Кассиэль осторожно кладёт книгу на место, бормоча извинения.

— И? — нажимаю я.

— Коллекционеры так просто не расстаются со своими призами, и ты, мисс Морворен, была бы жемчужиной их коллекции. То, на что ты наткнулась, — это всего лишь одна из тех вещей, которые они делают с редкими существами.

— А есть и другие? — спрашиваю я в крайнем ужасе.

— Тебе лучше не знать.

— Тогда ответьте на мой вопрос. Почему вы приняли меня сюда в качестве студентки?

— Ты редкое и ценное создание, мисс Морворен. Так получилось, что я сам их коллекционирую.

Глава 26. КАССИЭЛЬ

Мои крылья инстинктивно расправляются при словах Блэкриджа, раскрываясь на полную в ограниченном пространстве. Энергия, потрескивающая между моими перьями, реагирует на угрозу, золотисто-чёрная сила гудит прямо под поверхностью. Си-Джей рядом со мной принимает боевую стойку, его тело изогнуто в хищническом напряжении.

— Вы «коллекционируете» редких существ? — повторяет Изольда, её голос удивительно ровный, несмотря на страх, который я чувствую в ней.

Блэкридж поднимает бровь, глядя на наши оборонительные позы.

— Да. Вы все редкие и особенные существа, не так ли?

— Что это значит? — требую ответа я. — Вы выполняете грязную работу за Коллекционеров?

Блэкридж улыбается. Это не самая приятная улыбка. У меня от этого по коже пробегает холодок.

— Нет, как я уже сказал, они отвратительны.

— Ну и что? Вы притворяетесь убежищем, но вместо этого мы все маленькие куколки в вашем собственном особом кукольном домике? — выплёвывает Изольда.

— Больше похоже на это, — говорит Блэкридж. — Но с одним очень важным отличием.

— О, и в чём же оно заключается? — рычу я, прежде чем Си-Джей успевает ответить.

Блэкридж игнорирует меня и подходит к книжному шкафу, где, по словам Си-Джея, хранятся самые опасные книги. Я вижу, как они вздрагивают, когда он проходит мимо, и снова задаюсь вопросом, что он за существо и какой силой обладает.

— Тематические исследования. Мы исследуем, учимся, помогаем тем, кто понятия не имеет о своем истинном потенциале, помещая их в ситуации, выходящие за рамки их зоны комфорта.

— Вы нас проверяете?

— Иногда. Нам нужно посмотреть, на что вы способны, а на что нет.

— Как Бенц, — бормочу я. — Вы не позволили этой драке начаться из-за меня, или не только из-за меня, но и из-за Бенца. Вы хотели посмотреть, сработает ли его защита от смерти.

— И это сработало, — говорит он. — Представьте себе мой восторг.

— Это ненормально! — кричит Изольда. — Вы обращаетесь с нами как с собственностью.

— Нет, я обращаюсь с вами как со студентами. Мы все здесь для того, чтобы учиться, не так ли?

Я понимаю его образ мыслей. В этом есть смысл. Обучение — бесконечная константа. Как мы можем что-то узнать, если мы не учимся, не изучаем, не исследуем?

— Я понимаю, — говорю я, заставляя Изольду зашипеть на меня. Си-Джей, с другой стороны, похоже, тоже это понимает. — Это взаимовыгодные отношения. Вы даёте нам опыт, который нам нужен в реальном мире, чтобы расширить наши границы.

— Чтобы позволить нам делать то, что мы должны, чтобы выжить, — добавляет Си-Джей, кивая почти одобрительно. — Чего я не понимаю, так это почему вы приняли Изольду сюда, зная, что она является мишенью? Вы собираетесь защищать её или бросить на съедение волкам, когда они неизбежно окружат вас?

— Мисс Морворен придётся защищаться. Вот почему она здесь, мистер Аквила. Чтобы учиться, приспосабливаться, наращивать свою силу. Я полагаю, она уже проявляет признаки взросления.

Мы с Си-Джеем уставились на неё.

Она краснеет — очень очаровательная черта, которая появляется у неё, когда она оказывается в центре внимания.

— Инцидент в столовой, — говорит она.

— Какой инцидент? — спрашиваю я.

— Мои способности проявились так, как не проявлялись раньше. Это было почти как телекинез, а не просто защитная магия.

— Ах, да, — в голосе Блэкриджа слышится нотка удовлетворения. — Твои защитные способности развиваются. Именно так, как я и предполагал.

Я изучаю лицо Изольды, наблюдая за игрой эмоций: страх, замешательство, гнев — все они борются за господство. Её сила растёт, меняется. Это захватывающее зрелище, несмотря на то что я беспокоюсь о её безопасности.

— И что теперь? — спрашивает Си-Джей, его терпение явно на исходе. — Коллекционеры придут за ней, и ваш грандиозный план — позволить ей самой во всём разобраться?

Тёмные глаза Блэкриджа сужаются.

— Вполне, мистер Аквила. Защитные сооружения Серебряных Врат внушительны, но не безошибочны. Коллекционеры используют могущественную магию и древние ритуалы, чтобы заполучить свои призы.

— Вы выбрали занятия, которые расширят кругозор Изольды, — говорю я, задумчиво кивая. — Теория тайн, Продвинутая магия крови, Защитные заклинания, История сверхъестественных войн, Теория измерений, Подготовка к оборонительным боям.

— Вот именно. Ты, мисс Морворен, должна сами решить свою судьбу.

С этими словами он щёлкает пальцами, и мы снова оказываемся в библиотеке перед книжным шкафом, где отсутствует книга с рычагом.

— Что ж, отлично, — огрызается Изольда. — Я ожидала, что всё пройдёт совсем не так.

— А как, по-твоему, всё должно было пройти? — спрашиваю я.

Она обнажает свои клыки, и мой член твердеет. Я тянусь к ней, не задумываясь, притягиваемый к ней. Она великолепна в гневе, её глаза сверкают, клыки сверкают. Это первобытный призыв, которому я едва могу сопротивляться.

Си-Джей перехватывает мою руку прежде, чем я успеваю дотронуться до неё, его хватка крепка, но не причиняет боли.

— Успокойся, ангелок, — бормочет он, и в его голосе слышится скорее понимание, чем враждебность. — Сейчас не время.

Он, конечно, прав. Изольда дрожит от ярости и страха, обхватив себя руками, пытаясь собраться с мыслями.

— Мне нужен план, — наконец говорит она, и её голос звучит твёрже, чем я ожидал. — Если эти Коллекционеры придут за мной, я должна быть готова.

— Мы поможем тебе, — немедленно говорю я, расправляя крылья за спиной. — Чего бы это ни стоило.

Си-Джей кивает, отпуская моё запястье.

— В кои-то веки я согласен с пернатым. Ты не будешь одна в этой борьбе.

Изольда переводит взгляд с одного на другого, и на её лице появляется подозрение.

— Почему? Зачем кому-то из вас рисковать собой ради меня?

— Ты знаешь почему, — тихо говорит Си-Джей.

Я чувствую странный отклик в его словах. Притяжение, которое я испытываю к Изольде, — это не просто физическое влечение или академическое любопытство. Оно глубже, первобытнее, почти как космический императив.

— Я и сам до конца этого не понимаю, — признаюсь я, — но я не уйду от тебя.

Она с трудом сглатывает, её глаза блестят от непролитых слёз.

— Я не знаю, могу ли я кому-нибудь доверять. Мои родители держали меня взаперти двадцать один год, не объясняя почему. Блэкридж использует меня в качестве своего рода сверхъестественного научного эксперимента. Насколько я знаю, вы двое можете быть переодетыми Коллекционерами.

— Вот это уже просто оскорбление, — растягивает слова Си-Джей, но под его бравадой чувствуется обида.

Я подхожу к ней поближе, стараясь не давить на неё.

— Изольда, я упал с небес. Это не метафора. Я физически провалился сквозь измерения, сквозь реальности и приземлился здесь. Ты действительно думаешь, что это было совпадением?

Она поднимает на меня взгляд, её голубые глаза изучают мои.

— О чём ты говоришь?

— Я говорю, что, по-моему, мне было предначертано найти тебя. Чтобы защитить.

— Очень поэтично, ангелок, — говорит Си-Джей, но в его тоне нет обычной язвительности.

— Но что ей сейчас нужно, так это практическая помощь. Обучение. Защита.

— Мне нужно и то, и другое, — тихо говорит Изольда. — И ещё мне нужно поговорить с Айзеком. Он должен знать, что происходит.

Я киваю, расправляя крылья за спиной.

— Я помогу тебе тренироваться. Моя небесная энергия может пригодиться против этих Коллекционеров.

— Как и мой… специальный набор навыков, — Си-Джей улыбается, это холодно и порочно.

— Что именно? — спрашиваю я, приподняв бровь.

— Чтобы я знал, а ты выяснил, — говорит он тем раздражающим тоном, который выводит меня из себя больше, чем следовало бы.

Изольда качает головой.

— Мне нужно поговорить с Айзеком. Я поговорю с вами, двумя идиотами, позже.

— Идиотами? — спрашиваю я оскорблённо, но она исчезает со скоростью вампира. Я поворачиваюсь к Си-Джею. — Она считает нас идиотами?

— Ну, может быть, тебя, — говорит он, нахмурившись.

Мои глаза закатываются в естественной реакции на это приводящее в бешенство существо. То, что я не собираюсь его убивать, само по себе будет проверкой. Возможно, Блэкридж знает и наблюдает за нами. Выжидая.

Глава 27. ИЗОЛЬДА

Я нахожу Айзека на тренировочной арене, он колотит тренировочный манекен с такой силой, что при каждом ударе набивка разлетается по швам. Его движения плавные, смертоносные, это танец насилия, который красноречиво говорит об его эмоциональном состоянии. Его атакующая магия горит в его кулаках, и не в первый раз я жалею, что у меня её нет. Она намного больше. Но, возможно, с помощью Си-Джея и Кассиэля я смогу однажды выбить дерьмо из тренировочного манекена. Или выбью дурь из сумасшедшего Коллекционера, если он попытается меня тронуть.

Чёрт, ни за что на свете.

Пусть сначала проткнут меня колом.

— Ты что-то скрывал от меня, — говорю я, медленно приближаясь.

Он оборачивается, на мгновение его глаза становятся дикими, прежде чем он узнаёт меня.

— Иззи. Что ты здесь делаешь?

— Я знаю, почему они заперли меня. Они знали, что этот день настанет.

Выражение лица моего брата меняется, усталость сменяется настороженностью.

— Какой день?

— День, когда за мной придут Коллекционеры.

— Коллекционеры? — осторожно спрашивает он. — Что это, чёрт возьми, такое?

Я вкратце рассказываю ему о том, что мы выяснили, и на его лице появляется отвращение.

— Нет, — заявляет он. — Ни за что на свете я не позволю, чтобы это случилось с тобой.

— Мы тоже, — говорит Си-Джей, появляясь позади меня вместе с Кассиэлем. Я знала, что они там. Я чувствовала их. Даже чувствовала их запах. Мои чувства обострились. Я не уверена, что причина в том, что это часть моего «взросления», или потому, что я отчаянно не хочу, чтобы из меня сделали книгу, или, что ещё хуже, что я лучше осознавала своё окружение.

Айзек прищуривается, переводя взгляд с Си-Джея на Кассиэля с нескрываемым подозрением.

— Что значит «мы»? С каких это пор вы двое работаете вместе?

— С тех пор, как твоя сестра стала мишенью для учёных-магов-психопатов, которые хотят превратить её в живую книгу, — сухо отвечает Си-Джей.

— Это не шутка, — огрызаюсь я, моё терпение на исходе. — Айзек, мне нужно знать, говорили ли когда-нибудь мама с папой об этом. Хоть что-нибудь.

Айзек с озабоченным видом проводит рукой по волосам.

— Песня…

— Что за песня? — я бросаюсь на него как безумная, бросаюсь вперёд и крепко сжимаю его руку. — Что за песня?

Лицо Айзека слегка бледнеет.

— Разве ты не помнишь? Когда мы были детьми, папа пел этот жуткий старый детский стишок?

— Я не помню, — говорю я, качая головой. — Какой стишок?

Айзек закрывает глаза, вспоминая мелодию. Когда он снова заговаривает, его голос становится певучим, от чего у меня по спине пробегают мурашки:

— Испачканные чернилами пальцы ищут редкую, ни с чем не сравнимую кровь близнецов.

Когда в небе повиснет кровавая луна, взгляни в серебряный зеркальный глаз.

Искомое знание становится цепью, но общее знание избавит от боли.

Учёный боится того, что могут узнать близнецы, когда начнут проявляться объединённые силы.

Если учёные придут со связующей нитью, мысленно перелистайте их страницы.

Ибо то, что они ищут, они не могут забрать, И, если вы будете мысленно общаться, ваша связь не разорвётся.

Воцаряется абсолютная тишина. Я чувствую себя физически больной. Песня звучит смутно знакомо, но, когда я закрываю глаза, я понимаю, что мне её никогда не пели. Раньше я слышала, как она доносится из комнаты Айзека в ночном воздухе, леденящая и пугающая. Я никогда по-настоящему не знала слов, только мелодию, и иногда по ночам она пугала меня до полусмерти.

— Он пел её тебе, когда ты был маленьким? — спрашивает Кассиэль с ужасом в голосе.

Айзек мрачно кивает, когда я открываю глаза. Он смотрит на меня с нарастающим ужасом.

— Они готовили меня. Предупреждая об опасности, но не объясняя её напрямую.

— Это полный капец, — бормочет Си-Джей, но выражение его лица задумчивое. — Но эффективный. Даже не понимая контекста, ты бы помнил предупреждение.

Я обхватываю себя руками, пытаясь унять дрожь.

— И теперь мы знаем, почему меня прятали. Почему они так боялись, что кто-нибудь меня обнаружит.

— В песне упоминаются учёные, — замечает Кассиэль. — Академическая составляющая коллекционеров соответствует этому описанию.

— Нам нужно найти Маму и Папу, — говорю я, мой голос твёрже, чем я себя чувствую. — Они знали, что это произойдёт. Вопрос в том, зачем они послали меня сюда? Ради безопасности или для принесения в жертву?

Айзек мрачно смотрит на меня. Он подумал о том же самом.

Си-Джей подходит ближе, не касаясь меня, но достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его тепло.

— Серебряные Врата защищены. Здесь ты в большей безопасности, чем где-либо ещё.

— На данный момент, — уточняет Кассиэль, его крылья беспокойно шевелятся. — Но у Коллекционеров есть способы преодолеть даже эту защиту.

— Нам нужна информация. Нам нужно точно понять, с чем мы имеем дело, — говорю я. — Мы не можем бороться с тем, чего не понимаем.

— Тебе следует пойти к Блэкриджу, — говорит Айзек.