Так одягнений і верхи, Джексон затримався в Сан-Франциско майже шість місяців, головним чином завдяки чарівності рудоволосої армійської медсестри. Але потім медсестра, переконана, що у Джексона немає шансів на шлюб, погодилася на роботу в армійському госпіталі в Римі. Тож Джексон, плани якого все ще були навмисно розпливчастими, на початку вересня поїхав на південь, прямуючи до Лос-Анджелеса, першої зупинки на шляху повернення до Європи круговим шляхом.

Три основні причини привели Джексона в Лос-Анджелес. По-перше, він там ніколи не був. Другою була жінка, яка жила в Пасіфік-Палісейдс і яка колись лягла з ним спати у Вашингтоні багато років тому, і яка могла б знову, якщо пам’ятає його. Третя причина полягала в тому, що під час війни Джексон подружився з більш-менш відомим актором, який також служив в OSS. Якийсь час Джексон і актор, який також був чимось на кшталт моряка, відправляли зброю та припаси через Адріатику з Барі в Італії до партизанів Тіто в Югославії. Актор змусив Джексона поклястись знайти його, якщо Джексон коли-небудь опиниться в Лос-Анджелесі, а точніше, в Беверлі-Хіллз.

Як виявилося, жінка, яку Джексон знав у Вашингтоні, щойно вийшла заміж і не думала, що було б надто розумно, якби вони знову почали зустрічатися — принаймні, поки що. «Дайте мені пару місяців», — сказала вона.

Однак актор був дуже радий, коли Джексон подзвонив. Він навіть закликав Джексона залишитися з ним, але коли Джексон ввічливо відмовився, актор дав йому напівкорисну пораду про те, де знайти кімнату чи квартиру в умовах нестачі житла, яка все ще охопила Лос-Анджелес. Потім він наполіг, щоб Джексон прийшов того ж вечора на коктейльну вечірку. Саме на акторській вечірці, біля басейну, Джексон познайомився з карликом.

Квартет п’яниць — два письменники, режисер і агент — щойно кинули гнома в басейн і робили парі, скільки часу йому знадобиться, щоб потонути. Сценаристи припускали, що це займе щонайменше п’ятнадцять хвилин. Гном так і не навчився плавати, і тільки сильний плескіт його надзвичайно потужних рук тримав його на воді. Джексон, можливо, не втручався б, якби два письменники не намагалися підсолодити шанси, топтаючи гнома по руках щоразу, коли йому вдавалося задихатися і плескатися до краю басейну.

Джексон підійшов до одного зі сценаристів і поплескав його по плечу. «Я думаю, ви повинні випустити його», — сказав Джексон.

Письменник обернувся. «Хто ти?»

«Ніхто».

«Іди геть, ніхто», — сказав письменник; він приклав велику, на диво безволосу руку до грудей Джексона і штовхнув його назад.

Письменник був великою людиною, майже величезною, і це було важко. Джексон відступив на крок чи два. Тоді він зітхнув, переклав свій напій у праву руку, швидко зайшов і вдарив лівим кулаком у живіт письменника. Письменник зігнувся вдвоє, заворушившись, і Джексон, вражений власною стриманістю, але насолоджуючись нею, злегка штовхнув письменника, який перекинув його в басейн.

Інші троє п'яних нервово обходили Джексона і поспішили на допомогу своєму другові, хоча перед тим, як виловити його, режисер і агент намагалися посперечатися, скільки часу знадобиться письменнику, щоб потонути.

Джексон став на коліна біля краю басейну, схопив карлика за товсте зап’ястя й підняв його на цемент. Плоскару сидів мокрий і задихався, його пухкі, зігнуті ноги стирчали перед ним, його велика голова була опущена на груди, коли він спирався на свої потужні руки та кисті. Нарешті він подивився на Джексона, який уперше побачив майже гарячий блиск у зелених очах гнома.

«Хто ти?» – сказав Плоскару.

«Як я сказав чоловікові, ніхто».

«У вас є ім'я».

«Джексон. Неповнолітній Джексон».

— Дякую, молодший Джексоне, — серйозно сказав гном. «Я у вашому боргу».

"Не зовсім."

"Що ти робиш?"

«Нічого».

— Значить, ти багатий?

"Немає."

«Але ти хотів би бути?»

"Може бути."

— Ви, звичайно, були на війні.

"Так."

— Що ти робив — на війні?

«Я був таким собі шпигуном».

Все ще дивлячись на Джексона, гном кілька разів повільно кивнув. «Я можу зробити тебе багатим».

«Звичайно».

«Ти мені не віриш».

«Я цього не казав».

Гном підвівся й задумливо обтер пил із ще мокрих долонь. Це був жест, який він часто використовував, коли намагався щось вирішити. Це також був жест, який Джексон добре знав.

«Потонути — це спрагла справа», — сказав Плоскару. «Ходімо вип’ємо і поговоримо про те, як зробити тебе багатим».

"Чому ні?" – сказав Джексон.

У актора не випили. Натомість вони пішли, не попрощавшись із господарем, сіли в «Плімут» Джексона й поїхали до гнома.

По дорозі Джексон достеменно дізнався, що гнома звали Ніколае Плоскару. Він також дізнався, хоча ці факти було абсолютно неможливо перевірити, що Плоскару був молодшим сином дрібного румунського дворянина (можливо, графа); що і в Бессарабії, і в Трансільванії були величезні, але, звичайно, давно втрачені маєтки; що до війни Бухарест пишався найкрасивішими жінками Європи, з більшістю з яких спав карлик; і, нарешті, перед тим, як втекти до Туреччини, карлик, не шпигуючи на користь британців, власноруч убив чотирьох, а можливо, п’ятьох офіцерів СС.

«Я задушив їх цим», — сказав гном, підносячи подвійні знаряддя смерті для можливого огляду. — Останнього, полковника — насправді, досить приємного хлопця — я закінчив у турецькій лазні неподалік від палацу Атені. Ви, звичайно, знаєте палац Атені».

"Немає."

«Це готель; досить гарний. Коли ви потрапите в Бухарест, ви повинні залишитися там».

«Гаразд, — сказав Джексон, — буду».

«І обов’язково згадайте моє ім’я».

«Так, — сказав Джексон, не надто посміхаючись, — я теж це зроблю».

Житлом гнома був будинок з краєвидом високо на Голлівудські пагорби. Він був побудований із секвої, скла та каменю, і, очевидно, не належав гномові. З одного боку, меблі були надто жіночними, а з іншого — майже все, що могло його прийняти, мало велике, ретельно переплетене подвійне W, або вигравійоване, або вплетене, або фірмове на поверхні.

Джексон стояв у вітальні й озирнувся. «Гарне місце», - сказав він. «Хто WW?»

«Вайнона Вілсон», — сказав гном, дуже намагаючись, щоб його «ш» не звучало як «в», і майже йому це вдалося. «Вона моя подруга».

«А що робить Вайнона?»

«Здебільшого вона намагається отримати гроші від своєї багатої матері в Санта-Барбарі».

«Я бажаю їй удачі».

— Я хочу вдягнутися сухого одягу, — сказав гном. «Ти можеш зробити мартіні?»

«Звичайно».

Плоскару жестом показав у бік довгого бару, що відокремлював вітальню від кухні. «Все там», — сказав він, повернувся й зник.

Коли гном повернувся, напої були змішані, і Джексон сидів на одному з високих табуретів у барі, дивлячись вниз, через трохи затоплену вітальню та крізь скло, на далекі вогні Голлівуду та Лос-Анджелеса, які тільки починалися. прийти на початку вересня ввечері.

Ploscaru був одягнений у довгий (довгий на ньому, у всякому разі) зелений шовковий халат, який, очевидно, був пошитий. З-під спідниці халата визирали червоні турецькі тапочки, носки яких загорталися вгору й назад і закінчувалися маленькими срібними дзвіночками, які неприємно дзвеніли, коли він рухався.

Джексон простягнув карлику свій напій і запитав: «Що ти робиш, друже, я маю на увазі, справді?»

Плоскару посміхнувся, показавши великі білі зуби, які здавалися майже квадратними. Тоді він зробив перший ковток свого мартіні, здригнувся, як майже завжди, і запалив один зі своїх Old Golds. «Я живу за рахунок жінок», — сказав він.

«Звучить приємно».

Гном знизав плечима. «Не зовсім. Але деякі жінки вважають мене привабливим, незважаючи ні на що». Він зробив на диво сумний жест, який був майже вибаченням за його три фути сім дюймів. Це був один із лише двох випадків, коли Джексон міг почути, як гном згадує про це

Плоскару озирнувся в пошуках місця, щоб сісти, і зупинив свій вибір на довгому кремовому дивані з багатьма яскравими подушками, вплетеними в WW. Він знову вмостився в ньому, як дитина, сильно звиваючись. Тоді він почав свої запитання.

Він хотів знати, як довго Джексон був у Лос-Анджелесі. Два дні. Де він був до цього? У Сан-Франциско. Коли він звільнився зі служби? В лютому. Що він зробив відтоді? Дуже маленький. Де він ходив до школи? Університет Вірджинії. Що він вивчав? Гуманітарні науки. Це був предмет? Не зовсім. Що робив Джексон до війни?

Деякий час Джексон мовчав. — Я намагаюся пригадати, — нарешті сказав він. «Я закінчив школу в 36-му. Потім я на рік поїхав у Європу, туди-сюди крутився. Після цього я працював у рекламному агентстві в Нью-Йорку, але це тривало лише півроку. Потім я пішов працювати до торговця яхтами на комісію, але я не продав жодної, тож це теж не тривало. Після цього я написав дуже погану п’єсу, яку ніхто не хотів поставити, а потім… Ну, була одна зима, коли я катався на лижах, і літо, коли я плавав, і восени, коли я грав у поло. І нарешті в 40-му я пішов в армію. Мені було двадцять шість».

«Чи були ви коли-небудь бідними?» – сказав Плоскару.

«Я був розбитий».

«Є різниця».

«Так», — сказав Джексон. "Є."

«Ваша сім'я заможна». Це було не питання.

«Мій старий все ще намагається досягти цього, ймовірно, тому він одружився з моєю матір’ю, яка завжди була багатою і, ймовірно, завжди буде такою, поки вона продовжуватиме виходити заміж за багатих чоловіків. Багаті, як правило, роблять це, чи не так?— одружуються».

«Щоб зберегти вид», — сказав Плоскару, знизавши плечима, наче відповідь була такою ж очевидною, як і передвизначення. Потім він нахмурився, від чого його густе чорне волосся спустилося до очей. «Більшість американців ні, але чи розмовляєте ви якимись мовами?»

«Французька, німецька та достатньо італійської, щоб обійтися».

«Де ви вивчали свої мови?»

«У школі в Швейцарії. Коли мені було тринадцять, мої батьки розлучилися, і я став гнилим. Вони відправили мене до цієї школи на три роки, яка насправді більше нагадувала в’язницю для хлопчиків. Багаті хлопці, звичайно. Ти або навчився, або інакше».

Плоскару оглянув свою сигарету, а потім подавив її в попільничці з мильного каменю. «Тож тепер ти хочеш заробляти гроші?»

«Це була б зміна».

«Коли закінчується війна, — повільно сказав гном, — у підприємливих є кілька способів заробити гроші. Найбільш очевидним, звичайно, є торгівля дефіцитними товарами — чорний ринок. Інший — надавати певні послуги багатим, які зуміли залишитися багатими, навіть якщо вони самі, по суті, стали жертвами війни. Це я пропоную зробити. Вас це цікавить?»

«Я не знаю, про що ви говорите».

«Ні, я справді не очікував, що ти цього зробиш».

«Але це спосіб заробити гроші?»

"Так."

«Це законно?»

«Майже».

«Тоді я зацікавлений», — сказав Джексон.

OceanofPDF.com

3

У Лонг-Біч точилася газова війна, і Джексон зупинив «Плімут» на станції з великою вивіскою на передній частині, на якій було написано, що бензин коштує 21,9 цента за галон. У Catty-corner через дорогу чоловік на станції Texaco з похмурим виразом обличчя знімав власний знак і ставив новий, який відповідатиме ціні його конкурента.

Верх кабріолета був опущений, а з радіоприймача лунала музика. Музикою була версія Джиммі Дорсі «Green Eyes», і гном підспівував, поки служитель наповнював бак. Гном любив співати.

Це була одна з кількох речей, які Джексон дізнався про Плоскару після їхньої зустрічі в басейні актора три тижні тому. Через тиждень після цього Джексон прийняв запрошення гнома переїхати та розділити будинок на Голлівудських пагорбах, який належав Вайноні Вілсон, яка, здавалося, залишатиметься в Санта-Барбарі на невизначений час, оскільки вона намагалася отримати від неї гроші багата мати.

Саме протягом тих самих трьох тижнів Плоскару вів свої часто таємничі переговори з людьми в Мексиці — переговори, які Джексон мав завершити того ж дня в Енсенаді. І саме протягом тих самих трьох тижнів Джексон виявив, що гном знає неймовірну кількість людей — неймовірну, принаймні, на думку Джексона. Виявилося, що більшість із них були жінками, які виконували доручення гнома, возили його та возили його — і Джексона — на вечірки. На вечірках Плоскару часто співав і грав на фортепіано, якщо таке було. Іноді пісні були сумні румунські, і якщо гном напивався, то співав зі сльозами на обличчі. Тоді жінки обіймалися й намагалися його втішити, а поки все це відбувалося, гном іноді підморгував Джексону.

Але частіше за все гном співав популярні американські пісні. Він, здавалося, знав слова для них усіх, і він співав справжнім, глибоким баритоном. Його гра на фортепіано, хоч і була захопленою, насправді була не дуже гарною.

Джексон зрозумів, що більшість чоловіків ображаються на карлика. Вони обурювалися його співом, його розмірами, чарівністю — і найбільше вони обурювалися його успіхом у жінок, про які їхні вузлики часто обговорювали дошкульний шепіт під час нескінченних вечірок. Плоскару, здавалося, насолоджувався образою; але потім, як зрозумів Джексон, гном не любив майже будь-якої уваги.

Із заповненим баком Джексон пішов узбережжям на південь у напрямку Сан-Дієго. Був ще ранній ранок, і гном співав більшу частину шляху до пляжу Лагуна, де вони зупинилися в готелі випити кави.

Після того, як офіціантка налила йому доливку, Плоскару запитав: «Ви впевнені, що пам’ятаєте кодові фрази?»

"Я впевнений."

"Хто вони?"

«Ну, з одного боку, вони дурні».

«Незважаючи на це, що вони?»

«Я маю зателефонувати їй на домашній телефон і назвати своє ім’я, а потім, як дурень, кажу: Wenn der Schwan singt lu, lu, lu, lu». Ісус».

«І що вона відповідає?»

«Ну, якщо вона зможе перестати реготати, вона має повернутися з «Mach ich meine Augen zu, Augen zu, Augen zu»».

Гном усміхнувся.