«Я не вб'ю тебе, Майнор, але без вагань вистрелю тобі в ногу».

«Ну, чорт, Нік».

Плоскару обійшов руку і взяв пістолет Джексона. — Твоя біда, Мінор, у тому, що ти не довіряєш людям, але не настільки. А тепер, якщо ви просто підійдете і зіпретесь руками об стіну».

Джексон сперся руками об стіну. Плоскару швидко позадкував із маленької кімнати, зачинив двері й замкнув їх. У кімнаті Оппенгеймер мило посміхнувся Джексону.

«Я залишу світло», — сказав Плоскару, викликаючи крізь сітчасте вікно. «Можливо, ти зможеш змусити його заговорити».

"Дякую."

«Це буде недовго».

«Ти збираєшся розторгувати його, Ніку, чи не так?»

«Тому, хто запропонує найбільшу ціну», — сказав Плоскару й рушив сходами.

Бодден задихаючись лежав на стіні. «Ти занадто старий для цього, друкарю», — сказав він собі. Занадто старий. Він спочатку відпустив ноги через борт, а потім опустився, поки не повис лише на руках. Стежи за коліном, подумав він. Приземлишся неправильно, і будеш калікою. Він приземлився неправильно, і його права нога підкосилася під ним. Бодден вилаявся й обхопив коліно обома руками, ніжно його обмацуючи. Біль був набагато гостріший, ніж раніше. Він обережно спробував підвестися, але не зміг. Біль був надто сильним. «Тобі потрібна палиця, — подумав він, — щось, чим можна підпертися. Він волочився по стіні, намацуючи в траві палицю чи жердину. Його рука щось знайшла. Мотика, їй-богу! Просто річ.

Використовуючи мотику як своєрідну опору, він рушив до дверей. Повільно піднімаючись сходами, він уперше помітив, що двері відчинені. «Вийми рушницю, каліка», — сказав він собі. Хороша річ мотика, але всередині не картоплю знайдеш. Він тягнувся до пістолета «Вальтер», коли Плоскару вийшов у двері.

Бодден намагався вирішити, чи вдарити гнома мотикою, чи спробувати пістолет. Гном не мав такого рішення. Ніж вийшов з його рукава розмитим рухом. Він пригнувся низько, дуже низько, під тепер уже піднятою мотикою. Він вдарив один раз ножем, а потім відскочив. Мотика опустилася, проминувши його на кілька дюймів. Потім Боддена вразив біль. Він кинув мотику й незграбно спустився вниз, поки не впав, розпластавшись, на східці.

Гном обережно підійшов до нього. «Ти не мертвий, чи не так?»

Бодден витріщився на нього. "Немає."

«Я знав, що мав убити тебе у Франкфурті. Але зараз ти швидко помреш».

«Ти занадто багато говориш, чоловіче. Забагато».

Плоскару кивнув. «Мабуть, — сказав він. Він дивився на Боддена, ніби намагаючись щось вирішити. Тоді він повернувся й легенько побіг до залізних воріт. Бодден спостерігав, як гном сяє хвірткою та спускається з іншого боку. Якусь мить Плоскару дивився через хвіртку на чоловіка, який лежав, розпластавшись, на сходах великого будинку. Він кивнув собі, трохи посміхнувся, а потім повернувся й швидко пішов вулицею. Йдучи, він витер долоні від пилу чи то від задоволення, чи то від очікування. Важко було сказати.

OceanofPDF.com

32

Джексон п'ятнадцять хвилин намагався змусити Оппенгеймера заговорити, але безуспішно. Вони сиділи в протилежних по діагоналі кутах маленької кімнати, поки Джексон вів свою односторонню розмову. На все, що сказав Джексон, Оппенгеймер усміхнувся приємно, але досить мляво. Його зеленувато-блакитні очі все ще були блискучі й зацікавлені, але вони постійно рухалися, наче все вимагало однакової уваги.

— Я досить добре знаю вашу сестру, — сказав Джексон.

Оппенгеймер усміхнувся й оглянув черевик. Його правий. Він потягнув за шнурок, а коли петля трохи поворухнулася, усміхнувся ще більше.

Джексон дивився на нього зачаровано. Спочатку він подумав, що Оппенгеймер просто відмовляється говорити. Після цього виникла підозра, що мовчазний усміхнений чоловік прикидався, щоб збити Джексона зненацька. Але потім прийшло майже впевнене усвідомлення, що Оппенгеймер зовсім не прикидався.

«Як я вже сказав, тепер я досить добре знаю вашу сестру. Вона думає, що ти божевільний».

Оппенгеймер ще раз трохи потягнув шнурок і радісно посміхнувся, почувши його рух.

— Або так вона сказала спочатку. Вона також сказала, що хоче відвезти вас до санаторію в Швейцарії, де вони спеціалізуються на таких горіхах, як ви. Але виявилося, що вона, ймовірно, брехала».

Шнурок ще раз обережно смикнув і знову щасливо посміхнувся.

«Що вона справді хоче зробити, так це доставити вас до Палестини, де вас випустять на кілька ретельно відібраних британців і, можливо, на дивного араба. Якщо ви вбили їх достатню кількість, то можете навіть стати національним героєм, якщо євреї колись отримають незалежність. Ви можете навіть стати мучеником. Це було б чудово, чи не так?»

Оппенгеймер продовжував посміхатися і бавитися шнурком.

«Знаєш, я трахнув твою сестру», — сказав Джексон.

Оппенгеймер розсміявся, але це був радше сміх, ніж сміх. Це був глибокий, гортанний, задоволений, мудрий сміх, який звучав сповнений космічних таємниць. Його шнурок повністю розв’язався.

«Ти справді пішов, чи не так, друже?» – сказав Джексон. «Ти поза цим»

Оппенгеймер зняв свій черевик і запропонував його Джексону. Коли Джексон взяв його, Оппенгеймер захихотів із захопленням і почав знімати решту одягу. Він передав усі речі Джексону, який прийняв кожну з них, легко, співчутливо похитавши головою, акуратно склавши їх на підлозі.

Коли весь одяг був знятий, Оппенгеймер виявив маленьку шкіряну сумку, яка висіла на його шиї. Він зняв його, відкрив і з’їв один із діамантів, перш ніж Джексон встиг їх у нього забрати. Джексон порахував діаманти. Їх було двадцять один, розміром не менше карата.

«Якщо ти справді хороший, — сказав Джексон усміхненому голому Оппенгеймеру, — я міг би дати тобі один пізніше на десерт».

Коли Плоскару повернувся до готелю, він негайно піднявся до своєї кімнати, дістав із валізи чотири товстих аркуші паперу кольору слонової кістки з відповідними конвертами, сів за письмовий стіл і почав писати запрошення. Він писав старою авторучкою з широким пером і час від часу відкидався назад, щоб помилуватися своєю майстерністю. Гном завжди пишався тим, що вмів гарно писати.

Коли запрошення були готові, він адресував чотири конверти о. Лія Оппенгеймер, Frl. Єва Шіл, майор Гілберт Бейкер-Бейтс і лейтенант Лафоллет Мейєр.

Тоді він спустився вниз, розбудив сплячого хлопця і дав йому величезний хабар, щоб він негайно доставив запрошення. Коли хлопчика благополучно відправили, Плоскару розбудив партійця й забронював конференц-зал на 8 ранку. Коли це було зроблено, гном подивився на годинник. Було 5:14.

Сержант-майор розбудив Бейкер-Бейтса о 5:33 ранку

«Вони знайшли його, сер», — оголосив сержант-майор похмурим скорботним голосом людини, навченої мистецтву переносити погані новини.

Бейкер-Бейтс невпевнено сів у ліжку. "ВООЗ? Кого знайшов?»

— Фон Штаден, сер. Старий Жовтоволосий. Знайшов його пливучим у річці біля Беуеля. Він був утоплений, з неприємною шишкою на голові прямо тут». Сержант постукав по правій скроні.

«Боже, — сказав Бейкер-Бейтс.

— А ще це, сер, щойно прибуло з Лондона через Гамбург. У ньому був вищий пріоритет, тож я подумав, що краще поквапитися одразу після завершення декодування».

Бейкер-Бейтс узяв конверт, розпоров його й дістав єдиний, надрукований листок із написом: «Ваш останній звіт поширювався на найвищому, повторному, найвищому рівні. Цим вам наказано, повторюю, наказано запропонувати до, але не більше чотирьох тисяч фунтів стерлінгів за непошкоджені товари, якщо вони будуть доступні». Він був підписаний прізвищем керівника організації Бейкера-Бейтса.

Бейкер-Бейтс лаявся довго й гірко. Сержант-майор виглядав відповідно співчутливо. «Погані новини, сер?»

«Я сказав їм не робити цього, до біса. Я сказав їм не намагатися його купити. Але вони не хотіли слухати. Тож тепер вони намагатимуться зробити це дешево. За кляту, біса дешево».

«Так, сер», — сказав сержант-майор. — А ще це, сер. Це для молодого американського лейтенанта. Він також має найвищий пріоритет, сер, але я подумав, що вам краще на нього спочатку поглянути». Сержант-майор простягнув Бейкер-Бейтсу ще один надрукований листок.

— Ви випадково не принесли чашку чаю разом із усією цією дурницею, чи не так, сержанте?

«Саме тут, сер, гарно і жарко».

Бейкер-Бейтс прийняв чай, зробив ковток і почав читати незначне: «Лет. Лафоллетт Мейер, старший майор Гілберт Бейкер-Бейтс». Після цього була звичайна технічна тарабарщина з приймально-відправних підрозділів. У самому повідомленні було написано: «Р. Х. Орр прибуває в аеропорт Бонн-Кельн з Вашингтона через Лондон 06:15, рейс 359 диспетчерського управління. Ви будете як інструктажем, так і проводжачем». Повідомлення підписане чотиризірковим американським генералом.

Бейкер-Бейтс задумливо підвів очі. — Отже, вони посилають няню. Це цікаво."

— Ваш друг, сер? — чемно запитав сержант.

Бейкер-Бейтс похитав головою. «Коли я його знала, під час війни, вони його так називали — няня».

"Так, сер. І це остання частина, сер; це прийшло гінцем. Зловив мене на шляху вгору». Він простягнув Бейкер-Бейтсу конверт кольору слонової кістки з химерним почерком. Бейкер-Бейтс розкрив його й почав читати. Потім почав лаятися. Він все ще лаявся, коли сержант-майор пішов шукати молодого американського лейтенанта.

Роберт Генрі Орр був першим і єдиним пасажиром, який зійшов з DC-3 о 6:15 того ранку. Закутаний у величезне старе єнотове пальто, його борода щетинилася, Орр підійшов до лейтенанта Майєра, витягнувши обидві руки.

«Отже, це автор усіх тих абсолютно блискучих звітів, які ми отримували», — сказав Орр, схоплюючи праву руку Мейєра обома своїми.

«Ну, я не знаю, наскільки вони були блискучими, сер».

«Першого сорту, мій хлопчику; абсолютно першокласний. Це наша машина?»

"Так, сер."

Ор забрався на заднє сидіння седана «Форд», а за ним Мейєр. Капрал зачинив двері, підбіг до водійського місця, сів і поїхав.

«З вашого останнього звіту здавалося, що все може дійти до голови», — сказав Орр.

«Щось відбувається».

— Джексон не довіряв тобі, чи не так?

— Не зовсім так, сер.

«Ну, ми не очікували, що він це зробить. Це одна з причин, чому я вирішив заскочити. А як щодо Бейкера-Бейтса? Він доставляв вам якісь проблеми?»

«Зовсім жодного, сер. Насправді, він дуже співпрацював».

«Добре. Тож що задумав Джексон?»

«Я не впевнений, сер. Але це прийшло сьогодні вранці». Він простягнув Орру конверт кольору слонової кістки.

«Від Джексона?» – сказав Орр.

"Ні, сер. Від карлика».

«Плоскару?» Ор прочитав листа, вкладеного в конверт, і почав реготати. Він подивився на Майєра. «Ви читали це?»

Меєр кивнув. "Так, сер."

«Ви думаєте, що він справді збирається це зробити?» сказав він, все ще посміхаючись.

«Сьогодні, сер, — сказав лейтенант Майєр, — я повірю майже всьому».

Була сьома ранку, коли Лія Оппенгеймер повернулася зі своєї поспішної поїздки до Кельна. На неї чекав конверт від Плоскару. Прочитавши це, вона негайно пішла до сусіднього готельного номера та постукала. Через кілька хвилин двері відчинила Єва Шеель.

"Котра година?"

«Трохи після сьомої», — сказала Лія, заходячи.

«Ти вже одягнений».

«Я був годинами».

«Щось сталося?»

«Ось це», — сказала Лія й віддала Єві Шеель конверт кольору слонової кістки.

Хоча Єва Шель уже знала, що в конверті, вона вдала, що читає його: «Ти не думаєш, що це якийсь жахливий жарт?»

Лія Оппенгеймер похитала головою. «Ні, я не думаю, що це жарт. Містер Джексон попередив мене, що щось може статися, але я не очікував нічого подібного».

— Мабуть, ти йдеш.

Лія Оппенгеймер кивнула. «Ти підеш зі мною?»

«Так, я піду з тобою», — сказала Єва Шель. «Звичайно, я буду».

Було ще темно, коли Бодден прокинувся, здивований, дізнавшись, що він ще не мертвий. Якусь мить він тихо лежав на сходах великого будинку, намагаючись згадати, що робив останнє. Хустка. Він зав’язав хустку на тому місці, куди його вдарив гном. Він обережно засунув руку під сорочку й торкнувся носовичка. Було просочене. Це не зупинило кровотечу, але допомогло.

Ну, друкареві, або ляжеш тут і помреш, або можеш встати. Можливо, ви знайдете щось удома — якісь бинти. Підійде навіть простирадло, якщо є сили його порвати. Він повільно піднявся в сидяче положення. Біль вдарив, і йому довелося задихатися. Якби він не задихнувся, він би закричав. Потім знову почалася кровотеча. Він відчував теплу вологість, яка стікала й стікала йому з боку.

Він знайшов мотику там, де впустив її, і використав її, щоб підтягнутися. Біль від коліна поєднався з болем від ножового поранення, і він знову задихнувся. Це лише біль, сказав він собі. Ви можете подолати це. Принтери можуть подолати все.

За допомогою мотики він повільно прошмигнув через ще відчинені двері в будинок. Він повернув праворуч і пробрався крізь розсувні двері до кімнати з коричнево-червоними плюшевими меблями. Кухня, подумав він. Що вам потрібно зробити, це знайти кухню. Коли він повернувся, щоб вийти з кімнати, то почув теплий, глибокий, гортанний сміх. Здавалося, воно прийшло здалеку. Він озирнувся й побачив відчинені двері, що вели вниз у підвал. Він змусив себе підійти до дверей. Кров текла по його нозі й у черевику.

Він подивився вниз на сходи. Дно здавалося далеко — неможлива відстань. Потім він знову почув регіт. Цього разу прозвучало тепліше. Це прозвучало тепло, дружелюбно і надзвичайно мудро. «Тобі потрібна допомога, друкарю», — сказав він собі. Вам доведеться спуститися цими сходами. Там, унизу, є хтось, хто може вам допомогти.

Він почав спускатися сходами, використовуючи мотику, крок за кроком. Кровотеча посилилася, біль також. Він майже вирішив сісти й відпочити, але потім знову почув сміх, ще тепліший і мудріший, ніж раніше, і це допомогло йому повільно спуститися сходинками, поки він не досяг низу.