Нефть известна людям с древнейших времен по одной простой причине – ее месторождения соседствовали с самыми первыми цивилизациями планеты. На территории современного Ирака нефть просачивалась на поверхность – не заметить ее было невозможно.

Но роль нефти была достаточно ограниченна. Жители Месопотамии использовали ее в строительстве и для гидроизоляции лодок: в «Эпосе о Гильгамеше», древнем литературном памятнике человечества, местный корабль-ковчег для спасения народа от потопа был обмазан битумом – одним из наиболее известных нефтяных продуктов.

Библейская история тоже не обошлась без битума. Он упоминается при описании строительства Вавилонской башни, падение которой приведет к смешению языков: «И сказали друг другу: наделаем кирпичей и обожжем огнем. И стали у них кирпичи вместо камней, а земляная смола вместо извести».

Знания же европейцев о нефти еще очень долго были крайне смутными. Нефть так и не попала на территорию Европы в эпоху Античности, и вся информация черпалась из путевых заметок и слухов. Римские естествоиспытатели подметили, что, когда лошади пили черную «маслянистую воду», они становились дикими и абсолютно неуправляемыми. У людей употребление нефти вызывало куда более тяжкие последствия – рвоту, повышение температуры и потерю сознания.

Если с тем, что пить нефть нельзя, разобрались довольно быстро, то найти ей применение в хозяйстве долго не могли – даже ученые. Например, известный эрудит Плиний Старший жестко просчитался, написав, что жидкая нефть непригодна для использования, потому что очень огнеопасна. Он даже не догадывался, что это не недостаток, а преимущество. Зато уже в Средние века великий путешественник Марко Поло в путевых заметках рассказывал, что кавказская нефть – крайне полезный продукт: «Его нехорошо есть, но он хорошо горит и полезен для лечения чесотки у людей и животных, а также для лечения зуда и чесотки у верблюдов. Люди приезжают издалека, чтобы принести это масло, и во всех землях вокруг они не жгут другого масла, кроме этого».

Без возможности разбогатеть

На Востоке нефть объявлялась ресурсом, который принадлежит султану вне зависимости от территории, где она находилась – у тебя в саду или просто в пустыне. Похожие правила в большинстве стран мира действуют и сегодня.

Восток о нефти никогда не забывал – арабы с персами додумались наливать ее в зажигательные снаряды. Когда в 1168 году крестоносный король Иерусалима Амори I осадил Каир – столицу арабского государства Фатимидов, визирь Египта приказал эвакуировать город и сжечь его с помощью «20 тысяч горшков с нафтой и 10 тысяч молниеносных бомб». Пожар продолжался 54 дня.

Багдад был столицей арабского мира и крупнейшим городом раннего Средневековья. На узких улочках было не протолкнуться из-за торговцев со всего света – от Испании до Индии. Уже тогда под ногами торговцев был асфальт – еще один нефтепродукт. Все значимые дороги Багдада были асфальтированы. Причем нефть для строительства дорог использовали не местную, иракскую, а везли ее с севера – с месторождений, которые потом назовут бакинскими.

Персидским опытом вдохновились греки-византийцы. У них появилось секретное оружие – «греческий огонь». Корабли греков подходили к флоту противника и сжигали его дотла из некоего подобия средневековых огнеметов. Местный «напалм» изготавливался в Константинополе особым корпусом тщательно охраняемых рабочих и мастеров. Секрет греческого огня считался необходимым условием сохранения величия Византии. Император Константин VII Багрянородный в поучениях для своего наследника писал: «Прежде всего вы должны быть осторожны и внимательно следить за жидким огнем, который пускается с помощью трубок; и, если кто-нибудь спросит вас, как мы делаем его, вы должны ответить, что этот огонь был показан и явлен ангелом великому и святому первому христианскому императору Константину». Другими словами, с помощью религии греки пытались скрыть секрет использования нефти в военных целях.

Самое необычное применение нефти нашли в Северной Америке. Индейцы решили, что нефтепродукты идеально подходят для использования в магических обрядах – например, для нанесения боевой раскраски.

Как мы видим, долгое время способов применения нефти было совсем не много, но благодаря развитию науки и промышленности все быстро изменилось.