«Ну, ты не поверишь, но дело наконец-то решено». Делакруа посмотрел на Джессику и подмигнул. — Здесь полиция, и они задают вопросы. Делакруа несколько минут слушал. В это время Джессика увидела, как занавески раздвинулись на другой стороне улицы и появился силуэт женщины. — Да, похоже, они наконец-то тебя догнали. Делакруа выглянул в окно и помахал рукой. Женщина через дорогу помахала в ответ. — Нет, ничего серьезного. Хорошо. Конечно.'

Он передал телефон Джессике. Она взяла это.

— Мисс Делакруа?

'Да?'

«Меня зовут Джессика Бальзано; Я из полицейского управления Филадельфии. Нам просто нужна минута вашего времени. Ничего, если мы зайдем сейчас?

Было небольшое колебание, но не настолько, чтобы прозвенел звонок.

«Да, я думаю, это было бы нормально», — сказала женщина. — Я просто стираю.

'Я понимаю. Мы обещаем не задерживать вас слишком долго.

'Мы?'

«Мой партнер и я».

Еще одна пауза. 'Хорошо.'

«Отлично», — сказала Джессика. — Увидимся через некоторое время.

Джессика вернула телефон Джеймсу Делакруа. Он на мгновение поднес его к уху, но ничего не сказал. Судя по всему, его сестра повесила трубку.

Джессика застегнула пальто. «Г-н Делакруа, мы сожалеем о неудобствах. И опять же, беспокоиться не о чем. Большая часть нашей работы на самом деле довольно рутинная. Мы должны охватить все углы и все основы».

'Я понимаю.'

— Если хочешь, мы могли бы остановиться после разговора с твоей сестрой.

— Это успокоило бы меня.

«Счастлив сделать это».

Делакруа проводил их до двери и смотрел, как они переходят улицу.

Пока Джессика поднялась на несколько ступенек, Бирн стоял на тротуаре, осматривая фасад дома. На всех окнах были одинаковые кружевные занавески.

Джессика открыла ширму и постучала. Когда она это сделала, дверь открылась. Оно было уже слегка приоткрыто. Она постучала еще раз и приоткрыла дверь еще дальше. — Мисс Делакруа? Это детектив Бальзано.

— Просто заходите, — раздался голос, возможно, из подвала. «Я заканчиваю загрузку. Чувствуйте себя как дома. Я ненадолго.

«Спасибо», сказала Джессика. Они с Бирном вошли внутрь и закрыли дверь.

Если дом Джеймса Делакруа был явно мужским, то дом Джоан Катрин Делакруа был явно женским, но ни в коем случае не вычурным. Мебель была покрыта цветочным узором; стены были бледно-желтыми. На обеденном столе – старом, хорошо сохранившемся палисандре с изогнутыми ножками, напомнившим Джессике бабушкин стол – стояла хрустальная ваза с вощеными фруктами.

Примерно через несколько минут они услышали звуковой сигнал стиральной или сушильной машины, сигнализирующий об окончании цикла. Когда женщина не взяла корзину с бельем наверх, Бирн подошел к верху лестницы и посмотрел вниз.

— Мисс Делакруа, вам нужна помощь со стиркой?

Нет ответа.

— Мисс Делакруа?

Все еще нет ответа. Бирн посмотрел на Джессику, затем снова спустился по лестнице. — Все в порядке, мэм?

Ничего.

— Я спускаюсь.

Джессика услышала, как Бирн начал спускаться по ступенькам. Других звуков в доме не было. Затем Джессика услышала, как Бирн еще раз назвал имя женщины. Она не услышала ответа. Бирн вернулся из подвала.

— Ее там нет, — сказал он.

— Что значит, ее там нет?

— Я имею в виду, что ее там нет. Здесь только одна главная комната и две комнаты поменьше, и я их все зачистил. Ее там нет.

— Никаких внешних дверей?

'Никто.'

Инстинктивно Джессика посмотрела на потолок, на второй этаж. — Думаешь, она поднялась наверх?

'Возможно.'

— Не совсем, — сказала Джессика. «Мы бы увидели, как она повернула на ступеньках. Мы бы ее услышали.

'Вы могли бы подумать.'

— Ее белье все еще в подвале?

Бирн кивнул. — Оно в корзине, еще теплое. Он подошел к лестнице. — Я собираюсь проверить наверху, — сказал он. 'Это не имеет никакого смысла.'

Пока Бирн поднимался наверх, Джессика проверила заднюю дверь. Она была закрыта и заперта на засов. Ключа в замке не было. Шторы на двери были открыты. Джессика подошла к передней части дома, открыла входную дверь и вышла на крыльцо. На улице она посмотрела в обе стороны. Пешеходов не было.

Когда Джессика услышала, как Бирн вернулся в гостиную, она вошла внутрь и закрыла дверь. 'Что-либо?'

Бирн покачал головой. 'Она не здесь.'

Два детектива несколько мгновений смотрели друг на друга, погруженные в свои мысли. Не то чтобы они просто забрели в дом женщины без приглашения. Джессика поговорила с ней, и женщина, похоже, согласилась на интервью.

В общем, между телефонным звонком и моментом, когда они вошли в дом, прошло менее двух минут. Им вмешался собственный брат женщины, так что это было не совсем мешки с песком или допрос.

Тем не менее, женщина и ее роль во всем этом лишь слегка перешли от свидетеля к интересующему лицу.

— Ты хочешь позвонить ему или мне? — спросил Бирн.

Бирн, конечно, имел в виду Джеймса Делакруа.

— Я позвоню ему, — сказала Джессика.

Она достала свой iPhone, нашла номер Делакруа и позвонила. Через несколько гудков он ответил.

'Привет?'

«Господин Делакруа, это снова Джессика Бальзано. Твоя сестра случайно здесь?

Пауза. 'Моя сестра? Здесь?'

'Да сэр. Она заходила сюда в последние несколько минут?

'Что ты имеешь в виду? Я думал, ты был у нее дома.

— Да, — сказала Джессика. — Кажется, прежде чем мы смогли с ней поговорить, она ускользнула.

В линии на несколько тревожных мгновений воцарилась тишина. 'Я не понимаю.'

— Мы тоже, мистер Делакруа. Можно ли вам прийти сюда, пожалуйста?

Еще одна пауза, длиннее первой. Джессика крепко сжала телефон. Прежде чем она успела выйти из себя, Делакруа сказал: «Я сейчас буду».

Ожидая Джеймса Делакруа, Джессика и Бирн рылись в вещах женщины. С процедурной точки зрения это ни в коем случае не было местом преступления, и по закону им не разрешалось проводить какой-либо обыск, даже беглый обыск, включающий открытие ящиков, чуланов и тому подобное. Но, поскольку они были двумя детективами-ветеранами, искушения были просто непреодолимыми.

— Думаешь, она на ветру? — спросила Джессика.

— Возможно, но это не складывается. Когда вы разговаривали с ней по телефону, вы не упомянули имя Фрайтага, не так ли?

— Нет, — сказала Джессика. — Я этого не сделал.

— И ее брат тоже, когда позвонил ей. Так что у нее не будет возможности узнать, о чем мы хотим поговорить».

— Если, конечно, ей не было что скрывать относительно своих отношений с Фрайтагом или она знала что-то о том, что с ним случилось.

Бирн на мгновение задумался над этим.

Через несколько минут Джеймс Делакруа поднялся по ступенькам, открыл дверь дома сестры и проскользнул внутрь.

«Извините, что это заняло у меня так много времени», — сказал он. — Я сделал несколько звонков друзьям Джоан.

'При удаче?' — спросила Джессика.

Делакруа покачал головой. 'Нет. У нее есть подруга Молли Фаулер, которая живет через две улицы отсюда. Известно, что Джоан пробиралась через пустырь через дорогу, когда навещала Молли. Я думал, что именно это и произошло. Но Молли сказала, что не видела Джоан уже несколько недель.

— И никто больше ее не видел и не слышал о ней?

— Нет, — сказал он. «Я также дважды звонил ей на телефон. Я получил ее голосовое сообщение.

«Он звонил несколько раз или сразу же перешел на голосовую почту?» Джессика спросила об этом в надежде определить, разговаривала ли женщина в это время по телефону. Во многих системах, если вы разговаривали по телефону, после одного звонка он перенаправлялся на голосовую почту. Иногда вообще без звонка.

«Он звонил несколько раз», — сказал Делакруа. — Вы не слышали, как он звонил в доме?

Джессика покачала головой. 'Нет.'

При этом Делакруа упер руки в бедра, посмотрел в пол, погруженный в свои мысли.

— Она когда-нибудь делала что-нибудь подобное раньше? — спросил Бирн.

Делакруа поднял взгляд. — Что вы подразумеваете под этим ? — ответил он с немалой враждебностью.

— Я имею в виду, мистер Делакруа, что, возможно, ваша сестра настолько занята, что забыла, что у нее назначена другая встреча, когда она согласилась поговорить с нами. Я не имел в виду ничего большего.

Делакруа сохранял напряженную позу. «Если вы спрашиваете, старческая ли моя сестра, или у нее слабоумие, или раннее начало болезни Альцгеймера, ответ на все три вопроса — нет. Она остра как гвоздь. Острее, чем я. Она платит мои налоги.

— Хорошо, — сказал Бирн. «Мы так и предполагали. Пришлось спросить.

Делакруа несколько смягчил свою позицию. — Итак, можешь ли ты рассказать мне об этом еще раз? Ты пришел сюда и что потом?

«Когда мы подошли, дверь была открыта, мы толкнули ее, постучали по косяку».

— Моя сестра подошла к двери?

— Нет, — сказала Джессика. «Я назвал ее имя, представился. Она кричала из подвала и сказала, что только что закончила стирку».

— Значит, ты на самом деле с ней не встречался.

Это было скорее утверждение, чем вопрос. И более чем обвинительный. «Нет, сэр, мы этого не делали», — ответила Джессика. — Она сказала, что встанет через несколько минут и чтобы мы чувствовали себя как дома.

— Вы не возражаете, если я загляну вниз? — спросил Делакруа.

— Конечно нет, — сказал Бирн.

Без всякого колебания Джеймс Делакруа быстро пересек гостиную и с шумом сбежал по ступенькам. — Джоани? он закричал. Никакого ответа. Джессика слышала, как мужчина передвигал там вещи. Через несколько мгновений он снова поднялся по ступенькам.

— Ты смотрел наверх? — спросил Делакруа.

— Да, — сказала Джессика. 'Мы сделали.'

Делакруа тяжело сел в одно из кресел. «Мне это не нравится», — сказал он. «Это неправильно. Это не похоже на Джоан. Мне это совсем не нравится».

«Мистер Делакруа, нет абсолютно никаких оснований подозревать, что с вашей сестрой что-то не так», — сказал Бирн. «Наверное, существует дюжина правдоподобных объяснений того, почему она ушла».

— Ты не понимаешь. Я знаю, что некоторые люди думают, что моя сестра немного требовательна и что, возможно, у нее есть какие-то… подлые наклонности, но это неправда. И единственное, что вам следует знать о Джоан, это то, что она очень серьезно относится к своим обязанностям. Если у нее назначена встреча, даже случайная, она там. Когда она сказала, что поговорит с тобой, она имела в виду именно это. Она бы не ушла просто так.

«Если ей нечего скрывать», — подумала Джессика.

Делакруа постучал пальцами по подлокотникам кресла. «В какой момент человек становится пропавшим без вести?» он спросил.

«Мы далеки от этого», — сказал Бирн.

Делакруа прекратил постукивать. 'Что нам делать?'

«Теперь нам следует быстро прогуляться по окрестностям. Если я правильно помню, в этих кварталах есть несколько магазинов и небольших ресторанов. Вполне возможно, что ваша сестра зашла в магазин за бутылкой кондиционера для белья или кофе с собой и сейчас возвращается.

Выражение лица Делакруа говорило, что он этому не верит.

«Нам придется запереть это место», — добавил Бирн. — У вас есть ключи?

На мгновение показалось, что вопрос не был услышан. Затем Джеймс Делакруа огрызнулся, встал и порылся в кармане. — Да, — сказал он. — У меня есть ключи от передней и задней части.

— Задняя дверь представляет собой засов с ключом, я прав? — спросила Джессика.

Делакруа кивнул. — Да, Джоан всегда держит его запертым и никогда не оставляет ключ в замке. У нее есть видение, как кто-то пробивает стекло, вынимает ключ и открывает дверь снаружи. Ключ от засова она всегда держит где-нибудь в ящике. Он поднял связку ключей. — Но у меня есть копия.

Джессика попробовала заднюю дверь и обнаружила, что она заперта. Вот почему это исчезновение было таким загадочным. Джоан Делакруа пришлось бы подняться по лестнице из подвала, пройти по короткому коридору на кухню, через кухню к задней двери, повернуть ключ в замке, пройти через дверь и запереть ее снаружи. , и все это беззвучно. Это было невозможно.

— Я проверю заднюю дверь, а потом пойдем, — сказал Делакруа.

Когда Джеймс Делакруа вошел на кухню, Джессика встретилась взглядом с Бирном. То, что началось как обычное допрос, лишь продвинуло расследование на одну ступень. Может быть, два.

Проверив задний вход, Делакруа вернулся в гостиную.

— А как насчет машины? — спросил Бирн. — У нее есть машина?

— Нет, — сказал Делакруа. «Она принимает СЕПТУ. Если расстояние большое, она берет у меня машину, или я ее отвезу».

— Вы проверили, не исчезла ли ваша машина?

'Конечно.'

Джессика, Бирн и Джеймс Делакруа гуляли по окрестностям, охватывая пять улиц во всех направлениях. Никто не видел Джоан Делакруа.

Прошло чуть больше часа с тех пор, как женщина просто исчезла.

Пока Джессика и Бирн ждали возвращения Джеймса Делакруа, они услышали крик, доносившийся из-за рядового дома женщины.

' Боже мой! '

Джессика и Бирн побежали за угол, в переулок. Там они нашли Джеймса Делакруа, прислоненного к стене, в нескольких дверях от дома его сестры, белого, как привидение.

«Боже , нет », — сказал он.

Джессика уже собиралась спросить, о чем он говорит, когда мужчина указал на землю. Там, на потрескавшемся бетоне, всего в нескольких футах от меня, лежала жемчужная клипса.

Бирн шагнул вперед, положил руку на плечо Джеймса Делакруа, оттеснив его на шаг или два. — Вы хотите сказать, что это принадлежит вашей сестре, мистер Делакруа?

Мужчина кивнул и начал задыхаться.

Джессика шагнула вперед и опустилась на колени. Серьга была сделана из недорогого металла золотистого цвета и украшена, скорее всего, искусственным жемчугом. Она не была особенно стильной или дорогой, но сама по себе серьга не привлекала внимание Джессики и не удерживала его на месте, принося с собой холодок, пробежавший по ее спине.