Первая мировая война стала первым крупным международным конфликтом ХХ века. Убийство эрцгерцога Франца-Фердинанда Габсбурга привело к тому, что в августе 1914 года начались военные действия, продолжавшиеся в течение следующих четырех лет. В течение Первой мировой войны державы Антанты – Британия, Франция, Сербия и Российская империя (к которым позднее присоединились Италия, Греция, Португалия, Румыния и Соединенные Штаты Америки) – воевали против центральных держав – Германии и Австро-Венгрии (к которым позднее присоединились Оттоманская Турция и Болгария). Первоначальный энтузиазм затухал по мере того, как война начала приобретать затяжной характер с кровопролитными битвами и позиционными боевыми действиями. Длина системы окопов и укреплений на Западном фронте в самом протяженном месте составляла около 760 км. Огромная протяженность Восточного фронта не позволяла вести там крупномасштабную окопную войну, но масштабы конфликта были столь же значительными, как на Западе. Тяжелые бои также проходили на севере Италии, на Балканах и в Оттоманской Турции. Боевые действия также велись на море и – впервые в истории – в воздухе. Первая мировая война стала одной из самых разрушительных войн в современной истории. Погибло почти 10 млн солдат, что намного превышает общее число жертв всех войн за предшествующие 100 лет. По оценке, число раненых в бою достигло 21 млн. Эти колоссальные потери отчасти стали результатом применения нового оружия, такого как пулеметы и отравляющие газы. 1 июля 1916 года были понесены самые большие потери живой силы за один день – одна только британская армия потеряла более 57 тысяч человек на Сомме. Наибольшее число погибших было в армиях Германии и России: эти цифры оцениваются в 1 773 700 и 1 700 000 человек соответственно. Франция потеряла 16 % всего мобилизованного состава своих вооруженных сил.

Согласно оценке специалистов, в качестве прямого или косвенного результата военных действий погибло 13 млн мирных жителей. Смертность достигла своего пика в конце войны в результате эпидемии «испанки» – самой смертоносной эпидемии гриппа в истории человечества. Миллионы людей были насильственно выселены из своих домов или стали перемещенными лицами.

Ущерб, нанесенный зданиям и промышленным объектам, был катастрофическим, особенно во Франции и Бельгии, где шли самые тяжелые бои.

В 11:00 утра 11 ноября 1918 года боевые действия на Западном фронте прекратились. «Великая война», как ее называли в то время, закончилась, но этот конфликт еще на несколько десятилетий оставил неизгладимый след в международной, политической, экономической и социальной сферах.