Восьмий гном
Рос Томас
1
Під час війни Майор Джексон служив в Управлінні стратегічних служб, здебільшого в Європі, хоча приблизно за чотири місяці до завершення бойових дій його доправили до Бірми. Йому не дуже подобалася Бірма, її джунглі чи те, що йому доводилося в них робити, але тепер, коли війна закінчилася, як і OSS, Джексон майже вирішив повернутися до Європи, бо підозрював що так чи інакше він міг би заробити там трохи грошей. Можливо, багато.
Чи повернеться Джексон до Європи тієї ранньої осені 1946 року, значною мірою залежатиме від того, що вдалось домовитись гному. Джексон чекав на нього зараз у коктейль-барі Green Gables на La Cienega, трохи нижче бульвару Санта-Моніка; і, як завжди, гном запізнився.
Джексон, якому було тридцять два — насправді майже тридцять три — навчився чекати під час війни, яка, як він трохи здивувався, майже на 90 відсотків складалася з очікування. І хоча гном запізнювався майже на сорок п’ять хвилин, Джексон терпеливо сидів, не метушившись, не згорбившись у глибокому кріслі за низьким столиком. Він повільно сьорбнув пива, щоб вистачило, і воно ще не закінчилося й наполовину. Для розваги була запекла суперечка за сусіднім столиком, щоб послухати.
Суперечка точилася лютим шепотом майже стільки часу, скільки Джексон чекав. Це було між молодою парою, і спочатку мова йшла про гроші — точніше, про їх відсутність — і про недбале поводження жінки з тим маленьким, що було. Але тепер вона розпочала жорстоку, нищівно інтимну контратаку, обравши своєю зброєю сексуальну неадекватність чоловіка.
Оскільки Джексон був зазвичай цікавою людиною, насправді трохи більше, ніж більшість, він трохи поворухнувся в кріслі — невимушений рух, який, як він сподівався, дозволив би швидко, непоміченим поглядом на жертву.
Молодий чоловік сидів, похиливши голову, покусавши губи, і слухав своє прокляття, яке, мабуть, ставало ще жахливішим від пестливого шепоту, який його виносив. Він також був досить блідий, хоча, коли напад жінки почався вперше, він міг почервоніти рожево або навіть багряно. «Він схожий на рум’янця», — подумав Джексон.
Жінка, здавалося, була приблизно такого ж віку, як і чоловік, і хоча вона була набагато менш красивою, вона була більш ніж гарною. Однак Джексон не очікував, що вона буде настільки спостережливою. Вона майже миттєво помітила його пильний погляд і перервала своє шепотіння, щоб зиркнути на нього й запитати: «На що ти дивишся, тату?»
Джексон знизав плечима. «Я просто хотів побачити, де він стікає кров'ю».
Якби не «Поп», він міг би посміхнутися або посміхнутися, коли сказав це. Волосся Джексона було сивим — фактично майже білим — і хоча він досить часто про це думав, якась зворотна гордість чи марнославство завадили йому пофарбувати його. Іноді, коли його запитували, як правило, жінки, він казав, що все змінилося миттєво під час війни, коли він був на романтично-таємничій місії для OSS. Власне, воно почало сивіти, коли йому було двадцять три.
Після тріску Джексона юнак різко підвівся. Роблячи це, він випадково перекинув своє пиво, яке залило стіл і навіть вилилося на його бутерброд. На щоки юнака знову з’явився колір. Його губи почали працювати, поки він стояв там. Вони спочатку трохи тремтіли, але нарешті він витягнув це.
«Ти справді погана погана сука, чи не так, Діано».
Оскільки це, звичайно, не було питання, молодий чоловік не став чекати відповіді. Натомість він розвернувся й помчав навколо столиків до трьох вкритих килимом сходів, що вели вниз до фойє коктейль-бару.
Жінка хвилину-дві дивилася йому вслід, її власні губи ворушилися так, наче вона все ще мовчки репетирувала кілька невимовлених рядків. Потім вона подивилася на стіл із двома недоїденими бутербродами та розлитим пивом. Здавалося, вона уважно вивчала безлад, наче колись хотіла намалювати його по пам’яті. Нарешті вона подивилася на Джексона. Він побачив, що її лють зникла, можливо, витекла в якусь таємну схованку для можливого повторного використання. На ній також з’явився новий вираз, вираз трохи спантеличеної нечесності.
«Хто заплатить за все це лайно?» вона сказала.
Джексон похитав головою. «Це дивно».
Вона швидко встала й мало не кинулася навколо столів до трьох сходинок.
«Гей, Джонні!» — покликала вона. "Почекай!"
Але Джонні давно не було. Вона поспішно спустилася трьома сходинками, шукаючи Джонні, а зовсім не куди йшла. На останній сходинці вона перекинула Ніколае Плоскару, гнома.
Гномові було недовго йти, але він все одно сильно спустився вниз і приземлився на зад. Жінка глянула на нього вниз; сказав: «Ой, чорт», як вибачення; і кинувся за двері за зниклим Джонні.
Ніхто не запропонував карлику допомогти. Здавалося, він цього не очікував. Він повільно підвівся, з великою гідністю, і задумливо відмахнувся від рук. Після цього він похитав великою головою з легкою огидою і знову почав підніматися трьома сходинками, піднімаючись по черзі завдяки своїм коротким, трохи зігнутим ногам.
Плоскару пробрався крізь столи до місця, де сидів Джексон. «Я спізнився», — сказав гном і піднявся на одне з глибоких крісел, змішуючи стрибки й звивання, які, здавалося, були напрацьовані.
"Я звик до цього", - сказав Джексон.
— Я не воджу, — сказав гном, ніби відкриваючи якусь таємницю, яка давно приховувалася. «Якщо ви не їздите в цьому місті, ви повинні покладатися на запізнення. Коли я був у Нью-Йорку, я їздив на метро і майже ніколи не спізнювався. Цікаво, чому тут немає метро».
У карлика був помітний румунський акцент, мабуть, тому, що він навчився англійської досить пізно, задовго після французької мови, якою він розмовляв практично без іноземного акценту та майже такою ж бездоганною німецькою. На початку війни, у 1940 і 1941 роках, Плоскару працював на британську розвідку в Бухаресті — точніше, на двох англійських шпигунів, які видавали себе за кореспондентів кількох лондонських щоденних газет. Один із шпигунів, як Плоскару якось сказав Джексону, був досить компетентним, але інший, постійно хвилюючись про його п’єсу, яка в той час була поставлена в Лондоні, виявився майже невдалим.
Коли навесні 1942 року німці нарешті увійшли до Румунії, карлик утік до Туреччини. Звідти йому вдалося потрапити до Греції, а з Греції — до Каїра, де він іноді стверджував, що провів решту війни. Хоча Плоскару ніколи не зізнався в цьому, Джексон підозрював, що карлик якимось чином переправився до Сполучених Штатів, можливо, армійським повітряним корпусом. У всякому разі, гном завжди тепло відгукувався про авіаційний корпус, незважаючи на те, що він зробив Плоєшті.
«Хочеш випити?» Джексон сказав.
«Ти бачив, як вона мене збила? Вона навіть не зупинилася».
«Вона також не заплатила за свій обід».
Карлик похмуро кивнув, ніби очікував чогось подібного. Велика голова, якою він кивнув, була майже вродливою, за винятком трохи надто великого підборіддя. «Мартіні», — нарешті відповів він на старе запитання Джексона. «Я думаю, я вип’ю мартіні».
«Все ще варвар».
— Так, — сказав гном. «Цілком».
Джексон подав знак офіціанту, який підійшов і, спершись руками на стегна, з похмурим виразом обличчя розглядав обід, який молода пара не з’їла й не заплатила. Офіціант був молодий, пліткарський і трохи жіночий. Він пильно поглянув на Джексона.
«Ну, я точно міг би сказати, коли вони прийшли, а ти міг?» він сказав.
«Ні, — сказав Джексон, — я не міг».
«Ну, звичайно, міг би. Хіба ви не помітили, як близько стоять її очі? Це вірна ознака безвиході — у всякому разі, майже. Хочеш ще пива?»
«І мартіні для мого друга».
«Екстрасухий?» — сказав офіціант Плоскару.
«Дуже сухий», — сказав гном.
Після того, як напої були подані, Джексон зачекав, поки Плоскару зробив перший ковток свого мартіні, здригнувся й запалив одну з улюблених сигарет Old Gold.
"Добре?" – сказав Джексон.
Перш ніж відповісти, Плоскару зробив ще один ковток, більший. Цього разу здригання не було. Натомість він зітхнув і, не дивлячись на Джексона, сказав: «Дзвінок надійшов об одинадцятій сьогодні вранці. Трохи після одинадцятої».
"Звідки?"
«Тіхуана».
«Вони обидва підійшли?»
«Дочка зробила. Старий залишився в Енсенаді. Він не говорить англійською, ти знаєш. Донька робить, на моду. Вони хотіли б зустрічі».
«Ви говорили про гроші?»
Тоді гном подивився на Джексона. У нього були зелені очі, які здавалися розумними, чи, можливо, це був їхній блиск.
«Ми говорили про гроші, — сказав Плоскару, — і вона, здається, подумала, що наша ціна надто висока; але вона єврейка». Гном знизав плечима, висловлюючи свою м’яку зневагу до будь-якого єврея, який був би настільки дурний, щоб повірити, що вона може виторгувати чистокровного сина Румунії.
«Отже, ми домовилися», — продовжив Плоскару. «Звісно, англійською, хоча краще було б німецькою, але війна ще не так давно закінчилася. Дуже важко домовлятися по телефону, особливо з людиною, яка розмовляє незнайомою мовою і говорить нею погано. Людина пропускає… е-е… нюанси».
«То що ти придумав?» Джексон сказав.
«Тисяча тобі; п'ятсот для мене».
«Це трохи тонкий шматочок, чи не так?»
Плоскару скривив губи на знак незгоди. «Мій любий друже, щоб укласти будь-яку угоду, яка вимагає двох окремих платежів, ти повинен здатися , що з останнього подиху чиниш опір усім спробам зменшити початковий платіж. Але потім, коли ваші аргументи вичерпані, ви повинні неохоче поступитися, а потім поспішити до другого платежу. Цей ти можеш роздути, якщо будеш розумним і наполегливим, тому що твій партнер по переговорах знає, що якщо ти не впораєшся зі своїм завданням, йому ніколи не доведеться платити». Гном знову ковтнув мартіні, облизав губи й сказав: «Я справді мав бути дипломатом».
"Скільки?" – сказав Джексон. «Другий платіж?»
«Десять тисяч тобі і п'ять мені. Оплата в Швейцарії».
«Якщо ми його знайдемо».
"Так. Звичайно."
Джексон подумав. Це було більше, ніж він очікував, майже на дві тисячі доларів більше. Гном впорався добре, набагато краще, ніж міг би це зробити сам Джексон. Він вирішив зробити карликові маленький комплімент — справді крихітний, бо будь-що більше вдарилося б Плоскару по голові й зробило його нестерпним до кінця дня.
— Непогано, — сказав Джексон.
«Насправді дуже геніально». Щоразу, коли гном робив собі комплімент, його британський підтекст посилювався, можливо, через те, що два шпигуни, на яких він працював у Бухаресті, рідко говорили йому пристойні слова, і тепер йому подобалося, щоб його похвала, навіть та, що виходила з його власних вуст, була загорнута в британський акцент.
«Мені все одно доведеться продати свою машину», — сказав Джексон.
«Як шкода», — сказав Плоскару, не намагаючись приховати свій сарказм.
— Зустріч, — сказав Джексон. «Коли вони цього хочуть?»
«Післязавтра в їхньому готелі в Енсенаді. Вони наполягали на кількох кодових фразах для ідентифікації — справді жахливі безглузді речі; але я дам тобі все це завтра».
«Що ти хочеш робити сьогодні вдень?»
«Давайте поїдемо на пляж, вип’ємо пива і подивимося на жінок».
— Гаразд, — сказав Джексон.
OceanofPDF.com
2
У середині 1945 року вони відправили капітана Майнор Джексона назад до Штатів на борту госпітального корабля через гострий випадок інфекційного гепатиту, яким він підхопив у джунглях Бірми, де він разом із кількома важкими хворими та дюжиною чи близько того ще жорсткіші представники племен Качін турбували японців за їхніми власними лініями. Невеликий загін Джексона входив до вільного загону OSS під назвою «Загін 101». Причина, чому його назвали «Загін 101», полягала в тому, що OSS вважав, що ця назва звучатиме так, ніби навколо могло бути кілька інших подібних загонів, хоча, звичайно, не було.
Джексон провів день і ніч капітуляції Японії на борту госпітального корабля в гавані Сіетла, спостерігаючи за феєрверками та слухаючи звуки святкування. Наступного дня в лікарні у Форт-Льюїсі Червоний Хрест сказав йому, що він може безкоштовно подзвонити додому.
Це створювало невелику проблему, оскільки батьки Джексона були розлучені майже двадцять років, і він зовсім не був впевнений, де хто з них може бути. Однак він був цілком упевнений, що його матері не буде в Палм-Біч — у всякому разі, не в серпні.
Нарешті він зателефонував до юридичної фірми свого батька в Нью-Йорку, але секретарка, яка, можливо, новачок на своїй роботі, повідомила йому, що містер Джексон бере важливу конференцію і не приймає жодних дзвінків.
Пізніше Джексон написав батькові листівку. Минуло два тижні, перш ніж надійшов лист від його батька, у якому він вітав Джексона з тим, що він пережив війну (що, здавалося, здивувало його батька, хоча й не було неприємно), і закликав його піти з армії та зайнятися чимось «продуктивним і розумним». » Розумне було підкреслено. Через кілька днів він отримав телеграму від своєї матері з Ньюпорта, штат Род-Айленд, у якій він вітав його додому та сподівався, що вони незабаром зустрінуться разом, тому що вона мала щось йому повідомити. Джексон переклала пудлі як новий чоловік (її четвертий) і не потрудилася відповісти.
Натомість, коли армія запитала, де його рідне місто, щоб його можна було перевести до найближчої лікарні, щоб вилікуватися від жовтяниці, Джексон збрехав і сказав, що Сан-Франциско. Коли Джексон прибув до армійського генерал-лейтенанта, він важив сто дванадцять фунтів, що, на думку лікарів, було трохи легким для його статури шість футів два. Їм знадобилося більше шести місяців, щоб відгодувати його і повернути індекс жовтяниці до норми, але коли вони це зробили, 19 лютого 1946 року Джексона звільнили як з армії, так і з госпіталю, а також з OSS, який , у будь-якому випадку, припинив свою діяльність 20 вересня 1945 року.
Накопичена заробітна плата Джексона, вихідна допомога та немало виграшів у покері становили майже 4000 доларів. Він негайно витратив із них 1750 доларів, щоб придбати дорогий, але швидкий жовтий кабріолет Plymouth 1941 року. Йому також вдалося знайти й купити шість білих сорочок (на початку 1946 року ще не вистачало), досить непоганий твідовий піджак, кілька штанів і сірий камвольний костюм.