«Таму што хлопец сумленны, вось чаму - або разумнае факсіміле. Выкажам здагадку, што мы паспрабавалі яго падкупіць, і гэта не спрацавала? Ён будзе дакладваць свайму начальству, і інфармацыя будзе выносіцца з офіса так хутка, што мы не атрымаем іншага шанцу. І яны могуць сказаць паліцыі, і тады ў нас будуць праблемы».

- Яны могуць не сказаць паліцыі, - сказаў Уорэн. «Мы не ведаем, наколькі гэтая фірма звязана са Спірынгам, але я мяркую, што яна мае дачыненне да ўсёй справы. Гэта павінна быць. Любая кампанія, якая выпускае пэўныя хімічныя рэчывы і абсталяванне, па-чартоўску добра ўяўляе, для чаго яны будуць выкарыстоўвацца. Я мяркую, што гэты натоўп уцягнуты ў яго па шыю».

«Што?» - насцярожана спытаў Фоле.

- Нічога, Джоні, працягвай тое, што ты казаў.

Фолет паціснуў плячыма. Гэты хлопец - Джавід Ракі - разумны хлопчык. Ён добра размаўляе па-англійску, у яго добрая адукацыя і ён амбіцыйны. Я мяркую, што гэты галоўны клерк не пратрымаецца доўга з сябрам Джавідам па пятах. У яго ёсць толькі адзін недахоп - ён азартны гулец».

Тозіер усміхнуўся. - Твой недахоп, Джоні?

— Не мой, — адразу ж адказаў Фоле. «Ён азартны гулец. Гэта не значыць, што ён дурань. Ён навучыўся гуляць у покер - яго навучылі хлопцы, якія працавалі на газаправодзе - і ён добры гулец. Я ведаю, таму што ён атрымаў частку майго грошай прама зараз, і мне таксама не трэба было дазваляць яму выйграць - ён выцягнуў гэта з мяне, як прафесіянал. Але гэта азначае, што яго можна дастаць

- яго можна мець; і як толькі яго дастаюць, мы моцна яго сціскаем». Уорэн непрыемна зморшчыў нос. «Хацелася б, каб быў нейкі іншы спосаб зрабіць гэта».

«Ніколі не давай лоху спакою», — сказаў Фоле і павярнуўся да Тозьера. «Уся схема трымаецца на гэтай прыладзе для запісу відэа. Наколькі добра гэта працуе?»

«Я паставіў яго ў сваім пакоі; гэта працуе вельмі добра».

- Гэта я павінен пераканацца сам, - сказаў Фоле. «Давайце ўсе туды».

Усе яны падняліся ў пакой Тозьера, і Тозьер уключыў тэлевізар і паказаў на відэамагнітафон. Вось яно. Ён ужо падключаны да тэлевізара».

Апарат быў вельмі падобны на звычайны магнітафон, хоць і большы за большасць. Стужка, аднак, была шырынёй у цалю, а барабаны былі вялікіх памераў. Фоле нахіліўся і зацікаўлена агледзеў яго. «Я хацеў бы зрабіць гэта як трэба; гэты гаджэт будзе прымаць усё - і зрок, і гук?'

Вось і ўсё, — сказаў Тозіер.

«Як якасць?»

«Калі вы выкарыстоўваеце відэакамеру, ёсць невялікая размытасць, асабліва пры руху, але калі вы робіце запіс тэлепраграмы, то рэпрадукцыю немагчыма адрозніць ад арыгінала». Ён глядзеў на экран тэлевізара. «Я табе зараз пакажу».

Мужчына гаварыў, і яго голас быў пачуты, калі Тозіер павялічыў гучнасць. Уорэн не ведаў мовы, але гэта было падобна на выпуск навін, таму што мужчына знік, а яго месца змяніла вулічная сцэна, хаця яго голас працягваўся. Tozier нахіліўся і пстрыкнуў выключальнікам, і барабаны пачалі круціцца, нашмат хутчэй, чым звычайная гуказапісвальная машына. «Зараз мы запісваем».

«Гэтая стужка добра праносіцца», — пракаментаваў Фоле. «Як доўга вы можаце запісваць?»

'Гадзіна.'

«Чорт вазьмі, гэта дастаткова». Ён некаторы час глядзеў на экран тэлевізара, потым сказаў: «Добра, давайце паўторым».

Тозіер пракруціў стужку назад і пераключыў тэлевізар на выбраны раней невыкарыстоўваны канал. Ён спыніў дыктафон і ўключыў яго ў рэжым прайгравання, а потым націснуў кнопку запуску. На тэлеэкране з'явілася вулічная сцэна, сведкамі якой яны толькі што былі, разам з голасам дыктара.

Фоле нахіліўся наперад, крытычна ўглядаючыся ў экран. «Гэй, гэта добрая якасць. Ён прыкладна такі ж добры, як і арыгінал, як вы сказалі. Гэта спрацуе».

Ён выпрастаўся. «Глядзіце, акцыя пачынаецца ў суботу, і вы павінны зрабіць гэта правільна. Вы павінны не толькі правільна разумець кожнае слова, але і тое, як вы прамаўляеце гэтае слова. Ніякіх фальшывых запісак». Ён паглядзеў на іх ацэньвальна. «Вы аматары ў гэтай гульні, таму ў нас будуць рэпетыцыі. Уявіце, што мы ставім спектакль, а я — прадзюсар. Вам трэба гуляць толькі перад адной аўдыторыяй».

- Я не магу дзейнічаць, - сказаў Браян. «Я ніколі не мог».

«Нічога страшнага — вы можаце працаваць з гэтым тэлевізійным гаджэтам. Што да астатніх з нас - я буду гуляць лёгкага хлопца, Эндзі займаецца цяжкімі справамі, а Уорэн можа быць босам». Фолет усміхнуўся, убачыўшы выраз твару Уорэна. «Ты мала гаворыш і кажаш ціха. Наколькі я разумею, чым менш ты дзейнічаеш, тым лепш. Звычайны гутарковы тон у некаторых сітуацыях можа здацца сапраўды пагрозлівым».

Ён агледзеў пакой. - А цяпер, куды мы падзем Бэна і відэакасету?

Тозіер падышоў да акна, адчыніў яго і выглянуў. - Я думаю, я магу правесці чаргу ў твой пакой, Джоні. Мы можам пасяліць там Бэна».

— Добра, — сказаў Фоле. Ён пляснуў далонямі. «Добра, першая рэпетыцыя — пачаткоўцы, калі ласка».

У суботу ў дванаццаць трыццаць яны чакалі ў гасцінай недалёка ад фае гатэля, не зусім у хованцы, але дакладна схаванай ад выпадковага агляду. Фоле падштурхнуў Уорэна. Вось ён -- я сказаў яму чакаць мяне ў бары. Вы ўваходзіце першым; Эндзі дасць табе час уладкавацца, і я прыйду адразу пасля. Ідзі».

Калі Уорэн сыходзіў, ён крыху занепакоена сказаў Тозіеру: «Я спадзяюся, што Бэн не зацягнецца тэлевізарам».

Уорэн перасек фае і ўвайшоў у бар, дзе замовіў напой. Джавід Ракі сядзеў за сталом і, здавалася, нерваваўся, хаця, напэўна, не так, як Уорэн, калі ён падрыхтаваўся, каб сыграць сваю ролю ў шарадзе. Ракі быў маладым чалавекам гадоў дваццаці пяці, шыкоўна апранутым па еўрапейскай модзе з ног да галавы. Ён быў вельмі прыгожым, калі вам падабаецца вонкавы выгляд Валянціна, і, верагодна, меў вялікую будучыню. Уорэн пашкадаваў яго.

У дзвярах з'явіўся Тозьер з нядбайна накінутым на руку пінжаком. Ён прайшоў наперад, міма Ракі, і, відаць, нешта выпала з кішэні і плюхнулася прама да ног Ракі. Гэта быў тоўсты кашалёк з карычневай скуры. Ракі апусціў вочы і нахіліўся, потым выпрастаўся з кашальком у руцэ. Ён паглядзеў на Тозьера, які ішоў далей, не губляючы кроку, і рушыў за ім у бар.

Уорэн пачуў шоргат галасоў, а потым больш гучныя гукі Тозьера. «Ну, дзякуй. Гэта было вельмі неасцярожна з майго боку. Дазвольце мне купіць вам напой».

Джоні Фолет быў цяпер у пакоі, на пяткі Ракі. «Прывітанне, Джавід; Я не ведаў, што вы двое ведаеце адзін аднаго». У яго голасе было здзіўленне.

— Мы не, містэр Фоле, — сказаў Ракі.

«Ой!» - сказаў Тозіер. — Дык вось пра каго ты казаў, Джоні. Містэр Ракі - гэта імя, ці не так? -- толькі што выратаваў мой кашалёк. Ён адкрыў яго, каб паказаць тоўсты пачак запісак. «Ён мог узяць жэрабя, не выйграўшы».

Фолет засмяяўся. «Ён, напэўна, усё роўна прыме. Ён выдатны гулец у покер». Ён агледзеўся. Там Нік. Гэта будзе чацвёрка, Джавід; вам гэта падыходзіць?'

Ракі крыху сарамліва сказаў: «Усё ў парадку, містэр Фоле».

Халера з містэрам Фоле. Мы ўсе тут сябры. Я Джоні, а гэта Эндзі Тозіер - і да мяне падыходзіць Нік Уорэн. Джэнтльмены, Джавід Ракі, лепшы гулец у покер, якога я сустракаў у Тэгеране - і я не жартую».

Уорэн жорстка ўсміхнуўся Ракі і прамармытаў нешта звычайнае. Фоле сказаў: «Не купляй напой, Эндзі; давайце туды, дзе дзеянне. У мяне ўсё ў запасе — і выпіўка, і ежа».

Усе яны падняліся ў пакой Тозьера, дзе да акна быў перастаўлены тэлевізар. Фоле ляжаў даволі шырока; было халоднае кураціна, розныя каўбасы і салаты, а таксама некалькі нераскрытых бутэлек віскі. Усё было наладжана на доўгі занятак. Уорэн незаўважна паглядзеў на гадзіннік - ён паказваў адразу пасля дванаццаці -

роўна паўгадзіны павольна. Яму было цікава, як бы Фоле паправіў дарагі на выгляд гадзіннік, які ён убачыў на тонкім карычневым запясце Ракі, а Ракі не ведаў, што гэта было зроблена.

Фоле адчыніў шуфляду і кінуў на стол запячатаную калодку карт. Вось ты, Джавід; у вас першая здзелка. Прывілей чужога - але вы не будзеце чужым доўга. Спакойна на вадзе ў шахце, Нік.

Уорэн наліў чатыры напоі і паднёс іх да стала. Ракі тасаваў карты. Здавалася, што ён рабіў гэта дастаткова ўмела, хоць Уорэн не быў у гэтым ацэнцы. Ён быў не такі добры, як Фоле, у гэтым ён быў упэўнены.

Фоле агледзеўся па стале. - Мы абмяжуемся дро-покерам, джэнтльмены - тут не будзе ніводнага з вашых мудрагелістых рук; гэта сур'ёзная гульня для сур'ёзных гульцоў. Давайце гуляць у покер».

Ракі раздаў карты, па пяць кожнай, і ціхім голасам сказаў: «Валет або лепш адкрыць».

Уорэн паглядзеў на свае карты. Ён не быў добрым гульцом у покер, хоць ведаў правілы. Гэта не мае значэння, - сказаў Фолет. «Вы ўсё роўна не хочаце выйграць». Але ён усё роўна навучыў Уорэна за пару інтэнсіўных урокаў.

У канцы першай гадзіны ён губляў - каля чатырох тысяч рыалаў у мінус - скажам, дваццаць два фунты. Тозьер таксама крыху страціў, але не так шмат. Фоле крыху выйграў, а Ракі быў на першым месцы, выйграўшы каля пяці тысяч рыалаў.

Фолле разгуляў карты. «Што я табе казаў? Гэты хлопчык умее гуляць у покер, — весела сказаў ён.

— Скажы, у цябе добры гадзіннік, Джавід. Не супраць, калі я зірну на гэта?

Ракі пачырванеў поспехам і не быў такім сарамлівым і нервовым, як спачатку. - Вядома, - лёгка сказаў ён і зняў яго з запясця.

Калі Фоле ўзяў гэта, Уорэн сказаў: «Ты вельмі добра гаворыш па-англійску, Джавід. Дзе вы гэтаму навучыліся?»

— Я вучыўся ў школе, Нік; потым я пайшоў на вячэрнія заняткі». Ён усміхнуўся. Вось дзе я практыкую гэта - за покерным сталом».

«У вас усё вельмі добра».

Тозіер пералічыў свае грошы. «Гуляйце ў покер», — сказаў ён. — Я прайграю.* Фолет ухмыльнуўся. «Я папярэджваў, што Джавід возьме тваю пачку». Ён працягнуў гадзіннік на ўказальным пальцы, але ён чамусьці саслізнуў і ўпаў на падлогу. Фоле адсунуў крэсла, і пачуўся храбусценне. «О, чорт вазьмі!» — з агідай усклікнуў ён і ўзяў гадзіннік. «Я зламала цыферблат». Ён паднёс яго да вуха. «Але ўсё яшчэ ідзе».

Ракі працягнуў руку: «Гэта не мае значэння, Джоні».

«Для мяне гэта важна», — сказаў Фоле. «Я загадаю вам гэта паправіць». Ён апусціў яго ў кішэню кашулі. — Не, я настойваю, — сказаў ён, перакрываючы ўгаворы Ракі. «Я нанёс шкоду — я заплачу за рамонт. Чыя справа?» Ракі сціх.

Яны працягвалі гуляць, і Raqi працягваў перамагаць. Наколькі Уорэн мог судзіць, ён быў добрым прыроджаным гульцом у покер, і ён не думаў, што Фоле непрыкметна дапамагаў яму, хоць у яго не было спецыяльных ведаў, каб даведацца, ці правільна гэта. Ён ведаў, што сам няўхільна прайграе, хоць гуляў як мог. Тозіер кампенсаваў свае ранейшыя страты і стаў амаль роўным, але Фолле быў на баку прайграўшых.

Цыгарэтны дым у пакоі стаў гусцейшым, і Уорэн пачаў адчуваць лёгкі галаўны боль. Гэта не было яго ідэяй прыемнай суботняй забавы. Ён зірнуў на гадзіннік і ўбачыў, што там было палова трэцяй. Бэн Браян, які знаходзіцца ў суседнім пакоі, павінен быць заняты запісам тэлепраграмы.

Без чвэрці тры Тозіер з агідай кінуў руку. 'Гэй!' - устрывожана сказаў ён. «Лепш патэлефануй».

Фоле паглядзеў на гадзіннік. «Божа, я ледзь не забыўся. Ужо без чвэрці тры». Ён устаў і падышоў да тэлефона.

— Я думаў, што будзе пазней, — сказаў Ракі з лёгкім здзіўленнем.

Уорэн адкрыў гадзіннік з цыферблатам, павернутым у бок Ракі. - Не - гэта ўсё. Аднак для нас можа быць позна».

Фоле трымаў руку на тэлефоне, калі Тозіер коратка сказаў: «Не той, Джоні. Зрабіце званок з вестыбюля». Ён шматзначна кіўнуў галавой на Ракі.

— З Джавідам усё добра, — лёгка сказаў Фоле.

«Я сказаў зрабіць гэта з вестыбюля».

— Не будзь такім цвёрдым, Эндзі. Вось у вас ёсць хлопец, які быў дастаткова сумленны, каб вярнуць вам ваш кашалёк, калі ён не ведаў, хто вы, чорт вазьмі, такі. Навошта яго выключаць?

Уорэн ціха сказаў: «Ты заўсёды быў цяжкім чалавекам, Эндзі».

Ракі глядзеў з твару ў твар, не разумеючы, што адбываецца. Тозіер зняважліва паціснуў плячыма. «Няма скуры з майго носа, але я думаў, што вы хочаце прамаўчаць».

- Гэта не мае значэння, - абыякава сказаў Уорэн. — З Джавідам усё ў парадку — мы гэта ведаем. Зрабі званок, Джоні; ужо позна. Калі мы яшчэ будзем спрачацца з гэтай нагоды, мы прапусцім час для паведамлення».

— Добра, — сказаў Фоле і пачаў набіраць нумар. Яго цела закрывала тэлефон. Узнікла паўза. — Гэта ты, Джамшыд? . . . Так, я ведаю; усё дрэнна вакол. . . на гэты раз я выйграю, абяцаю вам. . . Я ўсё яшчэ паспяваю да трохгадзіннай гонкі - зрабіце дваццаць тысяч рыалаў на Аль-Фахкры. Ён павярнуўся і ўсміхнуўся Ракі. «Ага, на носе... і, маўляў, аднаму майму знаёмаму яшчэ дзве тысячы паставіць».

Ён паклаў трубку. — Стаўка зроблена, хлопцы; шанцы восем да аднаго. І табе дзве тысячы, Джавід.

— Але, Джоні, я не стаўлю на коней, — запярэчыў Ракі. Дзве тысячы рыалаў - гэта вялікія грошы».

- За кошт дома, - велікадушна сказаў Фоле. — Эндзі ставіць кол у якасці пакаяння. Ці не так, Эндзі?

- Ідзі к чорту, - маркотна сказаў Тозіер.

- Кінь хвалявацца, Джавід, - сказаў Фолет. «Я пастаўлю цябе на кол». Ён звярнуўся да Уорэна. Дзіця можа заставацца і назіраць. Ніхто з нас не размаўляе на жаргоне, таму ён можа сказаць нам, які конь пераможа - быццам мы не ведаем».

«Чаму б табе не заткнуць рот?» - раздражнёна сказаў Тозіер.

- Усё ў парадку, Эндзі, - сказаў Уорэн. «Джоні мае рацыю; ты подлы, няўдзячны вырадак. Колькі ў вас было ў кашальку, калі вы яго выпусцілі?»

- Каля ста тысяч рыалаў, - неахвотна адказаў Тозіер.

Фоле абурыўся. «А ты ўпарта даеш дзіцяці ўзнагароду», — ускрыкнуў ён. «Чорт вазьмі, табе нават не трэба плаціць самому. Джамшыд заплаціць». Ён павярнуўся да Ракі. — Ты ведаеш Джамшыда, малы?

Ракі лёгка ўсміхнуўся. Ён быў збянтэжаны, таму што ён быў у цэнтры спрэчкі. «Хто не ў Тэгеране? Той, хто робіць стаўку на коней, ідзе да Джамшыда».

— Так, у яго добрая рэпутацыя, — пагадзіўся Фоле. «Ён плаціць хутка, калі вы выйграеце, але дапаможа вам Бог, калі вы не заплаціце яму гэтак жа хутка, калі прайграеце. Сапраўднае жорсткае дзіця».