"После нескольких минут "изучения полудюжины событий"? Ты мне льстишь".

"Тогда… у нас есть группа людей, не любителей, не Charlie's Indians, но с нужными игрушками и подготовкой… Можете ли вы предложить, кто ...?"

"Определенно нет". Очень быстро и ясно. "Вы пришли ко мне и спросили, могу ли я с моим опытом увидеть закономерность. Я дал вам настолько честный ответ, насколько мог, и, возможно, немного больше, но все, что я делаю, это сижу здесь, теоретизируя в деревне в Котсуолде. Начать угадывать названия - это совсем другое дело. "

"Я не дошел до упоминания имен".

"Вы собирались, мистер Харбинджер", - улыбнулась она. "Вы собирались".

Джордж уставился на свои ботинки, повернув ступни внутрь, чтобы изучить комочки котсуолдской грязи, которые он подобрал по пути от машины к коттеджу. "Как я уже сказал, этот визит неофициальный, и мы имеем дело только с теориями и закономерностями, как, я думаю, вы сказали. Но, - он внезапно поднял глаза, - если произойдет что-нибудь еще, что сделает это менее теоретичным, я бы хотел, чтобы вы помнили, что делают эти люди: работают против нашей системы управления. Я не спрашиваю, что вы думаете о нашем нынешнем премьер-министре и кабинете министров; под угрозой находится система. В Аббатстве уже мертвы два человека. Гарри пришлось застрелить одного из них. Мисс Такки бросила взгляд на Максима, но ее спокойная улыбка не изменилась.

"Итак", - Джордж с ворчанием поднялся на ноги, - "если я вернусь более официально, я был бы благодарен, очень благодарен, за любые имена, о которых вы могли бы догадаться. И спасибо вам за ваше гостеприимство, любезнейший..."

Воспользовавшись внезапным шансом, Максим спросил: "Если мы что-то забыли, не могли бы мы позвонить тебе позже? Ты будешь дома?"

Джордж подозрительно уставился на него. Мисс Такки сказала: "Ну, если ты"… но, честно говоря, я не думаю, что могу сказать больше. Я изложил вам свою теорию, и это все, чем я занимаюсь в эти дни. Никто не доверит пожилой женщине, живущей здесь в одиночестве, какие-либо факты."

Максим предположил, что это было адресовано скорее Джорджу, чем ему самому, но настаивал: "Ты же знаешь, что всегда есть что-то, какая-нибудь мелочь ..."

"Конечно, если хотите, только помните, что это небезопасная линия. Я выйду примерно на час после ужина, просто заседание приходского комитета, но ..."

"Большое вам спасибо. Если мы позвоним, то убедимся, что это будет двусторонний разговор. И, прежде чем я уйду, могу я воспользоваться вашим туалетом?"

"Ради бога, наложи на него жгут", - пробормотал Джордж, которому не терпелось поскорее уйти. Но ему пришлось подождать, а затем снова у входной двери, когда Максим внезапно начал вспоминать о своем незаконченном курсе в Форте.

Возвращаясь по деревенской улице, Джордж бросил раздраженный взгляд на Максима, который изучал карту. "Что на тебя нашло? Я думал, ты собираешься пригласить ее на свидание в следующий раз. Влюбляться в женщин постарше - это одно, но должен быть предел."

"Где мы можем здесь купить фотоаппарат?"

"Акамера"? Ты хочешь вернуться и сфотографировать ее? Возможно, в ее садовых ботинках и ни в чем другом. Боже Милостивый, должен быть закон против таких, как ты. Ни одна прабабушка не будет в безопасности ..."

"Да, я хочу вернуться. Но не раньше, чем она выйдет. Одна из фотографий на ее стене: на ней фальшивый полицейский из Аббатства ".

Джордж не сказал ничего глупого вроде "Вы уверены?"; он просто молча проехал полмили, а затем спросил: "Почему вы меня ни о чем не предупредили? Я болтал о ..."

"Я не заметил этого, пока мы почти не закончили. И ... я не был уверен, как ты отреагируешь".

"После двадцати с чем-то лет работы в Уайтхолле я могу скрывать свои истинные чувства с разумной адекватностью".

Максим невозмутимо спросил: "А как насчет этой камеры? Мы не сможем попасть в Оксфорд до закрытия магазинов. Как насчет "Буртон-он-зе-Уотер"? Кажется, я знаю это название".

"Одна из самых красивых туристических ловушек в Англии. Садовые гномы и домашняя выпечка. Садовые гномы едят домашнюю выпечку".

"Тогда звучит как подходящее место для продажи фотоаппаратов. Поверните направо, когда доедете до шоссе A424 ".

"Просто чтобы внести ясность, вы предлагаете взломать дверь и проникнуть в вышеупомянутый коттедж?"

"Для меня очень важно доказать, что поддельная медь существует".

"Да, да, я понимаю... И я полагаю, ты хочешь, чтобы я подержал твой факел и пощадил Джемми?"

"Решать тебе, но раз уж ты упомянул об этом, мне понадобятся кое-какие инструменты. Что за набор у тебя в машине?"

"Откуда мне знать? Все, что вы получаете с Rover, если только кто-то их не украл".

Максим знал, что Джордж, по сути, соотечественник, был знаком с инструментами и механизмами лучше, чем ему хотелось бы помнить в его лондонской жизни. Но он также мог поверить, что Джордж не потрудился осмотреть набор инструментов в своей новой машине. "Что ж, я смогу купить плоскогубцы в этом кафе Bourton, о котором ты так хорошо отзываешься".

"Боже Всемогущий".

Максим успокаивающе улыбнулся. "Не волнуйся. Я уверен, что Аннет подождет тебя".

"После тюрьмы или "Буртон-на-воде"?"

14

Они выехали из Буртона в мрачных, все еще порывистых сумерках, но даже при таком освещении деревня, раскинувшаяся вокруг неглубокого ручья, пересеченного игрушечными мостиками, обладала неоспоримым, хотя и довольно отработанным очарованием. И даже в то время здесь было полно иностранных туристов в шляпах иностранных туристов. "Им следовало бы покупать банки с котсуолдской грязью и водой", - проворчал Джордж. "Встряхни их, как те снежные шары, чтобы напомнить им об их отпуске в Веселой Англии"… Обязательно ли это должно быть сегодня вечером? Я имею в виду, мы могли бы вернуться через несколько дней, и я мог бы отвлечь ее, пока ты...

Я струсил, но, вероятно, только от имени министерства, правительства, всей структуры, которую Джордж высмеивал и которой посвятил свою жизнь. Высокопоставленных государственных служащих просто невозможно было поймать на ограблении коттеджей; у армейских офицеров, возможно, был более гибкий общественный имидж.

"Фотографии может не быть там через несколько дней", - терпеливо сказал Максим. "Если она сама замешана в этом, мы предупредили ее. Если она догадается, что кто-то из ее знакомых замешан в этом деле - а она должна знать фальшивого полицейского на фотографии, - она может предупредить их. И начать покрывать их. И сегодня вечером, по крайней мере, мы знаем, что она на свободе. Но я могу сделать это сам."

"Нет, если ты в деле, то и я в деле. Я все это начал". По крайней мере, это было отношение, которое почти ничем не обязано Государственной службе. Затем, испугавшись, что его слова прозвучали браво, Джордж добавил: "Кто-то должен убедиться, что твой военный инстинкт к добыче не возьмет верх".

Опираясь на знания Джорджа о местности - дом его отца находился менее чем в часе езды - они планировали добраться до коттеджа мисс Такки в половине девятого, когда у других членов комитета будет время переварить услышанное и приехать из сельской местности. "В этих комитетах нет местного дорожника. Ты достал все необходимое для своего гнусного ремесла?"

"Думаю, да. И камера получше, чем я ожидал". Это был 35-миллиметровый фотоаппарат, пусть и довольно упрощенный, со встроенной вспышкой. Там даже была кассета с довольно медленным черно-белым фильмом.

Они выпили по одной рюмке - Максим никогда раньше не видел, чтобы кто-нибудь заказывал тройной скотч, - и отправились перекусить в придорожное кафеé. Там была яркая атмосфера и меню из пластика, приготовленного во фритюре, но альтернативой, как указал Максим, был долгий неторопливый ужин в каком-нибудь отеле, где они могли бы привлечь к себе внимание, не заказав, повторяю, не заказав пару бутылок вина.

"Меморандум Резниченко", - осторожно спросил он. "Можно ли мне что-нибудь рассказать об этом?"

Джордж подумал, пожал плечами и сказал: "Спрэг рассказал мне по секрету, но ... Это подделка, все верно. В тот вечер Пятый следил за Эттингтоном, но он никогда не встречался с Резниченко."

"Ну, если Служба безопасности замешана в этом, разве они не могут найти ту же схему, что и вы?"

"Старая гвардия там, они могли бы - но их новый генеральный директор сказал им уволиться из таких организаций, как Мирный крестовый поход, так как же они могут признать, что нашли закономерность? Вот почему единственным человеком, с которым они осмелились заговорить, был Спрэгью. Так что я бы не стал задерживать дыхание, ожидая, что они пошевелятся. "

"Что ж, есть еще мы".

"Похоже на то. Ты ешь эту гадость, как будто это еда". Он смотрел на тарелку Максима с настоящим недоумением; его собственная была все еще наполовину полной. Придорожные закусочные не входили в окружение Джорджа.

Вернувшись в машину, Максим сказал: "Не думаю, что я когда-либо слышал от тебя что-то, кроме жалоб на еду. Столовые Уайтхолла, твои клубы, любые рестораны, в которых мы были ..."

"Вы никогда не слышали, чтобы я жаловался на стряпню Аннет".

"Я никогда не слышал, чтобы ты говорил об этом что-нибудь хорошее".

"Ну, она знает, что это вкусно. Как вы- мы - собираемся это сделать?"

"Входная дверь - замок Banham, я не думаю, что у меня с этим получится, но кухонная дверь - это обычная работа и пара засовов. Она не пользуется верхним, он заляпан краской, а я ослабил седло на другом, когда притворялся, что хочу отлить. Знаешь, - задумчиво добавил он, - если она хранит какие-то секреты в этом месте, она не очень старается, с таким замком на задней двери. Это должно быть легко.

"Я рад, что больше людей не придерживаются такой точки зрения".

"Вас когда-нибудь грабили?"

"Не в Олбани, но в Хартфордшире, да".

"Аккуратно ли они пробрались внутрь?"

"Что бы они ни сделали, они сломали почти все..."

"Совершенно верно. Если вы все равно собираетесь ограбить дом, зачем сначала разбираться с замком? Взломом замков сейчас занимаются почти исключительно разведчики. Вы можете подъехать на следующей остановке?"

Они остановились на прямом участке апленд-роуд, что было совершенно очевидно, и поскольку в багажнике лежала канистра с маслом, Максим открыл капот, чтобы рассказать им легенду о загоревшейся контрольной лампочке. Сам автомобиль, новый Rover 3500, был далек от запоминающегося в Глостершире; вероятно, это был единственный британский седан, о владении которым мог подумать местный землевладелец.

Он купил три большие банки сардин. Он снял с них ключи для открывания и большим пальцем в перчатке и парой тяжелых плоскогубцев согнул концы с помощью отверстия для открывания банки под прямым углом. Небольшой ножовкой он обрезал загнутые концы на немного разную длину.

"Я мог бы использовать гвозди, - объяснил он, - но если взять достаточно толстый гвоздь, его будет трудно согнуть без тисков. И тогда вам, вероятно, придется подпилить его плоской стороной: у настоящего отмычки квадратное сечение. Это должно обеспечить немного большее сцепление с засовом. "

"Я надеюсь, что это врожденный талант, а не то, чему ты научился за счет налогоплательщиков. Ты не думаешь, что она что-то заподозрит? Просто по совпадению времени: мы приходим к ней в гости, в тот же вечер ее обкрадывают."

"Вся идея в том, что она не знает, что с ней покончено. Мне было бы гораздо проще проникнуть внутрь, просто разбив окно ".

"Извините", - смиренно сказал Джордж. "В Уайтхолле слишком полагаются на старый школьный галстук, чтобы открывать перед кем-то двери".

Хотя коттеджу было, должно быть, больше ста лет, он все еще стоял на окраине деревни просто потому, что за ним не было земли под застройку. Сад за домом заканчивался коротким крутым обрывом, спускающимся к небольшому ручью, через который ведет только пешеходный мостик. На другой стороне ручья было несколько фермерских построек, но они выходили на другую дорогу ниже по течению. Максим полностью обошел деревню, а Джордж, изучив карту, поехал по третьей дороге выше фермы, и они оставили машину там, пройдя примерно четверть мили пешком вниз в долину и снова вверх к коттеджу.

Ночное небо все еще было затянуто облаками, и лишь намек на отблески уличных фонарей вырисовывали силуэты церкви, деревьев и домов на противоположном гребне. Они перелезли через стену, чтобы убраться подальше от машины, и подождали, пока их глаза и уши привыкнут к темноте. Они слышали, а затем перестали слышать, дыхание ветра в кронах деревьев над головой и журчание ручья в долине. Тишина стала очень тихой, а случайные звуки - очень громкими, и они начали принадлежать друг другу. Максим тронул Джорджа за руку, и они осторожно спустились по склону и, оказавшись значительно выше по течению от фермы, вошли в обжигающе холодную воду.

Максим осмотрел коттедж, чтобы убедиться, что там никого нет, затем помог Джорджу перелезть через угол каменной стены, где она казалась самой прочной, и провел его под бельевой веревкой, натянутой поперек небольшой лужайки на высоте лица. Кухонная дверь была намного моложе, чем в коттедже, с двумя панелями из матового стекла в верхней половине.

Он попробовал вставить в замок два ключа от "пилчард" и сразу же убрал один. Он продолжил с другим, осторожно нащупывая и поворачивая, чувствуя движение. Инструктор Разведывательного корпуса, который обучал его этому ремеслу, открыл бы такой замок одним поворотом, но у Максима не было практики, а замок. был старым и страдал артритом.