Наступні три години я безперервно спостерігав за табором і побачив не більше шести чоловіків. Я був надто далеко, щоб з упевненістю судити, але я підозрював, що це були старожили, кухарі та робітники, які були занадто старі або недостатньо здорові, щоб бути корисними для рубання дров або полювання. Бол, Бойд. Я б не мав з ними особливих проблем.

Я думав про наслідки вчинку Говарда та про висновки, які можна з цього зробити. Він забрав своїх лісорубів з повної зарплати, щоб шукати мене, і це коштувало йому багато часу та грошей. Якби він не повернув їх до роботи найближчим часом, було б надто пізно рубати дерева, якщо тільки він не відкриє шлюзи, щоб запобігти подальшому розширенню озера в долину. Але навіть тоді він зіткнеться з фінансовими труднощами; пилорама мала бути обладнана для цієї операції, і будь-яке переривання потоку сирої деревини з долини було б відчутно там. Якби лісоруби найближчим часом не повернулися до роботи, пилораму довелося б закрити.

Мені здавалося, що Говард дуже хоче отримати мене в руки, і це додало доказів, які я збирав. Це не був доказ у юридичному сенсі, але він був достатньо добрим для мене.

Коли настала темрява, я почав готуватися. Я дістав ковдри з рюкзака і зав’язав їх зовні. Коли стемніло, я спустився в долину. Я знав відносно легкий шлях і незабаром наблизився до краю табору. У двох бараках горіло світло, але в іншому не було жодних ознак життя, окрім гулу погано зіграної гармошки. Я прокрався табором до кухні. Я не бачив жодної причини, чому б мені не добути провізію за рахунок Говарда.

На кухні горіло світло, а двері були прочинені. Я зазирнув у вікно і, не побачивши нікого, прослизнув усередину, зачинивши за собою двері. На плиті стояла велика каструля, і запах гашишу майже зводив мене з розуму, але в мене не було часу на розкіш — я мав бути в коморі.

Знайшов за кухнею; невелика кімната, заставлена стелажами навколо і повна консервів. Я почав запихати банки в рюкзак, дуже обережно, щоб вони не вдарилися одна об одну. Я використовував сорочки, щоб розділити їх, і поклав мішок борошна зверху. Я вже збирався виходити, коли хтось увійшов на кухню, і я знову швидко зачинив двері.

Двері в коморі були лише одні, і вони вели на кухню – зрозумілий захід, враховуючи здоровий апетит злодійкуватих дроворубів. З тієї ж причини не було вікна, тож мені довелося залишатися в коморі, поки кухня не звільниться, інакше мені доведеться застосувати силу, щоб вибратися.

Я трохи відчинила двері і побачила чоловіка, який стояв біля плити і помішував на сковороді дерев’яною ложкою. Він спробував, поклав ложку назад у каструлю й підійшов до столу, щоб взяти пачку солі. Я побачив, що це був старший чоловік, який кульгав, і відчув, що про насильство не може бути й мови. Цей чоловік ніколи не заподіяв мені нічого поганого,

і він не мав на меті зла, і я не міг змусити себе помститися йому за гріхи Говарда.

Він залишався на кухні цілу вічність — насправді не більше двадцяти хвилин — і я відчував, що він ніколи не піде. Він затримався на дратівливому імабіні; він помив кілька тарілок, віджав кухонну ганчірку і повісив її біля плити, щоб вона висохла, а потім пішов до комори, ніби збирався щось там взяти", передумав на півдорозі - саме тоді, коли я думав, що збираюся це зробити все-таки довелося використати -і нарешті знову спробував вміст каструлі, знизав плечима і вийшов

з комори, перевірив, чи все на вулиці, і вислизнув з кухні зі своєю здобиччю. Табір був освітлений електрикою, і я чув стукіт дизельного генератора, який доносився з кута табору, що дозволило мені легко його знайти темрява

була в окремій будівлі. Для безпеки я спочатку дослідив територію і виявив, що наступна казарма була ремонтною майстернею; Поглянувши на оглядове скло, я сказав, що воно заповнене приблизно наполовину. Щоб було легше, в ремонтній майстерні була в наявності сокира. Цією сокирою я сильно вдарив по масляному баку, і він без особливих зусиль проник у метал.

Це видало неабиякий шум, і мені було приємно почути, як масло бризкає з нерівного отвору. Я зміг зробити ще кілька ударів, перш ніж почув крик тривоги, і в цей момент я відчув слизьке масло під ногами. Я швидко відійшов на кілька кроків, запалив зроблений мною паперовий факел і кинув його в танк. Тоді я кинувся бігти, щоб досягти темряви.

Спочатку я подумав, що мій смолоскип, мабуть, погас, але раптом я побачив сліпуче сяйво та полум’я, що кинулося до неба. Я побачив фігуру людини, яка невпевнено стояла на краю вогню, а потім утік. Я біг так швидко, як тільки міг, хоча був певен, що за мною ніхто не піде.

На світанку я зручно вмостився на розвилці дерева в глибині густого лісу в північній частині долини. Я насолоджувався хорошою, хоч і холодною, їжею з солонини та квасолі та виспався кілька годин. Їжа принесла мені багато користі, і тепер я почувався рівноцінним будь-якому, що міг кинути мені Маттерсон. Коли я готувався до щоденних турбот, я думав, як він почне.

Невдовзі я це дізнався, навіть не злізши з дерева. Я почув дзижчання лопаті, що повільно оберталася, і недалеко над верхівками дерев наді мною пролетів гелікоптер. Флюгер подув холодним повітрям мені в обличчя, і кілька соснових голок посипалися на землю. Гелікоптер попрямував на північ, але я залишився на місці, і через кілька хвилин вона повернулася, як я і підозрював, але тепер вона летіла трохи на захід.

Я впав з дерева, вимкнув і взяв свій рюкзак. Говард зробив висновок, який я хотів, щоб він зробив, і розвідувальний політ на гелікоптері був його першим маневром. Він ще не зміг направити жодного допоміжного загону в долину — для цього було зарано, — але вони все одно скоро будуть там, і я думав про те, як провести час.

Я почув, як гелікоптер дзижчить далі в долині, і припустив, що він незабаром розвернеться для другої розвідки; тому я шукав місце, де я міг би її добре побачити. Коли вона повернулася, вона пролетіла прямо над центром долини; Я напружив зір і побачив, що в ньому лише двоє — пілот і пасажир. Я також дійшов висновку, що якщо вони побачать мене, вони не будуть знижуватися, тому що пілоту доведеться залишитися в своєму літаку, а його пасажир не захоче летіти зі мною наодинці. Це дало мені трохи слабини.

План, який я розробив, був дуже простим, але він ґрунтувався переважно на психологічних факторах, і мені було цікаво, чи правильно я оцінив людей Говарда в цьому відношенні. Я міг дізнатися це, лише виконавши те, що запланував, а потім почекав. Була також задіяна якась примітивна технологія, і було сумнівно, чи трюки, яких я навчився на Півночі, так добре подіють на людей, як на тварин.

Я пройшов приблизно півмилі лісом до знайомої мені стежки і почав будувати пастку, куди дичину вдаряє важкий предмет. Пастка може бути чудовою для того, щоб зловити кролика, але вам потрібно щось більше для оленя або людини. Було й інше: олень не має уявлення ні про геометрію, ні про механіку й не зрозуміє механізму такої пастки, навіть якби ви потрудилися її пояснити. Поки в пастці не пахне людьми, олені будуть заходити прямо в неї.

Проте людина впізнає цю пастку з першого погляду, тому робити її потрібно було дуже обережно.

Було одне місце, де дичинна стежка йшла вздовж насипу приблизно чотири фути заввишки, а з іншого боку був крутий спуск приблизно шести футів. Кожен, хто йшов по дорозі, повинен був пройти цю точку. Я притягнув до краю насипу двофутовий валун і закріпив його дрібними камінчиками, щоб рівновага залишалася нестійкою і потрібно було лише трохи, щоб він впав. Тоді я взяв свій аварійний інструмент і зробив пастку для ноги людини; Я використав волосінь, протягнуту через роздвоєні гілки, і прикріпив її до одного з камінчиків, що тримають валун.

Мені знадобилося майже півгодини, щоб впасти, і час від часу я чув, як гелікоптер досліджує іншу сторону долини. Я замаскував пастку й обійшов пастку, щоб переконатися, що там немає нічого підозрілого. Це було все, що я міг зробити, а потім пішов стежкою близько чотирьохсот миль, де вона досягла болотистої місцевості. Я навмисне пробрався крізь болото до сухого ґрунту з іншого боку, залишивши багато свідків свого проходу — зламані травинки, сліди та бризки мокрого бруду на сухій землі. Деякий час я йшов стежкою, потім звернув і пішов великою дугою назад до місця, де поставив пастку.

Це була половина плану. Друга половина складалася з повернення вздовж ігрової стежки до галявини, пересіченої струмком. Я поклав рюкзак біля стежки й розрахував, коли знову прилетить гелікоптер. Я подумав, що гелікоптер пройде крізь галявину після наступного повороту, тож пішов до води, щоб наповнити їдальню.

Я мав рацію, і вона натрапила так несподівано, що я досі був цьому здивований. Високі ялини заглушили звук, поки вона не пролетіла наді мною, муркочучи. Я приголомшено підвів очі й побачив обличчя людини, яка дивилася на мене як біла пляма. Як біс по п'ятах йшов, я тоді втік - як укритися. Гелікоптер розвернувся і знову полетів над галявиною. Потім вона окреслила велику дугу й зникла на південь. Зрештою, Маттерсон знайшов Бойда.

Я повернувся на галявину й з жалем порвав шматок своєї сорочки, яку повісив на колючку трохи вище від ігрової стежки. Я б переконався, що ці хлопці робили те, що вони повинні робити, навіть якби мені довелося підштовхнути їх до кінця. Я поклав рюкзак на калюжу, звідки я молився, щоб було добре видно моє падіння, і чекав; Я скоротив час, розрізавши кийок своїм мисливським ножем.

За моїми розрахунками, гелікоптер має повернутися незабаром. Ймовірно, їй не доведеться йти далі на південь від греблі — відстань у десять миль займе не більше восьми хвилин. Можливо, їм знадобилося б ще п’ятнадцять хвилин, щоб вирішити, що потрібно зробити, і якби я додав ще вісім хвилин, щоб повернутися, це дало б мені близько півгодини. Коли повернеться, вона буде сита, але не зможе перевозити більше чотирьох людей, крім пілота. Цих чотирьох чоловіків висадять, а вертоліт повернеться за новою групою — це може зайняти ще двадцять хвилин.

Тож у мене було двадцять хвилин, щоб розібратися з чотирма чоловіками. Не надто довго, але досить довго, я сподівався.

Минуло майже 45 хвилин, перш ніж я почув вертоліт, і з тихішого дзижчання флюгера я зробив висновок, що він приземлився на галявині. Через мить вона знову злетіла й почала кружляти. Мені було цікаво, як довго він буде це робити. Якби він не пішов за моїм графіком, усе б провалилося. Тож я відчув полегшення, коли почув, що він зникає на південь, і стежив за стежкою, сподіваючись, що моя наживка клюнута.

Невдовзі я почув приглушений крик, у якому було щось на зразок тріумфу — наживка була проковтнута цілком. Я подивився крізь ширму з листя й побачив, як вони швидко йдуть стежкою. Троє чоловіків були озброєні — двома дробовиками та гвинтівкою — і мені це не особливо сподобалося, але я подумав, що це не матиме жодного значення, оскільки ця спецоперація була пов’язана з елементом несподіванки.

Вони майже бігли по стежці. Вони були молоді та свіжі і, як сучасну армію, комфортно доставлені в район бойових дій. Якби мені довелося бігти найшвидше з ними, вони зловили б мене менш ніж за милю, але це не було наміром. Перший раз я біг, тому що мене застали зненацька, але тепер усе було зовсім інакше. Ці люди цього не знали, але вони не полювали на мене – вони були жертвами.

Вони йшли двоє по двоє стежкою, але були змушені йти один за одним, коли стежка звузилася там, де земляна стіна була з одного боку, а схил — з іншого. Я затамував подих, коли вони дійшли до пастки. Перший чоловік уникнув пастки, і я вилаявся собі під ніс, але другий просунув туди праву ногу й відтягнув маленький камінь. Валун почав рухатися і влучив у стегно номер три. Злякавшись, він схопив чоловіка, що стояв перед ним, і вони разом упали з краю скелі, а слідом за ним і камінь, який важив не менше ста п’ятдесяти фунтів.

Я почув розгублені крики та лайку, а коли шум стих, один чоловік тупо дивився на свою зламану ногу, а інший скиглив, що його стегно відчуває нестерпний біль.

Лідером був Новак, великий чоловік, з яким я спілкувався раніше. «Чому ти не дивишся, куди ти кладеш свої великі лапи?» «

Він просто впав на мене, Новак», — запротестував чоловік із пораненим стегном. — Я нічого не робив.

Я лежав у кущах на відстані не більше двадцяти футів і посміхався. Я б не помилився, припустивши, що людина, яка падає з шестифутового валуна, швидше за все, зламає ногу. Мої шанси зросли - тепер вони були три до одного.

«У мене зламана нога», — голосив сидячий.

Новак зліз і оглянув ногу, поки я затамував подих. Якби від пастки залишився якийсь слід, вони б знали, що це не випадковий випадок. Мені пощастило – чи то волосінь обірвалася, чи то Новак не побачив петлі. Він підвівся і вилаявся. «Ми не пройшли й п’яти хвилин, а вже когось вивели – може, дві. Як твоє стегно? '

Це біса болить. Можливо, у мене перелом тазу. Новак продовжував бурчати якусь мить, а потім сказав: «Інші скоро прийдуть». Ти залишайся тут із Бенксом і, якщо зможеш, шинуй цю ногу. Ми зі Скотті йдемо далі. Бойд щохвилини віддаляється. Він виліз на доріжку і після кількох добре підібраних коментарів про Бенкса та його не дуже славетне походження сказав: «Давай, Скотті», — і продовжив іти.

Мені довелося діяти швидко. Я дочекався, поки вони зникли з поля зору, а потім подивився на Бенкса. Він стояв до мене спиною і схилився над іншим чоловіком, щоб оглянути його зламану ногу. Я вийшов зі своєї схованки, пробіг двадцять футів, пригнувшись, і вдарив його кийком, перш ніж він встиг обернутися.

Він упав на іншого чоловіка і з жахом подивився на мене. Перш ніж він встиг закричати, я схопив рушницю й штовхнув ствол йому в обличчя. «Якщо ви видасте звук, вас чекає щось більше, ніж зламана нога», — пригрозив я.

Він закрив рота й виряченими очима втупився у велику круглу діру прямо перед обличчям. — Поверніть голову, — коротко сказав я. «Гей, поверніть свою чортову голову. У мене немає цілого дня».