09.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

В «Блеске Иратана» за соседним столом, а оба я зарезервировал за собой с утра, находились гвардейцы, пока двое наблюдали за обстановкой, пара завершала поздний обед или ранний ужин. Затем они должны были поменяться. Лэрг занимался служебными делами, усиление безопасности в Демморунге требовало его присутствия, а дер Вирго с блеском выполнивший подготовительные мероприятия, сейчас предавался заслуженному отдыху. О детях заботился некромант Рэнг Собиратель Костей, который желал переговорить со мной, но времени пока на досужие разговоры совершенно не имелось. Назначил с ним встречу на завтра.

Я взялся за кружку прилла, ожидая заказа, как в «Блеск Иратана» зашел аристо ростом с меня, но какой-то чрезмерно худой. На узком лице выделялся нос — острый здоровенный шнобель, который соотносился только с клювом. Вообще, деятель даже без маски напоминал чумного доктора из наших сериалов о древних эпохах. Доспехи на нем отсутствовали, наряд — смесь традиционного аристо и эльфийского, незримая броня имелась в наличие и довольно мощная. На поясе длинный прямой кинжал, нож и сумка — искажения от всех предметов внушали.

На пальцах многочисленные украшения, среди полутора десятков колец всего лишь четыре определялись, как артефакты. Остальные — нет. Впрочем, это тоже мало о чем рассказывало, достаточно взглянуть на поделки Иммерса или попробовать родовые кинжалы просканировать.

Вошедший не зря вызвал интерес, потому что сразу направился к моему столу. Он поздоровался, а затем сообщил:

— Глэрд Райс, я хотел бы поговорить с тобой о важном деле!

Жестом указал на стул напротив, на котором устроился, так и не представившийся незнакомец, а затем именно он создал непрозрачный купол безмолвия. До этого, я отправил сообщение гвардейцам, чтобы они не реагировали.

— Хочу сказать тебе сразу, перед началом разговора, у меня есть возможность в любой момент перейти в царство Мары, и в случае любой угрозы раскрытия тайн моих нанимателей, я это сделаю. Клянусь кровью! Поясню, лучше так, чем нарушить те обязательства. На меня не подействуют «Оковы боли» и другие подобные артефакты, — я спокойно посмотрел на пламя, объявшее кулак, затем на визави.

Ждал продолжения речи.

— Ты вчера захватил двадцать два камня душ, — вот и первая поклевка, не зря же о них во всеуслышание заявлял, но до чего же они все страх потеряли, только глухой не слышал о бойне устроенной последователями Раоноса на военном совете. С другой стороны, действия тоже отчасти понятны, их припекло, кристаллы могли уйти в любой момент в неизвестном направлении. Опять же специфический посредник, — Мои наниматели предлагают тебе по десять миллионов за каждый.

Сделал вид, что задумался. Сам больше размышлял об Оринусе, иллюзиях и возможных действиях в случае провала всех замыслов.

Затем через секунд двадцать спокойно сообщил:

— Передай им, достойных покупателей вокруг — очередь. И будет еще больше. Начнем с того, что в ближайшие пару лет их не произведешь. По крайней мере, столько же, сколько и раньше. Поток перекрыт практически полностью. У кого-то остались старые запасы, но в любом случае, стоимость одного и в обычные времена достигала четырнадцати, иногда двадцати миллионов, не за горами времена, когда за счастье будет купить их тридцать или даже пятьдесят. Поэтому — нет. Не интересует.

— Они это понимают, и предлагают в довесок полный поддоспешник Иммерса, верх и низ — продемонстрировал тот голограмму термобелья: штанов с носками и футболки с воротником под горло и длинными рукавами, которые выглядели практически один в один, как выданные мне лэргом.

Я довольно спокойно воспринял данную новость. С Кроносом вышло так, что теперь только собаки не знали о наличии у меня привязанного предмета древнего артефактора. С одной стороны, это работало в плюс, с предложениями шли сами, с другой, минус, особенно, если кому-то известно о реальных свойствах набора.

— Он не стоит и половины миллиона. Предлагаю следующее, свяжись со своими нанимателями прямо сейчас, чтобы разговаривать с ними пусть и через тебя, но в режиме реального времени.

Давай, друг!

Есть!

Купол над нами мигнул и пропал, собеседник сосредоточился.

Провал…

Да, «Глас Струве» необходимо менять без сожаления, он обмена не уловил. А так хотелось уже сегодня, точнее, сейчас определиться с заказчиками.

Невозмутимо сделал глоток прилла, посмаковал.

— Они спрашивают, чего ты хочешь?

— Сумма за каждый камень пусть остается неизменной, как и поддоспешник — может пригодиться, также мне нужны пять внеранговых колец повелителя магии, измененных в горниле Тьмы и Хаоса, и пять Орустов Денвера, пятьдесят мешков Рунигиса и двадцать хранилищ Грогуса…

Вещь оказалась уникальной, удалось ее внимательно рассмотреть только утром, после расставания с лэргом и дер Вирго, демонстрировать подобное им не собирался, по крайней мере, на данном этапе, а перед ящером держал марку. Мешочек с затягивающейся горловиной из материала похожего на сантик, размерами приблизительно двадцать на тридцать сантиметров, в который легко и просто поместились все четыре шара, размерами с кулак, при этом в объеме и весе пакет увеличился совсем немного. Навскидку, грамм на пятьдесят. И скорее сигнализировал, что внутри имеются некие объекты. А через двадцать же секунд, после получения, похоже, произошла окончательная настройка на нового владельца, как с артефактами, не требующими привязки. Тогда я понял, «потянувшись» к нему мысленно, что могу поместить в хранилище, как минимум, еще два десятка подобных предметов. При этом важен объем и масса, а не размеры. То есть, затолкать туда можно и меч (проводил испытания с утра), если в горловину пролезет. Искажений даже в продвинутом зрении — ноль. Нужно ли говорить, что подобные вещи для меня бесценны? Конечно, в награду от божков теперь можно и подобные предметы просить, но не забывать о других источниках.

Мысли промелькнули стремительно, собеседник не успел воспользоваться небольшой паузой.

— Да, я пробуду в Демморунге максимум еще несколько дней, после отправляюсь выполнять приказ Императора. Но им это известно. Обмен камней на товар будет происходить на землях Хаоса, я не хочу и не буду нарушать законы нашего государства даже в малости.

— Им требуется подумать.

— Думайте, я открыт для диалога. Да, мое предложение действительно в течение суток. Если не получу положительного ответа или не договоримся, то камни будут переданы тем, кто мой заказ выполнит полностью. И могу сказать так, что я прекрасно понимаю, как продешевил, однако меня пока интересуют указанные позиции. Я все сказал.

— Однако…

— Аристо, ты рассказал о себе многое, но не представился. Поэтому обращаюсь к тебе именно так. Ровно сутки. Отсчет времени пошел, можешь быть свободен, — я сделал вид, что потерял интерес к беседе.

А скрипнувшему зубами гостю ничего не оставалось, кроме как встать, попрощаться по-имперски и проследовать на выход. Отметил, что количество меток на мне увеличилось на две, всего их стало тридцать девять. Остальные — подарки после совета.

Райс отследил его до проулка, где тот шагнул в овал городского телепорта, я успел поставить при помощи «Призрачного ворона» на чумного доктора маркер. И ничуть не удивился, когда он через несколько секунд исчез. Нормально. Пациент проверился сразу, выйдя из телепорта. Затем, предполагаем его следующий прыжок в другое место, потому что, судя по моей кривой геолокации, сейчас деятель перенесся в трущобы поблизости. Ловить там кроме вшей и грязных мроков — нечего.

Хитрая и осторожная сука.

Но и на вас найдется управа.

Единственное, что мне не нравилось в задуманном — крепнущая зависимость от ящера. Уверен, идея ему понравится, как и поможет с воплощением, но многовато становилось Оринуса в моих замыслах. А так, уверен, это не последние покупатели. И я собирался полностью удовлетворить возникший спрос правдами и неправдами. И так, чтобы все почитатели Раоноса и потребители боялись камней душ, как огня.

Пока я размышлял появился тирнарец эрг Лантер из Великого Дома Черной реки Моргост с той же парой телохранителей, что и вчера. Леприконского наряда он не менял. От аристо веяло задумчивостью, желанием разгадать некую загадку. Через минуту он оказался напротив.

Без вчерашнего многомудрого многословия сообщил сразу:

— Мы согласны на твои условия, но только в том случае, если дополнительно охранять твоих пленников станут наши люди, а именно четыре воина в ранге мастер и два боевых мага в ранге магистр. Через тридцать-тридцать пять дней рабы на выкуп будут доставлены в Демморунг. И я рассказал многим о новых условиях торговли на Правобережье. Честные согласны работать с тобой, а бесчестным никакой закон не писан. И мы за них не отвечаем, можешь делать с ними все, что посчитаешь нужным.

— С дополнительным пунктом соглашусь, если они принесут клятвы на крови, начиная от того, что не станут вредить моему Дому и никак не попытаются шпионить, а также причинять этим рабам вред и так далее. И зачем дополнительная охрана?

В душе визави произошла короткая непонятная внутренняя борьба между желанием сохранить тайну и получением неких ответов от меня, после чего он заявил:

— Они принесут необходимые клятвы. Не могу сказать зачем они нам понадобились, но дело важное. И сохранность их жизней в приоритете. Тебя это никак не коснется. А это прайс, — эрг положил на стол лист и подвинул в мою сторону.

Я неспешно взял его, пробежал по строкам глазами, давая себе время на раздумье. Ценник начинался от трехсот пятидесяти золотых и заканчивался на пятнадцати тысячах. Поинтересовался.

— Красивые молодые девушки, подготовленные для гаремов эрлглэрдессы. Да, ты еще должен поклясться на крови, что никого из них не будешь продавать или отдавать на жертвенные алтари. Это важно. Иначе с тобой ни один из наших купцов, которые действуют в рамках закона, не будет иметь дела. Партия не меньше двух сотен человек. Привезут в течение месяца после внесения предоплаты в размере половины суммы.

— Мои рабы считали, что действуют в рамках ваших законов, продавая аристо как раз на жертвенные алтари. Более того, они знали о предназначении их товара, — заинтересовался я.

— А еще они говорили, что каждый из них стоит десять тысяч рабов. Но они преступники. Как и все, кто торгует со жрецами лживых богов. Да, без клятв цена на одного аристо доходит и до десяти тысяч. Это на тех, которые стоят триста пятьдесят. Огромный куш.

— Странно. Они ничего не опасались, более того, считали, что их Дом будет мстить или выкупать их.

— Это информация секретная, я не могу ничего рассказывать. Пока не могу. Связан множеством клятв. Как все завершится, и если мы встретимся вновь, то тогда ничего не будет мешать мне поведать тебе их историю. Скажу лишь одно, многие у нас, как и у вас, стали считать, что они выше законов, правителей… Но они заблуждаются.

— Ясно, подумаю, затем мой управляющий свяжется с вашими представителями, — сообщил я, а визави, судя по эмоциональному фону интересовало совсем другое, нежели текущая сделка, — Ты хочешь о чем-то спросить?

— А почему черные точки и красные росчерки не врут? И что это вообще такое… К моему стыду, я так и не смог понять твоей метафоры.

Видимо разгадывание загадки вывело его настолько из равновесия, что он заговорил нормально. По-человечески. Я остановил тяжелый взгляд на эрге, дождался, когда он опустит глаза и заговорил, преследуя цель продлить время адекватности:

— Ты ошибаешься уже в главном. Это не метафора, это реальность. Кронос раньше был смертным аристо, сейчас он глава пантеона новых богов, — я многозначительно поднял указательный палец вверх, показывая где и кто оказался, — Всего два месяца назад, пока я не пробудил кровь и ко мне не вернулась часть воспоминаний, и о главном в том числе, я был всего лишь безродным мальчишкой, найденышем без гроша в кармане… И кто я сейчас? Миллионы, если не миллиарды разумных готовы отдать за подобные тайны все, что имеют, потому что обретут в итоге несоизмеримо больше. Некоторые даже бессмертие. Однако они не понимают одного, получив ключ, каждый должен понять все сам. Прийти к этому. Только тогда знание работает, и чужой опыт здесь не поможет, более того, о нем говорить запрещено. Увидев, что ты не просто созерцаешь действительность, а пытаешься осознать ее, понять законы самого Мироздания, я тебе его вручил, руководствуясь главными тезисами этого древнего учения. И могу лишь сказать одно, что знаю всего лишь о трех точках, а росчерк рассмотрел недавно, как и понял его суть, — назидательно поднял указательный палец с четками, — и проследи мой путь, и поймешь, что даже этот мизер может дать человеку огромное преимущество. По словам же адептов Предопределенности, черных точек в небе больше трех сотен, красных росчерков еще больше, но понять их предназначение сложнее. Да, главное, когда будешь пытаться осмыслить, аккуратно используй средства расширяющие границы сознания. Ибо в таком виде богам проще ввести тебя в заблуждение. И помни, они будут пытаться это сделать всегда. Направить по ложному следу, помешать. Особенно Раонос. Почему? Ответ простой — вряд ли кто-то обрадуется новому Кроносу. Шагать по черным точкам к красным росчеркам — путь самых сильных и самых умных, но открыв и поняв одну, со второй будет проще, потому что ты тогда поймешь, что и как искать и куда смотреть. Я сказал, ты услышал.

— Благодарю тебя, глэрд Райс, за это исключительное знание. Могу ли я поделиться им с кем-то?

— Да, можешь, как и ключом, надеюсь ты запомнил каждое слово, потому что повторять его нельзя. Ни в коем случае! И поступай так же, делись им один раз, и только с теми, кого сочтешь достойным. Но всегда помни, как только ты получил это сакральное знание, за тобой начали приглядывать высшие силы, и каждый твой шаг будет взвешен ими и оценен. Иногда это приводит к неожиданной помощи, иногда же, когда Наблюдатели считают твои действия недостойными, твой путь затруднится, а может даже и оборваться. Выжги эту истину в памяти!

Тирнарец ушел задумчивым, выйдя из таверны, он долго и пристально смотрел на небо.

Нормально.

Отгородился от всех куполом, есть хотелось страшно. Чертов Совет. Все можно было порешать за час, но цирк затянулся. Только пододвинул к себе тарелку с супом, потянулся за ложкой…

Сморгнул. И оказался в знакомой гостиной с камином и креслами, где в одном из них развалился Эйден, все в том же староимперском наряде и с бокалом ароматнейшей амброзии, а не того пойла, чем потчевали нас сегодня. Божок смотрел на меня зелеными глазами, в которых сейчас зрачок был вертикальным, и улыбался.

— Садись, глэрд Райс, — я невозмутимо устроился на кресле, — Вина?

— Лучше прилл, надеюсь он будет столь же великолепен, как и оно, — появилась кружка, чайник, а на столе сладости похожие на земную карамель.

Эта встреча была прогнозируемой, думал, что произойдет раньше. Но, видимо, в свою очередь «папаша» ждал вызова от меня, сейчас ему пришлось тратить лишнюю энергию самому. Значит, очень заинтересован. О причине я не просто догадывался, а сделал многое, чтобы она появилась.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — и внимательно так посмотрел, а на лице эдакое понимание, знание некой совместной тайны. И возможное покровительство. Его реальные эмоции я не мог читать.

— Вроде бы все идет, как идет, поэтому не видел ни одной причины тебя беспокоить, тем паче ты меня сам предупредил о недопустимости подобного, — ответил спокойно, делая первый глоток. Да… Такого великолепного прилла мне еще не доводилось пить — совершенство, как оно есть. Терпкий, бодрящий, наполненный ароматом горных, лесных и луговых трав, заставляющий мозги работать лучше, мир видеть четче. Блаженство. Завершенность вкуса возникла, когда откусил половину карамельки. Невероятно. Волшебно. Да, божественно, мать его!

— Точно? — наигранно удивляясь, божок сделал брови домиком.

— Точно, — ответил после следующего глотка, — Прилл у тебя лучше и вкуснее, чем у многих. Уникальный вкус!

— Еще бы! — с гордостью ответил визави, но не позволил мне сбить его с основной мысли, — Кронос, наверное, был в ярости, когда ему пришлось зачесть задание?

— Еще в какой, но все завершилось благополучно.

— Ты думаешь?

— Я ведь жив.

— Мгм… И то верно. Вот только не забывай, он подобного не прощает, когда заставляют его принимать во внимание чужие интересы. Злопамятен. Да, очень злопамятен. Мгм… Да… Интересно, очень интересно. И теперь, как я понимаю, ты вновь ищешь жезл? Так?

— Все верно, — сделал глоток, а затем продолжил, — Впрочем, так же верно, что его ищут все кому не лень, — я оставался невозмутимым, — Кронос, явившись на наш совет смертных, во всеуслышанье объявление сделал. Всем щедрые награды пообещал, как и за уничтожение Винсента Шумара.

— Мгм… А это ведь ты убил жреца Ситруса, а мне ничего не сказал. И я даже поверил, что ты там не при чем… Меня называют Отцом лжи, но, выходит, ты меня провел, обвел вокруг пальца. Забавно? — в глазах появился злой огонек.

— Ошибаешься, — я даже, к изумлению божка, отрицательно головой покачал, — Я отправил к Маре, но, скорее всего, в Гратис, жреца Раоноса. Понимаю, многомудрый бородач, — с интонациями, говорящими обратное о сообразительности умника, произнес я, — и его названный брат, Кронос, воин без головы и памяти, не подозревали, что на сторону Кровавого перешли верховные служители их культов, как и аватары, но тебе-то это должно было быть известно… Я даже иного не предполагал. Поэтому тебя и не понял, — помолчал, делая паузу и разрыв между мыслями, — Да, не понял. Спросил бы четко: ты убил ренегата? Я бы ответил — да, туда ему и дорога! Могу поклясться на крови, что ни одного верховного жреца именно Ситруса, я пока не убивал. Но пообещал ему, глядя глаза в глаза, если он продолжит свои игры, подставляя под меня мешающих ему разумных, и не платя за это, то сдохнут его почитатели любых рангов. Клянусь кровью! — Эйден очень внимательно посмотрел на пламя, объявшее руку и четки.

— Мгм… Доходили слухи. Помни Ситрус подл, он не хитер, а именно подл. Любит гадить по мелочам окружающим, хохотать в душе и хлопать невинно глазками, слыша справедливые претензии. Я догадывался о переходе на сторону Кровавого некоторых из демморунгского храма, но не думал, что там все так печально. Мне даже немного интересно, почему они сами не разобрались с мятежниками, а отдали их тебе?

— Этого я тебе не скажу, данный аспект относится уже к профессиональным тайнам. Впрочем, уже говорил, заключив сделку с тобой, тоже самое будет касаться и наших отношений.

— А кровь Кроноса как пролил?

— В этом секрета нет. Я сражался с воплощением гнева Синеликой Архи, только-только ее убил, и внезапно оказался в чертогах Верховного, в горячке нанес ему удар моргенштерном по голове. Тот не успел увернуться, — интонациями в последнем предложении показал, что все было абсолютно не так, и божок меня понял.

— Мгм… Я так, понимаю, это версия для его паствы. А еще тебе пришлось поклясться, озвучивать только ее. Он всегда боялся общественного порицания, хотел выглядеть в глазах толпы непогрешимым, справедливым, суровым, настоящим Отцом Воинов… Или я ошибаюсь? — я торопливо сделал глоток, — Можешь не отвечать. Понимаю. Да, мгм, понимаю. Но предполагаю следующее, готов даже поставить сто слитков из черного серебра против гнутого медяка, что он хотел тебя заставить служить себе невозбранно, на Весы не надеялся, а сразу позволил пролиться собственной крови… Интересно другое, как у тебя получилось избежать ловушки… Да, получилось, тех обязательств, которые бы возникли, я не вижу. Шрам от руки бога… Кровь за кровь? Понимаю, профессиональная тайна, — и улыбнулся покровительственно.

— Здесь могу отчасти ответить. Скорее разум у него вовремя проснулся. Потому что принудить меня к чему-то ни в чьей власти, да и работа из-под палки имеет свои минусы. Поэтому Кронос с многомудрым Ситрусом и пришли к выводу, что лучше заплатить настоящему профессионалу в полном объеме, чем надеяться на толпы бесплатных адептов, которые пусть и разбивают в поклонах лбы, но мозгов им это не добавляет.

Эйден рассмеялся.

— Это точно. У меня тоже появилось для тебя задание, тем более, та ценность хранилась рядом с жезлом Антонио де Тисса, и, скорее всего, попала в руки архилича вместе с остальными предметами из хранилища Орма Созидающего. Речь идет о моем браслете, который я создал до изгнания из пантеона и вручил своему лучшему жрецу. Что ты о нем знаешь?

— О жреце? Ничего. О браслете немного. Свойства перечислять бессмысленно, часть из них открывается владельцу только после привязки, из известных — имеется возможность полного перевоплощения в любого разумного, с которым тактильно контактировал носитель, это касается и зверья. Ограничение только одно — реципиенты на момент контакта должны быть живы и относиться именно к живым созданиям. Еще браслет дает мощнейшую незримую защиту, практически абсолютную невидимость, имеет огромное собственное пространственное хранилище, служит твоим переносным алтарем.

— Ты многое знаешь… — протянул собеседник и подозрительно так посмотрел.

— Однако, на мой взгляд, искать твой браслет бессмысленно, — не стал раскрывать источники, — Потому что по речам некоторых, — пальцем показал вверх, — Шумар его передал Бездне, а с той тягаться — это даже не в ваших силах, и уж тем более не в моих. Благодаря такому шагу Винсент Возвысился и теперь может самостоятельно доставать предметы из межреальности.

— Нет, если даже архилич и поднялся на несколько ступеней, то использовал он точно не браслет. Я бы знал. Так вот, предлагаю найти украшение. Его же и получишь в качестве награды. В свою очередь, помогу с привязкой и полным контролем над его силами. Как и открою все остальные свойства. Это выведет тебя на абсолютно иной уровень. Ты сможешь проникнуть в любое место, забрать все, что тебе потребуется, раствориться в воздухе в солнечный день на глазах толпы, перенестись за тысячи лиг и даже перейти в некоторые другие миры. Что говорить, если Орм Созидающий на протяжении двух столетий разгадывал его тайны, и не смог понять и трети. Награда — божественная. И никто не может сказать, что я на них скуп. Твой ящер всегда ревностно относится к Весам, но я же смотрю на полезность разумного и часто переплачиваю, и потому что щедр, и потому что разговариваю и имею дела не с кем попало, а только с избранными.

Впору загордиться.

— В целом, если предмет, действительно, не уничтожен, то задание не противоречит моим парадигмам, — еще бы, я на него рассчитывал, учитывая первое появление этого божка, затем наличие предмета Эйдена в хранилище и мысли архилича, — Но он для меня ценности не представляет.

— Почему?

— Я иду своим путем. Путем аристо. И моя кровь горит, — даже этот божок потратил несколько секунд на осмысление такого мягкого посыла и нежелания открывать какие-либо причины.

— И что ты хочешь в награду?

— Давай о конечной плате поговорим после того, как искомое окажется у меня. Пока же мне в качестве аванса потребуется… — в принципе, у ящера еще затем продублировать, а сейчас проверить возможно ли вообще такое, — Пятьдесят кристаллов, выглядящих, как камни душ, которые проходят любые проверки на подлинность, но при использовании, скажем, либо забирают у пациентов остатки жизни, но лучше превращают пусть не в зеленые сундуки, а в каких-то зверюшек. Например, в молодых гномьих боевых козлов или мроков, без возможности возвращения в обличие разумных. И главное, чтобы только я на всем Аргассе смог отличить настоящие от подделок.

— С нежитью — исключено, я не повелеваю мертвыми… Точнее, слишком много потребуется энергии, — собеседник откинулся в кресле, затем задумался или сделал вид. И рассмеялся весело и заливисто, но затем спросил серьезным тоном, — И единственным в своем роде ты не станешь, но здесь могу отметить, на весь мир вас будет не больше пары сотен. И совершить подобное в моей власти, однако ты ведь не можешь гарантировать результат поисков?

— Не могу, — спокойно ответил я, — Но учитывая твою репутацию, только одно то, что возьмусь искать необходимую тебе вещь — дорогого стоит. Я буду сразу тратить самый драгоценный ресурс — свое время. И кто может поручиться, что ты после выполнения задания, не скажешь, не больно-то он мне и нужен.

Эйден вновь задумался, сощурил зеленые глаза. У него явно что-то сложилось с чем-то… С другой стороны, он бог Обмана, по крайней мере, об этом все вели речь. Так что, как не подобные деяния с подделками, станут работать на него? Именно в таком ключе рассматривал возможный его интерес.

— Принимается! Но заложенные свойства превращения сработают при условии, если разумный добровольно захочет использовать камень. Принудительно — ничего не получится, лишь кристалл обратится в тлен. И превращаться испытатели будут произвольно в любых животных, количество видов которых пусть будет сто. Еще одно, как только начнутся курьезы, должен пройти слух, что это мои камни. То есть, камни Эйдена.

— Приемлемо.

— Решил нанести следующий удар по Кровавому? А ведь должно сработать. Если его верные последователи и просто готовые платить за его дары станут получать вот такой непонятный результат… И как мне такое раньше в голову не пришло! Это ведь… — он опять рассмеялся, — Да, век живи, век учись. А ты интересный разумный. Сразу понятно, что человек из другого мира…

— Ошибаешься. Я — настоящий древний аристо, — вот здесь тень удивления и недоверия промелькнула на его лице, — Теперь это признали и Кронос с Ситрусом. И согласно нашим теориям, когда мы все обдумали, имперские маги той эпохи забросили мой разум в другой мир, лежащий запредельно далеко. Для чего? Для добычи новых знаний, которые могли бы помочь в борьбе с Тьмой, Хаосом и Бездной. Еще я склоняюсь к версии, что этот эксперимент провели не с одной тысячей аристо, может и просто разумных. Единственное, возникает вопрос, а как они смогли бы затем вытащить нас? Пока ответа на него не нахожу, — думай, думай, Эйден, ведь есть запрет среди смертных на использование заклинаний с замещением души, — И еще в поддержку нашей с Верховным и Ситрусом теории говорит вот это! — явил знамя Дома, — Я захватил пиратский поселок, а там добыл стяг. Ему поклялся после сражения. При этом знал, что делаю. Понимаешь?

— Удивил. Мгм. Да, удивил. Действительно интересно. Хранители видят не меньше богов… Теперь мне понятно твое противоборство с Кровавым, и то, что он впервые за последние несколько тысячелетий объявил смертного своим личным врагом… Да… Удивил… Но с камнями сильнее. Нет, я проделывал подобные шутки, но обычно с другими вещами и в единичных случаях… Мда… Мгм… С кристаллами этой лживой млети ни разу, — вновь рассмеялся божок, да задорно так, что даже я позволил себе улыбку, — А ведь к Раоносу многие приходят в надежде на молодость, молодость настоящую, а не суррогат, который дает магия.

— А в чем различие? — если даже божок и разыгрывал сейчас изумление, то мне безразлично, получу с него лже-камни, после обязательно обращусь и к Однорогу, и теперь точно продублирую, раз имелась возможность. Но тому предложу развитие других способностей у пользователей.

— В восприятии действительности, именно в нем. Старик, даже будучи в молодом теле, не может ощущать всей той палитры чувств, которые доступны молодым. Это непередаваемо. Ты еще юн, поэтому не осознаешь, что даже способность неподдельно удивляться, по-настоящему радоваться жизни, испытывать восторг, сильные эмоции от всего вокруг: еды, питья, секса, путешествий, даже обычной работы, — это уникально. Ведь с прожитыми годами притупляется абсолютно все. И проблема чаще вот здесь, — двумя пальцами легонько постучал он по своему виску, — Магия воздействует лишь на тело, камни же и на саму душу. Не зря у них такое название. Более того, только они позволяют обманывать большинство проклятий завязанных на сроки. Да, всегда помни, что различия между живыми разумными, если они здравствуют столетиями, и теми же архиличами частично стираются. Они даже начинают в чем-то одинаково мыслить, — Эйден замолчал и задумался, я же сделал глоток прилла, — Итак, ты берешься за поиски моего браслета, а я в качестве аванса передаю тебе пятьдесят оговоренных камней и возможность различать подделки?

— Все верно. И бонусом, для моих плодотворных поисков, пусть выступит вот этот великолепный прилл и сладости, вкус которых раскрасит темные мрачные вечера и ночи на землях Хаоса. Выдашь сколько не жалко. А еще ты поклянешься перед Весами, что на всех предметах, переданных мне, не окажется никаких меток, они не будут нести… — перечислил все возможные угрозы.

— Правильно! И никогда не забывай это оговаривать! Я согласен. Слово! И держи! — он швырнул в меня кожаный кошель, появившийся из воздуха.

Перехватил, открыл. Визуально содержимое ничем не отличалось от обычных камней душ.

А затем болью пронзило каждую клеточку тела. Особенно досталось глазам и лобным долям черепа. Когда красное марево, благодаря прогонке праны и ауре Ихора рассеялось перед глазами, довольный Эйден сообщил:

— Теперь ты сможешь видеть подделки, и не только их, но не стану раскрывать все свойства обретенного тобой умения, за которое многие и многие отдали бы все. Разберешься. И пусть будет сюрпризом, и декларацией моих дружелюбных и открытых намерений. Да и должен же я как-то помогать своему чаду?

Не стал ничего говорить, что «предупреждать нужно». Не видел смысла, зато теперь точно знал и видел свойства самих камней. И энергии из алтаря не потратил. Работало умение, как и возможность видеть искажения.

Интересно.

Вряд ли Эйден сделал такой подарок на ровном месте, значит, что-то таилось за его щедростью.

— Доволен?

— Буду, когда найду твой браслет.

— Призовешь меня при помощи алтаря. Я ими не разбрасываюсь! — как-то чуть сварливо проговорил тот, а затем спросил, — Мне абсолютно понятно, почему Раонос дал тебе прозвище моего дитя, но почему Бездны?

— Оринус тоже задавался этим вопросом, и после долгих размышлений, мы с ним пришли к следующему выводу… — пересказал теорию о крайней степени страданий пациента и пусть и не детскому обзыванию, а что тот таким образом затруднял мне плодотворное взаимодействие с другими более мнительными богами, чем Эйден или Однорог. После поинтересовался, — А почему боги боятся призывать подобных мне в свои чертоги?

— Ты не ребенок Бездны, я бы почуял, по крайней мере, пока ты с ней дел не имел. А так, реальные ее дети могут призвать родительницу в средоточие сил, в те же Чертоги, а там она пожрет все, может даже уничтожить самого небожителя, точнее, его воплощение на Аргассе. С Кроносом или со мной это не пройдет, впрочем, и с Оринусом тоже, но вот с изгоями или слабаками типа Раоноса — вполне. И скармливая ей любые предметы, особенно те, к которым приложили руку сами боги, ты делаешь их слабее, а Бездну сильнее, как и прокладываешь для нее путь к ним. Чем больше и мощнее артефакты, тем прочнее эти нити… Остальное тебе знать не нужно, да и поясняю процессы упрощенно. Для понимания почему я не хочу, чтобы мой браслет оставался в руках архилича. Тем безразлично с кем сотрудничать, для них важна только сила, которую они в итоге получают, — еще одно откровение, если оно правдиво… Что ты задумал, Эйден?

— Если прозвище уже получено, то может, действительно, скармливать этой стихии все предметы подлой млети, пусть Бездна его пожрет?

— Прозвище — это прозвище, тем более тебе дал его Раонос, чей авторитет среди нас очень низок. Все знают его устремления. А ты подобное лучше даже в мыслях не держи. Мгм… Да, не держи, если не хочешь, чтобы тебя абсолютно все боги прокляли и объявили врагом. И неважно на стороне каких сил они выступают, здесь в их рядах будет наблюдаться единение. Почему? Тот же Хаос в целом понятен… Да, мгм… понятен. Тьма — тем более. А вот Бездна… Эта тварь — конец всему. Если она пожрет воплощение Кровавого на Аргассе, ты получишь на выходе чудовище, куда как страшнее и сильнее этого лживого мрока. И на порядок кровожаднее, учитывая способности… Еще и проникнет в пару других миров. Раонос зло, но зло мелкое, кто бы не говорил обратного. Он предсказуем, его переполняют все негативные эмоции, начиная от похоти и заканчивая алчностью. Нарушение любой, казалось бы, нерушимой, клятвы — это не просто то, чего можно от него ожидать, в этом смысл его существования. Именно оттуда он черпает основные силы. Учитывая, что он даже порой плюет на Равновесие, среди разумных адептов такой подход пользуется успехом. На всем этом можно спокойно играть, использовать, а вот с Бездной не получится, потому что она абсолютно непредсказуема. Мгм. Абсолютно! Например, за одно и тоже деяние она может тебя наградить или покарать крайне жестоко. Ее помыслы для нас неведомы. Мы видим лишь результат, а может и не его, а некий побочный эффект. Именно она чистое незамутненное настоящее Зло для наших миров. И она уже одержала победу во многих. Не скажу, что жизни там нет, но она для нас невероятно чужда…

— Тебя понял. Но какая тварь, этот Раонос! Дать такое прозвище… Сука мрочья! — начал яриться я.

— А что ты хотел? Сначала приказываешь ему преклонить колени, твои люди пытаются надругаться над его аватаром в духе молодого Кроноса, еще и заключаешь девку в четки Гринваля, то есть рано или поздно ты ее принудишь служить себе. Постоянно сокращаешь его паству, убиваешь жрецов, разрушаешь алтари… Сейчас, если провернешь финт с моими камнями, то будет совсем весело.

— Он сам объявил меня своим кровником, — рыкнул я.

— Успокойся. На все есть причины, и они мне теперь понятны, особенно, когда я узнал почему-то именно от тебя об обретении тобою штандартов, — прозвучало это так, что возникало понимание — некий осведомитель божка получит по самые помидоры, — Ты просто не представляешь ту эпоху, эпоху падения и Ригмара, и Раоноса, их ужаса, и тех, кто заставил их бояться…

На этих словах аудиенция закончилась. Успел попросить, чтобы Эйден убрал с меня эманации его ауры, которые могли бы помешать плодотворной работе. Тот с понимающей усмешкой щелкнул пальцами, и я вернулся в тот же миг, и на то же место.

На столе лежали две объемные кожаные сумки, носимые на ремне через плечо, в одной обнаружились переложенные тонкой бумагой брикеты прилла, во второй кульки с карамелью.

Кисет с камнями убрал в хранилище Грогуса.

Деактивировал сферу безмолвия и приказал принести мне магический чайник с кипятком, сам же наконец-то поел. После, взяв в руки кружку с волшебным напитком, вызывал Оринуса…