– Нас никто не заметил. "Черту и медведю" ничего не угрожает, - сказал старый характерник. — Спасибо, что приютил Владимира. Он поклоняется тебе.

- Так он в безопасности? — Ярема смутился от стыда за то, что ставил безопасность корчмы выше человеческой жизни.

— Не волнуйся, брат.

Гости собирались у дуба Мамая. Землю здесь вчера немного вытоптали джуры, которые арканом отмечали золотые скобы и сероманские прозвища. Шесть новых рыцарей Ордена... Сколько из них доживет до следующего августа?

– Подарок не забыл? - спросил Филипп.

— При мне, — Ярема для убедительности хлопнул по чересу, где ждал в свое время набитый монетами кисет.

Солнце медленно стекало к горизонту, выигрывало лучами на темных листьях, блестело золотыми прожилками. Вера Забила сидела у ствола и улыбалась: ее взгляд блуждал где-то между ветвями. Из есаула также пригласили главу контрразведчиков, в чьих рядах сестра Искра прослужила много лет. Басюга тихо переговаривался с Варганом. Тавриец, как всегда, был неразговорчив и задумчив — но что-то неуловимо исказилось в его взгляде или в движениях. И голос тоже изменился... Или это все ему кажется, потому что Ярема в странствиях по землям Северного Альянса слишком долго не видел старых друзей?

Кроме рыцарей здесь был кобзарь Василий Матусевич, звеня мелодию Мендельсона. Неподалеку от столов возились Мирося и двое ее племянников-помощников. Ярема настоял, что пир, который привезли прямо в поле несколькими повозками, будет свадебным подарком от семьи Яровых.

– Идут! – провозгласил Захар.

Немир охнул, Филипп широко открыл глаза, Вера захлопала в ладоши, Василий чуть не выпустил бандуру из рук, но не растерялся и начал громко и вдохновенно выигрывать свадебный марш, а Северин задышал так часто, словно грудную лягушку поймал.

Никто и никогда не видел сестру Искру без пары сабель за спиной... И такой прекрасной. Она шла полем в белом вышитом платье, совсем не беспокоясь, что на длинном подоле уже зеленеют несколько свежих пятен. Кромка подчеркивала выпяченный живот. Катя несла свою беременность надменно — и это удивительно подходило ей. Распущенные волосы украшал дубовый венок, в медовом свете заката белый наряд стал золотистым, а сама невеста походила на прекрасную скульптуру, чудом ожившую.

Ярема такую Катрю даже во снах представить не мог.

Игнат вел сестру на правах самого старшего мужа в семье, его телосложение даже лучилось гордостью. Брат Эней мог бы катиться колесом - так торчала его грудь. Шляхтич попытался вспомнить, каким был Эней на собственной свадьбе, но с того праздника он помнил немного, потому что тогда вся шайка, за исключением Варгана, быстро налигалась.

Под радостные возгласы и марш Мендельсонов Гнат торжественно передал руку сестре Северину и стал рядом с Яремой.

– Чтобы не раскопаться, курва, – прошептал Эней.

Вера отряхнула кунтуш от земли, взяла в руки чашу и предстала перед молодоженами. Василий сыграл последний аккорд, гости замерли, наступила торжественная тишина.

— В тревожных сумерках праздники всегда горят ярко, — начала есаула. — Дарят всем толику надежды. Супруги среди тех, кто выбрал волчью тропу, — редкость, а за последние годы и подавно. Я счастлива, что меня почтили честью соединить брачный союз сестры Искры и брата Щезника.

Молодожены обменялись быстрыми взглядами. Северин улыбнулся, Катя чуть не расхохоталась.

— Я не буду долго говорить. Мы все знаем, что должно произойти. Под дубом Мамая, перед родными и друзьями, обменяйтесь кольцами.

Невесты несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом обручились.

— Пора разделить напиток, являющийся символом жизни, — то ли кислое, то ли горькое, то ядовитое, то ли сладкое —. вы будете делить его отныне на двоих.

Катя нерешительно заглянула в чашу, потом взглянула на свой живот, но Вера только улыбнулась и прошептала:

– Это сок.

Невеста потеряла напиток, передала Северину, тот допил остальные и отдал чашу Вере.

- Идите за мной, как пойдете отныне дальше - вместе.

Есаула связала их руки полотенцем и повела вокруг дуба Мамая. Церемония Забилы отчасти напоминала церковное венчание, но в ней чаялось больше древнего таинства дохристианских времен. Когда-то Ярема посоветовал бы молодым пойти к священнику и скрепить супругов перед лицом Господа, но тот остался в прошлом.

Он смотрел, как молодые проходили вокруг могучего ствола, видел, каким счастьем сияли их лица, увидел себя рядом Галины в темноте храма, позади слышно дыхание дружек, держащих над ними тяжелые золотые короны, в ноздри сует тяжелый сладковатый запах, возносится в торжественные молы. эпитрахилем...

– …поцелуйте друг друга!

Он пропустил напутственные слова Веры, но захлопал в ладоши вместе со всеми, искренне радуясь за Северина и Катрю, исполненный не менее искренней зависти к их счастью.

– Я не рюмсаю, – пробормотал Игнат рядом.

После поцелуя Вера провозгласила молодоженов мужем и женой, а могучие ветви дуба Мамая качнулись, засвидетельствовав новый союз. Торжественную тишину обряда смыло приветствиями, аплодисментами и топотом ног. Захар подкинул вверх новенькую шляпу, Филипп унизительно засвистел, Игнат пальнул из пистолета, а Василий заиграл веселую мелодию.

Едва Ярема собрался подойти и вручить Щезнику подарок от шайки, как вдруг на супругов посыпался разноцветный снег. Лысу голову нового гостя покрывали ужасные шрамы, за ухом подпрыгивало приклеенное кусочком смолы перо павлина.

– Праздник! Праздник! — восклицал мужчина с детской улыбкой и подбрасывал горсти цветочных лепестков, у которых была целая корзина.

- Ошалеть, - прошептал Игнат. - Это же Павлин!

Странный гость махнул корзинкой, чтобы остальные лепестки взмыли в воздух, швырнул его в сторону, радостно засмеялся и бросился обниматься с Северином.

– Черный во-о-о-овк!

Ярема, Игнат и Филипп в стороне не остались и быстро образовали шумную кучу.

- Павлин!

— Вынырнул, засранец!

- Ты где столько лепестков насобирал?

Наобнимавшись с друзьями, Павлин не ответил ни на один вопрос и двинулся к Вере, а Ярема вручил вновь супругам Черновиков кисет с монетами.

— Мы подумали, что немного золота не помешает, — сказал шляхтич серьезно. — Малыш ведь немало нуждается!

Катя наградила его звонким поцелуем в щеку. Ярема покраснел и в очередной раз подумал, как повезло Щезнику. И исчезать он умеет, и невероятную девушку в жены взял... Мгновенно стало стыдно за такие мысли, поэтому Ярема пошел к столу и набросился на угощение, чтобы заглушить досадные ощущения.

Немир сел рядом с Верой, возле нее сразу появился Савка и сосредоточенно вдохнул воздух над пиршественным столом, следующий стул занял Филипп, а Игнат присоседился к Яреме. Молодожены сидели во главу угла, однако к блюдам не прикасались — оба были слишком взволнованы и только восторженно таращились то друг на друга, то на гостей.

Утолив первый голод, Игнат вскочил и провозгласил тост:

- За молодоженов!

- За молодоженов! — вместе подхватили остальные.

– Пусть Мамай помогает, – добавил Захар.

– Только не в брачную ночь, – возразил Игнат, а все встретили его слова смехом. – Горько!

Ярема склонил рюмку водки, пока Северин и Катря в сопровождении бодрящего шума целовались, а затем подняли бокалы. Шляхтич снова уставился в тарелку.

— Чего понурылся, светлейший? — Игнат ткнул его локтем в бок.

— О собственной свадьбе думаю, — ответил Ярема. Не в силах было держать все в себе. — В десять раз или в двадцать пышнее, с кучей благородных гостей, музыкантов, развлечений, гулянье на несколько дней... Но скажи мне, братец, какой в том смысл, если будущая жена мне не любима? Не имею к ней никакой любви.

– Ох, Малыш, ты действительно как маленький, – закатил глаза Игнат. — Считаешь, многие женились на любви? Твоя наивная душа! Такие браки, как сегодня, исключение из всех правил.

- А ты сам...

— Зря переживаешь, ей-богу, — продолжал Бойко. — Невеста у тебя хорошая, поживете немного, родите малышей, понемногу познакомитесь. Все! Стерпится и слюбится.

– У тебя так было?

– У всех так было.

Захар поднял второй тост, Василий заорал о первом танце молодоженов. Через несколько секунд он уже играл, и Северину ничего не оставалось, как подняться и подать руку Катри. Они танцевали легко и осторожно, Щезник двигался так взвешенно, словно у партнерши имел фарфоровую вазу. Ярема смотрел на них и одновременно видел свой свадебный танец, такой величественный и такой грустный. Эней утверждает, что со временем все наладится, а он среди них единственный женат, так что наверняка знает, что говорит... Шляхтичу пришлось радоваться этим словам.

После оваций молодожены поцеловались. С головы Северина упал дубовый венок, который Савка с радостным возгласом подхватил и напял на гриву Ярового так молниеносно, что тот и отшатнуться не успел.

— Красный волк найдет красную любовь, — подмигнул брат Павлин и сдулся.

– Правильно, – Северин взглянул на Ярему. – Ты следующий! Ну-ка, толкни речь, брат!

– Да! Речь нам! – подхватила Катя и воинственно махнула бокалом сока.

Ярема покраснел. Обычно ему легко удавались экспромты на любую тему, но не сегодня.

— Дорогой братец, — начал Ярема. — Милая сестричка... Я искренне рад за вас! Очень рад, что нашли друг друга на волчьей тропе... и смогли удержаться вместе.

Молодые быстро переглянулись. Ярема заметил, как Северин сжал ее ладонь, а Катя перестала улыбаться.

— Держитесь вместе дальше... Несмотря на все! Будьте так счастливы, как сегодня. Не всегда, потому что всегда не получится, но по крайней мере иногда. Ведь на волчьей тропе обычно невесело... И одиноко... Но теперь вам будет легче прокладывать ее. Итого. Даже если в одиночку... Все равно вы будете вместе, — Ярема растерялся, замолчал и поднес рюмку: — До дна! Горько!

– Горько! – заголосили гости.

Каждый раз, когда молодые целовались, Мирося утирала слезы, словно обручились ее родные.

— Хорошо сказал, — Игнат с уважением хлопнул Ярему по плечу.

— Моего учителя риторики схватил бы удар от этой речи.

Василий снова заиграл, теперь уже для всех, и оживленные от потребленного гости пошли в пляс. Филипп тем временем внимательно выслушивал Савку, который размахивал руками, смеялся и что-то бормотал, порой останавливаясь и уставясь взглядом в одно место.

- Мало, - вдруг рядом с ним присела Катя.

Он не заметил, как она подошла.

– Искро, – улыбнулся Ярема. — Прости за бестолковую речь. Но пир неплохой, да?

— Речь была отличная. Пир также великолепный. Спасибо.

- Это пусто! Не стоит, — Ярема пощипал затылок, обнаружил, что до сих пор сидит в дубовом венке, снял и положил его на стол. — Наверное, тебе уже все говорили, и я не смолчу: ты прекрасная невеста.

– Спасибо, Малыш. Говорят, будто девушки мечтают об этом дне с детства, но это не обо мне. Я мечтала получить золотую скобу!

Ярема вежливо рассмеялся.

— А твоя речь... Зря ты назвал ее нелепой. Такие красивые слова! В последнее время я стала слишком чувствительна, — Катя нахмурилась. — Знаешь, мы со Щезником несколько раз расставались. Наша свадьба — просто такое совпадение. Случай.

– Как и все в нашей жизни, – ответил Ярема. - К чему ты ведешь, сестричка?

Они никогда раньше не разговаривали наедине, еще и о личном.

— Говорю к тому, что твое совпадение еще произойдет. Северин рассказал о твоей свадьбе... Не перебивай, просто выслушай. Вот что я тебе скажу: твой случай еще не случился. Когда представится шанс, не будь болваном и не упусти его. Посылай все планы ко всем чертям и иди по зову! Понимаешь, о чем я?

— Да… Понимаю, — Ярема потер лоб. — Но как я пойму, что передо мной именно этот шанс? Что она – именно та?

— Очень просто: она будет тебя понимать, — улыбнулась Катя. – Ты сможешь открыться ей.

Он впервые увидел Искру такой: мудрой, проницательной, сочувственной... Женской. Ее праздничный вид лишь подчеркивал эту инаковость, которая обычно скрывалась за чересом с тремя скобами и парой ступень за спиной.

– Видишь? Я умею не только ругаться и размахивать саблями.

Катя обняла шляхтича и легонько поцеловала в лоб.

– Посмотри на моего брата, – она кивнула на Гната, который уже сбросил кунтуша и шкварил гопака. — Олух и все. И даже ему повезло!

— Спасибо, сестричка, — рассмеялся Ярема. — От этого мне действительно стало легче.

— Хоть я и не мечтала о свадьбе, но точно не позволю, чтобы кто-то здесь скучал. Поэтому штаны не просиживать, — вернулась Катя, которую он хорошо знал. – Пригласи уже невесту к танцу!

Он элегантно протянул руку и она так же элегантно ее приняла. Василий заметил их и виртуозно перешел от веселой мелодии к лирической. Возмущенный Игнат вытаращил глаза, но увидел сестру с Яремой и только закрутил растрепанную селедку вокруг уха.

— Смотри, чтобы светлейший у тебя жену не украл, — бросил он Северину.

– Да она сама кого хочешь украдет, – ответил тот.

Выпяченный животик Катри напоминал стеклянную колбу с нитроглицерином. Несмотря на коренастое телосложение Ярема танцевал осторожно. В этот момент он был безгранично благодарен мамуньо за уроки танцев, которые в детстве искренне ненавидел.

– Малыш, – спросила она. - Будет ли новая война?

— Если войны нет, она будет. Вопрос только в том, когда, – ответил Ярема.

Танец кончился, Катя легко провела ладонью по животу.

– Ты пиши мне, если захочешь. Не такая я уж и дикая, да?

Шляхтич в ответ поклонился.

В этот момент он готов был отдать все золото роду Яровых, чтобы оказаться на месте Северина Чернововка.

***

Он снова должен был кого-то убить.

Северин не знал имен – они дарили жертвам личности, это было лишним. Он не считал, потому что считал отсчет убитых мерзким. Он изучал планы жилья, исследовал место вокруг, ждал третьей ночи и отправлялся, чтобы через несколько часов все забыть.