Хардін пригнічено глянув на свій блокнот. Його роботу не полегшив той факт, що тепер він мав знайти сина. Він повідомив про це Гуннарссона, і йому було суворо наказано знайти свого сина й припинити скаржитися. Після цього почалося кілька тижнів розслідування, оскільки Генрі Хендрікс кинув школу передчасно, але поєднання наполегливої праці, терпіння й удачі привело Гардіна в долину Сан-Фернандо в Каліфорнії, де він зараз застряг у своїй машині.

Минуло майже чверть години, поки дощ припинився, і він вийшов. Він нецензурно вилаявся, занурив ноги у воду на дюжину дюймів і перетнув вулицю до охайної білої вілли. На ґанку він струснув воду з пальта й подзвонив.

Двері обережно відчинили – зачинили на ланцюг – і у вузькому отворі з’явилися око й ніс. — Я шукаю Генрі Хендрікса, — сказав Гардін, відкриваючи свій блокнот. — Я дізнався, що він тут живе.

«Тут ніхто з таким ім'ям не живе».

«Але це Торндейл -стріт, 82?» — поспішив відповісти Гардін.

«Так, але мене звати Паркер. Тут немає Хендрікса».

«Як довго ви тут живете, містере? Паркер?

— Хто питає?

— Вибачте, сер, — Хардін дістав із гаманця картку й дістався до нього через вузьку щілину. — Мене звати Хардін.

Картку взяли двома пальцями і зникли. «Gunnarsson Associates?» — сказав Паркер. — Ви приватний детектив?

— Можна так сказати, — втомлено сказав Хардін.

«З цим Хендріксом щось не так?»

«Наскільки я знаю, містере. Паркер. Можливо, навпаки – для Хендрікса можуть бути хороші новини».

«Ми живемо тут лише вісім місяців», — сказав Паркер.

— У кого ти купив будинок?

«Ми його тільки орендували. Власниця — стара жінка, яка живе в Пасадені».

— І ви не знаєте імені попереднього орендаря? Він не залишив адреси для пересилання пошти?

«Ні, але може бути, що моя дружина щось знає. Це вона організувала оренду».

— Чи можна її запитати?

«Звичайно. Хвилину». Двері були зачинені. Хардін почув голоси всередині будинку, а трохи пізніше двері відчинилися, і звідти визирнула жінка. Він почув, як вона сказала: «Піте, зніми ланцюг — ми не можемо залишити чоловіка на вулиці в таку собачу погоду».

— Ти не можеш бути надто обережною, Міллі…

— Все одно зробіть це!

Двері були закриті, ланцюжок відстебнутий, а потім повністю відчинені. — Заходьте, — сказала місіс. Паркер.

Увійшов Гардін. Паркер був чоловіком міцної статури із суворим обличчям, але дружина посміхалася гостеві. — І ви хочете почути щось про Гендерсонів, містере. Маєш свій?"

«Гендрікс, місіс. Паркер.

«Я думав, що це точно Гендерсон, але заходьте в кімнату і сідайте».

«Ні, дякую, я мокрий і не хочу псувати ваші меблі. Крім того, я не хочу забирати ваш час. Я просто хочу знати, чи колишній мешканець залишив адресу, на яку можна було б переслати».

«Здається, записка була – просто зайду подивлюся потім у шухляду.

Через мить вона повернулася. «Я не можу його знайти, але це був лише крихітний папірець. Ого, тепер я пам’ятаю адресу, десь біля бульвару Вентура, можливо, в Шерман-Оукс чи Енсіно.

Хардін нечутно зітхнув: бульвар Вентура мав довжину сто миль. «Хіба ти не дав йому записку іншого разу?» Паркуйся раптом.

«Який інший?» — запитав Хардін.

«Тепер, коли я думаю про це, мабуть, так. Красивий молодий чоловік. Він також попросив Гендерсона.

— Гендрікс, — сказав Хардін. — Хто був цей юнак?

«Я не став запитувати, — сказав Паркер, — але він був іноземцем, а не американцем. З кумедним акцентом, якого я ніколи раніше не чув».

Хардін поставив ще кілька запитань, але більше нічого не сказав. «Можливо, я міг би дізнатися адресу власника будинку?» — сказав він. «Вона могла знати». Він отримав адресу, а також адресу місцевого агента з нерухомості, який домовився про оренду.

На його прохання пані. Також дайте йому адресу хорошого мотелю неподалік. Подякував за інформацію, попрощався і почув, як двері закривають на ланцюг. Знову пішов дощ. Він був мокрий і в поганому настрої, коли заводив візок.

***

Номер мотелю був стандартним і сухим. Він зняв мокрий одяг і повісив його над ванною, критично подивився на нього і вирішив, що його треба почистити і випрасувати. Чи впізнав би Гуннарсон цю статтю в рахунку витрат? Тоді він зняв сорочку, повісив її поруч з одягом і, зайшовши в кімнату, сів за стіл. Він відкрив свій портфель і дістав пачку паперів, розклав їх на столі й дивився на них з відразою. Його плечі опустилися, і він виглядав саме таким, яким був, невдахою: чоловіком близько 55 років, валізний живіт, ожиріння переважає його колись добре натреноване тіло, ушкоджений мозок і втрата волосся через лупу. Щоразу, коли він дивився на свій гребінець, він відчував огиду.

Колись у нього були великі надії. Він добре склав іспит на вчителя мов в Університеті Іллінойсу, і йому було приємно, коли з ним зв’язався «рекрутер». Хоча форма була стримана, його не обдурили, бо в університеті ходили чутки про «рекрутів», і всі знали, до кого набирають. Він погодився на улесливу пропозицію і позитивно відповів на звернення до свого патріотизму, оскільки холодна війна була в розпалі, і всі знали, що червоні були ворогом.

Вони прийняли його, навчили стріляти з різних пістолетів і справлятися в рукопашному бою, обережно поводитися з мокрими речами і пити інших напідпитку. Його навчили таємним поштовим скринькам, кодам, зв'язку та багатьом іншим дивним речам. Пройшовши цю інтенсивну підготовку, він став постійним співробітником ЦРУ, але йому відразу сказали, що він невіглас і, по суті, неповноцінна особа.

Однак у наступні роки він набув досвіду. Він працював в Австралії, Англії, Німеччині та Східній Африці, а також нерідко також у США, що йому було дивно, оскільки батьківщина офіційно була територією ФБР і заборонена для ЦРУ, але він підкорявся наказам, робив те, що йому казали. і виявив чудовий день, що більше половини його роботи було в Сполучених Штатах.

Але потім прийшов Уотергейт, і це спричинило катастрофу для ЦРУ, коли верхівка захищалася від політиків, один бос слідував за іншим – і кожен із них заявив, що тепер обов’язково треба навести порядок. Як і очікувалося, покотилися голови, і Хардінс був серед них.

Він був глибоко вражений тим, що сталося з ЦРУ — і з ним самим. На його думку, він був вірним слугою своєї країни, а тепер вона раптом показала йому двері! Він був у розпачі, і саме в цій ситуації, яку він добре знав зі своєї роботи, Гуннарссон зв’язався з ним. Вони домовилися зустрітися в барі у Вашингтоні, де можна було купити пиво майже з усіх країн світу. Він прибув занадто рано і використав час очікування, щоб підкріпитися Carlsberg, до якого він набув смаку по всьому світу.

Після того, як двоє чоловіків обговорили жалюгідний стан справ у світі загалом і ЦРУ зокрема, Гуннарссон запитав, що Хардін збирається робити далі.

Хардін знизав плечима. «Важко сказати – я маю велику освіту та досвід роботи в розвідувальній службі, але не так багато кваліфікацій, які мають значення в цивільному житті».

«Це надто песимістична оцінка», — сказав Гуннарссон. «Ми з Флетчером розглядаємо можливість відкриття філії в Нью-Йорку».

— І що це дасть?

«Та ж галузь, але в цивільному вигляді. Великі компанії нічим не відрізняються від націй. Деякі міжнародні компанії навіть більші за певні країни, і всі вони мають секрети, які потрібно захищати – і знайти! Ця галузь має величезний потенціал, але ми повинні діяти швидко, перш ніж деякі з інших, яких звільнили з ЦРУ, отримають таку ж чудову ідею. Якщо ми чекатимемо надто довго, конкуренція буде жорсткою, і якщо ця Вотергейтська нісенітниця триватиме досить довго, звільнені люди з найближчого оточення стануть поганою чумою».

— Отже, ти хочеш заручити мене?

"Так. Я збираю команду обраних людей, і ти маєш стати її частиною, якщо хочеш».

— Звучить добре, — сказав Хардін.

«Є проблема в тому, що вам потрібні гроші, щоб розпочати бізнес», — сказав Гуннарссон. "Скільки можна внести?"

У Хардіна були дивні стосунки з грошима. Він докладав усіх зусиль, але завжди виходило не так, що стало причиною краху його шлюбу. Щоквартальні внески дружині були серйозним тиском на його фінанси.

«Ні цента», — відповів він. «У мене зовсім немає грошей. Аннет отримає свій чек у вівторок, і я не знаю, звідки я візьму гроші».

«Невже все так погано?» Гуннарссон виглядав розчарованим.

«Ще гірше – я повинен подбати про те, щоб отримати роботу і заспокоїти Аннет. Я більше ні про що не думаю».

«Шкода, Бене, я сподівався, що ти приєднаєшся до нашої команди. Те саме стосується Флетчера – минуло лише кілька днів, як він розповідав про те, як вміло ти виправив його заїкання в Дар-ес-Саламі, – він на мить задумався. «Добре, у вас немає грошей, але, можливо, ми зможемо щось вирішити. Це не буде для вас таким сприятливим, як якщо б ви прибули як компаньйон, але це дасть вам більше, ніж ви зможете отримати деінде. Ми хочемо вас, тому що ми вважаємо, що ви маєте навички та знаєте галузь».

Отже, щось було знайдено, і Хардін влаштувався на роботу в Gunnarsson & Fletcher Inc., але не як партнер, а як клерк із пристойною зарплатою. Спочатку він був щасливий, але з часом усе почало йти не так. Гуннарссон ставав дедалі більш диктаторським, і так звана компанія розпалася. Флетчер був витиснутий, і Gunnarsson & Fletcher Inc. стала Gunnarsson Associates. Гуннарссон був жорстким босом, і це ні в кого не залишало сумнівів.

Хардін втратив динамічність і ініціативу. Більше не стимульований патріотизмом, він ставав все більш незадоволеним роботою, яку він виконував, яка, на його думку, мала таку ж низьку мету, як збільшення дивідендів на акції та посилення позицій генеральних директорів. І він був наляканий, тому що багато роботи були відверто незаконними.

Він виконав кілька завдань, після чого Гуннарссон охолов Хардіну довелося виявити, що його понизили в посаді з польового агента, щоб він отримував лише невеликі роботи, які нікого не цікавили. Як, наприклад, справа Хендрікса.

Тепер він лежав на спині в мотелі, здуваючи сигаретний дим до стелі. Він був радий, що у нього є хороша перспектива знайти цього Гендрікса з бонусом і можливістю сплачувати щоквартальний внесок Аннет. З іншого боку, треба було щось робити , тож він сів у ліжку, взяв слухавку й подзвонив хазяйці будинку Паркерів.

"Місіс. Білий, — пролунало по телефону.

«Добрий вечір, пані Уайт, мене звуть Хардін, і я представляю Gunnarsson Associates у Нью-Йорку. Я розумію, що у вас є вілла в Північному Голлівуді.

»Кілька вілл у Північному Голлівуді. Про який ти думаєш?»

«Вулиця Торндейл, 82, орендована містером. Паркер.

«Будинок мій, але орендований пані . Паркер.

"Дуже добре. Але, просячи вибачення за завдані вам незручності, мушу сказати, що мене не цікавлять Паркери, а лише колишній орендар на ім’я Хендрікс, Генрі Хендрікс.

— Ну, він! Голос Білого. «Який ваш бізнес, пане? Маєш свій?"

«Я слідчий у великій приватній розвідувальній компанії».

«Інакше кажучи, приватний детектив. Дуже цікаво. Що вам потрібно від цього чоловіка?»

«Насправді я не знаю, місіс. Білий. Це лише моя робота — знайти відповідну особу, а те, що станеться потім, мені не причетно».

«Гм, я дуже сподіваюся, що молодий чоловік, про якого ви говорите, отримає один по носі», — сказала вона, і її голос раптом став гірким. «Він фактично зруйнував цю віллу, і мені коштувало 3500 доларів, щоб відремонтувати шкоду, яку завдали він та його знайомі».

«Мені боляче це чути», — сказав Хардін, продовжуючи голос кільце щирості. "Як пройшло?"

«Чоловік орендував віллу і, звичайно, зобов’язувався виконувати всі пункти договору. Я не знав, що він лідер групи чи як там це називається — молоді люди з брудними босими ногами та стрічками на лобі. У будинку досі тхне марихуаною. І вони залишили стільки бруду та гною, що очам своїм не повіриш».

— Коли вони пішли?

«Вони не пішли — їх вигнали», — сказала місіс. Білий. «Мені довелося викликати поліцію».

"Як давно це?"

«Дюжина місяців».

— Вам щось відомо про те, куди пішла група?

«Не знаю, і мені теж байдуже. Це була купа гнойових свиней».

— І Хендрікс був лідером?

«Він платив оренду, але я не думаю, що він був менеджером. Я думаю, що вони використовували його як прикриття, тому що він був найменш брудним. Ватажком був чоловік, якого називали Біггі — дуже високий, широкий, як двері сараю».

— Ви не знаєте його прізвища?

— Ні, тільки інші називали його Біггі. Довге світле волосся. Гнойовий бруд. Пов'язка на голову. Кошлата повна борода. Ходив із застебнутою до живота сорочкою. жах! А на шиї у нього було щось дивне – такий собі хрест із каракулем нагорі, у ланцюжку».

— У групі були жінки?

«Звичайно. Неслухняні дівчата, хоча вони ніколи мене не турбували. Але на маленькій віллі їх було так багато, що вони, мабуть, спали вночі шарами. Між ними точно не було незайманої дівчини, і, напевно, вони також не були одружені».

— Мабуть, вони мають рацію, — сказав Хардін, щоб підкреслити.

«І влаштовували оргії з наркотиками і що я знаю. Радий, що позбувся їх! У них були ароматичні палички та дивні маленькі статуї!

«Дуже дякую, місіс. Білий, Ти дав мені надзвичайно цінне допомогти».

«Сподіваюся, вам вдасться закрити банду там, де їй місце».

— Я лише приватний детектив, місіс. Білий, але якщо я виявлю будь-який натяк на щось кримінальне, я негайно передам інформацію у відповідний державний орган. Дякую за допомогу."

Хардін знову ліг на ліжко. Ароматичні палички та чудернацькі маленькі статуетки! Хрест із каракулем угорі, ймовірно, був єгипетським скіпетром. Він похитав головою. Дивно, що придумала молодь у ці дні!

Він запитав себе, хто ще міг шукати Хендрікса, а потім заплющив очі.

OceanofPDF.com

3

Наступного ранку Гардін випив кави в маленькому ресторані мотелю, підготував машину й оплатив рахунок. Погода була блискучою, і можна було чітко побачити гори Сан-Габріель, хоча вони були за п’ятдесят кілометрів. Він сів за кермо і завів машину. Він не особливо галасував про знаменитий клімат тут, на Західному узбережжі – уся територія навколо Лос-Анджелеса була забруднена автомобільними та промисловими випарами, не дивлячись на те, що так званий розлом Сан-Андреас міг розірватися будь-якої миті. і зруйнувати всю пристань гігантськими землетрусами. Це давно передбачили геологи. Тут має жити пекло!