Зима 1583 г. П-ов Ямал

Отметили Рождество, странное – теплое, даже жаркое, без снега! Чем дальше к северу плыли казаки, тем Обь-река становилась шире, а вскоре впереди показалась синью без конца и без края. Низкий болотистый берег, густо-зеленый от покрывающих его высоких папоротников, причудливых кустов и деревьев, тянулся по левому борту, справа же били волны, и, кроме них, не было больше ничего.

– Большая вода! – орудуя веслом, с испуганным восторгом воскликнул Силантий. – Окиян-море.

– Нет, – кормщик Кольша Огнев рассмеялся. – То не море – просто широкая протока, губа.

– А ты откель знаешь?

– Ба! Я про обдорскую землю еще дома слыхал, в Холмогорах, дак. В старину раньше хаживали!

– А, ты же из поморов.

– И что ты слыхал? – заинтересованно повернул голову атаман.

Кормщик смутился:

– Да так, ничего такого, особенного. Обычная северная земля, как блин, плоская. Почти полгода – ночь непроглядная, холод.

– Ночь непроглядная, – тихо повторил отец Амвросий. – Холод. Так здесь в этаку пору и должно быть. Одначе…

Священник протянул к берегу ладонь:

– Чувствуешь, атамане, какое тепло прет? И свет этот зыбкий… он даже ночью есть, я заметил. Поначалу думал – луна, но вчерась-то пасмурно было. И все равно – свет. Есть, есть там что-то такое!

– Золотое солнце?

– Оно…

Еремеев всмотрелся вдаль, на сияющий волшебным светом горизонт, откуда шло и тепло, неведомое в этих суровых краях со дня сотворения мира!

– А, видно, тут давно так, – обернувшись, молвила стоявшая у борта Настя. – Вон, травища-то разрослась! А еще дерева, папоротники.

В отличие от своих подружек, Настена не любила сидеть в шатре, а совала свой любопытный носик куда ни попадя: вот и сейчас говорила о чем-то с притулившимся рядом Маюни. Остяк отвечал односложно – землю эту он толком не ведал.

– Тут другой народ когда-то жил, не наши. Но по одежде и по виду похожи, я их речь понимаю.

– Что за народ? – заинтересовался отец Амвросий.

Атаман тоже встал рядом – интересно было послушать.

Подросток повел смуглым плечом – он, как и многие казаки, давно оторвал от рубахи рукава – жарко.

– Обычный народ – охотятся, морского зверя бьют, рыбу ловят. Себя называют – ненэй ненэць, а родов у них не как у нас – Пор и Мось – а очень, очень много. Было. Пока сир-тя не пришли.

– Да кто же эти неведомые сир-тя? – не выдержав, воскликнула Настя.

– Так я же говорил уже, – Маюни невозмутимо прищурился. – Сир-тя – колдуны, явились когда-то с юга.

– Про то, что они волхвы, я помню, – усмехнулся отец Амвросий. – Только вот все ли? Чем они живут, как выглядят?

– Про то никто не знает, – юный остяк убежденно тряхнул светло-русой челкой. – Тех, кто знал, сир-тя давно извели, соседей у них нету – вот и некому рассказать.

Волна ударила в борт с такой силой, что Настя едва не улетела в воду, хорошо, атаман успел удержать девчонку – ухватил за талию, чувствуя под тонкой тканью рубахи нежное тепло тела, улыбнулся… Был бы один – поцеловал бы, а так все же сдержал себя – на глазах-то у казаков – негоже!

– Ой! – громко вскрикнула девушка. – Вот это волнищи.

Тут же окликнул атамана и кормщик, показал жестом – мол, надо бы сворачивать к берегу, поискать укрытия от непогоды.

И впрямь ветер вдруг резко усилился, так, что казаки едва успели убрать паруса и мачты.

– Сворачиваем, – распорядился атаман. – Всем на весла – курс к берегу.

Приказ поступил вовремя, мгновенно разыгравшаяся стихия уже играла стругами, словно осенний ветер сухими опавшими листьями, волны били в корму, перекатывались через низенькие борта, обдавали холодными брызгами. Так, не ровен час, и…

– Вон! – обнимающий изогнутый штевень впередсмотрящий Афоня обернулся с радостным криком. – Тут, чуть левее, заводь! Уфф…

Парня чуть не смыло волной, едва отплевался:

– Ох, спаси, Господи!

– Да где левее-то? – озабоченно выкрикнул кормщик.

– Локтей на десять.

Ветер выл уже, налетал, швырял пенными брызгами, рвал с поднятого копья синий вымпел – «за мной» или «делай, как я», атаман велел его поднять первым делом. Исполняя приказ, все восемь стругов повернули разом, разом спустили паруса, заработали веслами.

Заводь – небольшая, заросшая по берегам густыми кустами гавань, представляла собой устье неширокой речушки, вполне достаточно для того, чтобы струги смогли укрыться, переждать.

Ветер нагнал косматые тучи, хлестнул злым дождем, налетая на низкий берег, обиженно зашипели упустившие верную добычу волны. Не было уже ничего – ни неба, ни реки, ни зарослей – одна сплошная туманно-белая взвесь.

Внезапно налетевшая буря резко усилилась, погнала вверх по реке бешеные, с белыми барашками, волны, а вот прямо над головами казаков сверкнула молния! Загремел гром. С пушечным выстрелом ломались высокие сосны, падали на деревья, на струги, на людей!

– О, Нур-Тором, – стуча зубами от ужаса, молился Маюни. – О, великие духи…

– Ничего, – Настя, как и все, давно вымокшая до нитки, стараясь перекричать неистовый гул стихии, утешала отрока, а заодно и себя. – Ну, подумаешь, буря! Мы-то, слава богу, не в море, ага! А представь – в море были бы? Перевернуло бы или выкинуло на камни. Хорошего мало!

– О, Сяхыл-торум, великое божество грома…

Выл ветер! Ломались деревья. Били зарницами молнии, грохотал гром, а вскипевшая от натиска морских волн речка, казалось, сейчас повернет вспять.

– Господи, Иисусе Христе…

– Богородица дева Тихвинская…

– Святый Николай-угодник…

– Великий Сяхыл-торум…

И вдруг все кончилось! Так же резко, как и началось. Стих ветер, успокоилась река, а в синем, враз очистившемся от туч небе радостно заиграло солнышко. Никакое, не золотое и не злое – обычное, февральское… Только вот стояло оно низко-низко, и вязкое влажное тепло шло вовсе не от него, а откуда-то с противоположной стороны, с севера.

– Ну, слава Господу, обошлось. Помолимся, братие! Святый Боже, молю тя-а-а…

– О, Сяхыл-торум, могучий, о солнечная богиня Хотал-эква…

Тишина наступила. Лишь слышны были слова молитвы, а кое-где и птицы запели уже! По всему берегу валялись поваленные бурей стволы, плыли по реке, колотились в струги…

– Топляки-то отгоняйте, ага! – быстро приказал Еремеев. – Пошли-ка, отче, глянем на наших – что там да как.

– А можно и нам с вами? – Настя с рыженькой Авраамой переглянулись, да тут же потупились, видно, устыдясь собственного нахальства, юным девам отнюдь не пристало.

Ишь, напрашиваются!

– Неча с нами ходить, – охолонил атаман. – Полянку найдите да посушитесь лучше.

Приказ сушить припасы и порох получили на всех восьми стругах, слава Господу, ни один сильно не пострадал, лишь на двух судах упавшими стволами проломило корму, да придавило нескольких казаков. Не сильно, не насмерть – кому руку сломало, кому – ребра… кому что.

Радуясь, что так легко отделались – благодаря Господу и атаману! – «конкистадоры» с шутками и смехом принялись перетаскивать на берег припасы, кои тут же и раскладывали сушиться под огромными, буйно разросшимися папоротниками.

Девушки же, пройдя берегом шагов на сотню вверх по течению реки, дабы не смущать казаков, скинули мокрые рубахи да разлеглись на желтом песочке у самой воды – сушиться. Тихонько не лежали – ага, как же! – болтали, смеялись.

Авраама рассказывало про Маюни – как он молился, Настя же паренька защищала: мол, моря никогда не видел, вот и боялся.

– А мы-то, можно подумать, море видали! – расхохоталась Авраама. – Одначе, девы, меня же едва волнищей не смыло!

– И меня!

– И меня тоже едва не унесло в пучину!

– Господь упас и Пресвятая Дева! Не то плясали бы посейчас у царя морского – утопленницами.

– Свят, свят, свят! А помолимся-ко, подруги!

– Да-да, помолимся!

– Что, прямо так вот, нагими? – заплетая косу, дородная – кровь с молоком – Онисья недовольно прищурилась. – Разве в таком-то виде можно молиться? Платье-то наше еще когда высохнет.

Настена нахмурилась, пригладила каштановые, с прядями золотистыми, волосы, головой качнула:

– Я так думаю, что молиться-то в любом виде можно. Лишь бы от сердца молитва шла. У нас ведь – от сердца, так, девы?

– Так!

– Так и помолимся же!

– Господи, святый Боже, благодарим тя…

– Богородица Дева…

Девушки молились, встав на колени прямо в песок, клали поклоны, крестились – простоволосые, нагие, одна красивее другой!

Три светленькие, с волосами, как выгоревший на солнце лен – осанистые Онисья и Владилена, худощавая, с конопушками, Федора; пятеро чернявеньких – смуглые Олена с Аксиньей, маленькая Устинья, высокая, похожая на цыганку, Глафира, ну и Катерина-краса с бровями собольими, с грудью большой, упругой… у рыженькой белотелой Авраамы, конечно, не такая грудь, да и у Насти… Но тоже ничего, упругие, сладкие… Ах, красивы девки, с тонким станом, со спинками гибкими, ровно у ласковых кошечек, у многих рядом с копчиком – ямочки – так бы и погладить, ага! Кто-то, как Онисья, Катерина, Авраама – белокожие, как царевны или уж, по крайней мере, боярышни – кто-то смуглявый, как ханские жены, а вот у Настасьи кожа золотисто-нежная, шелковая, и столь же нежная крепкая, хоть и не очень большая, грудь с торчащими коричневые сосочками, верно, сладкими-сладкими и на ощупь – упругими, нежными… так бы и поцеловать, обхватить губами, ласкать языком! А какая тонкая талия у Насти! И ребрышки кое-где выступают под кожею, особенно когда дева вот эдак потягивается… как только что потянулась… Ноги длинные, плоский животик с темною ямочкою пупка, а ниже… Вот девушка повернулась, покачивая стройными бедрами, подошла к воде, наклонилась…

Ах!!!

Маюни чуть сознание не потерял от всего увиденного! Нет-нет, он вовсе не собирался за кем-то подсматривать, просто искал укромное место – помолиться своим богам… Искал-искал и нашел… то же самое, что и нагие красавицы-девы! Теперь бы, конечно, уйти, поискать какую-нибудь полянку… да-да, уйти! Но… ноги что-то не шли, словно вросли в землю. Может быть, это и есть черное колдовство сир-тя? Может, оно уже прямо здесь, на этом берегу, началось?

Ушел бы отрок, да не шли ноги! Не шли…

Вот еще одна дева подошла совсем-совсем близко к кустам, к прятавшемуся за ними – нет, он не прятался, просто стоял! – Маюни, перевернула распростертую на ветвях рубашку. Юный остяк как-то ее раньше не замечал, а ведь тоже – очень красивая дева… как и все здесь. Но эта – именно ему под стать: небольшого роста, худенькая, темно-русые густые волосы, глазищи синие, сияющие, словно в ночном небе звезды, смуглая кожа, а грудь такая аппетитная, что, кажется, взял бы – и съел. А на левой груди, у соска, ма-аленькая такая родинка. Ах, Устинья… Если и будет когда-то хозяйка в доме у Маюни, то вот такая, как эта… Или такая, как Настя… высокая, стройная… Нет – про Настю – это просто мечты, а вот эта… Вот повернулась боком, руки подняла – и тоже видны под смуглой кожею ребрышки! – вот замерла, к чему-то прислушалась, наклонилась… и посмотрела, казалось, прямо парню в глаза! Маюни аж попятился.

– Что там такое, Устинья? Что увидала-то?

Ага, вот как ее зовут – Устинья…

– Да, кажется, будто кто-то в кустах сидит, смотрит.

– Зверь, верно!

– Ой, девы… Мне что-то страшно! Вдруг да там такая же рогатая ящерица с дойную корову величиной! Как сейчас выскочит, ка-ак даст хвостищем…

– Да ну тебя, Авраама! Вечно ты все выдумываешь, пугаешь.

Настя тоже подошла к кустам, всмотрелась, потом обернулась к подружкам:

– Сейчас все вместе – кинемся, посмотрим, ага? Если кто там и сидит, так он нас сам боится. А ну-ка, пошли!

Вот тут Маюни не выдержал – бросился, наконец, бежать, да не так, как лесной человек – неслышно, а как русские бегают – аж весь лес трещит! По крайней мере, именно так пареньку и казалось. Может быть, от того, что так сильно билось сердце?

Позади, от реки, вдруг послышался крик:

– Ой, девы! Смотрите-ка – лодка!

Это крикнула Катерина, она вместе с цыганистою Глафирою и юркою, с конопушками, Федорой оставались у реки и шариться по кустам вовсе не собирались. Кому надо, тот пусть там и носится, а нам и тут неплохо!

– Вона, вона, из-за излучины вынесло…

– Ой, девоньки… А в ней ведь кто-то лежит!

– Надо казаков позвать!

Не в меру любопытные Настена с Авраамой, услышав такое дело, переглянулись:

– Зачем казаков? Сперва сами глянем!

Сказали и, забыв про того, кто – может быть – таился в кустарнике, со всех ног бросились к речке. Не останавливаясь, вбежали – с брызгами – в воду, подтащили челнок к берегу… с опаской глядя на лежащего в нем человека… не понятно, то ли мертвого, то ли…

Настя наклонилась, прислушалась:

– Нет, он дышит. Только слабо, слабо.

Странный был человек – голый по пояс, в оборванных самоедских штанах из тонкой шкуры оленя, он чем-то напоминал Маюни: такой же смуглокожий, маленький, узкогрудый… и чрезвычайно худой, словно его специально морили голодом. А вот широкое скуластое лицо с узкими закрытыми глазами вовсе не напоминало довольно приятную рожицу юного остяка – тот-то был по виду, как русский, даже и волосы светлые – а вот этот… Узкоглазый, волосы – жесткие, черные, как вороново крыло, и даже еще чернее.

– Давайте-ка, девы, повернем его да водицей на лицо брызнем… ага… Господи, он еще и ранен!

Левый бок незнакомца был весь в крови, мало того, в ране торчал обломок стрелы, едва-едва заметный!

– Я все же сбегаю, позову казаков…

– Беги, Устинья… Рубаху только надеть не забудь.

– Ой!

– И нам бы нехудо одеться…

Первым на зов явился Маюни, а за ним уж – и атаман с отцом Амвросием, Афоней Спаси Господи и ландскнехтом Гансом Штраубе. Последний за свой веселый нрав и незлобивость пользовался большим расположением девушек, коих, как неоднократно заявлял, искренне любил всех… но почему-то особенно выделял статную светлоокую Онисью. Вот и сейчас, глянув на нее, облизнулся – ну до чего же аппетитна в одной-то рубахе. Высокая-то грудь так и выпирает, соски сквозь полотно торчат! О, святая Бригитта – ну, как же такое вынести? Разве что ввязаться в какую-нибудь хорошую драку… либо шнапсу потребить немерено, так, чтоб орать гнусным голосом непотребные солдатские песни, размахивать кулаками, ругаться, а потом упасть под лавку да там и уснуть.

– Ах, фройляйн Онисья, это вы лодку заметили?

– Мы все.

Настя обернулась:

– Тут раненый. Не знаю, что с ним и делать – сейчас попытаемся перевязать, а уж там как Бог даст. Больно у много крови вытекло. Там, в левом боку стрела… думали вытащить…

– Не надо! – сразу же запретил отец Амвросий. – Тогда совсем кровью изойдет.

Смугленькая Устинья вдруг вскрикнула:

– Ой, ой! Он глава открыл, кажется.

– Кто ты, человече? – склонился над раненым атаман.

Бедняга ничего не ответил, лишь со стоном закатил глаза.

– Постой-то постой, ты только не умирай, ага… – Еремеев обернулся и жестом поманил Маюни. – Поговори с ним, может, он твою речь поймет.

Кивнув, отрок что-то быстро спросил… Раненый открыл глаза… что-то прошептал одними губами – ответил.

– Он из рода Харючи, – быстро перевел Маюни. – Охотник.

Перевел и снова наклонился, спросил что-то. Раненый застонал – девушки перевязывали – потом вытянулся… встрепенулся, даже привстал на одной руке, оглядывая столпившихся вокруг людей со вспыхнувшей в темных глазах надеждой. И стал говорить, говорить, говорить – облизывая тонкие губы, с надрывом, как будто очень хотел успеть что-то сказать, до того, как…

– Что? – тихо перебил атаман. – О чем он?

– Сказал, что сейчас умрет – он чувствует… мы все чувствуем… Ага! Вот…

Несчастный вдруг резко замолк, поник головою, и узкие глаза его вновь закатились, на этот раз уже навсегда.

– Умер, – негромко промолвил юный остяк. – Он просил похоронить, я сделаю, я знаю, как хоронят у народа ненэй ненэць – харючи ведь их род, да-а.

Еремеев скорбно кивнул:

– Похороним. Жаль бедолагу! Он сказал, кто в него стрелял?

– Си-иртя… Так ненэй ненэць называют сир-тя, колдунов. Харючи – большой род, еще есть роды Вануйта, Вэнонгка, да много, – негромко пояснил отрок. – Все они раньше жили здесь – «Край земли» – Я-мал – так люди ненэй ненэць называют это место, потому что дальше уже – большая и соленая вода, покрытая льдами. Был голод, он и его семья, и еще несколько сотоварищей с женами и детьми решили вернуться на свои бывшие земли, ныне занятые сир-тя. Действовали осторожно, вглубь Края земли не шли, но однажды, во время охоты, колдуны выследили их, погнались верхом на больших зубастых гагарах…

– Зубастые гагары? – Иван с удивлением покачал головой. – Это что-то новенькое.

– Они – все охотники, – между тем продолжал Маюни, – увели сир-тя от своего стойбища далеко в сторону, насколько смогли, пока их всех не убили, лишь только один спасся, уплыл на лодке, раненный заговоренной стрелою в бок. Поднялся сильный ветер, буря – вот и удалось вырваться… но не выжить.

– Так-та-ак, – Еремеев задумчиво почесал шрам. – Хорошая у этого бедолаги лодка!

– Их нерпичьих шкур… такой морской зверь – нерпа.

– И где же нам искать колдунов? – перебил отец Амвросий. – Где они напали-то?

– Напали недалеко, вверх по реке, у большого озера. А там дальше как раз и начнется земля Злого Солнца, обиталище ужасных драконов и черных колдунов сир-тя! Вы еще не раздумали туда идти?

– Нет!

– Зря я вам рассказал про золотого идола, – отрок тяжко вздохнул и поднял глаза к небу. – Хотя нет, не зря. Черное колдовство рано или поздно наползет на всю землю, и сир-тя подчинит всех людей своей злой воле. Кто-то должен остановить их! Хотя бы попытаться, заручившись поддержкой богов, да-а!

– Хорошо сказано! – одобрительно кивнул отец Амвросий. – Остановим твоих колдунов, небось, парень. Со Христовым именем на устах разрушим их поганые капища, погасим гнусное злобное солнце…

– И идола золотого возьмем, – герр Штраубе яростно сверкнул глазами. – Чувствую, много там золота… Знаменитому Кортесу и не снилось! Заберем!

– Но они же колдуны! – вскинул голову Маюни. – Боюсь, битва будет трудной.

Ландскнехт скептически ухмыльнулся:

– Хэ, колдуны, мать их за ногу! Перед Кортесом и Писсаро целые царства стояли! Царства – против нескольких сотен испанских солдат, вооруженных еще похуже нас! И где они теперь, эти царства? Испанцы разнесли их в пыль… тому же лет семьдесят будет. А злато да серебро до сих пор огромными кораблями вывозят – все не кончается. Вот и здесь хорошо бы так, помоги нам Иисус и Святая Дева Мария! Доберемся до идола, доннерветтер! Подобно испанцам, разнесем проклятое колдовское царство в пыль!

– Вот это будет хорошее, богоугодное дело! – одобрительно кивнул отец Авмросий.

Иван задумчиво потрогал шрам:

– Значит, нам теперь вверх по реке, к большому озеру… А дальше поглядим.

– Дальше там ясно будет, – вдруг усмехнулся остяк. – Умерший сказал, с озера уже второе солнце видать, да-а.

Пока сушились, ловили к ужину рыбу да готовили ночлег, Маюни похоронил погибшего в его же лодке – вместо гроба, увы. Закопал неподалеку в лесу, управился сам и довольно быстро, а потом, как положено, долго читал молитвы – не своим божествам, а богам народа ненэй ненэць, коих юный шаман тоже знал и чтил – они ведь когда-то покровительствовали именно этому Краю земли, Я-малу. Так было когда-то, до прихода сир-тя и – Маюни верил – так будет! Иначе не будет вообще ничего… и нигде. Злое колдовство поглотит всех и над всею землей вспыхнет черное кровавое солнце.

Челнок Маюни прорубил топором – испортил, так надо было – ведь в загробном мире, как верили нэней нэнець, все наоборот – и испорченная лодка тут же станет целой.

Там, в загробном мире, новопреставленному понадобятся вещи – нож, лук, стрелы… Юный шаман без колебаний пожертвовал незнакомому бедолаге собственный нож с костяной рукояткой, стрелы, даже запасную рубаху, точнее – оторванные от рубахи рукава, в загробном мире, несомненно, превратящиеся в богато расшитую рубаху, кою будет не стыдно надеть и в праздник.

– О великий Нум, божество народа ненэй ненэць, – опустившись на колени, Маюни тихонько ударил в бубен. – Прими к себе своего сына. Я знаю, ты ждешь в жертву белого оленя, я не забуду, просто сейчас у нас оленя нет, но ты ведь подождешь, правда? И еще – поможешь против злобных сир-тя, си-иртя, по-вашему. Говорят, они пришли с юга, а еще раньше жили в подземном мире, и их небом была наша земля. Теперь колдуны хотят, чтобы все стало наоборот, но так ведь не будет, да?

С утра долго поднимались вверх по реке, вокруг расстилалась заросшая лиственными и хвойными лесами низменность, кое-где перемежающаяся плоскими пологими холмами и дюнами. Течение не было сильными – не горы – но река изобиловала излучинами и мелями, приходилось быть осторожными.

Озеро показалось лишь к вечеру – большое, вытянутое в длину верст на пять и примерно в три версты шириною. Оно таинственно мерцало в сумерках, отсвечивало неким светящимся фиолетовым цветом… светящимся, потому что на севере. Отражаясь в воде, висело нечто! Некий пульсирующий сияющий сгусток, он напоминал полную луну и столь же тускло сверкал, но сверкал своим, а не отраженным светом, и всю ночь светился спокойно и тихо, словно кто-то прикрутил фитилек глиняной масляной лампы. А утром… Утром светило сделалось заметно светлее, а ближе к полудню вспыхнуло жаром, и в блеклом синем небе вдруг стало два солнца. Одно – далекое – то, что всегда было, а второе – это! Непонятное и, как утверждал Маюни – злое.

И если нормальное солнце садилось и вставало, то это – нет, оно пульсировало, словно живое, меняло цвет, становясь серебристо-сиреневым ночью и пылающее золотым – днем! Пылало, сверкало, излучало жар!

Казаки поначалу крестились, а потом привыкли, человек рано или поздно привыкает ко всему. Ну, светит и светит, на голову ведь не падает – и ладно! Один лишь отец Амвросий не переставал задаваться вопросами – что это и откуда? Рассуждал умозрительно, пытаясь опереться на тексты Святого Писания, ибо больше не на что было опереться, кроме туманных слов Маюни и глубоко личного впечатления.

Еремеев только рукой махнул – а пусть его, светит, жить пока не мешает, наоборот…

На озере, у истока реки, и заночевали, а утром поплыли к тому берегу, оказавшемуся вовсе не в трех верстах, как вчера казалось, а куда как дальше. Причалили только к вечеру, обычное февральское солнышко уже скрылось за горизонтом, а это, волшебное, еще не начало гаснуть, испуская сгустки света и жар.

Разбив шатры и палатки, казаки отправились на видневшуюся у самого берега песчаную отмель – купаться. Атаман разрешил, чего уж – умаялись все за день, употели – однако настоял на том, чтобы выставить зоркую стражу.

– Сами видали, казаки, какие тут ящерицы да коркодилы плавают!

– Дак это не тут, атамане! Это же там, позади, далече…

Потом пошли купаться девчонки – озеро казалось умиротворенным, прекрасным – с теплой, с прозрачной, светлой водою и рассыпчато-белым песочком пляжа.

Солнечный сгусток светился уже золотисто-оранжевым, вечерним, но девы все никак не могли накупаться – уж больно хорошо им было. И вокруг – такая красота!

– Ах девы, гляньте! – растянувшись на песке, счастливо смеялась рыженькая Авраама. – Как тут славно-то! Прямо рай. А, может, и впрямь это он и есть – рай-то?

– Ангелов только не хватает, – обернулась Настя.

Раздетая, как и все, она, тем не мене, зорко вглядывалась в прозрачные воды озера, держа под рукой выданную атаманом заряженную пищаль – ту самую, «хитрую». А мало ли? Вдруг да кто?

– Ой, Настена! – каким-то замогильным голосом вдруг произнесла Авраама. – Ты бы оглянулась, а…

– На песок все… и не визжите! – резко обернувшись, первым делом приказала Настя, а уж потом…

– Вдруг да оно на нас кинется?

Уж потом принялась внимательно разглядывать внезапно появившееся на бережку чудовище, размером, наверное, с трех бычков-трехлеток! На четырех толстых лапах, голое, без всякой шерсти, с толстым, чуть загнутым кверху хвостом и прикрывавшим голову панцирем в виде широкого воротника или глухого шлема. Посреди морды торчал здоровенный рог!

– Это единорог, да? – дрожа, прошептала Авраама. – Вот так страхолюдина… А оно ведь может и к нам на отмель прийти. Бежим, девы!

– Цыть! – Настя немедленно отвесила готовой сорваться в панику подружке хлесткий и звонкий подзатыльник:

Бац!

Настолько звонкий, что и чудовище тоже его услыхало, повернуло голову…

– Батюшки-святы – единорог!

– Тсс!!!

Девы замерли, затаились, упав животами на теплый песок отмели. Внимание единорога они, впрочем, не привлекли – сделав пару шагов в воду, чудовище остановилось и с видимым удовольствием принялось лакомиться росшим по берегу тростником.

– Кушай-кушай, – хмыкнув, прошептала Настя. – Буренка! Девы, да оно же траву ест, как корова – мы-то ему без надобности.

– Зачем же тогда такой рог?

– А зачем рога корове? Бодаться – вот и этот бодается… ути-ути… у-у-у…

Пожевав тростник, единорог зашел еще дальше в воду, опустил голову, ткнув рогом в песок, да, подняв со дна ил, довольно фыркнул.

– Ишь ты… тоже купается!

Несмотря на страхолюдный вид, рогатое чудище, похоже, отличалось весьма мирным и даже же где-то добродушным видом – не рычало, не оскаливало пасть, только фыркало да урчало, не обращая никакого внимания на притаившихся на мели девчонок. Те тоже осмелели и уже расхотели уходить – во все глаза смотрели на зверя.

– Говорят, повстречать единорога – к счастью, – тихо заметила Онисья.

Настя задумчиво усмехнулась:

– Правду сказать, мне единорог всегда каким-то другим виделся… не таким безобразным. Хотя… этот вроде хороший, смирный.

– Ой, девоньки! А чтоб было бы, ежели бы такого в телегу запрячь?

– Хо! Сказанула – в телегу! – рассмеялась рыженькая Авраама. – Да он, небось, хоть три телеги бы потащил, даже и пять телег, и не каких-нибудь, а больших базарных возов! Только хомут покрепче справить и дышла…

– А ты его смогла бы запрячь-то?

– Да я кого угодно запрягу!

– Да мы видали, видали… Кормщика!

– Да ну вас, – девчонка обиженно фыркнула. – Все бы вам зря смеяться.

– О-о-о-ой, девоньки-и-и-и…

Это протяжное «о-о-ой» Авраама произнесла с таким ужасом, что все девушки разом замолкли и в страхе вжались в песок так, что, казалось, хотели туда зарыться с головами. Показавшееся за деревьями существо было настолько ужасным, что напрочь перекрывало все впечатление от других ящеров. Огромный, размером даже не с амбар, а, пожалуй, с хорошую церковь, дракон с кровожадными глазками и усеянной многочисленными зубами пастью, в которую, верно, мог целиком поместиться не самых малых размеров секач, быстро бежал на двух мощных задних лапах. Позади змеился могучий хвост, передние же лапы чудовища, всего с двумя когтистыми пальцами, казались несуразно маленькими, вовсе не сопоставимыми со всем остальным телом. Они казались смешными, эти недоразвитые лапки-руки, вот только свирепый вид ужасного дракона отбивал всякую охоту смеяться!

Заслышав быстрые шаги хищника, единорог что-то заподозрил, повернул плоскую голову… и был тут же атакован выскочившим на берег ящером! Сделав длинный прыжок, кровожадная зверюга сразу же впилась травоядному ящеру в спину, брызнула кровь, несчастный единорог заревел, словно бык на бойне, взмахнул мощным хвостом, хлестнув дракона по зубастой морде. Хищник тоже взревел, громко и страшно, и, вырвав из спины единорога кусок кровавого мяса, наступил ему лапой на хвост, вдавил в песок, так, что бедолаге некуда уже было деваться, и принялся жадно вырывать из спины куски, пожирая еще живого!

Стоял страшный рев, визг, вой… и вот послышалось хрипение – посмертный хрип несчастного единорога, сожранного заживо почти наполовину. Кровожадное чудовище, чавкая и разбрасывая вокруг кроваво-красные брызги, пожирало теплую плоть – причем не жуя, просто вырывало куски и проглатывало, покуда не насытилось. А потом, сытно рыгнув, махнуло хвостом, свалив невзначай пару молодых елок и, переваливаясь на мощных лапах, скрылось в лесу…

Бледные, словно саван, девчонки еще долго не могли сдвинуться с места, а когда пришли в себя… Из густых зарослей, видимо, привлеченный запахом свежей крови, выскочил еще один дракон, по виду – почти такой же, как первый, только раза в полтора меньше, и с черными полосами по хребту, словно у какого-нибудь кота. Гнусная образина живенько подскочила к останкам единорога и, как-то боязливо обернувшись – не вернулся бы тот драконище! – принялось пожирать оставшееся от пиршества мясо. Тварь жрала жадно, причмокивая, и все время оглядываясь – вдруг да вернется тот, отберет, да и не загрыз бы и самого – а то ведь запросто!

Кого-то их девушек от всего увиденного вдруг замутило, вырвало. Чудище сразу насторожилось, подняло голову… внимательно посмотрев на замерших в ужасе девчат… ухмыльнулось – точней, это Насте так показалось, что ухмыльнулось, и даже не просто так – а злорадно!

И, издав какой-то крик, похожий на увеличенное по громкости раз в пятьдесят чириканье воробья, с жадно раскрытой пастью ринулось к девчонкам!

Те завизжали и бросились врассыпную – бежать!

– Помогите-е-е-е!!!

Несмотря на весь испытываемый ужас, девушкам все же хватило ума разбежаться в разные стороны, что на какое-то время озадачило мерзкую тварь. Чудовище даже остановилось, помахало хвостом, задумчиво поводив окровавленной мордой, и, наконец, выбрав себе жертву, стремительно бросилось следом за Авраамой. То ли эта девушка аппетитней других показалась, то ли просто была ближе всех…

Услыхав за спиной рычание, девчонка остановилась… замер и ящер, заурчал, игриво замахал хвостом, видать, был уже достаточно сыт, чтобы просто поиграть с добычею, как кошка с мышью.

Рыженькая бросилась было влево, в кусты – оп! Гнусный дракон преградил ей дорогу одним прыжком – и снова стоял впереди, махал хвостом, ухмылялся… Тогда девушка попыталась броситься в воду – не вышло и там.

– Ах ты, ящерица проклятая! Издеваешься? Ну, погоди-и-и…

Позабыв про испуг, Авраама яростно наклонилась и, схватив первый попавшийся под руку камень – не такой уж и большой, – изо всех сил швырнула его в ящера.

Метнула метко – или просто повезло – камень угодил прямиком чудищу в нос! Дракон явно не ожидал такого, так и сел на хвост, обиженно мотая башкой… Потом взъярился, распахнул зубастую пасть…

Гулко прозвучал выстрел… Не-ет, не зря Настена прихватила с собой «хитрую» атаманову пищаль! Пуля угодила чудовищу в левый глаз… Но дракон не упал, а, наоборот, разозлился еще больше и теперь уж, яростно ударив хвостом оземь, повернул на звук выстрела, к Насте…

Девушка словно окаменела, не могла с места сойти… Лишь когда ужасный ящер оказался уже буквально в паре шагов, отскочила в сторону…

Что-то громыхнуло над ухом… Залп!

– Вторая шеренга – огонь! – приказал звучный знакомый голос.

Снова прозвучал залп, и кровожадная тварь, заклекотав, словно обиженный тетерев, завалилась на спину, ломая деревья. Ударила последний раз хвостом, дернулась… и, наконец, издохла.

– Х-у-у, – перевел дух Еремеев. – Эй, вы как, девы?

– Д-да н-ничего…

Забыв про свою наготу, Настя выбралась из кустов и уселась в песок, обхватив колени руками. Взгляд ее был устремлен в одну точку – куда-то вдаль, в светлое чистое небо, зубы выбивали нервную дробь.

– Ну-ну, – передав оруженосцу Якиму пищаль, Иван уселся рядом, обняв дрожащую девчонку за плечи. – Ну, кончилось все уже, ага. Страшно было?

– Стра-а-а-шно…

– Еще бы! Этакое-то чудище… Но ведь мы его завалили все же, справились! Я же говорил – пули здешние твари боятся, мрут. Не переживай, Настена, – пуль да порохового зелья у нас хватает! Пока…

До вчера успели проплыть по протоке и пересечь еще одно озеро, тоже довольно большое, но не вытянутое, а округлое, окруженное маленькими озерками и болотами с нежно-зеленой трясиной.

– Это хорошо, что трясина, – выходя на берег, заметил Иван. – Никакие драконы не пройдут. Вот тут ночлег и устроим.

– Не только ночлег, но и дневку, – Ганс Штраубе махнул рукой на два солнца. – Что-то мне не очень понятно, герр капитан, куда же дальше идти? Какой протокой плыть – по той, или по этой, или, вон, еще… Надо бы разведку выслать, посмотреть, что да как.

– Добро, – подумав, кивнул атаман. – Так завтра и сделаем.

Ночь прошла спокойно – никто в лесах за болотами не рычал, в озере не плескался… ну, разве что рыба под утро – ее и наловили – нельму, карасей, сигов. Молодые казаки, закатав порты, протащили по бережку сеть – вытащили полную рыбы.

– Видать, чудища тут не водятся, – глубокомысленно промолвил отец Амвросий. – Иначе бы столько рыбы не было.

Сказав, священник обернулся, помахал руками девушкам:

– Ну, девы, эвон работы вам. Пеките на углях, ушицу варите.

– Да уж сварим, – засмеялась Онисья. – Соли бы только побольше…

Атаман быстро обернулся:

– Соль берегите, не так ее у нас и много. Ну, что, собрались отрядцы? Тогда в путь – нечего тут рассиживать.

В разведку отправились три отряда, три десятка удалых казаков. Первый, прихватив с собой Маюни, возглавил сам атаман, второй – опытный вояка Василий Яросев и третий – не менее опытный Штраубе. Выплыли на трех стругах, каждый отрядец выбрал себе протоку… разошлись, договорившись вернуться в лагерь к вечеру.

За себя Иван, как обычно, оставил отца Амвросия, а тот выбрал себе сразу двух заместителей – верного послушника Афоню и Силантия Андреева, мужика, может, и не слишком умного, зато надежного вполне – за то и десятником был назначен Силантий.

Афоня присматривал за караульными, дотошно проверяя сторожу, а под руководством Силантия свободные от караульной службы казаки – человек сорок – устраивали засеки в тех местах, кои вчера еще показались подозрительными атаману. Большинству парней работа не нравилась – пустое дело! Коли завтра все равно уходить – так к чему городить огороды? Тем более огромные драконы сюда все равно не пройдут – кругом болотина, трясина, а мелких-то тварей чего бояться? Они и сами такого многолюдства испугались, попрятались – ни одной животины не видно.

Зачем «огород городить» – то и сам атамана и его опытные десятники понимали прекрасно – воин без дела ошиваться не должен! Никогда и нигде, иначе одуреет от безделья народец, разброд начнется, и полезут в казачьи головы всякие дурные мысли. О том прекрасно знали десятники, да и отец Амвросий… вот только что касаемо Силантия… Нет, воин он добрый, храбрый, за спины не прячется, но… не семи пядей во лбу, не семи пядей.

Вот и сейчас молодые казаки – верховодил ими толстоморденький Олисей Мокеев, что из тамбовских посадских людей вышел, – Силантия подначивали: мол, давай-ко, дядько, мы всю работу побыстрей, на един рывок, сладим, а потом отдохнем немножко – рыбку половим, поохотимся.

Андреев поначалу хорохорился:

– Атаман приказал пороху зря не тратить. Супротив чудишь токмо, буде те объявятся.

– Так мы и не будем тратить, – ото всех заверил Олисей. – Луки возьмем, а уж стрелы-то, всяко, сладим.

Силантий почесал голову:

– Ну, ежели стрелы…

– А то! Ну, давай, показывай, дядько Силантий, где еще что сладить надобно?

Работали казачины истово, стучали топорами – только щепки летели. Засеки сладили – любо-дорого посмотреть – да все проворно, быстро – солнышко-то свое, доброе солнышко! – еще и в небо не поднялось, едва-едва над лесочком дальним зависло. До вечера-то еще – у-у-у-у – полно времени!

– Ну, что, дядько Силантий, мы на охоту, ага? В заводи уток полно – настреляем.

– Ужо идите, – любуясь сделанным, Андреев покладисто махнул рукой.

Хорошо ведь поработали казаки, до седьмого пота! Все, что надобно сладили – почему бы теперь и не поохотиться, не половить рыбку?

Оставленный за старшего отец Амвросий нынче ставил на берегу крест – большой и высокий, намереваясь устроить вечером большой и торжественный молебен – а то как бы не подзабыли казаки Господа-то!

Проверив караульных, со всей истовостью пустился помогать священнику и Афоня, а чуть погодя к ним присоединился и Силантий, и еще несколько казаков из тех, кто постарше. Работы хватало – нужно было вырубить заранее присмотренные деревья, стесать топорами стволы, сладить перекладины, да сделать все гладко, красиво. Да! Еще натаскать с протоки камней – укрепить основание.

– Что бы уж на века! – поглядев в небо, размашисто перекрестился отец Амвросий, а следом за ним и все его помощники. – За-ради памяти всем нашим погибшим, царствие им небесное.

Казаки улыбнулись:

– Сладим, отче, сладим! Нешто разучились плотничать-то? Эх, Ослоп нынче с атаманом ушел, а так бы он это бревнище – один, да за милую душу!

– Ничо, и без Ослопа управимся, силенок хватит.

– Да уж хватит, святый отче, ага!

– Силантий! – священник строго взглянул на Андреева. – Говоришь, казачин на охоту отпустил?

– Отпустил.

– Ну, раз уж управились – добре.

Усевшись у самой воды, девушки чистили рыбу, бросая ее в большую кадку, а мелочь – так уж сразу в котлы, на ушицы.

– Эй, подруженька! Ты куда налима-то бросила? – глянув на светленькую, с конопушками, Федору, строго прикрикнула глазастая Авраама. – Там же щучины!

– Так это…

– Нет, ну додумалась – налима в щучьи уху! Налимья-то ушица в другом котле будет, эвон, у тя по леву руку.

Федора отмахнулась:

– Да знаю.

– Чего же путаешь?

– Задумалась просто, ага.

И черноокая Олена задумалась, и темненькая смуглая Устинья: одна голавля к налимам бросила, вторая – окуня.

– Ой, девки, – вскинулась Авраама, нынче – в очередь – старшая по ушицам. – Вам что? Хвостищем по щекам надавать? Я могу… запросто!

Рассерженная девчонка потянулась к рыбине, и Настя едва успела схватить ее за руку – а то бы рыженькая и отстегала бы невнимательных, отвозила бы по мордасам рыбьим хвостом, как только что сказала – запросто.

– Успокойся, Авраама, уймись, – негромко промолвила Настя. – Не со зла они.

– Да знаю, что не со зла. Впредь смотреть надо, куда что кидаешь! Ишь, задумчивые…

– Может, их лучше на ручей за водицей послать? На тот, что вчера видали… Водица там студеная, вкусная, да и чистая – не то что в озере, вся в мути да в иле.

Авраама дернулась:

– А и пущай идут! Тут мы уж и без них управимся. Кадки, девки, возьмите, да крынки… да вон, котел. С десяток раз сходите, вот и хватит водицы, а уж потом – за дровишками в лес.

Темненькие Устинья с Оленою, да с ними конопатенькая Федора, да еще похожая на цыганку Глафира – Федоре до пары – вчетвером за водой и пошли, прихватив с собой котел и большую – только вдвоем и таскать – кадку. Ручей не то чтоб было далеко, но и не близко – с версту, а, может, еще и подальше. Девы шагали берегом, по песочку, болтали.

– Ой, эта Авраамка – ну такая строгая, страсть!

– Ишь, рассердилась, прямо как кошка.

– Неужто и впрямь бы хвостищем ударила?

– А я бы не стерпела! Я бы ей показала – хвостище!

– И я бы – показала. Ежели бы не Настена…

– Ой, девки, – замедлив шаг, неожиданно вздохнула Олена. – Хорошо им – и Настьке, и Ониське… про рыжую я и не говорю. У всех мужики на примете, клинья давно подбивают – у Авраамки – кормщик, немец веселый – к Ониське, а уж к Настене – сам атаман. А чем мы-то хуже?

Черные глаза девушки вдруг вспыхнули какой-то непостижимой страстью и тайным, даже вполне постыдным, желанием.

– Да мы не хуже, – закинув за плечи косу, согласилась цыганистая Глафира. – Что нам, мужиков не найти? Вон, так и смотрят.

Худенькая Устинья закрестилась:

– Что вы такое говорите-то, а? Неужто чести девичьей захотели лишиться? Не пойми с кем… Ну, лишитеся… а потом? Стыд ведь! Срам! А потом, когда домой вернемся…

– А кто тебе сказал, что мы домой вернемся, чудо? – вызверилась вдруг Олена. – Ты глянь, вчера чудовища чуть нас не сожрали, да тут много таких, и чем дальше, тем больше будет! И кто знает, что там еще впереди? А ты говоришь, домой… Вдруг да… Так и умереть – девственными? Я – не хочу! Пусть и стыд, и срам – не хочу, и все! – девушка уже почти кричала, из темных, с пушистыми загнутыми ресницами, глаз ее катились злые слезы. – Надоело! Всё надоело, всё! И поход этот, и страх, и то, и – несмотря на стольких мужиков рядом – безмужичье! Мы что, монахини, что ли? Жара эта надоела, косы… Вон Настька – умная… Знаете что, я тоже сейчас косу обрежу! И рубаху – снизу – повыше колен. Что глаза пялите? Потом уж вся изошла, жарко. Аксинья, дай-ка нож…

Олена хватанула острым клинком по толстой своей косе, обрезала… разлетелись темные волосы по плечам… То же самое тут же проделала и Глафира, и, чуть подумав, конопатенькая Федора.

– Ну, теперь, девки, – рубахи!

Обрезали и рубахи, все трое – Олена, Глафира, Федора…

А вот Устинья – не стала. Уселась в песок, уткнулась в колени голову и горько заплакала. Худенькие плечи ее задрожали:

– Ой, девы-ы-ы… Что же вы такие бесчестные-то, спаси вас Господь…

– Да не реви ты! Лучше делай, как мы.

– Пусть ревет! – Олена жестко прищурилась и вдруг ухмыльнулась. – А ну-ко, девки, дайте мне ножик… И эту дуру подержите чуток… ага!

Сверкнул на солнце клинок – полетела в песок темно-русая коса Устиньи – мстительная Олена нарочно обрезала коротко, чуть ли не по самую шею. А потом – и рубаху – чуть ли не по самое то… Ну, не по самое, но гораздо выше колен, гораздо…

– У-у-у-у! – Устинья забилась в истерике. – Зачем вы, девы… Зачем? Я не пойду… никуда не пойду… такая… лучше утоплюсь!

Вырвалась, с неожиданной силою, вырвалась – да бросилась было в озеро… Олена едва успела поставить подножку – и девушка свалилась в песок.

С укоризной взглянув на Олену, Глафира с Федорой принялись наперебой утешать:

– Ну, Устиньюшка, не горюй, не плачь – слезами-то не поможешь. И об утопленье – не думай, сама ведаешь – грех то! Большой грех! Неужто греховодницей помереть хочешь? Не хочешь ведь? Нет? Вот и ладненько. Ну, вставай уже, побредем за водицей, а то не дождутся.

Устинья покорно поднялась, с обрезанной косою, в оборванной короткой рубашке, взялась за кадку вместе с конопатенькой Федорою, понесла. Не плакала уже, но всю дорогу шла молча, глядя невидящими глазами бог знает куда.

– Э-эй, ты только не спотыкайся, Устинья!

Двое молодых нахальных парней во главе с Олисеем Мокеевым оторвались от других охотников – у нас, мол, свои утки – и быстро зашагали куда-то по низкому, густо заросшему камышом берегу.

– А мы куда идем-то, Олисей? – спросил один из парней – Кайлов Никеша, из недавних казаков, из строгановских, ни крымских татар, ни ливонской войны не видавший.

Так-то парень хоть куда – высокий, волосы русые – вот только малость прыщав, да и бородка в крошках, и взгляд вечно виляет.

Второй, Онисим Гречин, тоже поддержал:

– Да, Олисей, куда?

Дружок Никеши Онисим – из чусовских – росточком не удался, зато в плечах, как и у Олисея – сажень косая. Коренаст, крепок, силен, а вот лицо не как у Мокеева – щекастое, а наоборот, узкое, будто у давно не кормленной лошади. Худое, недоброе с виду, лицо.

А сам-то Олисей – круглолицый, красивый – девки заглядывались, а чего ж!

– Куда надо, туда и идем, – не оборачиваясь, бросил Мокеев. – Родничок я вчера заприметил. Не токмо я один, девки тоже видели – неужто за водой не пойдут? А тут – мы! Здрасьте, мол, давненько не виделись.

– Что, толоки устроим? – испуганно прищурился Гречин. – Все втроем навалимся?

Олисей ухмыльнулся и хмыкнул:

– А что, страх берет?

– Конечно, берет, – угрюмо кивнул Онисим, щерясь щербатым – с выбитым в жестокой кабацкой драке зубом – ртом. – Атаман приказал – девок не трогать. И что с нами будет, коли мы на приказ сей наплюем?

Сбавив шаг, Мокеев неожиданно рассмеялся:

– А мы и не наплюем. Эх, дурак ты, Онисим, ну, как есть дурень. Кто же тебе сказал, что мы силком девок брать будем? Все по согласию, в охотку, лаской.

– Дак как же лаской-то? – непонимающе хмурился Гречин. – Ведь не захотят?

– Нет, ну дура-а-к! – сплюнув, снова захохотал Олисей. – И в кого ты такой дурень, Онисим? У тя глаз нет, что ли? Ты не видал, как на нас девы посматривают? Не все, да, но ведь есть и те, что смотрят… что перезрели уже давно, груди вон, словно дыньки спелые, через рубахи ломятся – так мужика испробовать охота! А нету! Атаман не велит забижать, не разрешает. А мы забижать не будем! Просто поговорим… договоримся… Только – тсс! Никому об этом. Чай, и иные охотники найдутся.

Ждать недолго пришлось – не успели казачки и воды вдоволь испить, как у родника объявились девушки – три черноокие, чернобровые, и четвертая – светленькая, с конопушками. У всех косы обрезаны, да и подолы – ноги заголены бесстыдно, особенно у одной…

Онисим аж слюну сглотнул, облизнулся.

– Здравы будьте, красули, – поднялся навстречу девушкам Олисей Мокеев. – Вижу, за водицей собрались.

– За водицей, за чем еще-то.

Ответив за всех, Олена с усмешкой прищурилась, окатив парней оценивающим жарким взглядом.

– А вы что без дела?

– А мы закончили уж, – широко улыбнулся Мокеев. – Вот, пришли испить водицы. Жарко… гляжу, и вы заголились совсем… И правильно! Такую-то красоту неча под сарафанами прятать!

– Жарко просто, – Олена все так же бесстыдно стрельнула глазами, повела выскользнувшим из надорванного ворота плечиком – смуглым, атласным…

С момента начала разговора Мокеев, распаляя ноздри, уже чувствовал, что явился сюда не зря. Одначе нетерпенья своего не выказывал, до поры до времени вел себя смирно, скоромно.

– Тебя ведь Оленой зовут?

– Откуда знаешь? – вспыхнули зовущим блеском девичьи очи.

– Слыхал…

– Оленой, – девчонка оглянулась на своих подруг. – А это – Глафира, Федора, Устинья…

– Эта – Устинья? – кивая на больше всех раздетую деву, промолвил Никеша Кайлов. – А я гляжу, ты, Устинья, смелая!

Устинья зарделась, голову опустила, хотела было уйти, да казак не пустил, схватил за руку.

– Красива ты, дева…

– Пусти!

– Ах, очи – словно озера синие…

– Пусти, сказала – ударю.

– Охолонь, охолонь, Никешко! – засмеялся, махнул рукой Олисей. – Испугал уж красулю совсем. Вы бы с Онисимом что-нибудь рассказали – девы бы послушали… А мы с Оленой покуда бы прошлись… Верно, Олена?

– А и прошлась бы…

– Так и пошли!

Мокеев протянул руку, улыбнулся, так, как улыбался всегда только молодым да красивым девицам. Олена покусала пухлые губы, улыбнулась, подхватила казака под руку:

– Ну, и куда пойдем? Где гулять будем?

– А во-он туда, за кусточки…

Там, в мягкой траве-мураве, и прилегли – целоваться стали. Расчётливый в женском вопросе Мокеев поначалу решил разыграть из себя этакого скромника – юношу стеснительного, невинного и девичьим вниманием не избалованного. Так и целовался сперва – скромненько, едва-едва… Однако же у Олены представленья оказались другими! Девушка впилась Олисею в губы с таким неожиданным пылом, с такой непостижимой страстью, что казачина сразу решил – вот оно, счастье-то! Вот оно и сладилось, наконец… и даже куда быстрее, чем думалось.

Несколько ошалев от девичьего натиска, Мокеев, поглаживая стройные бедра Олены и забираясь все выше, принялся покрывать поцелуями шею, атласное плечико… рубашка соскользнула ниже, обнажив чудную, вздымающуюся от страсти грудь с твердыми сосками, налившимся любовным соком…

– Подними руки, – тяжело дыша, шепотом попросил казачина.

Томно прикрыв глаза, Олена молча подняла руки, и Олисей, живо стянув с девы рубаху, принялся ласкать упругое, ладно скроенное тело: с большой налитой грудью, стройной талией, манящим животиком, упругим и вместе с тем мягким, как только что вызревший в печи хлеб. Имелась в этой отдавшейся сейчас казаку деве какая-то уверенность в себе, явное стремление руководить – даже и в любовном деле.

– Сядь… – томным шепотом командовала Олена. – Теперь ляг на спину… вот так… ага… Перевернись, ага… Погладь мои бедра… не так… нежнее… Теперь давай! Ну же!.. Да, да, да!!!

Она была не тощей, но и не толстой, а такой, какой и должна быть женщина – с пухлыми налитыми ягодицами, большегрудой… Олисей, рыча, давил соски руками, рвал, пыхтел… будто сбивал на пироги взопревшее тесто! Давно, давно уж не было ему так хорошо, а уж об Олене и говорить нечего – она лишь пару раз вскрикнула, в самом начале, а дальше лишь томно постанывала…

– Ой! – откинувшись, Мокеев удивленно глянул девчонке в глаза. – Ты что, девственна?

– А то ты не знал, – улыбнулась Олена. – Эх, казачина!

– Нет, я еще в Кашлыке слыхал, но… – Олисей неожиданно замялся, чего с ним – при общении с девками – сроду не происходило.

– Но не верил, – погладив казака по груди, спокойно продолжила Олена. – Дурачок! Нас ведь именно потому и берегли… Ну, что стоишь, одевайся, пойдем. Наши уж заждалися… Теперь, если хочешь, часто встречаться будем, ага? Хочешь?

– Хочу, – натянув порты, Мокеев облизал пересохшие губы. – Ох, и красива же ты, Оленка!

Не выдержав, казак снова схватил девчонку в охапку, задрал рубаху, заголил стройные бедра, живот…

– Ну, хватит, хватит… – едва успокоила дева. – Будет все потом, будет ужо. Пошли, пора уж. Как бы не обыскались нас.

Они вернулись к ручью, но там уже никого не было, ни казаков, ни девок.

Лишь взмятая трава, да на камнях… кровь!

Наклонившись, Мокеев растер алые капли меж пальцев, понюхал:

– Ну да – кровушка. Свежая!

– Так я же говорю – девственны мы, – улыбнулась Олена. – Не порчены. Однако ж интересно – кто тут с кем…

– Кровь, – прошептав, казак вскочил на ноги и быстро осмотрелся.

Потом сунулся в траву, что-то подхватил…

– Ножны! Гречина ножны, Онисима – расписные, он ими хвалился всегда. Ох, нечистое дело! Вон и на траве – будто кого волокли… Вот что, Олена, я вдоль ручья пройдусь, в заросли, а ты тут, в кусточках глянь, ага?

– Хорошо, – девушка опустила веки. – Гляну.

Не успел казак отойти и десяти шагов, как со всех ног бросился обратно, услыхав протяжный вопль девы.

– Что такое, что?

– Вон, – дрожа, указала Олена. – Под кустом.

– Господи-и-и-и!!!

Увидев лежащих под кусточком напарников, Мокеев бросился к ним:

– А ну-ка, вставайте, братцы… Черт! А ведь им шеи переломал кто-то!

– А вон, кажись, след… Ближе к ручью, на песочке… Огромный!

– Где след?

– Я же говорю – на песке…

– Ага! Вижу…

Олисей склонился над следом, словно собака, осмотрел внимательно, понюхал, потом поднял голову и самым серьезным тоном сказал:

– Людоеды! Похоже, за нами и шли… Эх, караульщики, мать вашу за ногу… Бежим, Оленка, тревогу поднимать надо, ага!