С моей стороны мне казалось подлым бросать друга с этой тенью давно умершего бога, но сам Карас так не считал. Лично он не воспринял себя заложником, даже скорее наоборот, очень обрадовался возможности оказаться пусть и в такой неоднозначной безопасности. Приключений он жаждал, когда был сильным и большим, а как это окончательно изменилось и стало понятно, что дальше придется карабкаться своими силами, предпочел сидеть на месте. Ну что ж, и такое бывает. Во всяком случае что-то общее они нашли почти сразу.

Даже диалог у Первого и Караса начался в итоге с изучения слизняка, которого тот вытащил из наплечного рюкзака. Тому понравилась поделка друга, но он предложил его доработать, в своей лаборатории, чем купил товарищ полностью.

— И ты и я, мы прекрасно понимаем, что выхода нет. — добавил Карас на прощание. — Пока никто из нас не является самым сильным в этом мире, нам так или иначе придется сталкиваться с теми, кто сильнее, и я тебе скажу, нам еще относительно везет, если смотреть на то, что порой делал даже ты, в отношении более слабых или самоуверенных. Поэтому, не напрягайся. Из этой истории мы должны выйти победителями. Согласен?

— Ну вот — улыбнулся я. — Теперь ты меня успокаиваешь. Ладно. Хрен с вами. Раз договорились. Что мне делать то нужно? — обратился я к Первому.

— Все вопросы к Дарену. Он всё пояснит.

— И у меня к тебе, Первый есть еще один вопрос. Зачем это тебе. Вот это вот всё? Ты мертв, сидишь в свой скорлупе и можешь просидеть еще вечность, ничего не делая и просто наблюдая как труп врага плывет по течению реки, разве нет?

— А тебе не кажется логичным, что я, являясь закладкой мертвеца нужен только для одной цели? Отомстить, — сказал Первый. — Но месть не идет в этом списке первой, нам с тобой повезло. Во мне не заложена четкая программа действий. В данных условиях это и невозможно, только гибкость и ограниченная свобода. Создавший меня, хотел справедливости, и восстановления старой Игры, без паразитов, и использования ее проблем. Вот его мечта и цель, к которой он стремился. И я знаю, что ты с ней абсолютно согласен. Ведь так?

— Можно это было просто обговорить более правильно. — огрызнулся я в ответ. — Раз тебе нужен мой клинок и руки, то мы могли заключить договор. Я не предаю и не нарушаю данное мной слово.

— Доброе слово и заложник, гораздо более весомый аргумент, не находишь? Считай это просто привычкой моего создателя решать все жестко. Да ты и сам такой. Думаю, разговор можем на этом закончить. Дарен ждет тебя, Кот.

Попрощавшись с другом, я покинул портал. Дарен уже ждал меня у входа. Он сидел прямо на полу, облокотившись о стену, и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Я тоже уселся неподалёку, скинув сумку с плеча, достал трубку и закурил. Сделав пару глубоких затяжек и выдохнув струйку дыма, я лениво посмотрел на Дарена и, чуть ухмыльнувшись, спросил:

— Ну что, убийца без лица? Рассказывай, кого мне надо убрать, чтобы тебе наконец наступило счастье?

Дарен усмехнулся, мотнув головой.

— Никого. Угостишь? Тут нет трубок, Первый курит кальян.

Я кивнул, достал из сумки вторую трубку и передал её Дарену вместе с табаком. Через минуту мы уже сидели рядом, молча дымя табаком сомнительного качества. Если бы не обстоятельства, можно было бы подумать, что царит даже что-то вроде дружеской атмосферы — те моменты, когда слова не нужны, всё понятно без них.

— Давно такой дряни не курил, — наконец произнёс Дарен, морщась от едкого дыма. Потом он бросил на меня хитрый взгляд и добавил: — Обменяешь пару щепоток? В Чертогах Клинка всё идеально, аж тошнит уже.

— Этого добра у меня — вагон и тележка, — хмыкнул я, доставая из сумки мешочек на пару литров и передавая его Дарену. — Угощайся, мне не жалко.

Дарен, в свою очередь, вытащил из своего рюкзака несколько плиток прессованного табака и протянул мне. Я поблагодарил его, но пробовать новый табак сразу не стал, оставив это на потом.

Дарен ещё раз затянулся, будто обдумывая что-то, а затем произнёс:

— Убивать никого специально тебе не нужно. Нет в этом смысла. Сейчас ни один из божков не представляет собой фигуру, чья смерть решила бы конфликт в нашу пользу. Да и вообще, низшего бога тебе пока не убить — мал ещё.

Я молча слушал его, продолжая медленно дымить трубкой. Слова Дарена звучали отрывисто, но я старался уловить суть.

— Война и ваше появление здесь дают нам интересную возможность, — продолжил он, глядя куда-то вперёд. — Но два живых помощника для моего господина — этого слишком мало. А остальных придётся ещё ждать и ждать.

Его слова заставили меня задуматься. Всё начинало складываться в общую картину, и догадка пришла неожиданно быстро.

— Вам нужны союзники? Сила? — произнёс я, внимательно глядя на Дарена.

Он кивнул, не говоря ни слова.

— Неужели ещё где-то есть сила, способная тягаться с Сущностями? Даже по отдельности? — спросил я, с интересом наблюдая за его реакцией.

— Есть, — ответил Дарен. — Хотя и немного. Больших армий за пределами Сущностей не найти. Планет, на которых остались разумные, можно пересчитать по пальцам. Победители прошлись мечом по всем территориям, и выжить удалось немногим. Население там — с гулькин нос. Вечная война всех против всех. До статуса гоплита там доживают только высшие правители. Но всё же есть те, кто может помочь. Старые друзья… и ещё кое-кто. Думаю, ты сам скоро всё поймёшь.

Он замолчал, выпуская тонкую струйку дыма. Я терпеливо ждал продолжения, хотя внутри уже начал беситься от того, как медленно Дарен всё рассказывает, словно смакуя каждое слово, видимо не часто ему приходится разговаривать.

Дарен, наконец, заговорил вновь:

— Есть один полумёртвый мир. Там, в изоляции, уже долгие века заточены четыре брата — слуги Первого. Высшие боги не смогли их убить. Их необычный класс и способности сделали это невозможным. Единственное, что они смогли, — заточить их, оставив гнить на бесконечные годы.

— И ты хочешь, чтобы я отправился туда? — уточнил я, хотя ответ был очевиден.

Дарен кивнул.

— Первая цель для тебя — поездка туда.

Я с сомнением хмыкнул, стряхивая пепел из трубки.

— При слове «эмиссар» я рассчитывал на что-то вроде переговоров или диверсий в мирах Сущностей или хотя бы среди нейтралов. А тут — иди туда, не знаю куда, и вытащи хрен пойми кого. — Я вычистил трубку и встал. — И как я туда попаду?

Дарен ухмыльнулся и неспешно поднялся следом.

— Сейчас за тобой придёт транспорт. Он доставит тебя до доков. Там стоит корабль — одна из самых быстрых яхт во всей Вселенной Игры. Это заслуженный приз Первого в битве клинков. Она доставит тебя прямо на место.

Он снова сделал паузу, наблюдая как я начинаю вскипать от его манеры разговора, а потом продолжил:

— Но сразу предупреждаю: планета заселена монстрами. Причём, как минимум, твоего уровня, а в большинстве случаев — намного сильнее. Твои слуги там почти бесполезны. Они слишком слабые. Но для охоты это идеальное место. Там можно добыть много интересных умений и навыков. Особенно для тех, кто предпочитает избегать прямого боя.

— Основная проблема в том, что тварей там — миллионы. — продолжил Дарен. — Они способны снести любую армию, а уж тем более одного игрока. К тому же Сущности постоянно следят за состоянием планеты и монстров. Любая попытка вторжения будет караться. Мгновенно. Минимум десяток низших богов отправится, чтобы устранить угрозу. А это сила, которую ты сейчас даже представить не можешь.

— И что мне там делать? — удивился я, нахмурившись. — Какой смысл предлагать мне задание, где я гарантированно погибну?

Дарен, словно предвидя мой вопрос, хмыкнул и полез в свою сумку.

— Тебе не нужно умирать. Твоя задача — создать угрозу. Вот, держи.

Он достал огромный огранённый алмаз, закованный в чёрный металл. Камень холодно блеснул в свете, и я почувствовал, как по телу пробежала слабая волна чуждой энергии. Дарен, не останавливаясь, вытащил ещё четыре таких же камня и положил их передо мной.

— Тебе не надо убивать всех. Это бессмысленно. На той планете тоже идёт постоянная война — Монстры жрут сами себя. Боги, кстати, не следят за количеством убитых монстров. Им плевать. А вот твоя задача куда проще. Ты должен разместить эти камни в определённых точках. Каждый из них нужно активировать, и на это потребуется три дня. За время пока камень заряжается ты вполне сможешь устроить себе хорошую охоту и обзавестись ценными навыками и подняться в уровнях. Как только последний камень активируется, всё закончится. Камни покажут Сущностям, что кто-то пытается освободить братьев. А это значит, что они отправят низших богов, чтобы разобраться. Ты активируешь камни с безопасного расстояния. Они уничтожат планету в пыль, как только низшие ступят на ее территорию. Ну а мы этим способом выбьем как минимум десяток серьезных бойцов из пула тех Сущностей, кто их туда пошлет. Я думаю, это будет Баал, он братцев не любил никогда.

— А братья? Им тоже конец?

— Не думаю, у них всегда был запасной план, на случай смерти, скорее всего воскреснут где-нибудь в мертвых мирах и подадут сигнал.

— И потом их надо будет забрать?

— Ни в коем случае! — Дарен аж руками замахал, как будто я сказал величайшую глупость. — Эти ублюдки должны страдать от самого факта, что так глупо попались и в главном сражении они не участвовали. Предатели выбили один из сильнейших козырей Создателя еще до начала сражения, приведшего к его смерти. Но на их попытки связаться будут агриться Сущности, и возможно отправят еще своих слуг, для их утихомиривания. Заковывал их Баал, так что все шансы у них есть. Железноголовый еще вполне себе живчик. А значит братцы еще попьют божественной крови. Выбраться из мира они всё равно не смогут. Но наш враг будет знать, что они живы и за ними могут прийти. Такое нельзя оставлять без присмотра.

— Но тем самым ты и твой хозяин покажете, что вы живы, разве нет? — уточнил я, нахмурившись. — Не думаю, что богам будет сложно найти вас в этой «локации». В чём смысл?

Дарен рассмеялся, как человек, который уже давно обдумал всё до мелочей и наслаждается тем, что собеседник пока не понимает всей картины.

— А тут всё достаточно просто, именно нас найти невозможно, эта локация существует в таком месте, куда нет хода богам любых категорий. — проговорил он, довольно. — Понимаешь, эта война началась фактически сразу после того, как Сущности убедились, что нас больше нет. Чуть больше пяти лет назад было уничтожено последнее гнездо Первого. По-настоящему сильное. Там жили и сражались хорошие люди и не люди. И тогда оставшиеся в живых предатели, наконец, смогли вздохнуть с облегчением. Некому сопротивляться их безумию. Некому больше противостоять их планам. Вот и можно спокойно развернуть войну на убой. Так сказать, завершить последнюю арку.

Дарен сделал паузу, словно вспоминая какие-то события из прошлого, и добавил:

— Мы — последняя «закладка» Первого, которая запустилась по внутреннему протоколу. Всё благодаря паре жадных дураков, которые повелись на обещания денег и силы.

— «Закладка»? — переспросил я, чувствуя, что всё больше запутываюсь.

Дарен кивнул.

— Всё это было сделано для одной цели — доставить сюда новые души.

Его слова на секунду повисли в воздухе. В голове всплывали отрывки из услышанного раньше, но никакой ясности они не давали. Всё это казалось странным, нелогичным, запутанным.

— А может, и не последняя? — задумчиво произнёс я, бросив на Дарена оценивающий взгляд.

Он ничего не ответил, но едва заметная усмешка мелькнула на его лице. Неужели он хотел, чтобы я задумался об этом? Или, наоборот, намекал, что знает гораздо больше, чем говорит? Всё выглядело чересчур странно.

— Новые души… — проговорил я медленно, будто сам до конца, не веря в свои догадки. — Это значит, что речь идёт о душах, не участвующих в круговороте перерождения? О мертвяках? Ты хочешь сказать, что вы меня… сознательно пасли?

— Ну почему тебя. — Дарен не стал отрицать очевидного. — Всю твою расу.

Я замер переваривая его слова и пытаясь понять блеф это или нет. По всему выходило что нет.

— Серый бог давно продался всем, кому можно, — продолжил Дарен, делая вид что все так и должно быть. — И когда ему предложили рейд ко внешникам, отказать он уже не мог. Но риск того стоил, ему досталась сильная многочисленная раса, умеющая воевать, от чего он почивает на лаврах несмотря на то, что все твои соотечественники сейчас сидят на Наместнике, благодаря твоей наглой выходке.

— То есть вы меня всё это время пасли! — от возмущения я был готов прямо сейчас, разбить морду улыбающемуся Дарену — Мы тут оказались не случайно? Сука! Так это получается подстава что ли?

— Стоп! — Дарен ответил продолжая спокойно улыбаться. — Ты вообще, гарантированная дикая случайность, гоплит. Это скорее нам нужно считать тебя подставой от Троицы. Успокойся. Ловушка с наместником была подготовлена несколько тысяч лет назад, четыре если точнее, когда у нас еще были единомышленники и те, ко желал справедливости. Твоя раса попала случайно, так получилось. Всё остальное сделали те, кто уже давно мертв. Организовали нужные квесты, подготовили нужных противников. Дали возможность захватить Наместника. А для любого низшего бога иметь даже один такой корабль — невероятное богатство, позволяющее получать больше энергии, от других миров. Твоя раса теперь сидит на нем, и ждет прилета ремонтных кораблей, которые его починят. Это должно уже скоро случится.

— И что будет дальше? — уточнил я.

— Дальше начнется самое интересное — Дарен слегка наклонился вперед, словно нас могли подслушать чьи-то уши. — Вот только они не знают, что как только двигатели Наместника запустятся, он моментально уйдет из Системы, совершив такой же телепорт, как и ты со своим другом. Это тоже старая закладка. Всё началось бы в тот момент, а не сегодня. Мы должны заставить их паниковать, ведь они были уверены, что зачистили всю вселенную Игры. Ха! На ремонт наместника уйдет несколько лет скорее всего, я не могу сказать про то насколько корабль был поврежден. Там работал наш союзник.

Я несколько секунд молчал, пытаясь осознать услышанное. Почему-то факт, того что и Мар тут замешан, меня нисколько не удивил, особенно на фоне остального.

— Охренеть, — наконец выдохнул я. — Это что, игра в долгую называется? Но Системные боги ведь могут пойти по следу и найти Наместника, кто им помешает? Вырежут там всех.

— Могут, — спокойно согласился Дарен. — Только точка, куда уйдёт Наместник, находится слишком далеко. Артефактов, которые позволяют перемещаться по вселенной практически мгновенно очень мало, чуть больше десяти. Один использовали вы. Три находятся у нас. Один на наместнике. Шесть потеряны. Два у Когтя. Это еще один из оставшихся живых Предателей — пояснил Дарен.

— Эм, так если артефакт привязан к арке, то мне придется тебя расстроить, в двадцать третьем легионе таких порталов три штуки, и я уверен, что у Якса найдется с десяток таких, как минимум.

— А при чем тут портальная арка? — удивился Дарен. — Закладка была в корабле. Это же один из рейдеров Лотоса, не стандартной модификации, но это хозяева корабля уже намутили. А с Лотосом я дружил еще в реальной жизни. Когда он понял к чему всё придет, было уже поздно, но помочь нам он смог. Поэтому артефакт, просто ждал срабатывания нужного сигнала. И вот тут да, мы вас весьма удачно поймали. Жаль корабль, развалился почти полностью.

— Зашибись. Это весьма неприятно оказаться марионеткой. — проговорил я в ответ. — Но что это вам даст, наше появление тут. Кстати, Дом не развалился, чаша, на которой живет как минимум несколько миллионов людей и представителей еще пары рас вполне удачно пристроилась в самом начале локации, возможности выжить у них там дохрена. Там кстати земляк как минимум двое моих земляков тусуется. Мертвяки, которые.

— Это хорошая новость. — Дарен реально обрадовался. — С твоим другом мы проработаем вопрос, возможно получится наладить с ними связь несмотря на то, что у Первого тут есть лаборатории, он не способен производить слуг и монстров в достаточном количестве, десяток в год — максимум что мы можем позволить, слишком мало материала.

— Случаем не Головодеры?

— Они. — утвердительно кивнул Дарен. — Встречались? Они собирают монстров, что тут обитают и весь биомусор что попадается. Тут постоянно появляются мертвые корабли, и за их счет мы пополняем слуг.

— Ну сотни три мы в расход пустили, не без этого, извиняйте. — увидев, что Дарен расстроился я внутренне ухмыльнулся. И тебе говна на палке, гад. — Но не переживай. Раз мы союзники, то Карас скоро сильно обрадует твоего босса. У него в сумке как минимум несколько тысяч тел, я думаю это окупит потерю твоей стаи. Ну а я с удовольствием подкину, буду собирать материал с удвоенной силой. Вернемся к задаче, а точнее к наместнику и людям. Получается, что мне не нужна эта награда, потому что они могут ее получить от тебя или Первого?

— Да уж. Жалко монстриков… — удрученно добавил Дарен, но потом продолжил спокойно. — Нет, ты и передашь, одной из задач как раз и будет эта. Там путешествие года на полтора минимум, мы не знаем маршрут наместника. Мы знаем одну точку, где он будет несколько раз появляться, как только даст сигнал что ушел по закладке.

— И туда же припрутся божки, ловить бегунцов, разве не так?

— Так я же говорил, нет таких артефактов ни у кого. Коготь не даст. У него свое видение мира, и он держит их лично для себя. Ну а даже если и есть, ничего страшного. Жаль будет твою расу и Наместника, но будут и другие варианты. Времени у нас много. Но я думаю они не бросятся за ними в погоню, не вижу смысла. Людей слишком мало, чтобы стать достойной силой, но это пока.

— Почему пока. — увидев, что собеседник не хочет говорить, я настоял. — Давай колись. Мне важно знать, что будет с людьми и зачем они нужны.

— Это сложно объяснить, — пояснил Дарен. — я сам не до конца понимаю, но Первый смотрел очень далеко. И он надеялся на приход разрушителя, который уничтожит и сотрет всё что живет в игре, не только сущности и богов, а вообще всё. И люди, не имеющие тут привязки, станут прародителями новых миров и цивилизаций, ведь им достанется целая вселенная, заселенная только неразумными существами. Как тебе такое, а человек?

— Шикарное, конечно, предложение… — пробормотал я, прекрасно понимая возможности для землян. — И если исключить бешенных божков, лично намеревающихся их убить до выполнения миссии и тот факт, что разрушитель может не явиться, а также количество лет, которое нужно для того, чтобы всё это свершилось…

— Так всё в твоих руках — добавил Дарен. — Ты можешь ускорить события. Появление четверки ублюдков на свободе точно отложит план по уничтожению людей, вот зачем нам это нужно. Новых мертвяков мы уже не найдем. Хочу сообщить тебе не слишком радостную весть о Системе. Ее оттеснили от периферии, полностью зажав в кольце врага. В течении полувека ее судьба будет предрешена. А затем остатки Сущностей падут один за другим, в радостном экстазе поглощая новые миры и их жизни. Я думаю, что очень скоро эта вселенная будет чиста как белый лист. Они сожрут всё и сдохнут в невероятном наслаждении.

— Раз у нас есть еще много времени. И ты не считаешь меня существом способным предать, которое сейчас всё расскажет первому контакту в письме, тогда я бы хотел изменить задание, это возможно?

— Нет. — уверенно ответил Дарен. — Ты не предашь. Ты даже не представляешь какая у вас связь с Карасом. По сути, вы идентичны друг другу, и твое предательство он воспримет как-то, что ты предашь его лично. Ты же понимаешь, что с ним сделают в Системе или другой сущности? Выжмут досуха. Мне кажется ты не готов пожертвовать другом ради сиюминутной выгоды. Перспективу Сущностей ты уже знаешь. Перспективу людей твоей расы, тем более. Мне кажется, ради такого ты сам порвешь глотку любого, потому что у тебя теперь появилась явная, ведущая прямо цель, к которой ты действительно готов.

— Еще как готов. И именно поэтому я сначала сделаю другое задание. Понял?