Так само, як я мало не спіткнувся через ведмедя, я мало не спіткнувся через чоловіка, який дивився в небо, очевидно, дивуючись, до чого цей шум. Я не встиг його уникнути, тому одразу напав, втиснувши дуло рушниці йому в живіт. Поки він оговтався від шоку, я приставив свій мисливський ніж до його горла.

Він відхилив голову назад під неприродним кутом, намагаючись уникнути цієї гострої точки. По кутику його рота стікала слина. — Жодного звуку, — сказав я. — Це б тобі тільки зашкодило.

Він кивнув, але тримав голову нерухомо, коли ніж пронизав його адамове яблуко. Я ласкаво сказав: «Чому ти женешся за мною?» Він

булькав, але нічого не сказав. Я знову запитав: «Чому ти женешся за мною?» Я хочу відповідь. Чесна відповідь».

Я витягнув це з нього. «Ти збив старого Бика Маттерсона. Підлий трюк.

«Хто сказав, що я це зробив? —

Говард був там — він так каже. І Джиммі Вейстранд. «Що Вейстранд міг знати про це? Його там не було».

«Він каже, що був там, а Говард не каже, що його там не було. «Вони обидва брехуни. У старого стався серцевий напад. Що він про це каже? «

Він нічого не каже. Він дуже хворий. «В його очах була ненависть. «Він у лікарні? Або він вдома? Я

чув, що він удома. — Він спромігся посміхнутися. — Ви самі це накликали.

— У старого Маттерсона стався серцевий напад, — терпляче сказав я. «Я й пальцем не торкнувся його. Чи може тисяча доларів мати якесь відношення до того, що на мене полюють у цих лісах? '

Він подивився на мене зневажливо. «Це не має до цього відношення. Ми не любимо, коли незнайомці б’ють старих».

Ймовірно, це було правдою. Я сумнівався, що ці лісоруби підуть на полювання на людей тільки заради грошей. Вони не були поганими, просто простаками, яких розбурхала брехня Говарда. Тисяча доларів була не більш ніж дрібницею. 'Як вас звати? ' Я запитав.

«Чарлі Блант».

«Добре, Чарлі, я хотів би обговорити це за келихом пива, але мені шкода, що це неможливо. Але дивіться, якби я був таким поганим хлопцем, як стверджує Говард, я міг би вбивати вас весь час. У мене стріляли, але я не стріляв у відповідь. Вам це здається логічним? Він

нахмурився, і я зрозумів, що він думає. — Візьми Новака та інших, — продовжив я. «Я міг би дуже легко перерізати їм горло. І якщо говорити про це, ніщо не заважає мені зробити це з тобою зараз».

Він завмер, і я вдарив його ножем. — Не хвилюйся, Чарлі; Я не буду цього робити. Я не зроблю тобі жодної волосини на голові. Вам це точно не здається логічним, чи не так? Він

ковтнув і поспішно похитав головою. «Тільки подумай про це», — сказав я. «Подумайте про це і поговоріть про це зі своїми товаришами. Скажи їм, що я сказав, що у старого Бика стався серцевий напад, а їх обдурили Говард Маттерсон і Джиммі Вейстранд. Говорячи про Джиммі, я не дуже думаю про хлопця, який б’є власного батька, а ви? Голова Бланта

кивнула набік. «Але він це зробив», — сказав я. «І якщо ви хочете знати, чи я говорю правду, все, що вам потрібно зробити, це запитати Метью Вейстранда. Він живе не так далеко звідси — не так далеко, щоб не можна було поїхати туди й хоч раз почути правду. Поговоріть про це також з іншими чоловіками. Хто тут бреше, а хто не бреше, нехай вирішуєте з ними».

Я витягнув ніж. «Я відпущу тебе, Чарлі. Я навіть не буду вас втрачати й не зв’язуватиму, щоб ви не вивели інших на мій слід. Я просто відпущу вас, а якщо ви хочете бити тривогу, це ваша справа. Але ви можете сказати іншим, що я наситився тим, що мене переслідували і я не завдавав ударів у відповідь. Скажи їм, що я впадаю в убивчий настрій. Скажи їм, що перший, кого я зустріну на своєму шляху, не виживе. Я вважаю, що тобі пощастило, Чарлі, що я вибрав тебе, щоб передати повідомлення - чи не так? Він

лежав дуже нерухомо і нічого не говорив і не робив. Я встав і подивився на нього вниз. — Убивство починається з тебе, Чарлі, якщо ти щось спробуєш. Я взяв свій пістолет і пішов, не озираючись. Я відчула його очі на своїй спині, і мені стало незручно, не знаючи, що він робить. Тепер він міг націлити свій пістолет прямо мені в спину, і мені знадобилася вся сила волі, щоб не втекти.

Проте іноді доводилося довіряти розумності людей. Я прийшов до висновку, що лише насильство ніколи не вийде мене з цього скрутного становища – воно лише породило протидію насильству. Я сподівався, що посіяв сумніви в голові людини, «обґрунтовані сумніви», які кожне журі має розглянути.

Я підіймався по пандусу, доки не зрозумів, що мені небезпечно, і раптом напруга спала. Нарешті я обернувся. Піді мною стояв Блант, крихітна постать дивилася на мене. Пістолета в руках у нього не було і більше він нічого не робив. Я помахав йому рукою, і після довгих вагань він помахав мені у відповідь. Я продовжив — через пагорб і вниз.

Погода прояснилася, і я розірвав чарівне коло Говарда. Я не сумнівався, що вони знову прийдуть за мною. Мені не довелося переконувати себе, що така людина, як Блант, може постійно контролювати себе, але принаймні я мав трохи перепочинку. Коли після цілого дня я нікого не бачив і не чув, я наважився застрелити оленя, сподіваючись, що пострілу нікого не буде.

Я її випотрошив, а так як захотілося м'яса, розклав багаття, щоб зварити печінку, так як вона готується найшвидше і легше за все перетравлюється. Тоді я четвертував тварину, засмажив смужки м’яса перед вогнем і поклав напівсирі шматки в рюкзак. Я не залишався там довго, але сховав решту туші й рушив далі, боячись, щоб мене не загнали в кут. Проте за мною ніхто не прийшов.

Тієї ночі я розташувався біля маленької річки, чого я не робив з початку цієї історії. Це було нормально робити це, але я не зміг зробити звичайну річ через страх. Однак мені було досить ненормального, і мені було байдуже, що буде. Мабуть, напруження почало брати своє, і я був на межі капітуляції. Все, що я хотів, — це добре виспатися, і я був сповнений рішучості отримати його, навіть якщо це означатиме, що мене прокинуть посеред ночі та дивляться на ствол рушниці.

Я нарізав ялинових гілок для свого ліжка, чого я не зробив, бо це могло змусити мене переслідувати, і я навіть розклав багаття; Мені було байдуже, побачать мене чи ні. Я не зайшов так далеко, щоб роздягнутися перед тим, як лягти спати, але я розстелив ковдру і, коли я лежав біля вогню, повний м’яса та з кавником під рукою, все здавалося дуже приємним, таким же приємним, як і більшість інших часи, коли я таборував - у кращі часи.

Я розташувався табором рано, бо дуже втомився від постійних походів туди-сюди, а коли настали сутінки, я ледве заснув. У цьому напівнеспанні, напівсонному стані я почув гул двигуна та мурчання пропелерів, що оберталися в повітрі наді мною, і здригнувся. Це був той клятий гелікоптер, який усе ще полював за мною — і вони, мабуть, побачили світло багаття. Це сяйво, мабуть, мало такий же ефект, як маяк у темряві лісу.

Я відчайдушно застогнав, але насилу підвівся, коли звук раптово замовк у північному напрямку. Я потягнувся й оглянув свій табір. Було соромно кидати це й знову кидатися в бік, але робити було не так багато. Я думав далі. Чому б я тікав? Чому б мені не залишитися тут і боротися з цим?

Однак не було причин полегшувати моїм опонентам, тому я придумав простий план. Мені не знадобилося багато часу, щоб знайти шматок стовбура такого ж заввишки, як я, і покласти його під ковдру. Після того, як я трохи поправив ковдри, справді здавалося, ніби хтось спить. Щоб посилити ілюзію, я прикріпив лінію до стовбура дерева, щоб я міг рухати її на певну відстань, щоб створити враження людини, що рухається уві сні. Я знайшов підходяще місце, де можна було лягти за пеньок, і пройшов тест. Якби я не знав трюку, я б сам на ньому полетів.

Мені знадобилося б багато світла, якби щось трапилося тієї ночі, тому я знову запалив вогонь — і мене мало не застали зненацька. Тільки тому, що я почув, як десь здалеку тріснула гілка, я зрозумів, що в мене менше часу, ніж я припускав. Я пірнув у свою схованку й перевірив рушницю; він був заряджений і в мене були запасні патрони. Я був близько до вогню, тому насипав на бочку вологої землі, щоб вона не блищала на світлі; потім я тримав рушницю вперед, щоб було легше маневрувати.

Раптовість майбутньої атаки могла означати, що вертоліт проводив розвідку попереду великої групи або що він висадив один вантаж людей, яких могло бути не більше чотирьох. Вони вже помітили, що сталося, коли вони робили такі дурниці, і мені було цікаво, чи спробують вони це знову.

Набагато ближче ще одна гілка тріснула, і я стурбовано озирнувся з боку в бік, гадаючи, звідки прийде напад. Те, що гілка тріснула із західного боку, не означало, що набагато розумніший хлопець не міг прийти зі сходу чи, можливо, півдня. Волосся на потилиці в мене ворушилося; За мною був південь, і, можливо, хтось прийшов з того боку і тепер був готовий вистрелити мені в голову. Було б нерозумно лежати на животі. Це позиція, на якій мало що можна зробити, але це був єдиний спосіб триматися біля вогню і не висуватися, як кінь на шосе.

Я вже збирався дуже уважно озирнутися позаду, коли краєм ока побачив, що хтось — або щось — рухається, і я завмер. Фігура з’явилася у світлі каміна, і в мене перехопило подих, коли я побачив, що це Говард Маттерсон. Нарешті я виманив його з намету.

Він підійшов, ніби йшов по яєчній шкаралупі, і схилився над моїм рюкзаком. Він міг легко впізнати його, тому що моє ім’я було на звороті. Я обережно натягнув волосінь. Колода злегка ворухнулася, і Говард швидко випростався.

Наступної миті він взяв за плече рушницю, і темрява осяяла, а тиша раптово порушилася, коли він якомога швидше вистрілив чотири рази поспіль із відстані не більше восьми футів у ковдри.

Я отримав шок, і я спітнів. Тепер у мене був переконливий доказ того, що Говард хотів назавжди змусити мене замовкнути. Він штовхнув ногою ковдру і вдарився ногою об дерево. Я крикнув: «Говарде, ти негідник. Я тримаю вас під прицілом. Нехай це...»

Я не мав шансу продовжити, тому що Говард розвернувся так швидко, як блискавка, вистрілив знову, і спалах засліпив мене. Хтось закричав і булькнув, і тіло впало. Я мав рацію, думаючи, що хтось може підкрастися до мене ззаду. Джиммі Вейстранд не міг бути на відстані шести футів від мене, а Говард надто швидко натиснув на курок. Джиммі наситився свинцем.

Я підскочив і вистрілив у Говарда, але мої очі ще не повністю відновилися, і я промахнувся. Говард ошелешено подивився на мене й безладно вистрілив, але він забув, що в його автоматичній рушниці лише п’ять патронів; Я почув сухий стукіт бойка.

Треба сказати, він діяв швидко. Стрибком він відійшов від вогню; він зник у несподіваному напрямку, і я почув плескіт води, коли він пробирався через потік. Я знову вистрілив у нього в темряві, але, мабуть, знову промахнувся, бо почув, як він проривається крізь зарості з іншого боку, і поступово звуки стали слабшими.

Я став на коліна біля Джиммі. Я бачив більше смертей у своєму житті, і я побачив, що він покінчив. Мабуть, пістолет Говарда був заряджений тими рифленими кулями, і Джиммі потрапив йому прямо в живіт. Куля забрала частину його хребта, а кишки Джиммі лежали на землі. Я хитко підвівся, зробив два кроки і вирвав. Принаймні п’ять хвилин я трусився й трусився, наче хтось із високою температурою, але зрештою мені вдалося взяти себе в руки. Я перезарядив рушницю рифленими кулями, бо Говард мав право на найкраще. Тоді я пішов за ним.

Пройти його слід було неважко. При світлі ліхтарика, який одразу ж згас, я побачив брудні сліди та витоптану траву, але це змусило мене задуматися. У нього все ще була рушниця, і він, мабуть, перезарядив би її ще п’ятьма такими жахливими кулями. Якби я міг слідкувати за ним лише за допомогою ліхтарика, я піддався найбільшому ризику рознести мою голову на шматки. У таку темну ніч не мало значення, що я звик до лісу більше, ніж він. Коли я використовував світло, йому доводилося лише ховатися й мовчати; тоді він міг би вистрілити, якби я був достатньо добрим і висвітлив його ціль. І я б не вижив.

Я зупинився і замислився. Я насправді не думав про це відтоді, як Говард чотири рази вистрілив у той шматок дерева. Все сталося так швидко. Тепер, однак, мені вдалося змусити свій мозок знову працювати. Там не міг бути хтось інший, окрім Говарда або мене напали б, коли ми стояли над тілом Джиммі Вейстранда, якого блювало. Ці двоє, мабуть, вийшли з вертольота, і він не міг бути далеко.

Я чув, як звук вертольота затих у північному напрямку, тож він, мабуть, приземлився десь у цьому напрямку. Недалеко на півночі було місце, де земля була тонка, лише шар над скелею. Там не росли дерева, і там було достатньо місця для посадки гелікоптера. Говард зник на захід, і я міг припустити, що він не дуже знайомий із цією місцевістю. Тож був шанс, що я зможу долетіти до гелікоптера раніше за нього.

Я залишив його слід і повернув в інший бік. Я міг швидко рухатися, тому що мені більше не заважав рюкзак. Майже два тижні я носив цей рюкзак на великі відстані, і тепер, коли його вже не було на плечах, я буквально відчув звільнення від важкої ноші. Я ризикнув, залишивши його позаду, тому що, якщо я втрачу його, я був втрачений - без свого обладнання я не зміг би залишитися живим у цьому лісі. Однак у мене було безрозсудне відчуття, що це вирішальний момент: я збирався виграти цього вечора або мене збирався побити Говардом, а перемога означала кулю в кишку, як Джиммі Вейстранд, тому що це був єдиний спосіб, яким він міг зупинити мене.

Я йшов швидко й нечутно, зупиняючись на кожному кроці, щоб прислухатися. Я не чув Говарда, але незабаром я почув звук обертання пропелерів і зрозумів, що не тільки вертоліт був там, де я думав, але й що пілот нервував і готовий до швидкого зльоту. Ймовірно, він завів двигун, коли почув постріли.

Діючи згідно з перевіреними принципами, я зробив обхід, щоб наблизитися до гелікоптера з протилежного напрямку, і коли я вийшов на відкриту місцевість, я зробив це в положенні навпочіпки. Гелікоптер зробив достатньо шуму, щоб зробити моє наближення непомітним, і я підвівся на ноги позаду пілота, який дивився на південь, чекаючи, чи щось станеться.