ўкаранёны ў зямлю, вакол якога абматаў вяроўку, надзейна завязаўшы яе. Тозіер пацягнуў яго, каб праверыць, а затым запусціў другі канец у вал. Ён перадаў Уорэну свой аўтамат. «Я пайду першым. Я міргну святлом тры разы, калі можна спускацца». Ён сеў на край шахты, звесіўшы ногі, потым перавярнуўся на жывот і пачаў апускацца. «Да сустрэчы на дне», — прашаптаў ён, і яго голас жудасна даносіўся з чорнай дзіркі.

Ён спусціўся рука аб руку, выкарыстоўваючы калені, каб уперціся ў сцяну шахты, дыяметрам якой было каля трох футаў. Адзін за адным ён падышоў да кавалачкаў тканіны, якія ён прывязаў да вяроўкі з інтэрвалам у дзесяць футаў і па якіх мог меркаваць пра сваю адлегласць, і ледзь не перасягнуўшы адзнаку ў дзевяноста футаў, яго боты стукнуліся аб нешта цвёрдае, і ён адчуў вір вады па шчыкалаткі.

Ён падняў вочы і ўбачыў больш бледную чарнату неба. Яно крыху мільганула, і ён здагадаўся, што нехта глядзіць у шахту. Ён намацаў сваю паходню, тройчы бліснуў ёю ўгору, потым асвятліў ёю вакол і ўніз канат. Яно цягнулася далёка, тры футы ў шырыню і шэсць футаў у вышыню, далёка за межамі дыяпазону яго святла. Голыя земляныя сцены былі вільготныя, і вада цякла прыкладна на дзевяць цаляў углыб.

Ён адчуў, як вяроўка задрыжала, калі хтосьці пачаў спускацца па ствале, і россып зямлі ўпаў яму на галаву. Ён сышоў з дарогі ўніз па плыні, і Уорэн далучыўся да яго, задыхаючыся. Тозіер узяў пісталет і сказаў: «Вось яно, Нік». Гуляў святло на земляным даху. «Дапамажы нам Бог, калі гэта ўпадзе».

- Не думаю, - сказаў Уорэн. «Калі ёсць небяспека, яны ставяць вялікія ганчарныя абручы, каб захаваць гэта. Не забывайце, што людзі працуюць тут даволі рэгулярна, каб захаваць водны шлях без абмежаванняў. Яны таксама не хочуць быць забітымі». Ён паспеў сказаць Тозіеру, што людзі, якія працавалі ў канаце, мелі для іх трапную апісальную назву - яны называлі іх «забойцамі».

«Як вы думаеце, колькі гэтаму гадоў?» - спытаў Тозіер.

— Не ведаю. Можа быць дзесяць гадоў - можа быць тысяча, а то і больш. Гэта мае значэнне?»

«Я думаю, што гэта не так».

Браян далучыўся да іх, і неўзабаве за ім рушыў услед Фолет. Тозіер сказаў: «Шахта, па якой мы хочам падняцца, - трыццаць пятая адсюль. . .'

- Трыццаць чацвёрты, - ціха сказаў Уорэн.

'О так; Я забыўся, што мы прапусцілі першы. На ўсялякі выпадак усе будзем падлічваць. Калі ёсць спрэчкі, перамагае большасць галасоў. І мы ідзем ціха, таму што я не ведаю, як гукі нясуцца ўверх па валах. Я іду першым са зброяй, наступным Нік, потым Бэн і апошнім Джоні з другой зброяй у якасці ар'ергарда. Пойдзем.'

Гэта было да смешнага лёгка, і яны зрабілі нашмат лепшы час, чым чакаў Уорэн - не менш за тры мілі ў гадзіну. Як сказаў Браян, гэта была галоўная шаша, якая вяла да фермы. Падножжа было цвёрдым і нават не брудным і не слізкім, так што гэта было нават лягчэй, чым ісці пасярод англійскага ручая. Вада была не такой глыбокай, каб перашкаджаць ім празмерна, і магутны факел Тозіера даваў шмат святла.

Толькі аднойчы яны сутыкнуліся з нязначнай цяжкасцю. Вада раптоўна паглыбілася да двух футаў, а потым да трох. Тозіер спыніў іх і пайшоў наперад, каб збіць дамбу з мяккай зямлі там, дзе быў невялікі дах. Затрыманая вада была выпушчана і хутка булькатала, пакуль не ўпала да звычайных дзевяці цаляў або каля таго.

Але ўсё роўна гэта было цяжка, і Уорэн адчуў палёгку, калі Тозіер падняў руку, каб яны спыніліся. Ён павярнуўся і ціха сказаў: «Гэты вал трыццаць тры - мы згодныя на гэта?» Яны сказалі: «Запомніце, што паселішча акурат над намі».

Яны пайшлі ў цемру, а Тозіер старанна правяраў крокі. Раптам ён спыніўся так, што Уорэн ледзь не сутыкнуўся з ім. — Ты што-небудзь чуеш? — спытаў ён напаўголасу.

Уорэн прыслухаўся і не пачуў нічога, акрамя ціхага хіхікання вады. - Не, - сказаў ён, і нават калі ён сказаў гэта, ён пачуў пульсацыю, якая хутка сціхла. Яны маўчалі, але больш нічога не чулі.

Нарэшце Тозіер сказаў: «Давай - яшчэ ўсяго дваццаць ярдаў». Ён рушыў далей і спыніўся пад валам. Ён раптоўна павярнуўся і прашаптаў: «Вось там святло. Паглядзіце і скажыце, што вы думаеце пра гэта!»

Уорэн праціснуўся міма яго і паглядзеў на шахту. Далёка ўверсе ён убачыў бледны круг неба, але на сцяне вала не так далёка свяціла яшчэ адно, больш яркае святло, якое, здавалася, зыходзіла з самага боку вала. Ён падлічыў, што на вышыні каля пяцідзесяці футаў.

Ён адступіў і ціха сказаў: «Мы шукалі нешта пад зямлёй, ці не так?» Я думаю, што гэта ўсё. Месца трэба неяк праветрываць, таму яны выкарыстоўваюць канатную шахту. А гэты вал бліжэйшы да хутара».